3. Исповедь посадника

Василий Алексич, стараясь не опередить князя и не отстать от него, повел гостей в свой дом. Поднимаясь по широкой лестнице, Михаил Ярославич успел заметить, как юркнул в сени темноволосый мальчик, только что с любопытством смотревший на него.

За князем шел воевода, он по–хозяйски оглядел постройки, вид на которые открывался с высокого крыльца, и остался доволен.

Сотник же, то и дело озиравшийся по сторонам, неожиданно ощутил какой-то душевный трепет, его сердце забилось сильнее, а ноги сделались ватными. Он даже взялся за перила, потому что ему вдруг почудилось, что он вот–вот упадет.

Наконец метель и холод остались позади, и гости вместе с радушным хозяином вошли в просторную светлую горницу, машинально перекрестились на образа.

— Это, Михаил Ярославич, хозяйка моя, Анастасия Петровна, — сказал с гордостью в голосе посадник, представляя супругу, которая низко поклонилась князю.

Когда она распрямилась, князь увидел перед собой очень миловидную, чуть располневшую женщину, которая была явно намного моложе своего мужа.

— Это дочь моя старшая, Вера, — тем временем продолжал хозяин, подводя к гостям худенькую девушку лет шестнадцати–семнадцати.

И снова князь недоумевал.

От пристальных мужских взглядов девушка вся зарделась и, опустив голову, пытаясь прикрыть горящие щеки туго заплетенными светлыми косами, быстро отошла в сторону, пропуская вперед двух мальчиков.

— А это сыновья мои, Федор и Петр, — с какой-то особой теплотой проговорил посадник и, слегка подтолкнув вперед застывшего на месте Федора, взял теплую ручку младшего сына, такого же круглолицего, как отец, подвел его к Михаилу Ярославичу.

— Вот и познакомились, — сказал удовлетворенно князь, хитро подмигнув Федору, — а со мной к вам прибыли соратники и други мои: Егор Тимофеевич, воевода княжьей дружины и сотник Василько, Остапа сын. Хоть и молод он, и рановато величать его по отчеству, но чести такой достоин, не раз уж в сече отличился, — добавил он и заметил, как покраснел от похвалы сотник. — Прошу любить да жаловать!

Однако смутился сотник не столько от княжеской похвалы, как от робкого взгляда, который бросила на него дочка посадника.

«Что ж это такое со мной делается. Вроде знал я немало девиц и пригоже, да не таял от одного их взгляда, будто воск под солнцем», — подумал Василько удивленно.

Размышления сотника были тут же прерваны: посадник пригласил гостей пройти в соседнюю горницу, где, как оказалось, уже был накрыт стол.

Князь первым переступил порог и чуть не ахнул от изумления: просторная горница была вся полна какого-то мягкого теплого света, но исходил он вовсе не от трех больших окон, за которыми все так же висело снежное марево, а от печи, выложенной муравлеными изразцами. На белой блестящей стене распустились неведомые цветы, над которыми порхали сказочные птицы, казалось, что и за высокими зелеными травами, что поднимались от самого пола, прячутся диковинные звери.

— Экая красота, — выдохнул наконец Михаил Ярославич с восторгом и завистью, взглянул на друзей, как будто приглашая их порадоваться изумительному зрелищу, — много видывал, но такое в первый раз!

Воевода и сотник тоже уставились на печь. Посадник хоть и рад был тому, что удивил гостей, но вдруг испытал острую тревогу. Он хорошо знал, как страшна зависть, а ее трудно было не заметить и в княжеском голосе, и во взгляде, и поэтому он, пригласив гостей к столу, не мешкая, пустился в объяснения:

— Кабы знал я, Михаил Ярославич, что тебе так по нраву придутся эти изразцы муравленые, приберег бы для тебя. Только вот, князь, незадача какая: рисунок-то и вправду хорош, да вот изразцы-то старые, пожар пережили. Я когда дом этот ставил, люди мои, что расчищали пепелище, которое от прежних построек осталось, нашли невдалеке отсюда под большим завалом остатки печи. Один из них заметил рисунок, дождями от гари и копоти освобожденный, отколол изразец и мне показал. Потом уж и остальные осторожно скололи, очистили. Но маловато их оказалось — только немногим более трех локтей смогли подобрать, но все равно решил я их в дело пустить — очень уж рисунок всему нашему семейству приглянулся. А что теперь печь так глаз радует, так это Верунька моя постаралась: где какая веточка или у птички крылышко повреждены оказались, она подправила, да так умело, что только вблизи и отличишь, — закончил посадник, с гордостью за дочь и довольный своим разъяснением.

Услышав эти слова, гости как по команде повернули головы в ту сторону, где только что стояла девушка, но она, едва отец произнес похвалу в ее адрес, незаметно выпорхнула за дверь. Исчезновения ее не заметил даже Василько, который то и дело посматривал исподлобья на посадскую дочку.

— Убежала… — огорченно вздохнул посадник, — смущается. Как птичка малая, все от людей прячется… Нуда что это я, — отогнал он от себя горькие мысли, — гостей дорогих потчевать надобно, а я все хвалюсь. Угощайтесь, не побрезгуйте пищей скромной.

— Что-то ты, Василий Алексич, лукавишь, али не видишь, какими кушаньями стол заставлен? — с усмешкой спросил воевода. — Глаз радуется и животу потеху сулит. Если так и дальше дело пойдет, доспехи новые заказывать надобно будет.

— Вот уже скажешь, Егор Тимофеевич, — смущенно произнес посадник, довольный похвалой, — после трудов праведных можно немного и разговеться. Великий пост и душу очистит от скверны, и животы подтянет.

За обильными закусками слово за слово потекла неторопливая беседа. Темка неслышно мелькал по горнице, предугадывая желание пирующих: то подливал им в кубки питие, то подносил блюдо с каким-то яством.

Поначалу разговор за столом вертелся вокруг кушаний. Хозяин предлагал отведать то грибочки особого засола, то ветчину в студне, то сваренную в маковом молоке икру. Гости, хотя и не испытывали голода, попировав накануне до поздней ночи, но все-таки повиновались просьбам посадника и, к своему удивлению, не без охоты пробовали все новые и новые яства. Разговор повернул в другую сторону, когда дело дошло до жаркого с клюквенным взваром.

Темка внес в горницу и поставил на стол глубокое блюдо с большими кусками разной дичи и вышел, прихватив со стола освободившиеся от кушаний блюда. В приоткрывшемся на несколько мгновений дверном проеме князь заметил фигурку Федора.

— А не увлеклись ли мы с вами пиром и за медами-квасами запамятовали, почему решили наведаться к посаднику? — спросил князь громко, прервав рассуждения воеводы о том, с каким взваром, с клюквенным или брусничным, мясо тетерева вкуснее, а затем добавил строго: — И ты, Василий Алексич, хорош! Ладно хоть успели с хозяйкой твоей за столом посидеть да за ее здоровье кубок поднять, а детей твоих толком и не разглядели, как ты их прогнал куда-то.

Посадник с удивлением поглядел на князя, будто забывшего, что за столом мужским не место женам и детям малым, но возражать не стал, уловив в сказанном какой-то подвох.

— Дочь-то в церковь ушла, она ни одной службы не пропускает… — начал оправдываться он.

— Эх, вижу, что забыл, о чем в моих палатах речь вели, — прервал его князь и громко приказал: — Зови-ка, Василий Алексич, немедля сюда сына своего старшего!

Не успел посадник и слова произнести, как тихонько приоткрылась дверь, и в образовавшейся щели показалась темная детская голова.

— Не только глаз острый у твоего сына, но и слух отменный, не захотел отца подводить, сразу явился, — отметил довольный собой Михаил Ярославич и, глядя на ребенка, сказал мягко: — Ну, что за дверью скрываешься? Проходи, Федор, не робей.

Мальчик взглянул на отца, подошел к столу, встал на указанное князем место, оказавшись как раз напротив Михаила Ярославича. Тот внимательно наблюдал за Федором и сразу же заметил во взгляде ребенка смешанное чувство страха перед неизвестностью и интереса к происходящему.

— Мне рассказал твой отец, — начал князь, обращаясь к мальчику, — будто ты первым увидел мою дружину и предупредил его. Верно ли это?

— Верно, — кивнул Федор, — так оно и было.

— Что ж, если это правда, то сослужил ты хорошую службу не только отцу своему, но и мне, князю московскому. Ежели бы все, как ты, на вежах бдили, то, глядишь, не случилось бы с Русью такой беды, не нагрянули бы нежданно–негаданно на землю нашу вороги поганые. Запомни это.

Федор снова кивнул. Лицо его было серьезно, щеки пылали, а широко раскрытые карие глаза смотрели на князя с восхищением и преданностью.

— За службу твою хочу подарить тебе на память перстень с моей руки, — торжественно сказал Михаил Ярославич, вставая с лавки.

Выйдя из-за стола, он подошел к вытянувшемуся перед ним сыну посадника, снял с мизинца серебряный перстень с сердоликом и вложил его в детскую ладонь. Затем, обернувшись к столу, князь взял кубок и обратился сначала к Федору, а затем ко всем присутствующим:

— Верю, когда вырастешь, хорошим воином станешь, за Русь отважно биться будешь. Выпьем други-соратники за Федора.

Посадник был безмерно рад и за сына, и за себя. В душе он не уставал благодарить Бога за то, что все так удачно получилось, что князь к нему благосклонен и теперь можно не волноваться о своем будущем… хотя бы в ближайшее время.

Князь же так расчувствовался, что, поднимая кубок, едва не проронил слезу. Он вспомнил, как в далеком детстве, когда был года на два помоложе Федора, провожал отцовскую дружину, а затем ждал ее возвращения. Тогда он, слабый и часто хворающий, втайне лелеял надежду, что когда-нибудь вот так же, как сильные и смелые дружинники, отправится в дальний поход и вернется домой с победой и богатой добычей. Однако шло время, а он все сидел в княжеских палатах, с завистью слушая рассказы о старших братьях. Михаил Ярославич отогнал воспоминания и, похлопав Федора по плечу, сказал мальчику:

— А теперь ступай и помни, о чем я тебе говорил.

Сжимая в ладони бесценный подарок, Федор поклонился сначала князю, а затем по очереди отцу, воеводе и сотнику.

— Спаси тебя Бог, князь наш, Михаил Ярославич! Я на всю жизнь слова твои запомню! — промолвил он срывающимся голосом, запинаясь от волнения, и, снова отвесив низкий поклон, вышел из горницы.

— Хорошего ты сына вырастил, Василий Алексич, — похвалил воевода, отставляя в сторону опустевший кубок.

— Да и дочь у тебя умница и красавица, — подхватил князь и, отступая от своих же правил, спросил посадника о том, что его давно заинтересовало: — А жена твоя пригожа и молода, сдается, что немногим старше она твоей Веры. Может, молодильные яблоки в твоем саду растут или какой секрет твоей Настасье ведом? А? Есть ли тому объяснение?

После этих слов в горнице неожиданно воцарилось тягостное молчание. Воевода и сотник напряженно ждали, что скажет Посадник, а князь уже стал жалеть, что задал свой вопрос, ответ на который оказался столь нелегким для хозяина.

Посадник еще некоторое время сидел, уставившись пустым взглядом в пространство перед собой, затем, словно скинув оцепенение, протянул руку к кубку, куда услужливый Темка моментально налил ставленого меда, и, выпив хмельной напиток до самого дна, заговорил каким-то не своим, хриплым голосом:

— Нет, не растут в саду моем молодильные яблоки, да и живая вода в колодце не плещется. А потому не могу я воскресить из мертвых ни жену мою, в расцвете лет этот мир покинувшую, ни младших сыновей, которые вместе с ней ушли, ни старшего, первенца моего, Данилу, что сложил голову на реке Сити… — вздохнул Василий Алексич.

Гости с напряженным вниманием слушали посадника, и, когда тот упомянул о Сити, князь и воевода молча переглянулись, а затем снова устремили свои взгляды на говорившего, а сотник громко вздохнул.

Василько по молодости лет не участвовал в битве, но был хорошо осведомлен об этом побоище от тех немногих воинов, кому тогда удалось избежать смерти. Обычно разговорчивый, любивший за трапезой побалагурить, на этот раз он говорил мало, думал о посадской дочке, иногда невпопад отвечал на вопросы, вызывая улыбки окружающих, и вынужден был оправдываться тем, что увлекся едой. Однако когда заговорил посадник, сотник весь обратился в слух.

— Я в ту пору с Ярославом Всеволодовичем был, в дружине его… — после паузы добавил с горечью посадник и опять замолчал.

— Сить–река многих унесла, — тяжело вздохнув, тихо сказал воевода, — мой сын там тоже голову сложил, а я хоть и был недалече, да ничем помочь не смог… Даже не знаю, где его косточки белые лежат… Да и Михаил Ярославич, почитай, чудом спасся…

Посадник с пониманием кивнул, сразу же проникшись еще большим уважением к князю и к этому суровому молчаливому человеку, каким ему представлялся воевода, и каким тот, в общем-то, был на самом деле. Теперь Василий Алексич глядел на собеседников совсем другими глазами: они прошли через те же испытания, что и он, поэтому понимали его с полуслова.

Несмотря на то что за время, которое посадник жил в Москве, он приобрел не только тайных недоброжелателей, но и тех, кого мог назвать друзьями. Василий Алексич ни перед кем свою израненную душу не открывал. И вот сейчас, ощутив, что его слушают с искренним сочувствием и с пониманием, посадник как-то сразу расслабился и заговорил с гостями о том, о чем прежде никому не рассказывал:

— Не успел я жену и детей оплакать, новое горе пришло… В сумятице да неразберихе, что тогда началась, вести о семье до меня не сразу дошли, Данила мой, когда на битву шел, ничего о матери, братьях меньших и сестре не ведал. О нем самом, о том, что погиб от сабли татарской, мне, спустя полтора месяца, сообщил дружинник, который с ним в одной сотне был. Так что, Егор Тимофеевич, и я тоже не знаю, где схоронен сын, да и схоронен ли, а может, воронье поганое да звери дикие его косточки по миру разнесли…

«Что же с женой и детьми случилось?» — хотел спросить князь, но не решился, и правильно сделал, потому что посадник сам заговорил об этом:

— Винил я себя долго в смерти детей моих младших и Ольги, жены первой, с которой обвенчался, когда мне минуло осьмнадцать лет. Да видно, так Богу было угодно распорядиться. Может* ты, Егор Тимофеевич, помнишь, князь Ярослав Всеволодович в ту пору дома-то мало бывал — из похода в поход — затем и вовсе Новгород на сына Александра оставил, а сам в Киев подался, сел на великокняжеский престол. А дружина, сами знаете, — за князем следует. Вот и надумала Ольга, пока меня нет, съездить в родительский дом, в Рязань. Да и повод был для того: известие пришло, болен, мол, отец ее, месяц–другой пожить ему осталось. Отписала Ольга мне и, ответа не дождавшись, отправилась в путь с сыновьями погодками, Борисом и Глебом, и Верой, которой тогда семи лет не исполнилось. Кто же мог знать, что беда такая случится… Ведь сколько лет прошло после Калки, и не было ни слуху ни духу о поганых, что тогда на землю нашу пали, словно меч, за грехи карающий.

При упоминании о Вере сердце у Василька забилось учащенно, и он, зная об ужасной доле, выпавшей Рязани, весь напрягся, ожидая услышать нечто страшное. Так оно и вышло.

— Хоть и был я против, да разве отговоришь, к тому ж понимал, что хочет Ольга с отцом проститься, написал, чтобы только детей не брала. Ведь, знамо дело, путь зимний долог и нелегок. У меня-то душа болела, как бы они не застыли в дороге, а дело то иначе повернулось: от жаркого огня в соборной церкви смерть приняли…

— Да, с Рязанью Батый окаянный обошелся без жалости, никого не щадил — ни младенцев ни старцев немощных, даже церковь не защитила от поганых, что кровью христианской святые алтари обильно окропили… Рассказывали о том отцу, — произнес задумчиво Михаил Ярославич.

— Что рассказы! Узнав о случившемся, я поспешил туда, как только смог. Сам все видел… и поле мерзлое, на котором полегло войско Юрия Рязанского, и князей, что пришли к нему на подмогу… Видел и жен беременных с животами вспоротыми, и черноризцев, саблями иссеченных, и детишек малых с разбитыми головками… Моя-то голова белым–бела тогда и сделалась… Среди угольев и тел обгоревших нашел я своих родных, только по приметным колтам с семью лучами и ожерелью, что когда-то у мастера заказывал, смог опознать Ольгу. Прижимала она к себе два детских тельца… — сказал посадник и, с трудом проглотив комок, вставший в горле, продолжил: — Борис уж по плечо ей был, а Глеб в грудь лицом уперся. Вместе смертную чашу они испили. Вместе их и схоронил. Могилка их недалече от того места, где князь Ингорь предал земле тела князя Юрия, его сына Федора и несчастной Евпраксии.

— А Вера? Как же она? — спросил неожиданно сотник срывающимся от волнения голосом.

— Искал и ее, голубушку, среди мертвых, но найти не мог, — повернувшись к Васильку и глядя ему в глаза, сказал посадник. — Спрашивать-то не у кого! Спаслись лишь те немногие, которые из города еще до осады ушли и в лесах укрылись. И эти, чудом выжившие, словно тени бестелесные бродили средь пепелищ в поисках своих родных. Много ль от них узнаешь! И вот когда я уж совсем всякую надежду потерял и в путь обратный собрался, встретилась мне какая-то старуха, ума лишенная. С отчаянья стал и ее расспрашивать, не видала ли девочки светловолосой, с глазками словно васильки… К моему удивлению, она поманила меня за собой и привела к яме, сверху обуглившимися бревнами прикрытой. Вот там-то я и увидел дочку. Лежала она, заваленная каким-то обгоревшим тряпьем… Думал, что мертвая, ан нет — живая, только в жару. Не приди я вовремя, так и умерла бы, сердешная.

Посадник сделал большой глоток из кубка, обтер ладонью губы и в полной тишине продолжил свое повествование:

— Только потом, когда стала дочка приходить в себя, смогла она мне рассказать о том, что помнила. Когда они до Рязани добрались, тесть мой уже на ладан дышал и через день отдал Богу душу, и Ольга осталась с матерью до сороковин… А Вера-то захворала еще в дороге, помнит, что поначалу поили ее какими-то отварами из трав пахучих, но потом ей хуже стало. Неизвестно, сколько дней была она в беспамятстве, но когда очнулась от холода, то увидела, что вокруг темно, рядом никого нет, и на зов ее никто не пришел. Выбралась она наружу и испугалась увиденного: пепелище от богатой усадьбы осталось, только угол подклети, где ее кто-то спрятал, лишь чудом уцелел, а край, что к дому примыкал, сгорел почти весь. Кричала она, звала мать, бабку, братьев, но никто не откликнулся. Побрела она мимо еще дымящихся пепелищ куда глаза глядят. Вскоре встретила старуху оборванную и пошла вместе с ней. Больше ничего и не помнит.

— Поблагодарим Господа за чудесное спасение дитя малого и помянем души усопших. За муки свои на небесах они теперь, — сказал князь и, когда все осушили кубки, спросил: — Но твой горький рассказ не окончен, что же было дальше?

— Да я уж почти все рассказал, осталась самая малость. Видно, Бог хранил нас с Верой. В ней жизнь едва теплилась — думал, что Господь заберет и мою дочку, но она будто почувствовала, что теперь не одна–одинешенька на свете, хоть и слаба была, а за жизнь свою короткую и безгрешную из последних силенок держалась. Добрался я с ней до Углича, который чудом уцелел среди вселенского разорения: почему-то пощадили его поганые, мимо пронеслись — не тронули. Там нашел я семью моего знакомого, незадолго до этого погибшего. Его старшая дочь взялась выхаживать Веру, которую я был вынужден там оставить. Конечно, тревожные думы одолевали меня, но ничего не поделаешь. Смог вернуться в этот гостеприимный дом только через несколько месяцев, когда Ярослав Всеволодович стал великим князем, а я уже знал, что остались мы с дочкой одни на всем белом свете. Правда, как только Вера пошла на поправку, Настасья мне весточку смогла передать, знала, как изболелось отцовское сердце. Да, да, Настасья! — увидев удивление в глазах князя, повторил посадник. — Так вот и свела меня судьба с моей второй женой. Выходила она Веру, дочка к Настасье привязалась всем сердцем, да и она к ней.

— Теперь все нам ясно стало. Ты уж, Василий Алексич, прости, что невольно вопросами своими душу тебе разбередили, — извиняясь, сказал воевода. — Но и у нас у каждого в сердце своя рана кровоточит. Человека, у которого поганые родных не отняли, не осталось и во всем Великом княжестве, да и княжество они под себя подмяли.

— Я не в обиде, ведь сам захотел вам о жизни своей поведать. Никому до вас о том не сказывал. Выговорился — чуть легче стало. Вы уж не взыщите, что вместо веселого застолья — эвон что вышло.

— Ты, Василий Алексич, не оправдывайся. Разве есть твоя вина в том, что теперь, почитай, всякий пир тризной оборачивается. Ясным днем-то и на трезвую голову крепятся все, а захмелеют, тут боль из-под спуда и вырывается. Не раз я тому свидетелем был, — сказал князь.

— Прав ты, Михаил Ярославич, — везде так, — подтвердил воевода, и все согласно закивали.

— Однако, друзья, пора и честь знать. Вон за окном темень уже. Хозяину отдыхать пора, да и нам тоже отдых нужен, — сказал князь, поднимаясь с лавки. — Завтра, если Бог даст, хочу город объехать. Так что поутру жду тебя, Василий Алексич, у себя.

Они вышли на крыльцо, полной грудью с удовольствием вдохнули морозный воздух и, только спускаясь по лестнице, обратили внимание на то, что метель, которая сегодня нарушила планы князя, прекратилась. На землю тихо опускались редкие снежинки, в высоком небе ярко светила луна.

У крыльца холопы посадника держали под уздцы нетерпеливо топтавшихся на месте коней князя и его спутников, а у ворот, поджидая Михаила Ярославича, уже сидели в седлах прибывшие с ним гриди. Распрощавшись с хозяином и хозяйкой, вышедшими проводить гостей, всадники выехали за ворота.

Обратный путь занял гораздо больше времени. Примеру князя, который пустил своего Ворона шагом, не могли не последовать и все остальные. В лунном свете окрестности выглядели совсем иначе, чем днем, когда князь и его спутники, подгоняемые колючим ветром, мчались к дому посадника, ничего не замечая на своем пути. Теперь все с любопытством оглядывались по сторонам. Только Василько, отстав от воеводы и князя, понурив голову покачивался в седле, ни на что не обращая внимания.

— Вот и еще один день на исходе, — прервал затянувшееся молчание воевода, который ехал рядом с князем.

— И прошел он в разговорах, — нехотя продолжил князь, — пора бы и к делам приступать.

— Всему свое время, Михаил Ярославич. Что ж ты, считаешь, что без пользы день провел? — спросил Егор Тимофеевич.

— И не знаю, что сказать тебе, — отрываясь от своих мыслей, медленно заговорил князь. — Вроде бы и польза есть. Может, оно и к лучшему, что метель поутру разгулялась, удалось покороче посадника узнать. Но душа почему-то не спокойна. Сам знаешь, не привык я сиднем без дела сидеть.

— Кто с этим спорит. Но сдается мне, что ты зря терзаешься. Ведь не месяц назад, не неделю, а только вчера дружина твоя в город вошла, а ты уж решил, что без дела засиделся. Погоди, не успеешь и глазом моргнуть, как дела навалятся. А то, что время за разговорами провел, так разговоры эти непраздные. Не знаю, как ты, князь, а я после того, что посадник про жизнь свою рассказал, еще сильнее в нем уверился. Не может человек, который такие испытания прошел, лгать да злобствовать.

— Согласен с тобой, Егор Тимофеевич, во всем. Может, и взаправду зря меня думы одолели, — вяло произнес князь и добавил, вздохнув: — И про посадника ты верно говоришь.

— Что уж там, — махнул рукой воевода и, поняв, что князь совсем не расположен к беседе, повернулся к сотнику и, не обнаружив его рядом, оглянулся назад и увидел, что тот сильно отстал.

Василько пребывал в глубокой задумчивости. Казалось, что его конь, вовсе не понукаемый ездоком, того и гляди, остановится, и не происходит это лишь потому, что следом за ним двигаются дружинники.

«Похоже, молодцу дочка посадника приглянулась», — подумал воевода и, посмотрев на князя, захотел сообщить ему о своем открытии, в надежде, что это отвлечет его от унылых мыслей.

— А не заметил ты, Михаил Ярославич, сегодня чего особенного? — спросил он как можно бодрее.

— Особенного? Да сегодня, кажется, только одно «особенное» и было, — ответил князь, как-то криво усмехнувшись.

— Я не про горести человеческие, о которых мы сегодня немало наслушались.

— Так о чем же? — с недоумением спросил Михаил Ярославич.

— Ты, видно, за беседой и не заметил, что сотник, как девица красная, вспыхивал не только при взгляде на посадскую дочку, а от одного упоминания о ней, — продолжал воевода.

— Неужто правда?! — воскликнул с искренней радостью князь и стал озираться по сторонам в поисках сотника, а когда, оглянувшись, увидел его, сказал весело: — Видно, и в самом деле так оно и есть. Вот уж не думал, что наш суровый воин так быстро от девичьего взгляда растает.

— Мы только к крыльцу подошли, я тогда еще заметил, как он по сторонам головой крутил, а уж когда посадник дочь свою нам вывел, глаза у нашего Василька огнем загорелись.

— А я-то и внимания не обратил.

— Ты ж на дочку смотрел, что тебе сотник, — усмехнулся воевода, порадовавшись тому, что смог вывести князя из охватившей его задумчивости, — дочка и в самом деле хороша.

— Хороша-то она хороша, только уж больно тиха, — со знанием дела заметил Михаил Ярославич, — но другой ей и быть не должно. Вишь, как круто с ней судьба обошлась, такое навряд забыть можно.

— Что верно, то верно. И не от такого другие гибли да рассудка лишались, а тут дите малое… — поддакнул воевода, но остановился на полуслове, вспомнив, что хотел отвести князя от тяжелых дум. После краткого замешательства он бодро продолжил: — А теперь-то выросла умница да красавица. На радость отцу и супругу будущему. А что, если им станет Василько?

— Так уж сразу?

— А что? Дело молодое, — почти серьезно ответил воевода. — Надо будет у Василь Алексича разузнать, что да как. Может, Вера просватана уже, а мы тут с тобой сотника оженили.

— Да, что-то ты, Егор Тимофеевич, спешишь, — беззаботно засмеялся князь и легонько стеганул плеткой коня, который будто только этого и ждал — мгновенно перешел со спокойного шага на галоп.

Ни воевода, ни тем более гриди, которые, тихо переговариваясь и посматривая по сторонам, замыкали это небольшое шествие, не ожидали такого поворота событий. Однако они быстро опомнились и поспешили вслед за князем, а он тем временем уже обогнал трех всадников, возглавлявших процессию.

Сотник не сразу понял, что случилось, с трудом оторвался от своих дум и стеганул коня, который и без того уже прибавил ходу.

Ворон стрелой летел по пустынной улице, словно пытался опередить свою черную тень, которая стремительно неслась впереди него. Из-под копыт его вырывались ледяные брызги, которые, спустя несколько мгновений, превращались в снежный водоворот: следом за скакуном Михаила Ярославича по засыпанной снегом дороге мчались кони княжеских спутников. Только у ворот, охраняемых дружинниками младшей княжеской дружины, Михаил Ярославич осадил коня, чинно въехал во двор и неспешно проследовал к своим хоромам.

Ловко соскочив на землю и отдав поводья подбежавшему конюху, князь с крыльца махнул воеводе рукой.

— До завтра! — крикнул он и легко взбежал по лестнице.

Распрощавшись с князем, воевода со спокойным сердцем отправился к небольшому дому, в котором он расположился накануне. Егор Тимофеевич был почти уверен, что ему удалось вернуть князю хорошее расположение духа. Он и предположить не мог, что Михаил Ярославич так и не избавился от своих тяжелых мыслей, а самого воеводу ожидает долгая бессонная ночь.

Необжитое княжеское жилье заполнял горьковатый, источаемый гладко обработанными толстыми бревнами сосновый дух, в нем лишь едва был ощутим запах, исходящий от лампадок, горящих перед образами, и от потрескивающей в шандале свечи.

Разгоряченный быстрой скачкой, князь не сразу смог успокоиться. Он прошелся по горнице, недолго постоял у окна, пытаясь что-то разглядеть сквозь разукрашенную диковинными растениями слюду, и потом, отпив молока из крынки, оставленной предусмотрительным Макаром, отправился в опочивальню.

Затушив свечку, горевшую в небольшом подсвечнике, водруженном заботливой рукой на столе у изголовья постели, Михаил Ярославич, как был, не раздеваясь, улегся на соболье одеяло и закрыл глаза.

Спать ему совсем не хотелось, он лежал с опущенными веками, слушал какие-то неясные звуки, доносившиеся со двора, и думал о прошедшем дне.

Все то, о чем он хотел забыть, вновь и вновь напоминало о себе, возвращало к мыслям о событиях минувших лет, за которыми неумолимо возникали видения последних дней, проведенных князем во Владимире. Ему даже ясно послышался недовольный голос Святослава Всеволодовича, и, пытаясь избавиться от этого наваждения, князь открыл глаза.

В углу все так же слабо мерцал огонек лампадки, за окном чернела ночь.

«Что же это со мной? — раздосадованно подумал Михаил. — Пора бы о дне грядущем позаботиться, а мне все вчерашний покоя не дает. Воевода тут опять прав. А ежели он мои терзания заметил, то и другому такое под силу может оказаться. А хорошо ли это? Конечно же нет! Князю слабость никому нельзя показывать ни другу, ни врагу — не этому ли отец меня учил. Сомнения мои поглубже запрятать надобно».

Князь поднялся, сел на краю ложа и огляделся. Темнота окружала его со всех сторон, лишь в углу у небольшого иконостаса теплился огонек.

«Будто я на дне бездонного колодца по чьей-то злой воле очутился», — подкралась к нему мрачная мысль. Чтобы прогнать ее, князь встал, направился к окну и, не удовлетворившись увиденным, быстро вышел из опочивальни, миновав большую горницу, где на лавке у стены дремал Макар. Пройдя через широкие сени, Михаил Ярославич распахнул дверь и буквально захлебнулся морозным бодрящим воздухом.

Молочный лунный свет лился с небес. Мир вокруг теперь обрел другие краски и уже не представлялся глубоким мрачным колодцем, куда князя бросила неведомая сила. Он прошелся по террасе, спустился с крыльца.

В черном высоком небе мерцали мириады звезд. Словно зачарованный, смотрел на них Михаил Ярославич, и чем дольше вглядывался в зияющую над ним пропасть, тем сильнее осознавал, насколько он беззащитен.

«Но ведь и любая тварь земная так же беззащитна, как и я. Все мы под Богом ходим. Никто, ни один человек, знать не может, что с ним будет, как жизнь его сложится. Что ж я заранее в уныние впадаю. Разве не привык я к испытаниям, ведь немало их на долю мою выпало? Слава Богу, жив и здоров ныне, да и с уделом теперь», — размышлял князь, почти совсем успокоившись.

Еще раз Михаил Ярославич внимательно посмотрел на звездное небо, но теперь почти без трепета, а скорее с благодарностью за то, что это бездонное пространство вернуло ему утерянную было уверенность в своих силах.

— День завтра, по всем приметам, ясным будет, — сказал князь вслух, — вот и посмотрим, какая она, Москва, — добавил с усмешкой и вдруг, ощутив холод, поспешил в теплую опочивальню.

Свежий воздух, принесенный князем в горницу, колыхнул пламя лучины, коснулся лица Макара. Тот поежился, осоловело приоткрыл один глаз и, никого не увидев, опять погрузился в безмятежный сон.

В тот самый момент князь уже стоял в опочивальне перед образами. Он бережно дотронулся до створок небольшого металлического складня, подаренного ему матерью, когда князь отправлялся в свой первый поход.

«О тебе радуется Благодатная», — медленно шевеля губами, в который уже раз прочел Михаил Ярославич слова, вырезанные на серебряном поле. Потом он бережно провел кончиками пальцев по лику Пресвятой Богородицы, доброжелательно смотревшей на него с небольшой иконы, вставленной в центральную часть складня.

Молитва князя была недолгой. Он воспринял вернувшееся к нему душевное спокойствие как дар самого Неба и теперь желал только одного — не потерять его вновь и выполнить то, что задумал. Неожиданно для себя Михаил Ярославич ощутил, как навалилась на него усталость, и он, быстро раздевшись, лег в постель.

Теперь ничто не угнетало душу князя, и он, едва коснувшись подушки, с легким сердцем погрузился в сон.