Это вот так со всеми случается, когда они умирают? Только что ты жив, а в следующую секунду – уже мертв, и затем – БАХ – взрыв, который раздирает воздух. Грубовато, пожалуй, встречают на том свете, но хоть так. По крайней мере, он существует.

Уши заложило от криков. Я открыл глаза и обнаружил, что лежу вовсе не на пороге преисподней. Я распластался на спине под тем же самым помостом, где меня и казнили. Дым и пыль занавесили воздух. Я коснулся шеи там, где жгло и горело. На пальцах осталась темная кровь. Неужто в загробной жизни я буду с отрубленной головой, подумалось вдруг. Кажется, это как-то несправедливо…

Знакомые золотые глаза возникли над моим лицом.

– Ты тоже здесь? – спросил я. – А я думал, что у книжников своя загробная жизнь.

– Ты не мертв. По крайней мере, пока. И я тоже. Я пытаюсь тебя освободить. Сядь.

Лайя обхватила меня и помогла подняться. Мы находились под эшафотом, должно быть, она и затащила меня сюда. Задняя часть помоста полностью исчезла, и сквозь пыль я с трудом различил лежащих ничком масок. Когда я понял, что вижу, медленно осознал, что еще жив. Это был взрыв. Множество взрывов. Школа погрузилась в хаос.

– Это Ополчение атаковало?

– Это я атаковала, – ответила Лайя. – Пророки всех обманули, заставив подумать, что я вчера умерла. Я позже объясню. Есть вопрос поважнее: какова цена твоей свободы?

– Какая цена? – Я почувствовал сталь у шеи и посмотрел вниз. Она держала нож у моего горла, тот самый нож, который ей дал я. Затем вынула две шпильки из волос, но держала их так, что я не мог дотянуться.

– Вот шпильки. Ты сможешь отпереть оковы. А пока кругом смятение, можно выбраться отсюда. Покинуть Блэклиф, как ты и хотел. Но при одном условии.

– Каком…

– Ты выводишь меня из Блэклифа. Провожаешь до тюрьмы Кауф. И помогаешь вызволить оттуда брата.

– Я думал, твой брат в…

– Нет. Он в Кауфе. И ты – единственный из всех, кого я знаю, кто когда-либо там бывал. Ты многое умеешь и сможешь помочь мне добраться на север. Тот твой туннель – никто о нем не знает. Мы можем воспользоваться им, чтобы сбежать.

Десять кругов ада! Конечно, она освободила меня не просто так. Достаточно взглянуть на то, что творилось вокруг, и становилось ясно, что ей пришлось немало потрудиться, чтобы все это осуществить.

– Решайся, Элиас. – Облако пыли, что скрывало нас, медленно рассеивалось. – Времени нет.

Я раздумывал лишь миг. Лайя предлагала мне свободу, не понимая, что даже закованный в цепи, перед лицом смерти я уже был свободен, потому что свободной стала моя душа. Она освободилась, когда я отринул извращенные взгляды моей матери. Освободилась, когда решил, что стоит умереть ради того, во что веришь.

Настоящая свобода тела и души.

То, что случилось в камере, – это и было освобождением души. Но сейчас Лайя предлагала освобождение тела. Таким образом Каин сдержал свое обещание.

– Прекрасно, – согласился я. – Я помогу тебе. Пока не знаю как, но прямо сейчас это пока не важно. Дай мне шпильки.

Я потянулся за ними, но она отвела руку.

– Поклянись!

– Клянусь плотью и кровью, честью и именем, что помогу тебе сбежать из Блэклифа, попасть в Кауф и спасти твоего брата. Шпильки! Ну же!

В следующую секунду я освободился от оков и снял кандалы с лодыжек. За помостом начали шевелиться маски. Элен все еще лежала ничком, но что-то бормотала, будто просыпалась, вздрагивая.

Во дворе поднялась на ноги мать и стала вглядываться сквозь дым и пыль в сторону помоста. Ведьма. Даже когда вокруг рушился мир, больше всего ее заботило, чтобы я был мертв. Довольно скоро она пошлет всю чертову школу за мной в погоню.

– Идем! – Я схватил Лайю и потащил ее от эшафота. Но она остановилась, глядя на маску, что пока лежал неподвижно, – одного из тех, кто вел меня на эшафот. Она достала кинжал, но рука ее дрожала.

– Это он убил моих дедушку и бабушку, – произнесла она. – Он спалил мой дом.

– Я понимаю и разделяю твое желание прирезать убийцу твоей семьи, – сказал я, оглядываясь на мать. – Но поверь мне, что бы ты ни сделала, это и близко не сравнится с теми пытками, которые устроит ему Комендант, когда до него доберется. Он охранял меня. И проворонил. Моя мать ненавидит ошибки.

Лайя смотрела на маску еще секунду, затем быстро кивнула мне.

Мы нырнули под арку колокольни, я оглянулся через плечо, и все внутри сжалось. Элен смотрела прямо на меня. На мгновение наши взгляды встретились.

Затем я отвернулся и толкнул дверь в здание с классными комнатами. По коридорам мчались курсанты, но в основном первокурсники, и никто из них не задержал на нас взгляд. Все здание зловеще грохотнуло.

– Что ты там сделала?

– Разложила по всему двору мешки с песком, заряженные взрывчаткой. Ну и… и может случиться несколько взрывов в других местах. Например, в столовой. И в амфитеатре. И в доме Коменданта, – сказала она и быстро добавила: – Но все холостые. Я не хотела кого-нибудь убить, просто отвлекающий маневр. Также… Мне жаль, что я приставила нож к твоему горлу. Я хотела удостовериться, что ты не откажешься. – Она выглядела смущенной.

– Не извиняйся, – я осмотрелся в поисках ближайшего выхода, но почти все двери были забиты курсантами. – Тебе придется еще не раз приставлять нож к горлу, пока все это закончится. Хотя стоит улучшить технику. Я мог бы разоружить тебя…

– Элиас?

Это Декс. Рядом с ним стоял Фарис с открытым ртом. Он не на шутку опешил, увидев меня живым, без оков и цепей, да еще и под руку с девушкой-книжницей. Одну секунду я думал, мне придется драться с ними. Но затем Фарис схватил Декса и, развернув его, потянул за собой в толпу, прочь от нас. Лишь раз он оглянулся, и мне показалось, что я увидел его улыбку.

Мы с Лайей выбрались из здания и побежали вниз по травянистому склону. Я бросился к дверям тренировочного здания, но она задержала меня.

– Другим путем, – ее грудь вздымалась от бега. – Вон то здание…

Земля под нами затряслась, и она схватила меня за руку. Здание задрожало и рухнуло. Его руины охватило пламя, и в небо взмыли столбы черного дыма.

– Надеюсь, внутри никого не было, – сказал я.

– Ни души, – Лайя отпустила мою руку. – Двери были заранее заперты.

– Кто тебе помогает? – Она не могла провернуть все это в одиночку. Возможно, тот рыжеволосый парень с Лунного Фестиваля? Он напоминал повстанца.

– Не думай об этом!

Мы обежали разрушенное тренировочное здание, и Лайя начала отставать. Я немилосердно тянул ее за собой. Мы не можем сейчас сбавлять скорость. Я не позволял себе думать о том, как близка сейчас свобода, также, как несколько минут назад близка была смерть. Я думал только о следующем шаге, следующем повороте, следующем движении.

Мы добежали до казарм Мастеров. Я оглянулся – Элен нигде не было видно.

– Входи, – я открыл дверь в свою комнату и запер ее изнутри. – Подними камень над очагом. Вход под ним. Я только соберу кое-какие вещи.

Полностью облачиться в доспехи я не успевал, поэтому прицепил на грудь пластину и нарукавники. Затем накинул плащ и взял ножи. Мои телуманские мечи остались вчера на помосте амфитеатра. Вот уж действительно о чем я остро пожалел. Комендант, скорее всего, присвоила их себе.

Из комода я достал деревянную монету, которую мне дала Афия Ара-Нур. Она означала, что тебе должны услугу, а нам с Лайей в ближайшие дни очень понадобится любая помощь. Я опустил монету в карман, как в дверь кто-то постучал.

– Элиас, – позвала Элен, понизив голос. – Я знаю, ты там. Открой. Я одна.

Я посмотрел на дверь. Она присягнула на верность Маркусу. Она практически отрубила мне голову несколько минут назад. И судя по тому, как быстро нас застала, становилось ясно, что она следила за мной, как гончая за лисом. Почему? Почему я так мало значил для нее после всего, через что нам довелось пройти?

Лайя подняла плиту вверх и перевела взгляд с меня на дверь.

– Не открывай, – заметила она мою нерешительность. – Ты не видел ее перед казнью, Элиас. Она была спокойна. Будто… будто она хотела это сделать.

– Я должен спросить ее почему. – Произнося эти слова, я знал, что для меня сейчас решался вопрос жизни и смерти. – Она – мой самый давний друг. Я должен понять.

– Открой, – Элен снова постучала в дверь. – Именем Императора…

– Императора? – Я распахнул дверь, держа кинжал в руке. – Ты имеешь в виду безродного убийцу и насильника, который неоднократно пытался нас прикончить?

– Именно его! – Она нырнула в комнату, скользнув под моей рукой. Меч из ножен она так и не достала, более того, к моему удивлению, протянула мои телуманские мечи. – Знаешь, ты говоришь сейчас прямо как твой дед. Даже когда я тайно вывезла его из проклятого города, все, о чем он твердил, – это то, что Маркус – плебей.

Она тайно вывезла деда из города?

– Где он сейчас? Как ты их заполучила? – я поднял мечи.

– Кто-то оставил их в моей комнате прошлой ночью. Пророк, полагаю. Что касается твоего деда, он – в безопасности. Возможно, прямо сейчас, пока мы говорим, превращает в ад жизнь какого-нибудь трактирщика. Он хотел возглавить нападение на Блэклиф, чтобы освободить тебя, но я убедила его залечь на время. Он достаточно умен, чтобы продолжить правление кланом Витуриа, пусть даже пока скрытно. Забудь о нем и слушай. Мне нужно все объяснить…

В этот момент Лайя кашлянула, и Элен вынула меч.

– Я думала, она мертва. Лайя сжимала кинжал.

– Она жива и здорова, благодарю. И она освободила Элиаса. Чего не могу сказать о тебе. Элиас, нам надо уходить.

– Мы бежим, – я посмотрел Элен в глаза. – Вместе.

– У вас есть несколько минут, – сказала Элен. – Я отправила легионеров по ложному пути.

– Пошли с нами, – позвал я. – Нарушь клятву. Сбежим от Маркуса вместе.

Лайя издала протестующий звук – это не входило в ее план, но я продолжил, не обращая внимания.

– Мы сможем вместе придумать, как его свергнуть.

– Я хочу, – сказала Элен. – Ты не представляешь, как сильно я этого хочу. Но не могу. И проблема не в клятве Маркусу. Я дала другую клятву, которую не могу нарушить.

– Эл…

– Послушай. Сразу после выпуска ко мне подошел Каин. Он сказал, что смерть пришла за тобой, Элиас, но я могу остановить ее. Я могу сделать так, чтобы ты остался жив. Все, что я должна сделать, это дать клятву любому, кто победит в Испытаниях, и сдержать ее, невзирая на то, какова будет цена. Это означало, что если бы победил ты, то я присягнула бы тебе, если нет…

– А что, если бы ты победила?

– Он знал, что этого не будет. Сказал, что это не моя судьба. И у Зака никогда не хватало силы, чтобы противостоять своему брату. Это изначально было состязание между тобой и Маркусом. – Она вздрогнула. – Мне снились кошмары с его участием, Элиас. Уже несколько месяцев. Ты думал, я его просто ненавижу, но я… я боялась его. Боялась того, что он заставит меня делать, а я не смогу сказать ему «нет». Боялась того, что он сделает с Империей, книжниками, кочевниками. Именно поэтому я пыталась склонить Элиаса убить тебя на Испытании Верности. – Эл посмотрела на Лайю. – Поэтому я хотела убить тебя сама. Это стало бы одной жизнью против ада, который устроит Маркус, став правителем.

Теперь мне стало понятно поведение Элен последние несколько недель. Она отчаянно хотела, чтобы победил я, потому что знала, чем это чревато в противном случае. Маркус погрузит в свое безумие весь мир, а она станет его рабыней.

Я подумал об Испытании Мужества. «Ты не можешь умереть. Ты должен жить». Так она могла спасти меня. Вспомнилась и ночь перед Испытанием Силы. «Ты не представляешь, что я бросила ради тебя, на какую сделку пошла».

– Почему, Элен? Почему ты не сказала мне?

– Думаешь, Пророки позволили бы? Кроме того, я знаю тебя, Элиас. Ты бы не убил ее в любом случае.

– Ты не должна была давать такую клятву, – прошептал я. – Я не стою этого. Каин…

– Каин сдержал свое слово. Он сказал, что если и я поклянусь, то ты будешь жить. Маркус приказал мне присягнуть ему на верность, поэтому я так и сделала. Он приказал мне занести топор над твоей головой. И я послушалась. И вот ты здесь. До сих пор живой.

Я коснулся раны на шее: еще бы несколько дюймов вглубь – и я был бы мертв. Она доверила Пророкам все – свою жизнь, мою жизнь. Так вот она какая, Элен с ее непоколебимой верой, стойкая, преданная, сильная.

«Они всегда недооценивают меня». Я недооценивал ее больше, чем кто-либо.

Но Каин и другие Пророки все видели. Когда он сказал, что у меня есть возможность обрести свободу души и тела, он уже тогда знал, что заставит сделать такой выбор: оставить душу или потерять ее. Пророк видел, как я поступлю, и знал, что Лайя освободит меня, что мы убежим. Он сразу знал, что в конце концов Элен присягнет на верность Маркусу.

Глубина его знаний поразила меня. Впервые в жизни я осознал то невероятное бремя, которое Пророки несут сквозь бесконечность. Но времени для раздумий не оставалось. Двери казармы скрипнули и открылись. Кто-то, крикнув, передал приказ: «Прочесать всю школу».

– После того, как я сбегу, – сказал я, – нарушь клятву.

– Нет, Элиас. Каин сдержал свое обещание. И я сдержу свое.

– Элиас, – тихо позвала Лайя.

– Ты кое-что забыл, – Элен подняла руку и потянулась к моей маске. Та вцепилась накрепко, как будто знала, что если ее оторвут, то снова ей до меня не добраться. Эл медленно оторвала маску, раздирая на шее кожу там, где с ней соприкасался металл. Кровь потекла по спине. Но я едва обратил на это внимание.

В коридоре раздались шаги. Рука в железной перчатке лязгнула по двери. А у меня столько всего осталось невысказанного.

– Иди, – Элен подтолкнула меня к Лайе. – Я прикрою тебя в последний раз. Но после этого я принадлежу ему. Помни, Элиас. После этого мы – враги.

Маркус отправит ее в погоню за нами. Возможно, не сразу, потом, когда она покажет себя. Но в конце концов все равно отправит. Мы оба это знали.

Лайя нырнула в туннель, я – следом. Когда Элен взялась за каминную плиту, чтобы поставить ее на место и закрыть отверстие, я схватил ее за руку. Мне хотелось поблагодарить ее и просить прощения. Я хотел утащить ее с собой, вниз.

– Отпусти меня, Элиас, – она коснулась мягкими пальцами моего лица и улыбнулась печальной и милой улыбкой, какую дарила только мне. – Отпусти меня.

– Не забывай этого, Элен, – попросил я. – Не забывай нас. Не становись такой, как она.

Элен кивнула, и я молил, чтобы ее кивок был обещанием. Затем она взяла каменную плиту и закрыла отверстие в камине.

Лайя продвигалась вперед, рукой нащупывая путь в кромешной тьме. Спустя несколько секунд она упала из прорытого мною туннеля в катакомбы, взвизгнув от потрясения и неожиданности. Сейчас Элен могла прикрыть нас. Но когда в Блэклифе восстановится порядок, порты Серры будут закрыты, легионеры запечатают городские ворота, улицы и туннели наводнят солдаты. Отсюда до самого Антиума будут бить барабаны, поднимая по тревоге все до единого посты и гарнизоны. За меня предложат награду, сформируют поисковые отряды, снарядят корабли, будут обыскивать каждую телегу, каждый караван. Я знаю Маркуса и свою мать. Ничто их не остановит, пока не они получат мою голову.

– Элиас? – Лайя вовсе не выглядела испуганной, просто обеспокоенной. В катакомбах темно как в гробнице, но я знал, где мы находимся: в погребальной комнате, которую не проверяли годами. Впереди у нас были три выхода, два из которых намертво завалены, а один просто выглядел таковым.

– Я с тобой, Лайя, – я взял ее за руку. Она сжала мою ладонь.

Я сделал шаг, Лайя была совсем близко от меня. Еще один. Мысли устремились вперед, планируя наши следующие шаги: побег из Серры. Выжить по дороге на север. Пробраться в Кауф. Спасти брата Лайи. Но в этой цепочке может столько всего случиться! Непредвиденного и неопределенного.

Я не знал, выживем ли мы в катакомбах, не говоря уж об остальном. Но это не имело значения. Сейчас нужно было думать о первых шагах. Драгоценных шагах в темноту. В неизвестность.

На свободу.