Не хватало только болезни Эфанды! Всё было у Рюрика, всё он пережил; переломил себя, отстоял своего Святовита, примирил с собой Власка после смерти Гостомысла, заставил Бэрина снова творить молитвы, и вот новая напасть. Так теперь что за испытание послал ему Святовит? За что? Он ломал голову над заветами богов и ни в чём не находил оправдания их гнева на Эфанду. Она и мухи не обидела за всю жизнь! Так за что же её? За что-о!..

Второй месяц Рюрик не отходил от её одра. Жар не проходил. Бредит всё так же часто. Слабеет на глазах…

И надо же было случиться грозе в то летнее утро, когда она с трёхлетним Ингварем гуляла по лесу и собирала со своей служанкой целебные травы…

Она верила, что все травы надо собирать только до полудня, пока луна-проказница не в полном сиянии и когда солнце облачками накрыто. А оказалось, не облачка, а огромные серые тучи нависли над лесом и разразились грозовым дождём… Эфанда схватила сына и накрыла его своим убрусом. Но дождь лил как из ведра, и она, сняв с себя верхнюю кофточку, накинула ещё и её на маленького сына. Стоя под огромной елью, Эфанда решила, что дождь быстро пройдёт и они со служанкой как-нибудь доберутся до города по солнышку. Но не тут-то было.

Неожиданно подул холодный ветер, и полил занудливый холодный дождь. Ветки ели отяжелели и пропускали ливень на несчастных женщин с плачущим ребёнком на руках.

- Пошли домой! - решилась Эфанда, окинув небо хмурым взглядом.

Служанка выхватила у неё Ингваря, накрыла его ещё и своим убрусом и, бросив корзину с травами, чавкая по лужам лаптями, не разбирая дороги, побежала к городу.

- Батюшки, а сама-то как? Княгиня, сама-то, глаголю, как? - боязливо спрашивала себя служанка и оборачивалась постоянно на княгиню, но Эфанда ничего ей не отвечала. Пытаясь прикрыть от дождя рукой грудь, она молча спешила за служанкой.

- Идёшь? - спрашивала, иногда оборачиваясь к ней словенка.

- Иду, - хмуро отвечала Эфанда. - Лишь бы сын не намок! - твердила она беспрестанно, глядя на огромные лужи холодной дождевой воды, обойти которые было уже нельзя.

- Он-то тёплый! А вот ты-то вся ледяная небось, - со страхом восклицала молодая словенка. Она оглянулась на княгиню и ахнула: младшая жена великого князя шла по щиколотки в грязной воде; маленькие кожаные тапочки промокли и грозили вот-вот расползтись. - Батюшки-святы, - испугалась добрая словенка, - ведь промёрзнет вся. И помочь нечем…

Эфанда не возражала: она действительно была вся ледяная, и путь ещё был далёк… "Боги жестоки! - хмуро думала она, шлёпая по вязкой грязи. - Почему они не подсказали мне, что погода изменится? Почему они не посоветовали взять с собой ещё служанок?.." Княгиня посмотрела на небо и застыла в ужасе: низкие тёмные тучи густо заволокли весь небосклон и грозили остаться на нём навечно…

Второй месяц ни горячие отвары, ни меховые покрывала, ни натирания углём - ничто не помогало. Рюрик смотрел на закрытые очи любимой жены и молил всех богов вернуть ей здоровье. Он отдал в жертву Велесу своего лучшего быка! В жертву Святовиту принёс трёх рабов - привязал их у столба ладейными верёвками: по норманнской легенде здоровье убитого человека должно перейти в тело и душу хворого. В жертву Лелю князь зарубил самых бойких пятерых петухов… А верховный жрец рарогов творил без устали одну молитву за другой то языческим богам, то христианскому.

Но ни один бог не откликнулся ни на зов жреца, ни на зов великого князя. Ни один бог не смилостивился.

Ранним осенним утром Эфанда умерла.

- Это - конец! - хмуро решил Рюрик, разговаривая сам с собой. Конец! - зловеще шептал он себе. - Конец? - ядовито спрашивал он себя и хрипло убеждал: - От меня ушли все! Мать! Отец! Олег! Сигур! Триар! Гостомысл!.. Унжа! - закричал он, затем застонал и встал на колени перед одром Эфанды. - Ты родила прекраснейшую из женщин!.. Зачем ты её забрала к себе?.. Зачем?.. Я же умру без неё… - жалобно бормотал он, сидя на полу и поглаживая руками бездыханное тело жены. - Неужели… конец?! - растерянно и страшным шёпотом спрашивал Рюрик себя, рыдал и не подпускал никого к трупу Эфанды целых два дня.

На третье утро, чёрный от бессонных и бредовых ночей, Рюрик приказал обмыть тело жены и похоронить по всем обычаям своего родного племени…

Тело Эфанды, одетое в богатые одежды великой княгини, возлежало на крутых носилках и было доступно для обозрения каждому.

Люди прощались с прекрасной женщиной, которой завидовали, которой любовались, но которую не понимали. Таких кротких и терпеливых они ещё не встречали. Откуда в ней это было - дивились они, не ведая заветов её родителей…

"Неужели такие боле нужны богам, чем мы?.. Так они её и позвали ко собе?!" - вопрошали они друг друга шёпотом.

Рюрик знал, откуда в ней всё это было, но теперь это не имело никакого значения. Она ушла в мир холода и мрака. И голова её уже сейчас положена в сторону, северной владыки Бабы-Яги. Так принято у старых рарогов. "И так… положат и меня!" - убедительно прошептал он, будто ведал, что это произойдёт очень скоро…

Он видел, как простился с его женой последний житель города, и настала пора отнести тело Эфанды к костру, но ноги не двигались и руки не могли оторваться от носилок с любимой…

- Пора… - глухо прошептал Дагар, подхватив князя под руки, и отстранил его от чёрных носилок. Рюрик рванулся назад, но друзья крепко удерживали его.

Военачальники подняли носилки и медленно понесли их через двор княжеского дома в северном направлении. Толпа воинов и горожан расступилась и пропустила траурное шествие вперёд. За носилками следовали князь, Олаф, Дагар, Кьят, Гюрги, Руцина, Хетта, Рюриковна, Гостомыслица, поникшие, с заплаканными лицами, искренне горевавшие по рано усопшей молодой княгине…

Рюрик жадно и с ненавистью смотрел на все, что должно было вот-вот уничтожить его любимую.

Вот Ромульд несёт факел, от которого загорится огромный костёр и превратит в пепел тело Эфанды, его Эфанды!.. А вот и кладка брёвен для костра… А вот и Бэрин!.. "Ненавижу все его слова! Ненавижу все его дела!.." - зло думал Рюрик, не поднимая глаз.

Процессия медленно приближалась к костровой ритуальной поляне.

Рюрик едва переставлял одеревеневшие ноги и представлял, как он схватит факел у Ромульда и расшвыряет весь костёр. Он не даст ей сгореть!.. Но глухо ступали по дороге ноги Ромульда, гулко разносил ветер шум мерных шагов дружинников, и сил не хватило дотянуться до Ромульда. Он рванулся вперёд, но руки свела непонятная острая боль, и. глухо застонав, Рюрик упал на землю.

Процессия немедленно остановилась, и Олаф распорядился уложить князя на другие носилки, незаметно, но заботливо прихваченные для больного великого князя…

Как загорелся костёр, Рюрик не видел. Он очнулся, когда вокруг пепелища люди набросали уже курган, а возле его носилок сидел с низко опущенной головой брат покойной жены. Кто-то произносил слова: "Тризна, вдовец…", но он не воспринимал их. Только одно слово остриём копья вошло в его сердце, смертельно ранило и растеклось ядовитой жидкостью по всему телу: "Сирота! Сирота! Си-ро-та!.."

Весь последующий месяц преданные друзья великого князя не покидали его ни на минуту. Он был немощным, как больной ребёнок, и, как малый ребёнок, непослушен. Руки и ноги не подчинялись князю; тело, словно завёрнутое в колючие одежды, на любое движение отвечало жгучей болью. Голова была тяжёлой, а в ушах слышался постоянный гул.

Глаза, обведённые чёрными кругами недуга, видели все. Душа терзалась беспомощностью, а уста не могли произнести ни звука. Его насильно лечили травами, тихими нашёптываниями волхвов, мирными беседами о благих делах дружинников, но он не внимал ничему. Он чуял, что должен улыбнуться хоть кому-нибудь за доброту, но лицо сковала гримаса ужаса и безысходности, и он молчал.

Ни Руцина, ни Хетта не смели вступать в покои бывшего мужа. Всем своим существом они понимали, что не смогут ни на мгновение заменить ему Эфанду; ходили хмурые, настороженные, готовые в любую минуту принять роковой удар судьбы…

Только на шестой месяц тяжёлой болезни, под самый конец жизни, собрав остатки сил, Рюрик попросил своих друзей выслушать его последний наказ…

В горестной одрине горели свечи, вызывая недоумение живой игрой пламени.

Рюрик лежал на высоких меховых подстилках, словно восковое изображение старца. Возле его изголовья стоял поникший, убитый горем верховный жрец племени и, не смущаясь, плакал, как плачут люди, теряя свою последнюю опору.

- Я завещал все дела мои, - чуть слышно начал князь, - Олафу, брату моей жены и дяде сына моего Ингваря.

Военачальники склонили головы в знак признания самого главного завета.

- Пусть в Изборске сидит, как и прежде, Вальдс, а в Пскове… сядет Гюрги. - Рюрик попробовал отыскать среди присутствующих Власка, но… не смог. - Ромульд, мой преданный Ромульд пусть займёт Ладогу… нашу Ладогу, хрипло, еле слышно проговорил Рюрик.

Ромульд наклонился над князем и тихо ответил:

- Вечно буду хранить дар твой, великий князь.

- Я знаю! - воскликнул Рюрик печально и добавил: - Я… верю вам всем… В Белоозере пусть сидит… Фэнт, а… ты, Олаф, занимай Новгород. Дагар, ты… - Но знаменитый меченосец не дал договорить князю.

- Я буду верен Олафу, князь, и не тревожься обо мне, - твёрдо заявил он. - Я стар для малого князя, - оправдываясь, мягко добавил верный друг.

- Дагар!.. Ты всегда согревал мне душу!.. - искренне сознался великий князь и медленно закрыл повлажневшие глаза.

Все стихли. Рюрик не шевелился. Устало закрыл глаза и ждал последнего прилива сил.

- Олаф! - шёпотом позвал великий князь. - Ты внял моим делам? - спросил он своего родственника.

- Да, Рюрик, - неуверенно отозвался молодой наследник.

- Нет, ты не внял! - понял его великий князь и жестом потребовал, чтобы Олаф нагнулся поближе к нему.

- Не бойся бояр словенских, они ведь тоже потомки вождей! назидательно прошептал ему на ухо Рюрик, пытаясь поднять для убедительности правую руку, которая давно не слушалась его. Но дикая боль неожиданно пронзила всё тело, и князь впал в забытьё. Олаф испуганно отпрянул от Рюрика. Военачальники застыли, боясь худшего. Дагар бросился к князю и робко дотронулся до его жёлтой морщинистой руки. Тёплая! И где-то совсем рядом влажные пальцы ощутили едва заметно пульсировавшую вену. Дагар облегчённо вздохнул.

- Олаф! - послышалось немного погодя, и тот напряжённо вытянул шею.

- Да, Рюрик… я здесь, - не зная, что сказать, молвил растерянно Олаф и подошёл ещё ближе к умирающему князю.

- Разбойников из Киева пореши сам, - с трудом проговорил Рюрик и тихо наказал: - И… руби крепости… по примеру моему и дале. - Мучительно цепляясь за последние минуты жизни, он хриплым голосом изрёк; - И будь опекуном Ингварю! - После этих слов Рюрик открыл глаза и болезненно всмотрелся в лицо Олафа. - Передай всю мудрость отцов и дедов наших - ему, проговорил он будто бы твёрже. Но воздуха не хватило, и он начал хрипеть: И… власть князя великого тоже… - уже едва внятно проговорил Рюрик и пошевелил рукой.

Все поняли: великий князь указывает на древнюю серебряную цепь с изображением сокола на центральной овальной бляшке - и перевели вопрошающие взгляды на Олафа.

- Я сохраню наследственную цепь до совершеннолетия Ингваря, - горячо заверил Рюрика бывший вождь рарогов взволнованным голосом и приложил правую руку к груди в знак клятвенного обещания.

Военачальники перевели дух: это же сын их вечно почитаемого Верцина! Как можно усомниться в нём! Дух мудрости отца обязательно должен проявиться и в сыне!

- А головы больше не руби! - вдруг услышали дружинники и остолбенели: неужели князь бредит?

- Я - о Вадиме, - глухо пояснил Рюрик, - кровь зря не лей… Береги людские жизни… - Он, видимо, хотел что-то ещё изречь, но смерть беспощадно оборвала его на полувздохе и забрала в своё холодное царство тьмы.

Олаф беспомощно всплеснул руками.

Дагар опустился на колени перед усопшим и низко склонил голову.

Ромульд схватился за шею: тяжёлый ком подкатил к его горлу и перехватил дыхание.

Гюрги застонал и, шатаясь, вышел из одрины.

Вальдс и Фэнт, бледные, обескураженные, с непонятным чувством взирали на эту странную маску смерти, покрывшую некогда суровое лицо их великого князя, и никак не могли принять её на веру.

- Не может быть! - прошептал Вальдс, но Фэнт ему ничего не ответил: он чуял, что слова здесь совсем не нужны…

1972 - 1992 г.

Нижний Новгород