7. Важное дело
Закончилась неделя, потянулась другая, третья.
Изо дня в день приходилось князю и его людям заниматься будничными делами. Обычные княжеские заботы были пока Михаилу Ярославичу в новинку, он с искренним интересом вникал во все мелочи, старался ничего не упустить, строго требовал отчета и от посадника, а особенно — от сотников.
У воеводы работы, как казалось, было меньше, чем у всех. Егор Тимофеевич везде сопровождал молодого князя, который хоть и редко обращался к нему за советом, но требовал, чтобы старый наставник, давно сделавшийся для него самым близким человеком, всегда был рядом.
Воевода отлучаться никуда и не собирался. Он, в отличие от других дружинников, не думал обзаводиться своей усадьбой. Жилье, отданное князем в его распоряжение, старого воина вполне устраивало, а потому он с удовольствием наблюдал, как повел дело Михаил Ярославич, и когда видел в том необходимость, как бы невзначай подсказывал ему возможный выход из затруднительного положения.
«Отцовская хватка у князя! Многому научился, пока в помощниках у Ярослава Всеволодовича ходил. Если так же дальше дело поведет и власть из рук не выпустит, многого достичь сможет, — думал воевода, но, зная изменчивый нрав своего бывшего воспитанника, каждый раз с горечью добавлял: — Лишь бы к делам не охладел».
Как в воду глядел воевода: Михаила Ярославича нет–нет да и одолевали тяжелые думы. Правда, князь все так же дотошно выспрашивал сотников о том, как идет обустройство младшей дружины, внимательно выслушивал близких бояр, которые обращались к нему с просьбами выделить приглянувшиеся земли под усадьбы, однако иногда, отведя взгляд от лица говорившего, неожиданно для себя вспоминал оставленный Владимир, а то вдруг прямо перед собой видел темные девичьи глаза.
Вновь и вновь Михаил Ярославич думал о том, что Москва слишком мала для него и дела, которыми он занят, вовсе не княжеские — их бы впору посаднику или боярам поручить, а самому в поход отправиться, с врагом сразиться. Но не велика его дружина, да и враг всех людей русских слишком силен — не подступиться к нему.
Мал городок, но и в нем никак не удавалось князю разыскать пришедшуюся ему по нраву девицу — та будто в воду канула. Он уж подумывал о том, что, может быть, незнакомка оказалась в Москве случайно: приехала к кому-нибудь погостить, а потом отправилась восвояси. Порой, когда он, лежа на мягкой перине, вглядывался в темный потолок, на который горящая лампадка отбрасывала слабые блики, ему казалось, что девушка просто привиделась, что на самом деле ее вовсе не было. Однако утром он, даже не отдавая себе в том отчета, опять отправлялся на поиски.
Теперь его сопровождали всего пять–шесть гридей, а иногда он и вовсе отправлялся на прогулку вдвоем с воеводой или с кем-нибудь из сотников, все чаще отдавая предпочтение веселому, говорливому Никите. Правда, однажды Егор Тимофеевич, найдя подходящий момент, сказал князю, что поступать ему так не следует.
— Вспомни, отец твой хоть раз выезжал куда-либо без гридей? — спросил он и, понимая одну из причин, по которой молодой князь предпочитает обходиться без охраны, продолжил назидательно: — Не было такого, сам знаешь. А Ярослав Всеволодович не из робкого десятка человек был! Разве не учил он тебя, что князьям негоже одним среди черни разгуливать! Вовсе не из-за того, что страшится князь чего-либо, а потому, что гриди да дружина с боярами — знак, что прямо указывает на его величие, на превосходство над всеми другими смертными.
Наставление на Михаила Ярославича не подействовало. Он сам знал все, о чем ему говорил воевода, но просто не хотел таскать за собой по узким улочкам своего маленького городка хвост из десятка человек. Князь с удовольствием отправился бы на прогулку и вовсе без сопровождения, но он понимал, что это уж точно было бы нарушением издавна заведенного порядка, с которым волей–неволей приходилось считаться.
Чуть ли не каждый день Михаил Ярославич наведывался на торговую площадь, где почти все привыкли к княжеским выездам, и только смердам из дальних весей, выбравшимся в Москву за нужным товаром, это было внове, и они, оставив свой скарб, раскрыв рты глазели на молодого властителя.
Князь ездил между рядов, приглядывался к встречным женщинам, иногда вступал в беседу с торговыми людьми. Среди них, к своему удивлению, он заметил гостей, прибывших из дальних земель. Михаил Ярославич их дотошно выспрашивал, интересовался, откуда прибыли, долог ли был их путь и по каким местам пролегал, а главное — чем привлекла гостей Москва, приедут ли они в другой раз.
Как оказалось, два ганзейских купца только три дня назад добрались до удела Михаила Ярославича. На время оставив торговлю в Великом Новгороде, они, зная о Москве от побывавшего в этих краях товарища, решили сами все получше разузнать да выведать, как и чем идет здесь торговля, предложить свой товар. Объясняться с ганзейцами было очень трудно. Они хоть и не единожды наведывались и в Великий Новгород, и в Псков, а русских слов знали очень мало — и князь, не удосужившийся обзавестись толмачом, с трудом их понимал.
Зато смуглый торговец, ежившийся от морозца, который сквозь лохматую овчину пробирался к его худому телу, привыкшему к жаркому солнцу, был не в меру разговорчив.
В первое свое посещение торжища Михаил Ярославич приметил только его товар и лишь спустя несколько дней познакомился с самим обладателем восточных сокровищ. Джафар, как он рассказал, приезжал в Москву уже трижды, но обычно наведывался в город только в теплую пору, с первыми холодами отправляясь на родину, в Харасан. На этот раз из-за болезни, неожиданно подкосившей его перед самым отъездом, он не смог присоединиться к старшему брату, который давно облюбовал торг в Великом Новгороде, и перед первым снегом уехал домой за товаром. К счастью, брат оставил кое-что из непроданного, и теперь Джафар, который побоялся в одиночку двинуться в путь по заснеженной чужой земле, мог хоть с какой-то пользой коротать время. Обо всем этом гость, то и дело прикрывая рот большим цветастым шелковым платком, сообщил князю. Говорил он быстро, но Михаилу Ярославичу рассказ его, который изобиловал незнакомыми словами, был все же понятен.
Глядя на страдающего от холода торговца, отважившегося на трудное дальнее путешествие лишь ради того, чтобы порадовать жен и девиц чудными самоцветными камнями и дивными украсами, князь вспомнил сказки матери о дальних заморских странах, в которых никогда не бывает зимы. Он даже подумал о том, что как-нибудь обязательно пригласит торговца в свои палаты, чтобы еще раз услышать все эти удивительные истории о лесах, где растут диковинные цветы, и под высокими деревьями с огромными листьями ходят чудовища с огромными белыми клыками. Поглядев на разложенные на прилавке переливчатые платки из тончайшей камки, бусы и колечки, князь с горечью вздохнул, вспомнив о так и ненайденной незнакомке, и, вспрыгнув в седло, отправился дальше.
Посад князь изъездил вдоль и поперек, уже знал всякий самый малый закоулок. Однако особенно часто направлял он коня к берегу реки, объезжал холм, на котором высились стены детинца. Отсюда, от реки, они выглядели неприступной преградой.
«Эх, кабы на самом деле-то так! — думал он, задрав голову и глядя на заостренные края стены. — Хоть и высоки прежние заборолы были, но сжег их враг и город взял. Вот если бы из камня преграду сложить — вот это дело! Уж она бы точно не по зубам врагу пришлась!»
— Эх, людей бы мне побольше! — неожиданно произнес вслух князь мечтательно.
— О чем это ты? — спросил Никита.
— Да вот думаю, как хорошо было бы стену каменную сложить, — пояснил Михаил Ярославич, поняв, что его сокровенные мысли невольно вырвались наружу.
— Да–а, — протянул сотник, — сильна защита была бы! Да вот только сколько людей для этого надобно, да к тому же на такую затею не один год может уйти, — махнув безнадежно рукой, добавил он.
— Думаешь, я того не понимаю? — откликнулся Михаил Ярославич. — Сил здесь столько потребно, сколько во всем моем княжестве не сыщется, да и у самого великого князя наверняка теперь на такое дело силенок не хватило бы.
— Это уж точно, — с готовностью подтвердил Никита и, не удержавшись, спросил: — От кого обороняться-то будем, княже?
— А что, разве не от кого? — с горячностью быстро ответил собеседник, почувствовав в вопросе какую–то насмешку. — Думаешь, если татары восвояси ушли, то уж больше не придут? А может быть, еще и дары нам пришлют из Орды? Пришлют! Уж точно, пришлют! Только не злато–серебро, а стрелы быстрые да мечи острые. Сожрет племя бесчисленное все запасы, да награбленного и дани мало кому покажется, и двинутся снова тумены на нашу землю. А у нас что? Ворота нараспашку! — Князь на мгновение широко раскрыл объятья, а потом сжал кулаки и ударил ими друг о друга. Помолчав немного, он с горечью добавил: — Не верю я в замирение! Не верю.
— Я тоже не верю, — серьезно проговорил Никита.
— А кроме татар, разве нет у нас врагов? — словно не слыша сказанного, продолжил князь. — Только слабость нашу почуяли, сразу со всех сторон полезли. Литва разве про набеги забыла? Вон рыцарей брат уж как бил, а ведь и они никак не угомонятся. Им волю дай, они и к Владимиру придут. А ты спрашиваешь, от кого оборону держать!
— Прав, прав ты во всем, Михаил Ярославич! — поспешил вставить слово сотник и, пытаясь замять свою невольную вину, стал оправдываться: — Я ведь шутки ради про оборону-то спросил, а ты… Разве ж я не понимаю, что без крепких стен городу не выстоять, а уж что врагов у нас без счета, так это, кажется, знает любой малец, лишь от подола материнского оторвется.
— Так-то лучше, но впредь по серьезному делу не скоморошничай, — примирительно кивнул князь и, стряхнув ладонью снег с черной конской гривы, сказал спокойно: — Все на сегодня, держим путь к палатам.
Дома князя ждало известие. Не успел он переступить порог, как Макар сообщил, что в горнице его дожидаются воевода с посадником, с которым пришел и какой-то вятший.
— Что тут у вас стряслось? — спросил как можно бодрее князь, понимая, что по пустякам в неурочное время его беспокоить никто не стал бы. — Говорите, слушаю, — сказал он и, скинув корзно на руки следовавшему за ним Макару, растирая ладонями раскрасневшееся на морозе лицо, пошел к столу.
— Пусть Василь Алексич говорит, — перехватив взгляд князя, обращенный к нему, произнес покашливая воевода, который вместе со всеми спешно поднялся с лавки, едва услышав за дверью голос Михаила Ярославича.
— Ну, так что тут стряслось? Не по пустякам же вы здесь совет собрали? — теряя терпение, спросил князь, уставившись на посадника, который от неожиданно холодного приема немного оробел.
— Может, для кого и пустяк, а для нас — дело серьезное, — проговорил Василий Алексич, стараясь ничем не выдать обиды, вызванной словами князя, которые показались ему несправедливыми. — На людей наших, что хлеб в Москву везли, ватага бродней напала. Из всего обоза только одни сани и ушли. И что еще важно: ироды, почитай, у самого Кучкова поля напали-то. Страх совсем потеряли, уж не по лесам озоруют, а того и гляди, в посаде объявятся!
— Да, это дело важное, — проговорил, успокаиваясь, князь. Он еще плохо представлял себе, где находится это самое Кучково поле, о котором вел речь посадник, однако сообразил, что оно где-то совсем недалеко, и, не желая выдать своего незнания, спросил заинтересованно: — А где же теперь бродни? Может, впрямь уже по посаду гуляют?
Воевода и посадник переглянулись. Со времени прибытия в Москву князь еще ни разу не говорил так со своими приближенными. Оба они почувствовали в вопросе не только насмешку, но и какую-то скрытую угрозу и теперь, потупив головы, молчали.
Прервал напряженную тишину Мефодий Демидыч, который стоял у стены, закрытый от сурового княжеского взгляда широкой спиной воеводы, и оказался невольным свидетелем неприятного разговора. Он проклинал себя за то, что поддался на уговоры Василия Алексича и пришел к князю, которому предстояло выслушать такое неприятное известие. Однако и отказаться от приглашения посадника он не мог — ведь сам прибежал к нему, как только узнал о случившемся, потом они вместе обсуждали, что делать. Теперь, услышав вопрос князя и думая, что знает ответ на него, Мефодий решился обратиться к Михаилу Ярославичу.
— Дозволь, князь, слово молвить, — сказал он каким-то чужим, сиплым голосом.
— Это кто там? — спросил князь, вглядываясь в человека, стоящего в тени.
— Я это, Михаил Ярославич, Мефодий, Демидов сын. Прости, коли что не так. Виноват, — проговорил купец, и поскольку князь его не прервал, он кашлянул в кулак, пытаясь избавиться от сухости в горле, и поспешил продолжить свою сбивчивую речь: — Ушли тати, но недалече, еще можно их нагнать.
Князь, воевода и посадник с некоторым удивлением смотрели на раскрасневшегося толстяка, который, оторвавшись от темной стены, подошел ближе к столу и теперь, глядя то на Михаила Ярославича, то на Василия Алексича, а то уставившись в пол, говорил, нервно перебирая концы кожаного пояса.
— Чего им бежать-то, они погони не ждут, да и вряд ли они с такой обузой куда двинутся, у них теперь запасов, почитай, да весны хватит. Небось пируют где-нибудь неподалеку. Если не мешкать, то всех полонить можно.
— Ишь ты, разумный какой выискался, — перебил разговорившегося купца воевода. Ему было досадно, что не он первый догадался о такой простой причине, по которой грабители не смогут уйти далеко, а потому решил вставить и свое слово: — Это все мы и без тебя знаем, князь ведь не о том спрашивал, он знать хотел, где теперь бродни!
— Ты и впрямь, Мефодий,. поспешил, — поддержал воеводу посадник, решив, что не следует выставлять себя перед лицом князя несмышленышем, но не сумел остановиться на этом замечании и с неожиданной едкостью в голосе добавил: — Знамо дело, о своем добре печешься!
Купец, никак не ожидавший таких нападок, стоял молча, а услышав последние слова посадника, даже рассердился не на шутку, покраснел и, пригнув голову, будто готовясь к схватке, произнес все тем же хриплым голосом:
— Там, Василий Алексич, не только мое добро, как ты хорошо знаешь! Из-за своего я бы шум не стал поднимать, где наше не пропадало, да и урон мой совсем невелик. Меня люди прислали! И о том тебе тоже ведомо, — говорил купец, глядя на посадника исподлобья, — ведомо тебе и то, что всполошились мы не попусту, хоть и жалко нам добра, а о городе да о посаде печемся. Едоков-то нынче поприбавилось!
Князь, до этого молча наблюдавший за вспыхнувшей перебранкой, решил, что пора, пока все не перессорились, положить ей конец.
— Не горячись, Мефодий Демидыч, — кладя руку на плечо купца, сказал он примирительно, — верю, если б душа у вас о деле общем не болела, не стали бы вы князя тревожить. Так ведь, Василий Алексич? — обратился он к посаднику.
— Так, так, Михаил Ярославич! — поспешно закивал посадник, понимая, что зря обидел купца.
— А раз так, то давайте-ка вместе думу думать, как будем ватагу догонять, — сказал князь. Усевшись за стол и дождавшись, пока рассядутся гости, он проговорил твердо: — И перво–наперво уразуметь вам надобно, что дело тут не в обозе, не в хлебе, а в том, что должны все в княжестве моем знать, что есть теперь у них защита, есть князь, который в обиду никого не даст.
В ответ на эти слова собравшиеся дружно закивали.
Разговор был совсем не таким долгим, как ожидали пришедшие на совет к князю. Михаил Ярославич, быстро разобравшись, что к чему, велел вызвать к себе Василька, сотня которого спозаранку должна была быть готова к выступлению. Несмотря на нескрываемое желание воеводы отправиться на поимку татей, князь оставил его в городе, поручив следить за порядком. Посаднику же надлежало еще до утренней зари прибыть к княжеским палатам.
Пока князь говорил, Мефодий спешно прикидывал в уме, что взять с собой и на каком коне отправиться в путь, однако Михаил Ярославич, переведя взгляд на его тучную фигуру, поручил ему выбрать из пострадавших от грабежа того, кто посмышленее да помоложе, коротко рассказать ему о предстоящем походе и времени сбора. На том и разошлись.
Оставшись один, князь потер руки и широко улыбнулся. Все время разговора он пребывал в радостном возбуждении и вынужден был скрывать свои чувства, чтобы не дать понять приближенным, насколько рад этому неожиданному происшествию. Наконец-то дело! Хоть и невеликое, но все-таки нужное дело.
Проводив взглядом гостей, князь походил из угла в угол и вдруг ощутил, что голоден. За делами он совсем забыл о еде, и теперь, когда напряжение немного спало, молодой организм сразу же напомнил о себе. Не успел Михаил Ярославич даже подумать о том, чтобы кликнуть Макара, как тот уже оказался перед ним и, указав в сторону малой горницы, быстро сказал, опередив вопрос: «Стол, княже, там накрыт».
«Может быть, надо было и гостей попотчевать, — раздумывал князь, поедая жареного леща, политого брусничным взваром и вспоминая, как отец вел за накрытым столом разговоры с прибывшими к нему на поклон людьми. Однако, отпив из большой чаши квасу и поняв, что наконец-то насытился, князь решил, что и так все само собой вышло, как надо, — ведь не на пир они шли, а для важного разговора. Это у меня с утра маковой росинки не было, а гости незваные наверняка не голодными ко мне пожаловали. К тому же за едой да выпивкой засиделись бы до утра и ничего бы не решили, а так время на сборы осталось».
Князь тяжело поднялся из-за стола и направился в опочивальню. Едва он открыл дверь, как увидел метнувшуюся к нему тень. Девушка быстрыми движениями помогла князю снять рубаху, а когда он уселся на край постели, стянула с него сапоги и застыла в ожидании.
— Ступай к себе, Меланья, — сказал он недовольно, отмахнувшись от девушки, как от назойливой мухи, — не до тебя.
Девушка то ли поклонилась, то ли кивнула и неслышно выскользнула за дверь.
Подложив руки под голову, князь уставился в потолок, собираясь еще раз обдумать, как будет действовать завтра, но в голову лезли какие-то посторонние мысли, и через некоторое время он уже пожалел, что выгнал Меланью.
Михаил Ярославич приметил крепкую, улыбчивую девушку еще во Владимире, где в великокняжеском тереме жилось ему привольно и сытно, и вот теперь вместе с другими работниками она приехала с ним в неведомую Москву.
Шли дни, а молодой московский правитель, озабоченный своими делами, кажется, вовсе забыл о Меланье. Она искала любую возможность, чтобы попасться ему на глаза — этим только вызвала насмешки немолодой стряпухи, с которой они устроились в подклети в одной тесной горенке, — а князь словно совсем не замечал ее.
Как подозревал Михаил Ярославич, вновь их свел Макар, который вспомнил о Меланье, заметив, как тоскует в одиночестве его покровитель. Не прошло еще и двух недель с той ночи, как она впервые появилась в княжеской опочивальне.
Случилось это после дружеского застолья, на котором князь позволил себе выпить лишку и изрядно захмелел. Он даже не помнил, как очутился в своих палатах, только там и пришел в себя, почувствовав, как чьи-то сильные руки ловко справляются с его неповоротливым телом. Приоткрыв веки, он в полусумраке увидел знакомое девичье лицо, склонившееся над ним, и глаза, с любопытством уставившиеся на него. Князь словно очнулся, вмиг обхватил горячее податливое тело, что есть силы прижал его к своей груди и тут же подмял под себя. Меланья, кажется, только этого и ждала, и потом, когда Михаил Ярославич уже забылся в сладком изнеможении, она, истосковавшаяся по его ласкам, все еще покрывала его лицо и тело жаркими поцелуями.
«Нет, не до ласк сегодня, завтра день важный, да и вставать уже скоро», — подумал князь, отгоняя блудливые мысли, и, повернувшись на бок, почти сразу уснул.
Отряд, которому предстояло отправиться на поиски бродней, собрался у княжеских палат еще затемно. Приехал в сопровождении двух холопов и посадник, от которого не отходил крепкий рыжебородый мужик, придерживавший под уздцы гнедую кобылу. Ожидали только князя, который не замедлил явиться. Поприветствовав всех с крыльца, он ловко вскочил в седло и направил своего любимого вороного коня к воротам.
В предрассветном сумраке отряд, сопровождаемый редким нестройным лаем собак, довольно быстро миновал посад, потревожив его обитателей, которые досматривали последние сны.
С интересом, словно видел впервые, князь всматривался в очертания домов, которые этой порой будто были погружены в жидкий молочный кисель и выглядели как-то таинственно.
Наезженная дорога была лишь слегка припорошена снегом, а вдали, там, куда направлялся князь со своими людьми, темнела рваная полоса приближающегося с каждым шагом леса. Верхушки самых высоких деревьев, вытянувшихся, кажется, к самому небу, вот–вот должны были поймать первые лучи солнца, которое все никак не могло пробиться сквозь предутренний туман.
Отряд двигался споро и в село, через которое пролегала дорога, вошел как раз в тот момент, когда из-за макушек выкатился белый солнечный диск.
— Вот и Кучково, — услышал князь за спиной чей-то голос.
Московский правитель не предполагал, что бывшие владения знаменитых кучковичей находятся так близко от города, и теперь недоверчиво оглядывался по сторонам.
— Слышал я, Василь Алексич, что у боярина Кучки были села большие и богатые, — обратился он к посаднику, перехватив его взгляд, не в силах сдержать своего разочарования от увиденного жалкого зрелища.
— Когда–ж то было! Аж при Юрии Владимировиче! С тех пор сколько воды утекло, сколько лет минуло! Наверняка и до наших дней села бы простояли, так после Батыя–хана не одни они в прах обратились, — пояснил собеседник и, увидев, как князь недоверчиво покачал головой, добавил: — Правда, и на пепелищах людишки обустраиваются потихоньку, не уходят далеко от мест, предками нашими облюбованных. Видишь, дымки за рекой Неглинной, — воевода показал рукой налево, туда, где за скрытой под толщей льда и снега рекой, за реденькими рощицами, к небу тянулись тонкие серые полоски, — да и за этим Кучковым полем, за урочищем, там, впереди, куда мы путь держим, стоят села давно обжитые. Ты и сам, княже, увидишь, что они поболе этого будут. А здесь что, — скривил он лицо, — притулились людишки у дороги, вот и весь сказ.
В это время, миновав сельцо, казавшееся в эту раннюю пору вымершим, дорога подошла к самому лесу, и отряд, во главе которого рядом с сотником и двумя дружинниками ехал тот самый рыжебородый мужик, замедлил ход. Как только последний всадник скрылся за деревьями, сразу в нескольких дворах тихо скрипнули едва приоткрытые ворота, из-за которых осторожные жители наблюдали за передвижением вооруженного отряда.
Кое-как стряхнув с себя снег, сорвавшийся с ветки от неловкого движения птицы, потревоженной людьми, князь кивнул собеседнику понимающе, проговорил тихо «да, да» и опять надолго замолчал. Посадник, с беспокойством воспринимавший княжеское молчание, к которому никак не мог привыкнуть, пытался угадать, что на этот раз оно означает, чем может обернуться, и в конце концов задумался о превратностях судьбы. Как ни странно, князь думал о том же.
«Вот ведь как Господь распорядился, — размышлял он, — приглянулись князю богатые владения Степана Кучки, и сгинул род боярина, оставив по себе только имя. Окрестили не зря Юрия Владимировича Долгоруким, немало земель прибрал и здесь неплохой кус ухватил. Вот только плату за него пришлось платить сыну и роду его».
Князь Михаил вздохнул и, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, стал пристальнее вглядываться в лесную чащу. Однако он, видимо, слишком хорошо усвоил уроки матери, не запамятовал ее рассказы о давно минувших днях. Вот и теперь, вспомнив некогда потрясшую его воображение историю о смерти Андрея Юрьевича, сына Долгорукого, он снова погрузился в размышления о странных совпадениях и поворотах, которыми полна человеческая жизнь.
«Остается только дивиться тому, что не помогло христолюбивому князю от возмездия уйти и то, что женил его отец на Улите, дочери убитого боярина. Не спасли от кары небесной за грех отца ни злато, ни серебро, ни каменья драгоценные, коими Андрей украшал храмы, по своему велению возведенные. Эх, воевода; наверняка за мысли такие попенял бы, — князь живо представил хмурое лицо старого воина, — сказал бы, что не в отцовских грехах дело и кара не за них, сам, мол, не греши, зла людям не делай, и тогда они с доброй стороны откроются. Может, оно и так, но вот всегда ли за добро добром отвечают? Может, просто неискренним было то раскаяние, ежели Бог и его не спас, и всех трех сынов, что родила ему Улита, прибрал? Ведь даже младший, что один отца пережил, и тот потомства не оставил. Угла своего не имел, по чужим краям скитался, и новгородцы показали ему путь из своих владений, и Всеволод племянника удела лишил, выгнал с Руси. Может, потому и носило Юрия по землям разным, что ему суждено было за дела деда сполна ответить? Даже до грузинского княжества добрался, мать сказывала, что женился на тамошней великой княжне, и власть у нее не раз пытался отнять, но не удалось, так и сгинул в той дальней стороне, могилы даже не оставив».
Неизвестно, куда бы завели князя воспоминания, но неожиданно ехавшие впереди остановились, и до него словно издалека донесся голос сотника.
— Вот здесь, Михаил Ярославич, ватага и ждала свою добычу, — говорил сотник, указывая обухом плети на будто бы случайно упавшее дерево, перегородившее почти всю дорогу, и подступавшие к ней высокие с поломанными сучьями кусты, уходящие в глубь леса. — Аким говорит, из-за орешника бродни выскочили на обоз.
Князь внимательно слушал сотника, оглядывая место, и заодно присмотрелся к рыжебородому. Им, как выяснилось, был тот самый «смышленый» мужик, которого взамен себя прислал Мефодий.
Аким при разговоре глядел прямо в глаза, ловко сидел в седле, и по всему было видно, что он не только торговлей промышлял, но и был неплохим воином. Так про себя рассуждал князь, слушая, как широкоплечий крепыш, лицо которого густо обсыпали веснушки, рассказывает о том, что произошло чуть более дня назад на этом самом месте. Говорил он столь складно, что князь даже усмехнулся, подумав, Егор Тимофеевич, сидящий теперь в Москве, наверняка бы поддел знатока, спросил бы с издевкой, что ж, мол, бежали от бродней, коли так хорошо в воинском деле разбирались.
— Так почему ж получилось, что, побросав добро, бежали вы, судя по рассказам твоим, мужи не слабые, от каких-то бродней? — спросил князь у рыжебородого, который, оказавшись в центре всеобщего внимания, чувствовал себя едва ли не героем.
Каверзный вопрос немного смутил Акима, но молчал он лишь мгновение, а потом, стянув шапку, с достоинством поклонился князю и стал отвечать обстоятельно, нисколько не тушуясь, точно так, как только что говорил с сотником:
— Кто теперь знает, Михаил Ярославич, может, мы бы и не побежали, кабы оружными были. Какая ж битва с голыми руками? Чего зря лезть на пики да мечи острые.
— Это что ж вы, умники, без оружия в путь пустились? Поди, не первый раз добро везете! Неужто о татях слыхом не слыхивали?
— А то как же, слыхали. Знали, что озоруют по лесам. И оружие у нас имелось. Только вот оказалось, что и маловато его было, и достать его не успели, — начал говорить Аким. — Да и не тати, что путников одиноких грабят, напали на обоз — с ними, как ты, князь, заметил, не впервой нам встречаться, — а едва ли не сотня на нас из леса вывалилась. Ну не сотня, так полсотни наверняка будет, — уточнил он сразу же, поняв, что для красного словца слегка преувеличил число противников. — Почитай, все верхом, в доспехах и при оружии — как в бой шли. А мы-то! Приустали в дороге: торопились, до дому побыстрее хотелось добраться, не заночевали в сельце, где обычно на отдых встаем. Спешили. А в пути-то из тех, что в середке обоза, кто подремывал, а кто и вовсе крепко уснул. Лошадь-то сама идет. Дорога знакомая. Не успели передние сани перед поваленным деревом остановиться, как ватага черной тучей из леса налетела. Возниц поскидали, хорошо хоть не убили никого, только поувечили некоторых. Наши-то, кажись, и не поняли, что случилось, может, потому и живы остались. Кабы мы в драку полезли, наверняка тогда многих недосчитались: бродни со злости кровь нашенскую пустили бы, не пожалели.
— Складно толкуешь, как тебя? Аким? — проговорил князь и, увидев, что мужик закивал в ответ, продолжил: — Это мне все ведомо. Мы из Москвы вышли не сказы твои слушать, а дело делать, а потому, коли заметил, куда они с вашим добром путь держали, показывай, а ежели, бегством спасаясь, не приметил ничего, тогда так и скажи.
— Как же не приметил! — насупившись, ответил Аким, сдерживая готовое прорваться наружу возмущение, порожденное несправедливыми словами князя и невозможностью ответить ему, как он, не задумываясь, ответил бы ровне. — Мы с братишкой только татей увидели, так сразу в объезд саней застрявших пустились, замешкались бы чуток, и самим бы пришлось до города пешим ходом добираться.
— Что ж вас, так и отпустили? Не погнались за вами? Добыча-то легкая, — спросил недоверчиво князь.
— Да не такая уж и легкая, — буркнул под нос Аким, но князю ответил спокойно: — Почему не погнались, еще как погнались, только не у них одних кони резвые. Брата, правда, мечом достали, но и я обидчика дубиной с коня свалил. Они, видать, побоялись из лесу выйти, вот мы и ушли. Как увидел, что отстала от нас погоня, я за кусты свернул и сразу же лесом поспешил назад. Пока добрался до этого места, тут уж все кончено было, лишь побитые возницы на обочине да вон там, — он махнул в сторону, куда уходила дорога, — возок последний мелькает. — Рыжебородый и дальше бы рассказывал о своем удачном побеге, но вовремя заметил строгий княжеский взгляд и сразу вспомнил, о чем его спросили, и бодро закончил: — Могу одно сказать, Михаил Ярославич, ушла ватага по дороге, в лес не свернула.
— Верно он говорит, — подтвердил сотник, рядом с которым остановились несколько дружинников, только что вернувшихся из леса.
— Пусть сами скажут, — увидев их, приказал князь.
— В бору следы бродни оставили, только когда сюда шли да хоронились чуть подале от дороги, ожидая знака от своих. А вот от саней следов нигде не видно, ни у дороги, ни в чаще. Да и не проехать там саням, местами и конный с трудом пройдет, — ответил молодой дружинник с румяным лицом и едва начавшей пробиваться бородкой.
— А что, Тихон, велика ли, по–твоему, ватага? Может, померещилось возницам, у страха-то глаза велики? — спросил князь, краем глаза заметив, как покраснел Аким и склонил голову.
— Думаю, Михаил Ярославич, что не меньше пяти десятков, а то и поболе будет, — почти без раздумий ответил Тихон.
— Уверен в том? — недоверчиво спросил князь, впившись взглядом в румяное молодое лицо.
— Уверен, — опять без раздумий ответил дружинник и, чтобы ответ его прозвучал весомее, добавил твердо: — Мы, князь, совет меж собой держали, каждый свое слово сказал.
— Ну что ж, значит, не обманулся Аким и нас в заблуд не ввел, — произнес князь торжественно, — и за то ему благодарность наша, что не побоялся да за броднями, которые иного хищного зверя страшней, проследил да все, как есть, поведал. Даст Бог, накажем мы их, чтобы и другим неповадно было в другой раз московских гостей обижать. — Михаил Ярославич немного склонил голову в сторону Акима, что должно было означать благодарственный поклон, и сказал, обращаясь к сотнику, но слегка повысив голос, чтобы слышали остальные: — Дорога расчищена, все теперь в сборе, в какую сторону идти надобно, знаем, а дальше, надеюсь, Бог путь нам укажет.
Василько согласно кивнул, и едва он тронул поводья, как его застоявшийся на месте конь, успевший копытами размесить до серой снежной каши укатанный санями крепкий наст, еще недавно припорошенный чистым пушистым снежком, с радостью скакнул вперед, подавая пример остальным. Отряд двинулся по дороге.
Последовавший за сотником Аким пребывал в недоумении. Он был и горд от того, что князь сказал о нем добрые слова, но все же никак не мог взять в толк, зачем до этого понадобилось Михаилу Ярославичу насмехаться над ним и обижать несправедливым домыслом. Так и не отгадав этой загадки, Аким успокоился, ведь напоследок он получил от князя благодарность, а это было поважней всего другого.
С непривычки уставший даже от столь недолгого пути, Василий Алексич. был рад больше не тому, что князь не соизволил ни о чем его спрашивать и ограничился беседой с Акимом и своим дружинником, а кратковременной остановке, во время которой посадник смог немного отдохнуть и размять ноги. Однако не забывал он внимательно следить за тем, что и как говорил князь, чтобы сразу же вступить в разговор, если это понадобится.
Он хотел даже заступиться за несправедливо обиженного, но вовремя себя остановил, решив, что лучше этого делать не стоит. Не пристало выказывать несогласие с княжеским суждением — себе дороже встанет. И все же остановило посадника от опрометчивого поступка не только это, просто он не раз убеждался в том, что Михаил Ярославич хоть и молод и кажется неопытным, но ничего без умысла не делает.
Так оно и получилось: князь выслушал всех, кого хотел, узнал, что ему надо было, и успокоить Акима не забыл.
«Хитер, хитер князь», — покачиваясь в седле, думал посадник, пытаясь отвлечься от появившейся ноющей боли в спине и поглядывая по сторонам.
Ехавшие впереди дружинники и люди посадника, которым следовало указывать дорогу, остановились. Впрочем, до поры до времени указывать было нечего: иди и иди по накатанному насту, сворачивать некуда, все тропки, проложенные в лесу, засыпаны толстым снежным покрывалом, кое–где испятнанным звериными следами.
— Что встали? — спросил князь, приблизившись к дружинникам.
— Да вот, Михаил Ярославич, конный след в лес ведет, — ответил Тихон и указал покрытую тонким слоем снега стежку, — посмотреть надобно, один ли кто прошел, али несколько человек чередой друг за дружкой ступали.
— Так смотри, коли надо, и не мешкай. А мы далее двинемся, чтобы время не терять.
— И то верно, — закивал сотник, — и без погляда ясно, что сани здесь не ездили, а ежели конные ушли, то, уж точно, было их не пять десятков.
Князь кивнул утвердительно, и отряд двинулся дальше, сопровождая любопытными взглядами нескольких товарищей. Те спешились и склонились над подозрительными следами и осторожными движениями стали очищать их от свежего снега. Кропотливая работа принесла свои плоды.
Лишь впереди замаячил просвет между деревьями, как Тихон со своими людьми догнал ушедший вперед отряд и сразу же направился к князю.
— Говори! — приказал тот, пристально глядя на раскрасневшееся молодое лицо.
— Все проверили, князь. Два всадника было. В лес ушли недалеко. До ерника тропка идет. Они вдоль него двигались, а потом к дороге свернули и вон у той березы кривой на нее выбрались, — сообщил Тихон и замолчал, ожидая дальнейших вопросов.
— Что же, это хорошо, значит, все вместе идут, не расползаются по углам, — вставил свое слово сотник.
— Добро охраняют, — пробурчал под нос посадник.
— Правильно говоришь, Василий Алексич, — поддержал князь, который услышал эти слова, и с улыбкой обратился к сотнику: — Это нам на руку, верно, Василько?
— А то нет! Лучше зверя в берлоге взять, чем по лесам да по полям за каждым будто за зайцем гоняться, — так же с улыбкой ответил сотник и добавил с уверенностью в голосе: — Может, скоро на хвост ватаге сядем, тогда другой разговор будет.
— Да, уж скорей бы тот хвост ухватить, — кивнул князь.
Он захотел было пустить Ворона наметом, но передумал: в спешке можно не заметить какую–нибудь важную мелочь, а потом ищи, куда ватага свернула да где добро припрятала.
Неожиданно впереди на дороге обозначился не большой пригорок, который был нечем иным, как мое том, перекинутым над неширокой речушкой. Если б не деревянный наст, по которому застучали копыта, и не догадаешься, что под белым ровным полотном спит говорливая речка, отдающая свои воды Неглинке.
— Тут, князь, настороже надо быть, — сказал громко посадник, чтобы его слова услышал и сотник, который ехал впереди и время от времени о чем-то переговаривался с Тихоном.
— Что так? — спросил Михаил Ярославич, а Василько придержал коня и повернулся к посаднику лицом.
— Далее развилка будет, от нее дороги к двум деревням пойдут, — пояснил посадник, — так что бродни могут и за пруды пойти, и на Сущево. Смотреть надо.
— Ясно, — переглянувшись с князем, проговорил озабоченно сотник и, догнав дружинников, что-то сказал им, и они, стегнув коней, поспешили вперед.
На этот раз лазутили они совсем недолго и вскоре, довольные, поджидали отряд у развилки дорог.
— На Сущево ушли! — опережая вопрос, сказал Тихон, едва увидев князя, который вместе с сотником теперь двигался впереди растянувшейся по лесу колонны.
— Молодцы! Идем и мы туда, — сказал удовлетворенно князь и, приподнявшись в седле, вскинул руку и махнул в ту сторону, куда следовало свернуть, одновременно, повысив голос, произнес громко: — На Сущево!
Лицо князя сияло, он неизменно восхищался тем, как Тихон и его товарищи по каким-то мельчайшим следам, еле слышным запахам определяют, куда движется враг и много ли у противника людей. Несмотря на свой молодой возраст, Михаил Ярославич был уже достаточно опытным воином, но как он ни хотел, а освоить до тонкостей мастерство, которым владел Тихон, ему так и не удалось.
«Видно, тут особый дар надобен и нюх лучше собачьего», — успокаивал он себя, в очередной раз убеждаясь в достоверности сведений, принесенных Тихоном.
Поначалу князь допытывался у него, как ему удается увидеть то, что другие не видят, но улыбчивый молодой дружинник, почти отрок, каждый раз краснел, смущаясь, пожимал плечами и только бурчал под нос «не знаю». Со временем, хотя загадка дара так и осталась неразгаданной, чувство зависти у князя притупилось, но благосклонность и уважение к Тихону остались неизменными.
Отряд теперь двигался быстро и вскоре оказался у околицы небольшого села.
День был в разгаре, и чуть ли не в каждом дворе за невысокими оградами виднелись люди, занятые своими повседневными делами. Из ближайшего к дороге двора слышались удары топора, откуда-то доносились визгливые голоса что-то не поделивших между собой баб; где-то на задворках истошно визжала свинья, а со стороны занесенного снегом пологого оврага, спускавшегося к речке, долетали веселые детские голоса.
Князь и посадник переглянулись.
— Думаю, что здесь бродней нету, — сказал посадник, отвечая на безмолвный вопрос князя.
— Согласен с тобой, — кивнул князь, — но ошибки быть не может — ватага здесь прошла, и незамеченной пройти она не могла. Так что теперь делать будем, Василий Алексич?
— Наперед, князь, со старостой поговорим, он мужик разумный, а там уж видно будет, что делать, — уверенно проговорил тот.
Посадник не договорил еще последнего слова, как из двора, расположенного ближе к центру села, из-за крепких тесовых ворот вышли навстречу медленно двигающемуся отряду несколько человек. Один, высокий и сухощавый, широко шагая по выбитой полозьями саней колее, шел впереди, за ним двигались молодые мужики, вооруженные увесистыми дубинами.
Князь с любопытством поглядывал на них, а дружинники на всякий случай взялись за рукояти мечей, но сделали это как-то вяло, будто понимали, что серьезной угрозы от этих мужиков исходить не может.
— Никак, это ты, Василий Алексич! — закричал радостно высокий старик, рассмотрев среди приближающихся людей знакомого.
— Я, это я, не обознался ты, Захар. А со мной гость дорогой! — заговорил громко посадник, чтобы слышали его не только приблизившиеся мужики, но и те любопытные сельские обитатели, которые, лишь сейчас забросив дела, спешили за ворота узнать, что за шум поднялся на улице. С удовлетворением наблюдая, как быстро наполняется людьми улица, Василий Алексич напряг голос и хрипло прокричал: — Встречайте гостя дорогого: князя московского Михаила, Ярослава Всеволодича сына! Он по велению Бога отныне защитник наш и опора!
Какой-то миг, после того, как слова донеслись до края села и смысл их стал понятен каждому, люди застыли, будто в оцепенении. Князь смотрел свысока на них, и ему казалось, что даже воздух замер, и не стало слышно ни дыхания находившихся рядом людей, ни всхрапов лошадей, шумно втягивавших запахи, исходящие от человеческого жилья. Однако через мгновение старик, обратив глаза к небу, быстро перекрестился и, упав на колени, стал отвешивать поклоны, опуская всклокоченную бороду в серый снег. Его примеру тут же последовали остальные.
Некоторое время Михаил Ярославич вслушивался в сбивчивые слова старика, который, как оказалось, благодарил Бога за то, что его молитвы были им услышаны, и желал здоровья и многих лет князю. Узкая спина, не зная устали, то сгибалась, то разгибалась, и перед князем то возникало сухое лицо с вознесенными к небу глазами, то в мановение ока, упав к земле, исчезало.
Переглянувшись с посадником, который, кажется, тоже был ошарашен таким приемом, князь произнес как можно мягче:
— Будет тебе поклоны класть. Может, пожалеешь еще, что у Бога князя вымолил. — Захар, удивленный такими словами, разогнулся и, все еще стоя на коленях, уставился на гостя, а тот, добившись желаемого результата, продолжил с грустной улыбкой: — Да и не Господь меня княжеством одарил, а по воле отца, смерть в Орде принявшего, я в Москве хозяином стал. А теперь поднимайся с колен, Захар. Дело у нас к тебе. Поговорить надобно.
Увидев, что их старейшина встал с колен, его примеру последовали и остальные. Прижав шапки к груди, они крестились, провожая следовавшего мимо них князя взглядами, в которых было и смятение, и радость, а до его слуха доносились обрывки фраз:
— Спаси нас, Господь!
— Защитник есть теперь…
— Помоги тебе Бог в деле праведном!
— Благослови его Бог…
