В караульном помещении было грязно, пыльно, вонюче и дымно. Стражники сидели на протертой кошме, служившей гнездовьем для блох, и мечтали, почесываясь, о поимке Ходжи Насреддина.

– Три тысячи таньга! – говорили они. – Подумать только – три тысячи таньга и должность главного шпиона!

– И ведь кому-нибудь выпадет на долю это счастье!

– Ах, если бы мне! – вздохнул толстый, ленивый стражник, самый глупый из всех, которого до сих пор не прогнали со службы только потому, что он наловчился глотать целиком сырые яйца, не повредив скорлупы, чем развлекал иногда светлейшего эмира, получая от него небольшие подачки, но зато впоследствии испытывая жесточайшие муки.

Рябой шпион ворвался в караульное помещение как вихрь:

– Он здесь! Ходжа Насреддин на базаре! Он переодет женщиной!

Стражники, на бегу хватая оружие, бросились к воротам.

Рябой шпион бежал за ними, крича:

– Награда моя! Вы слышите? Я первый увидел его! Награда моя!

Народ, завидев стражников, кинулся врассыпную. Началась давка. Базар охватило смятение. Стражники врезались с налету в толпу, самый усердный из них, мчавшийся впереди, схватил какую-то женщину и сорвал чадру, обнажив перед всеми ее лицо.

Женщина закричала пронзительно, ей ответил издалека столь же пронзительный женский вопль, вот закричала, вырываясь из рук стражников, третья женщина, четвертая, пятая… Через две минуты весь базар наполнился женским визгом, воплями, криками и рыданиями.

Толпа замерла, ошеломленная, оцепеневшая. Такого кощунства никогда еще не было в Бухаре. Многие побелели, иные побагровели: ни одно сердце не билось спокойно в эту минуту. Стражники продолжали бесчинствовать, хватали женщин, толкали, швыряли, били, срывали одежду.

– Спасите! Спасите! – кричали женщины.

Над толпой грозно поднялся голос кузнеца Юсупа:

– Мусульмане! Что вы смотрите? Мало того, что стражники обирают нас, они еще позорят наших жен среди бела дня!

– Спасите! – кричали женщины. – Спасите!

Толпа загудела, зашевелилась. Какой-то водонос услышал голос своей жены, бросился к ней, стражники оттолкнули его, но к нему на помощь подоспели два ткача и три медника и отбросили стражников. Началась драка.

Она разрасталась стремительно. Стражники размахивали саблями, а на них со всех сторон летели горшки, подносы, кувшины, чайники, подковы, поленья; стражники не успевали увертываться. Драка охватила весь базар.

Эмир в это время сладко почивал у себя во дворце.

Вдруг он вскочил, подбежал к окну, открыл его и в ужасе захлопнул опять.

Прибежал Бахтияр – бледный, с трясущимися губами.

– Что это? – бормотал эмир. – Что творится на площади? Где пушки? Где Арсланбек?

Вбежал Арсланбек, упал вниз лицом:

– Пусть повелитель прикажет рубить мою голову!

– Что это?! Что творится на площади?!

Арсланбек ответил, не поднимаясь:

– О владыка, подобный солнцу и затмевающий…

– Хватит! – Эмир в ярости топнул ногой. – Доскажешь потом! Что творится на площади?

– Ходжа Насреддин!.. Он переоделся женщиной. Это все из-за него, из-за Ходжи Насреддина! Прикажи, повелитель, отсечь мою голову!

Но до того ли было сейчас эмиру!