1. Встреча с Москвой

Солнце опускалось все ближе к верхушкам могучих елей, их синие тени становились длиннее, и людям, уставшим за долгий тяжелый переход по заснеженному лесу, казалось, что черные деревья вплотную подступают к дороге, пытаясь загородить ее косматыми еловыми лапами.

— Далеко ли еще до Москвы? — как можно бодрее спросил дружинный отрок у ехавшего рядом с ним сотника Демида.

— Да кто ее знает. Воевода говорил, что три–четыре перехода, но вишь, пятый на исходе, а городка того все не видать, — прозвучал в ответ хриплый от стужи голос.

Ветер, с полудня не дававший путникам покоя, донес до воеводы разговор двигавшихся за ним дружинников. Егор Тимофеевич уже не раз сам себе задавал этот вопрос. Если верить словам Никиты, по поручению князя побывавшего в Москве, то цель их пути должна быть совсем близка, но еще ближе ночь, и поэтому воевода решился предложить Михаилу Ярославичу остановить дружину, чтобы, пока совсем не стемнело, устроить место для ночлега.

Воевода хотел было окликнуть князя, молодой и сильный конь которого почти на корпус опережал его испытанного в сечах гнедого, но в тот момент сильный порыв ветра снова ударил в спину. На мгновение снежный заряд заставил опытного воина вжать голову в плечи, однако краем глаза тот все же успел заметить, что Михаил Ярославич на злой ветер не обратил никакого внимания и так же мерно покачивался в седле.

Князь едва ли не весь последний день ехал молча, хотя еще накануне он то вновь и вновь принимался расспрашивать о полученном в удел городке сотника Никиту, ставшего теперь проводником, то, поравнявшись с воеводой, начинал вспоминать Переяславль и Владимир, много смеялся, говорил об охоте и о каких-то пустяках.

Егор Тимофеевич опекал князя чуть ли не с самого детства, и князь Михаил относился к воеводе не только как к удачливому воину, который благодаря храбрости и опыту не единожды одерживал победу над врагом, но и как к доброму другу и советчику. Он за долгие годы стал князю едва ли не ближе отца, когда-то поручившего молодому ратнику из княжеской дружины пригляд за сыном.

Словно очнувшись от какого-то наваждения, князь передернул плечами, отчего обсыпавший их снег заструился по складкам подбитого собольим мехом корзна, длинные полы которого закрыли от стужи круп княжеского скакуна.

— Егор Тимофеевич, а не пора ли устраиваться дружине на ночлег? — будто прочитав мысли своих попутчиков, спросил князь, обернувшись к воеводе.

— Что верно, то верно, — с готовностью согласился воевода. — Пока не стемнело, и шатер гриди поставят, и похлебки горячей наварят. Уж больно ветер студен, тепла кости старческие просят, — добавил он, улыбнувшись в едва тронутые седым инеем усы.

— Вот доберемся до моих владений, там наверняка свои кости в мыльне отогреешь, а на сей раз, уж не обессудь, костерком обойдешься, — ответил с усмешкой князь, останавливая коня, — а теперь, пока совсем не замерз, отдай приказ сотникам.

По цепочке, растянувшейся на лесной заваленной снегом дороге, быстро полетели от одного человека к другому долгожданные слова о привале. Два десятка дружинников, возглавлявшие колонну, уже спешились, и князь Михаил, глянув в их сторону, увидел, как, спрыгнув с коня, разминал ноги Никита.

— Негоже, думаю, мне появляться в первый раз в своем удельном городе темной ночью, аки тать. Что скажешь, Егор Тимофеевич? — посерьезнев, продолжил разговор князь.

— Прав ты, Михаил Ярославич. И то сказать, дружине не впервой в снегах отдыхать. Чай, не девицы красные — вой, в сечах закаленные. Тебе в город так надо войти, чтобы людишки сразу поняли: князь! И что сильна дружина княжеская — опора твоя и города защита, — ответил воевода тоже серьезно.

Сумерки в лесу сгущались быстро, и вот–вот обступила бы людей кромешная темнота, но в последний миг сначала робко, а затем веселей, сразу в нескольких местах дорогу осветили костры.

Воины княжеской дружины, включавшей в себя немало людей молодых, были тем не менее в самом деле привычны к разным походным условиям, и потому место для ночевки обустраивалось быстро. Пока одни разводили огонь и, подвесив над ним котлы, наполненные снегом и разрубленной на куски дичью, собирались кашеварить, другие, достав из обозных саней широкий полог и установив княжеский шатер, укладывали в нем лапник, устраивая место отдыха для князя. Вскоре в подступавшую к кострам темноту потянулся приятный запах жареного мяса, а над котлами заклубился душистый парок. В предвкушении густой похлебки дружинники негромко переговаривались, тянули к огню озябшие руки, шумно втягивали наполненный ароматом воздух, беззлобно посмеиваясь над своими особо нетерпеливыми товарищами, которые, решив не дожидаться общей трапезы, обжигаясь, в спешке поглощали кое-как обжаренное мясо.

За хлопотами никто даже не заметил, что ветер, так всем досаждавший в дороге, наконец-то стих, небо прояснилось, сквозь редкую пелену проплывающих в вышине облаков хорошо стали видны звезды и поднявшийся на небосклоне лунный диск, словно примятый с одной стороны. Когда его холодные лучи проникли на землю через засыпанные снегом кроны, обещая морозную ночь, дружина уже угомонилась. Бледный свет причудливо освещал деревья и расположившихся под ними людей, насытившись, они привычно устроились на ночевку, натянув поглубже на уши шапки, запрятав руки в рукава теплых свит и укутавшись в меховые или сермяжные пологи. Оставленные на страже гриди были рады тому, что им не надо до рези в глазах вглядываться в темноту леса, чтобы, паче чаяния, не пропустить появления непрошеных гостей. Ими в эту пору могли стать не только звери, но и потерявшие человеческий облик бродяги, стаями, словно волки, нападавшие на застигнутых врасплох путников.

К Михаилу Ярославичу сон не шел. Выйдя из шатра, князь походил меж кострами, у которых, чередуясь, грелись гриди, охранявшие покой спящих дружинников, добрел до коновязи, где его конь, прозванный за черную без единой отметины масть Вороном, тихим ржанием приветствовал хозяина. Наконец князь возвратился в шатер, в углу которого в большой глиняной плошке переливались всеми оттенками алого цвета угли, принесенные дружинным отроком. От морозного воздуха, проникшего под полог вместе с князем, они на мгновение вспыхнули ярче, осветив непритязательную походную обитель.

Скинув корзно, Михаил Ярославич расстегнул ворот свиты и улегся на укрытый медвежьими шкурами лапник. Казалось, что после длинного утомительного перехода, после прогулки под морозным звездным небом он должен был сразу же уснуть, но не тут-то было.

В углу, забыв о том, что ему нужно следить за углями в плошке, давно посапывал разомлевший от тепла Николка, а князь все ворочался с боку на бок на своем ложе, но уснуть не мог.

Он вспоминал последние месяцы, вновь и вновь возвращался к событиям, круто повернувшим его судьбу. Да только ли одного его!

Опять всплыли перед князем Михаилом страшные картины разыгравшейся у реки Сити трагедии, очевидцем и участником которой он стал, будучи еще безусым юнцом.

Тогда, без малого десять лет назад, под ударами несметных полчищ Бату–хана сложили свои головы защитники земли Русской, которых для битвы с безбожными собрал под свои знамена великий князь Юрий Всеволодович. После его гибели сел на владимирский престол отец Михаила. Доля князю досталась трудная, и не будь у Ярослава Всеволодовича той железной хватки, которой он, как говорят, отличался смолоду, той жажды деятельности, без которой нельзя представить настоящего правителя, не удалось бы отцу за короткий срок, отпущенный Богом, поднять из пепла и руин землю, оказавшуюся по воле судьбы под его властью. И вот теперь отца не стало, и во Владимире, в палатах, отстроенных им, восседает младший птенец из Всеволодова гнезда — Святослав. Он наверняка и не надеялся стать великим князем, не думал, не гадал, что когда-нибудь дойдет до него, до последыша, очередь.

Повернувшись на бок, князь Михаил невидящим взглядом уставился на догоравшие угли. Они бросали слабые отблески на его красивое лицо, на котором застыло выражение брезгливости.

Весть о смерти отца, год назад отправившегося в Орду вместе с братьями и племянниками, быстро долетела до стольного града. Гораздо быстрее, чем князь добирался до владений Батыя.

«Хотя о чем это я, — горько усмехнулся Михаил Ярославич про себя, — теперь почитай вся Русская земля — Батыевы владения. Князья едут в Орду на поклон, испрашивают разрешения править в своих исконных землях. Унижение-то какое! Какой позор принимают из-за ханского ярлыка».

Князь попытался в который раз представить своего отца, гордого и заносчивого, просящего униженно милостей у нехристя–победителя, и не смог. Конечно, отец за последние годы сильно изменился. Не то чтобы постарел или телом ослаб, но нравом стал мягче. Возвращаясь во Владимир, Ярослав Всеволодович не устраивал теперь шумных пиров с дружиной, лишь позволил себе отпраздновать победу над литовцами.

Михаил, оказавшийся рядом с ним в это тяжкое время и в какой-то мере ставший отцу помощником, заметил в нем эти изменения, но когда при встрече с братом Андреем в разговоре упомянул о своих наблюдениях, тот едва ли не на смех его поднял. Только мать, с которой у князя Михаила до конца ее дней были теплые, доверительные отношения, поняла сына. Несмотря на то что теперь Феодосия не часто видела своего супруга, однако она успела заметить произошедшие в нем. перемены, любящим сердцем почувствовала их.

— Я все вижу, сынок, — тяжело вздохнув, сказала княгиня, когда Михаил поделился с ней своими мыслями, — сам знаешь, какой груз свалился на отцовские плечи. Не радостна власть сейчас. И прежде, если все делать по уму да с радением, не просто править было князьям, а теперь и вовсе гнетом великим власть над людьми оборачивается.

Этот разговор, состоявшийся за два года до смерти матери, Михаил помнил, не забыл и тот взгляд повлажневших материнских глаз, который он увидел, обернувшись у дверей княгининой горницы. Подумал тогда, что стоящие в глазах матери слезы вызваны болью за отца, и не догадывался молодой княжич, что сам невольно стал причиной их появления.

Как только за Михаилом закрылась дверь, великая княгиня, вытерев слезы кончиком шелкового убруса, сколотого под подбородком, оперлась на подлокотники кресла, встала тяжело, и направилась в маленькую божницу рядом с опочивальней. Там она, упав перед образами, долго и истово клала поклоны, молясь за здравие супруга и детей своих, вспомнила всех, в том числе и первенца, Федора, который отошел в мир иной безусым отроком. Однако на этот раз особо благодарила Бога за то, что не забрал у нее Михаила, который в младенчестве едва не умер, а потом часто и подолгу болел. Благодарила она, что за ее молитвы Господь дал сыну здоровье и душу добрую и чувствительную.

При воспоминании о матери по всему телу Михаила будто прошла теплая волна, он опустил веки, но неожиданно, почувствовав, как под ними собирается влага, быстро заморгал. Князь вздохнул тяжело, подумав о тех бедах, которые вынесла она за свою жизнь.

Однажды, когда он был еще малым ребенком, мать рассказала ему грустную сказку о том, как злой отец разлучил свою дочь с ее любимым мужем, как долгие три зимы и три лета запертая в своем тереме, будто птица в клетке, плакала та о своей горькой судьбе. Но еще пуще убивалась, узнав, что суженый едва не погиб от руки ее родителя. И хотя у сказки, как и всех сказок, был счастливый конец, рассказывая ее, мать часто вздыхала и иногда отворачивалась к окошку.

В сказке говорилось, что причиной вражды стало предательство злых бояр, которые, ища свою выгоду, так все повернули, что не только настроили тестя против зятя, но и свели их в страшной битве. Когда же речь пошла о том, как раненному в сече молодому витязю люди помогали скрыться от гнева жестокосердного тестя, маленький княжич, сидевший на коленях матери, прижался к ее теплому телу, а она, обняв его покрепче, то и дело целовала светлую детскую макушку. Лишь позднее Михаил Ярославич узнал, что рассказанное матерью было не сказкой, а былью о ее житье–бытье, о взаимоотношениях его отца, тогда князя переяславского, и деда, славного Мстислава Удатного.

Вспомнилось сейчас князю Михаилу, что Мстиславу Мстиславичу первому из рода довелось сражаться с погаными нехристями, хотя он и одержал сначала над ними победу, но потом вынужден был бежать бесславно. Наверное, к счастью для себя, не дожил дед до тех дней, когда поганые, уничтожив цветущие города и веси, костями православных людей засеяв земли с восхода до заката, повели себя как хозяева русских княжеств.

Сколько слез пролила Феодосия Мстиславовна по погибшим родным, стараясь не думать о том, какая участь ждет ее, если захватят враги городок, где она укрылась с малолетними сыновьями Ярославом и Василием! Сколько бессонных ночей провела в молитве за мужа и детей! От страшных вестей о судьбе близких почернела, высохла вся.

Будто въяве Михаил увидел постаревшую женщину в черном платке, в которой он, к своему стыду, не сразу признал мать. Прямо с дороги, в грязной одежде, задыхаясь от волнения, вбежал он в скромно убранную горницу и остановился у дверей как вкопанный, ища знакомое с детства лицо. А мать? Она, увидев живого, невредимого сына, счастливо избежавшего смерти, неожиданно осела на пол, будто обмякла вся, а по лицу ее ручьями потекли слезы. Уже потом за непритязательной трапезой, придя в себя после встречи, она сидела рядом с сыном на лавке и ласково наблюдала за тем, как жадно ест Михаил. Мать подвигала ближе к нему блюда с его любимыми яствами, улыбнулась, увидев, что над его верхней губой уже топорщатся нежные волоски, окрашенные выпитым парным молоком. Княгиня то и дело удивленно вскидывала брови, слушая возбужденный рассказ сына о сражении войска великого князя Юрия Всеволодовича, в котором по воле судьбы он оказался. Не показывая сыну вида, она еще долго отказывалась верить в его рассказ о битве, где сложили головы и великий князь Юрий Всеволодович, и его племянник, ярославский князь Всеволод, надеясь, что все услышанное от Михаила лишь плод ума возбужденного сражением отрока. Но правда была еще страшнее, и в одночасье повзрослевший княжич, щадя сердце матери, рассказал ей далеко не все.

Позднее, когда отец уже занял великокняжеский престол во Владимире, Михаил, приезжая в Новгород к матери, заметил, что она немного пришла в себя, даже стала чаще улыбаться. Ярослав Всеволодович был всецело поглощен восстановлением княжества, и хотя виделись супруги нечасто, вести о том, что великому князю удается постепенно преодолевать окружающий разор, все же вносили в душу Феодосии покой и умиротворение.

Великая княгиня все дни проводила в молитве. Но, видно, не была услышана Богом ее мольба. И вот когда беды, как ей казалось, миновали семью, когда неблагодарные новгородцы наконец-то приняли с должным почетом Александра, своего защитника, а он, ее гордость, расправился с наседавшими с запада врагами, с востока на Русскую землю пришла новая напасть. Бату–хан потребовал к себе в Орду великого князя Ярослава. С отцом в далекий путь отправился Константин: ему предстояло ехать к великому хану в Каракорум.

Без малого год, изнуряя себя постом, поддерживая молитвой, великая княгиня ждала возвращения из неведомой страшной стороны сына и супруга и дождалась-таки. Возвратился наконец Ярослав Всеволодович домой, получив старейшество над всеми русскими землями. Вместе с другими горожанами, испытавшими искреннюю радость оттого, что великий князь вернулся к ним в полном здравии, отстояла Феодосия долгую службу в церкви, а потом ее будто разом покинули силы. Она слегла, и сколько ни выхаживали, сколько ни поили ее отварами из заветных трав знахарки, великая княгиня таяла на глазах, словно льдинка под теплым весенним солнцем. Перед самой смертью она постриглась в монахини в Георгиевском монастыре, где и была похоронена рядом со своим первенцем, Федором.

Угли давно потухли, и в шатер снаружи вползал холод. Михаил Ярославич зябко передернул плечами, но не стал будить отрока, забывшего о необходимости поддерживать тепло в княжеском шатре. Дотянувшись до брошенного рядом корзна, князь укрылся им. «Надо бы хоть немного поспать», — сказал он сам себе и заворочался, поудобнее устраиваясь на своем ложе. Он услышал, как под медвежьим покрывалом слабо хрустнула ветка, а затем привыкшими к темноте глазами увидел, как в углу зашевелился Николка. Мальца, видно, тоже пробрал холод, и он, проснувшись и поняв, что оплошал и не выполнил порученное дело, едва слышно ойкнул. Стараясь двигаться как можно тише, отрок выбрался из шатра и вскоре вернулся с плошкой, наполненной яркими горячими углями. С опаской посмотрев в сторону князя, он увидел, что тот крепко спит.

И в самом деле, Михаил Ярославич лежал с плотно сжатыми веками, но не спал. А как уснуть, если завтра он увидит первый в свой жизни собственный удельный город. Хоть и мал, как сказывал сотник, этот городок, но все ж таки свой! Да и он, Михаил Ярославич, для Москвы, почитай, первый князь! Должно быть, подумал он, уже сейчас почивает дружина на землях, что стали теперь его владениями.

«Что ж, не завиден удел, — размышлял князь Михаил, — да на то была воля отцова. Но вот кто теперь скажет, вправду ли отец так решил? Сгинул он в чужой стороне, пострадал от рук безбожных, а о воле его сообщил осиротевшим племянникам, новоиспеченный великий князь. Александр с Андреем собрались в Орду ехать, чтобы хан дозволил им править в их же вотчинах. Братья звали и его собой, чтобы испросил удел побогаче. Только зачем он нужен богаче? Чтобы выход больше в ненавистную Орду посылать? Нет уж, лучше он, князь Михаил, будет в захудалом уделе княжить, водой и квасом питаться, чем станет умножать богатства ворога поганого.

И как это братья решились ехать в логово погубителей отца? Ведь незваными явятся. Будет ли Господь к ним благосклонен, не отвернется ли от тех, кто идет на поклон к безбожникам?

Отца-то вот Бог не уберег, и слух упорный идет, что из-за наговора завистника принял он мученическую смерть. Не верят братья этому, но, глядишь, разузнают что-либо в Орде, тогда поверят, как верит он. Может, повезет им, даст Бог, обойдется все миром, вернутся они живы невредимы. Вон Святослав же довольный приехал!»

Михаил опять поежился, но теперь не от холода, а словно вновь ощутив на себе взгляд ледяных глаз Святослава Всеволодовича.

— Чем недоволен, Михаил Ярославич? Али ожидал чего большего? Может, великим князем вознамерился стать? Погоди чуток, на все воля Божья, — ухмыляясь, проговорил сквозь зубы Святослав и добавил елейным голосом: — Ты уж не сетуй на меня, я ведь только завещанное вашим отцом раздаю. Кто что заслужил, то и получай!

В ушах князя отчетливо звучал этот приторно-сладкий голос, а перед глазами стояло не лицо Святослава, а злобно оскалившаяся звериная морда. Точно такую, только умело вырезанную мастером из камня, Михаил видел среди узоров, украшавших стены Георгиевского собора в Юрьеве–Польском, когда, сопровождая отца в поездке по землям Владимирского княжества, разоренного нашествием, он оказался в Святославовой вотчине.

Диковинный зверь еще скалил зубы, но до слуха князя, забывшегося на короткое время в тяжелом сне, доносились уже другие голоса.

Наступило утро.

Он открыл глаза и потянулся, по звукам, доносившимся снаружи, понял спросонья, что дружина уже готовится к дальнейшему пути, и усилием воли заставил себя подняться. В своем малом походном шатре князь снял свиту и рубаху, откинув полог, вышел на свет Божий.

Морозный воздух охватил молодое крепкое тело. Князь, фыркая и кряхтя, неспешно стал поочередно растирать колким снегом жилистые руки, плечи, шею и широкую грудь. Потом, набрав снег в ладони, словно в воду опустил в него украшенное небольшой русой бородкой лицо, которое от такой процедуры враз посвежело. Закончив с умыванием, Михаил неторопливо направился к шатру, но перед самым входом наклонился, зачерпнул ладонью снег и, улыбаясь, запустил им в заспанную физиономию Николки, который держал наготове полотенце.

Егор Тимофеевич, наблюдавший за этой сценой со стороны, обрадовался, увидев, что настроение у Михаила Ярославича после отдыха улучшилось, воевода и не догадывался, что князь погрузился в сон едва ли не перед самым рассветом.

Воевода привык спать мало и даже после очень непродолжительного, но всегда крепкого сна вставал бодрым и полным сил. Вот и в это утро устроившийся на ночевку в небольшом шатре рядом с санями, на которых были уложены боевые доспехи дружинников, Егор Тимофеевич пробудился еще до утренней зари. По своему обыкновению, он проверил, исправно ли несут службу гриди, выставленные для охраны растянувшейся по дороге дружины, и, удовлетворенный увиденным, отправился к сотнику Никите.

Оказалось, что сотник уже и сам на ногах, и его люди готовы отправиться вперед, чтоб еще раз удостовериться, что в заснеженном лесу дружина не сбилась с пути. Егор Тимофеевич одобрил расторопность Никиты, и тот, получив приказ воеводы, с десятком дружинников поспешил по дороге, ведущей к Москве.

К тому времени, как ночная темнота под натиском белого марева отступила в глубину леса, Никита вернулся и, не скрывая радости, сообщил воеводе, что, как он убедился, цель их совсем близка.

Подгоняемые желанием как можно быстрее добраться до места, до теплых домов и сытной еды, дружинники бодро двинулись в путь, и уже в скором времени передовой отряд оказался на опушке леса. Никита, переглянувшись с воеводой, который ехал с ним рядом, развернул своего коня и, приподнявшись в стременах, замахал рукой. Князь, почти не отрывавший острого взгляда от головы колонны, сразу же заметил этот знак и мимо расступавшихся перед ним дружинников погнал коня вперед.

— Смотри, Михаил Ярославич, вон она, твоя Москва! — в то время, когда князь поравнялся с ним, сказал Егор Тимофеевич и указал на дымки, поднимавшиеся вдалеке за широким заснеженным полем.

— Москва… Москва… Москва… — эхом пронеслось долгожданное слово по всей цепи, докатившись до обоза.

— За полем — река большая, почитай, как Клязьма будет. А вон там, вдалеке, на взгорке, видишь, князь, темная полоса? Так это детинец, — объяснял со знанием дела Никита. — Надо нам теперь к переправе идти…

— Зачем переправу искать, время зря терять? По льду пройдем, — перебил его подоспевший сотник Василько.

— Больно ты прыток. Запамятовал, видно, что стало с псами–рыцарями, которых князь Александр под лед отправил? — сказал поучительно воевода нетерпеливому молодому сотнику.

— То ж рыцари. У них доспехи тяжелые. Да к тому же по весне дело было. А мы и так пройдем, в этот раз не одну реку уже миновали, — твердил Василько упрямо.

Князь, из-под ладони внимательно разглядывая едва–едва открывавшийся вдали городок, с интересом прислушивался к беседе, что шла за его спиной.

— Видать, рановато тебе сотню доверили, — недовольно пробурчал Егор Тимофеевич, но продолжал наставлять не слишком опытного и горячего сотника. — То не реки — речушки да ручейки были, еще морозы настоящие не грянули, а они уж едва ли не до дна промерзли. Ну а ежели бы кто ненароком провалился под лед, то беды особой на мелководье не случилось. А здесь, Никита говорит, вода большая. По нынешней гнилой зиме навряд крепкий лед на ней встал. Значит, поспешность наша лихом может обернуться. Да и зачем спешить? Чай, не гонится за нами никто. По своей земле идем. Суета княжеской дружине не к лицу будет. Неужто не понимаешь? — добродушнее закончил свое поучение воевода, видя, что сотник согласно закивал.

— Да что ее искать, переправу-то, — проговорил весело Никита, — вон, по левую руку за холмом луковка церкви Николы Мокрого виднеется, как раз напротив и переправа, местным людом проложенная. Я вот там и проезжал. К переправе через город ведет главная дорога, ее московиты Великой называют.

— Ты смотри-ка, во Владимире тоже такая улица имеется, — заметил с удивлением Василько.

— А то я не знаю. Думаю, что в любом, даже малом городишке самую большую улицу так и называют, — ответил ему Никита.

— Что зря разговоры разговаривать и на месте топтаться. Все уж и так ясно — идем к городу, — прервал беседу князь.

Дружина, получив приказ и развернув княжеский стяг, продолжила путь, держа направление на видные издалека церковные маковки, и спустя малое время кони ехавших впереди дружинников ступили на наезженную дорогу. Как и та дорога, по которой они пробирались, подчас увязая в сугробах, эта тоже была занесена снегом, но слой его был гораздо тоньше, и под ним лежал крепкий наст, укатанный санями и утоптанный сотнями копыт. Теперь дело пошло гораздо быстрее, хотя путникам стал мешать налетевший откуда ни возьмись ветер, который так и норовил сыпануть им в лицо горсть колючей снежной крупы.

Вскоре, миновав поле, всадники добрались до переправы через реку, которая оказалась далеко не такой широкой, как говорил сотник. Путь к переправе пролегал по дну неширокого пологого овражка, где они неожиданно для себя увидели препятствие. Подступы к переправе, отмеченной на льду вешками, оказались перегорожены стволами деревьев, уложенными по всем правилам — макушками к противнику. За этим укреплением виднелись головы нескольких дюжих молодцов.

— Эй, кто такие будете? — раздался из-за завала громкий голос, в котором опытный воевода не уловил ни тени испуга или смущения.

«Ишь ты, перед ним целая рать, а он вроде и не страшится, сразу видно: не из слабого десятка мужик», — отметил он про себя и, усмехнувшись, как можно строже крикнул в ответ:

— Что ж ты, храбрец, не признал княжеской дружины? Видать, с испугу везде поганые да бродни мерещатся! Разбирай-ка живее завал, не то плети отведаешь.

— Не серчайте, люди добрые, — раздался другой голос из-за завала, в то время как крайние стволы, составляющие преграду, начали шевелиться. — Велел я на ночную пору преграждать пути ко всем переправам. Пока лед не окрепнет — все какая ни есть защита городу от лихих людей, — продолжал говорить незнакомец, который торопливо пробирался в образовавшийся между стволами прогал.

И вот перед князем и его спутниками, на всякий случай загородившими Михаила Ярославича своими телами, предстал полноватый, небольшого роста человек.

— Посадник я, Василий, Алексия сын, — представился он и, сняв шапку, отвесил низкий поклон.

Окинув цепким взглядом стоящих перед ним людей и заметив знакомое лицо сотника Никиты, посадник чуть заметно кивнул, а затем, безошибочно определив, кто из гостей и есть князь, вновь согнулся в низком поклоне:

— Богом прошу, не гневайся, Михаил Ярославич! Не успеешь оглянуться, как дорога перед тобой скатертью камчатной расстелется. Увидишь, как ждали мы тебя, защитника нашего. И вящие и мизинные мужи, и стар и млад — все тебе рады–радешеньки. Палаты для тебя и людей твоих приготовлены. Ждут не дождутся хозяина, — с подобострастием говорил посадник, в то время как мужики споро растаскивали завал.

— К чему мне серчать на тебя. Пока нет на то причины. А что подступы к городу бережешь, так за это похвалы достоин, — ответил ему князь и, увидев, что дорога наконец расчищена, приказал: — А теперь, Василий Алексич, веди в город!

Посадник выхватил поводья своего коня у мужика, застывшего в испуге, и легко, несмотря на почтенный возраст, поднялся в седло. Василий Алексич уже немного успокоился и теперь почувствовал себя радушным хозяином, принимающим важного гостя. Он надеялся, а вернее, был почти уверен в том, что князь останется доволен и оказанным ему приемом, а главное, тем, какой порядок наведен в городе.

«Конечно, для недовольства всегда можно найти предлог, — рассуждал посадник про себя, обдумывая оброненные князем многозначительные слова. — Наверняка и обиженные моим крутым обхождением найдутся, но сегодня вряд ли им удастся добраться к ушам княжеским, а что завтра будет, так об этом кто ж знает».

Князь, рядом с которым ехал воевода, в сопровождении посадника проследовал мимо упавших на колени мужиков. Из них только один осмелился приподнять голову. Видимо, это был тот самый смельчак, что обращался к непрошеным гостям из-за завала.

— Сын мой, Федор, усмотрел в небе ночном дымы над дальним бором. Кабы летом это было, не только на дело рук людских могли бы подумать, но и на пожар от огня небесного, а тут ведь — зима на дворе. Значит, кто-то к городу идет. А как узнать, друг или недруг? Теперь всякого ждать приходится, — завел разговор посадник.

— Ишь ты, какой глазастый сын у тебя, — сказал воевода, — такому в дружине самое место.

— Да мал еще он. Только осьмой год идет. Но правда ваша, боевой малец растет, — ответил посадник с плохо скрываемой гордостью.

— Так ему ночью спать надобно, а он, вишь, на небо смотрит, — вмешался в беседу князь.

— Он и спал, после заката со двора — ни ногой. Но как приехал от тебя, Михаил Ярославич, человек и сообщил нам весть радостную, что скоро ты к нам сам явишься, так и напала на Федора бессонница. Днем-то он на колокольню повадился бегать, смотреть, не покажется ли на дороге твоя, князь, дружина. Мы уж боялись, что застудится там: зима на дворе, а на высоте-то ветры злее. А ночами на крыльцо все норовил выбраться, все смотрел в сторону дороги, что идет из Владимира. Хорошо хоть на охлупень не лез. Так вот и углядел нынешней ночью дымки, — с удивлением в голосе проговорил посадник. — Прибежал ко мне. Я сам смотрел, только ничего, кроме редких облаков в небе звездном, не увидел.

— Видно, староват ты стал, — усмехнулся добродушно князь.

— Может, оно и так, но вот только белку одной стрелой в глаз бью, — с некоторой обидой в голосе ответил Василий Алексич и продолжил свой рассказ: — Поутру опять мой Федор весть принес, тут уж и я углядел, как по полю шла дружина твоя, Михаил Ярославич, и поспешил к переправе. Но вишь, чуток опоздал.

По обочинам дороги, которая вела к детинцу, собрался разный люд. Князь, слушая речь посадника, с высоты поглядывал по сторонам и все примечал.

Заметил он, как немолодой мужик, глядя на чинно двигающуюся мимо княжескую дружину, крестясь, бухнулся на колени и стал бить поклоны, опуская непокрытую голову в снежное месиво, как отрок в длинной свите, от изумления открыв рот, застыл с шапкой в руках, а шустрый малец стянул калач с лотка у торговца, увлеченного зрелищем.

Не ускользнула от княжеского внимания и пригожая молодуха с малым ребенком на руках, которая выбежала со двора и остановилась у тесовых ворот, зачарованно рассматривая дружинников. Увидел князь и старуху, пытавшуюся удержать юркого отрока, который хотел присоединиться к другим таким же сорванцам, что с радостными криками бежали по заснеженной обочине, то и дело спотыкаясь и едва ли не падая под копыта лошадей.

Ловил он и любопытные девичьи взоры, особо отмечая их. А девушки, ощутив на себе взгляд молодого князя, скромно потупив глаза, норовили прикрыть раскрасневшиеся щеки тугими косами или спешили отвернуться.

Михаил Ярославич, исподволь разглядывая высыпавших на улицу людей, пытался угадать по их лицам, на самом ли деле рады они его приезду, или посадник ему льстит. На лицах, которые князь острым взглядом выхватывал из толпы, были не только радость или любопытство, но и удивление, и даже полное безразличие.

— Палаты, князь, для тебя и твоих людей подготовлены, мыльню я для тебя велел истопить, после дальней дороги усталость снять, — говорил тем временем посадник, сдерживая своего коня, чтобы тот не опережал княжеского вороного. — Ближе к вечеру, ежели, конечно, ты не против, хотели мы и пир почестной устроить.

— Делай, как задумал, я не против, — почти сразу ответил князь, который решил, что чем скорее он познакомится с влиятельными горожанами, тем будет лучше. А где узнать их думы, как не на пиру, на котором даже у самых скрытных людей от выпитого развязываются языки.

Миновав скромные постройки мизинных людей, голова колонны, растянувшейся по главной улице, вскоре достигла стен детинца.

«Да, не велик городок достался мне», — подумал князь, но горьких мыслей своих ничем не выдал.

У широко распахнутых крепких ворот еще издали Михаил Ярославич приметил человек двадцать разного возраста.

— То наши мужи вящие, — услышал он голос угодливого посадника, — вышли встречать тебя, Михаил Ярославич.

Самые знатные и богатые люди московские при виде князя спешно стянули с голов шапки, засыпанные снежной крупкой, и стали ему низко кланяться. Не отвешивал поясных поклонов только один из них. Это был купец Мефодий Демидыч, чрезмерно раздобревший, в новехонькой свите, отделанной витыми петлицами и перетянутой широким шелковым поясом.

По знаку, который незаметно дал ему посадник, остановивший свою лошадь чуть в стороне от княжеского вороного, толстяк, раздуваясь от гордости, что именно ему доверена важная миссия, подняв подбородок, направился к гостям.

На вытянутых руках, которые из-за выпяченного живота казались коротковатыми, он держал покрытое тонким белоснежным полотном серебряное блюдо. На блюде возвышался душистый каравай. Собственно из-за этого каравая Мефодию и выпала честь выйти первым к князю.

Гостей дорогих издавна заведено встречать свеже-выпеченным хлебом, а тут не гость, а сам князь, получивший в свое владение Москву!

Как только стало известно о приближении к городу его дружины, Василий Алексич схватился за голову: ведь за короткое время каравай не испечешь. У него самого, как на грех, хлебы пекли двое суток назад, такими гостя не встретишь, вот он и послал своих холопов по богатым домам, откуда слуги спешно понесли караваи посаднику на выбор. В доме Мефодия Демидыча как раз вынули из печи хлеб, когда прибежал взъерошенный холоп. Не долго думая, купец приказал отправить посаднику самый красивый из хлебов, с которым жена Мефодия собиралась ехать в гости к сестре.

Посадник же, как только перед ним раскрыли белоснежное полотно, в которое был завернут высокий румяный каравай, украшенный вылепленными из теста листочками и диковинными цветами, блестящими от запекшегося белка, сразу же велел передать купцу, что он поручает ему встречать князя хлебом с солью у ворот детинца.

Купец благодарил Бога за такую удачу и на радостях твердо решил подарить нитку дорогого скатного жемчуга Прасковье, которая так вовремя наказала Авдотье испечь каравай, да и саму мастерицу пожаловать куском хорошего полотна.

Мефодий Демидыч, торопливо облачившись в новые одеяния, поспешил к крепостной стене, где у ворот уже собрались почти все, кого посадник, отправляясь к переправе, предупредил о приезде князя.

Завидев князя и его людей, купец взял у слуги посадника блюдо с караваем, предварительно осторожно освободив еще теплый хлеб от укутывавшей его ткани, и, радостно улыбаясь, направился к князю.

Михаил Ярославич тоже улыбнулся, увидев чернобородого толстяка, важно вышагивающего к нему навстречу. Когда тот подошел почти вплотную к его коню и начал говорить приветственную речь, князь, не дождавшись ее окончания, свесился с седла и отломил по заведенному обычаю краешек каравая.

«Ишь ты, какой хлеб испекли! Такой и на великокняжеском пиру украшением стать может», — подумал воевода.

Князь же тем временем обмакнул хлеб в серебряную солонку, которая примостилась на вершине каравая меж зарумянившихся цветов, и, вдохнув аромат свежевыпеченного хлеба, отправил посоленную краюшку в рот. Михаил Ярославич не заметил, с каким вниманием следили за его неспешными движениями несколько пар глаз.

Посадник не сводил с князя подобострастного взгляда, Мефодий Демидыч, остановившись на полуслове, растерянно замолчал, а воевода с любопытством посматривал то на одного, то на второго, то на третьего.

Неторопливо жуя хлеб, князь вдруг обратил внимание на то, что наступила тишина, и сразу понял, что он по неопытности, а может, из-за того, что уж очень аппетитно выглядел каравай, не удержался и совершил ошибку, не дав высказаться представителю города.

— К чему речи! — моментально опомнившись, спокойно, как будто ничего не случилось, заговорил Михаил Ярославич, обращаясь к людям, застывшим с непокрытыми головами у ворот. — Слова могут быть и неискренни, а вот дела говорят больше. Так учил меня мой отец, великий князь Ярослав Всеволодович.

Услышав сказанное князем, замер посадник, в мозгу которого быстрей молний проносились мысли: «Неужто не угодил? Или кто навет на меня сделал? А может, князь хочет кого-то вместо меня поставить? В чем же вина моя?»

— Я перед собой вижу дело — хлеб, которым вы меня, своего князя, встречаете, — продолжил Михаил Ярославич, — в нем вся правда, в нем зрю я добро и ваши помыслы чистые. Рад буду видеть всех вас на трапезе, — улыбаясь, добавил он и направил коня в распахнутые ворота.

Воевода последовал за ним, довольный тем, как ловко князь вышел из непростой ситуации. А у посадника отлегло от сердца. Он глубоко вздохнул и поспешил вдогонку за гостями, по дороге бросив многозначительный взгляд в сторону застывшего с блаженной улыбкой на лице Мефодия Демидыча, мимо которого уже двигались, мерно покачиваясь в седлах, княжеские дружинники.

За воротами открылось перед князем, обширное пространство, занимаемое многочисленными постройками, среди которых высились купола двух церквей.

— Подале стоит церковь Усекновения главы Иоанна Предтечи, а рядом с твоими, Михаил Ярославич, хоромами — церковь Спаса, — поспешил ответить посадник, предугадав возможный вопрос князя.

Княжеский двор со всех сторон был окружен высоким частоколом, за которым виднелась крытая тесом крыша. Въехав во двор, князь увидел большие палаты, к которым примыкали добротные клети, повалуши и сонники. Чуть в стороне виднелись амбары, за ними, за невысокой оградой открытый навес для лошадей и даже теплые конюшни. Толстые бревна, из которых было сложено жилище князя Михаила, да и все остальные строения, еще не успели потемнеть от времени и дождей и словно светились через легкое марево сыпавшей с неба мелкой снежной крупы.

Оглядевшись по сторонам, Михаил Ярославич остался доволен: палаты с виду были не только крепки, но и красивы: остроконечную кровлю, нависавшую над крыльцом, держали граненые столбы, край крыши, застеленной лемехом, украшали гребни с затейливо вырезанным узором, такой же узор красовался и на окаймлявших большие окна наличниках.

На некотором отдалении от палат растянулись несколько больших изб — жилище для дружинников. По расчетам князя, они могли вместить хоть и немалую часть прибывших с ним людей, но не всех.

«Остальных надо будет размещать, где придется, ну да это уж не моя забота, этим займутся сотники с воеводой и посадник», — решил князь.

Отправляя в Москву гонца с наказом, он еще не знал, что, кроме одной его сотни и небольшого обоза, великий князь даст ему еще две. Они верой и правдой служили Ярославу Всеволодовичу, а теперь почему-то пришлись не ко двору его брата.

Такое неожиданное увеличение своей рати обрадовало Михаила, тем более что он знал не только тех, кто возглавлял эти сотни, но и многих воинов. Однако теперь, когда под его началом было в три раза больше людей, появилась и новая забота: мысль о том, где их устроить, все-таки не давала князю покоя. Он то и дело поглядывал в сторону гридницы, даже не отдавая себе в этом отчета.

— Обустроимся, — уверенно сказал Егор Тимофеевич, перехватив озабоченный взгляд князя, — мы, чай, дома теперь. Мужики наши все мастеровитые. Не только мечом махать могут да головы врагам срубать, и не к одним лишь боевым топорам их руки привычны. Да и леса и земли вокруг хватает. Не успеешь оглянуться, как дружина и себе хоромы поставит.

— Правда твоя, — ответил князь, благодарно улыбнувшись воеводе.

В это время они достигли крыльца княжеских палат, у которого склонились в низком поклоне холопы, отправленные посадником в услужение Михаилу Ярославичу.

Князь спешился и поднялся по широкой лестнице на рундук, огороженный перилами с искусно вырезанными балясинами. Оттуда, с высоты, он глянул на заснеженную площадь, истоптанную множеством ног, посмотрел вдаль, туда, где за рекой, скованной льдом, лежали белые поля, а затем неспешным шагом направился к двери, ведущей к сеням. Она распахнулась перед ним, и князь, окруженный морозным воздухом, вступил в светлое натопленное помещение, прошел в просторную горницу, в углу которой высилась украшенная причудливо расписанными изразцами печь, миновал еще одну дверь, вступил в горницу поменьше, а затем очутился в покоях, отведенных под опочивальню.

Стараясь преодолеть душевное смятение, князь молча смотрел по сторонам, отмечая про себя, с какой заботой и с каким тщанием все вокруг устроено.

Воевода вошел следом за ним. Он успел поговорить с посадником, который твердо заверил, мол, все необходимое для строительства — и люди, и бревна, и тес, и вообще все, что еще понадобится, — будет предоставлено, а посему уже завтра можно начать работу. Об этом Егор Тимофеевич и хотел сообщить князю, но, заметив его состояние, не решился заговорить с ним и тихо вышел за дверь.

Михаил Ярославич сел на широкую лавку, прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Пожалуй, только сейчас, перешагнув порог княжеских палат, он ощутил, какой груз свалился на его плечи. Выдержит ли он?

Да, теперь это его дом, это его город. Он здесь полновластный владыка. Однако станет ли он мудрым властителем и рачительным хозяином? Сможет ли править, как правил его отец, и защищать от недругов свои земли?

Князь задавал себе эти вопросы в какой-то детской надежде, что за него на них ответит кто-то другой, но, словно поняв, что отвечать надо самому, решительно поднялся с лавки и вслух произнес:

— Смогу!