Гром среди ясного неба – и это еще мягко сказано! Алексей хотел было списать все на слуховые галлюцинации, но майор тоже застыл, его подбородок задрожал. Офицеры недоверчиво воззрились друг на друга, как бы спрашивая: «Я слышу то же самое, что и ты?» Их спины покрылись мурашками, волосы зашевелились. Потом они дружно рванулись наперегонки к разбитому окну, рухнули под него, приподнялись и осторожно выглянули наружу.

Ни о какой галлюцинации речь, конечно, не шла. К дому приближалось мощное транспортное средство, и вроде бы не одно. Шум усиливался, бил по ушам, обрастал стереофоническим звучанием.

Мимо окна проскочил мощный полноприводный вездеход, по форме напоминающий джип, но с большими широченными колесами. Его корпус был окрашен в защитный цвет. Нечто подобное Алексей недавно видел в обзоре военной техники, посвященном спецподразделениям шведской армии. Над кузовом торчал пулемет, рядом с которым в данный момент никого не было.

Сердце Стригуна упало. Такой техники у ополченцев отродясь не водилось. Но ведь и для украинской армии подобные изделия были роскошью. Вездеход проехал мимо, за ним показался второй, точно такой же, потом третий.

У Алексея перехватило дыхание. Это что же, целая армия? Нет, четвертой машины, слава богу, не было. Какого дьявола им тут надо? Заблудились? Беспилотники высмотрели на земле остатки вертолета и кое-кто решил полюбопытствовать?

Он покосился на майора. У того от волнения побелела жилка на виске. Он вцепился в подоконник, учащенно дышал.

Шум двигателей затих, колонна встала. Совсем весело!

Из этого окна было плохо видно то, что происходило на улице. Не сговариваясь, офицеры бросились в соседнюю комнату, расположенную недалеко от входной двери. Поколебавшись, Алексей распахнул окно, отогнул наружу створки.

С этой стороны просматривалась ограда, дорога со свежей колеей, продавленной мощным протектором. Впереди, по диагонали, маячило разрушенное здание поселковой управы, даже проявлялся фрагмент гаража, в подвале которого остались люди.

Вездеходы остановились, не доехав до управы. Из них высаживались солдаты в темно-синей униформе. Покрикивал офицер. В морозном воздухе голоса распространялись как по морской глади.

– Сержант, отберите восемь человек, осмотреть тут все! Прочим оставаться на местах, стрелки – к пулеметам!

– А как же вертолет?

– К черту вертолет! Куда убежит это железо?

«Нет, – стучало по мозгам Алексея. – Только не это. Они не могут знать, что мы здесь. Получен сигнал, что в окрестностях Белозани валяется вертолет, вот сюда и прибыла эта группа. Они не сомневаются том, что все погибли при крушении. Чего тогда им надо? Тело майора Поперечного?»

Солдаты построились в шеренгу. Сердце командира ополченцев сжалось, когда в бледном солнечном свете заблестели шевроны на рукавах. Карательный батальон «Азов»! Помянули намедни черта, вот он и явился!..

А дальше было еще хуже. Стригун заметил знакомую фигурку. Мария Андреевна! В какой-то рваной телогрейке, закутанная в теплую шаль, она перебежала дорогу, бросилась к шеренге солдат. Те заволновались, обнаружив постороннюю, поломали строй, стали сбрасывать с плеч автоматы. Но женщина ничего не замечала.

Она громко тараторила, срываясь на истеричные надрывы:

– Мужчины, я вас умоляю, скажите, вы не видели моих детей? Я пришла с работы полчаса назад и не могу найти Антошку и Настеньку. И куда запропастились эти сорванцы? Муж еще пропал. Но этот ладно, взрослый дядька, он никуда не денется. А вот за детишек я сильно волнуюсь. Сама я местная, зовут меня Марией Андреевной.

Дружный хохот огласил пространство.

Алексей напрягся. Неужели так смешно? А парней в темно-синей форме действительно развеселила история женщины.

Она была немного обескуражена:

– Мужчины, что смешного? Я не могу найти своих детей! Вы их не видели? – Мария Андреевна схватила за рукав грузного мужчину, в котором за версту можно было узнать офицера.

Тот с брезгливостью оттолкнул от себя женщину. Она упала в снег, но тут же поднялась, снова бросилась к офицеру. Лучше бы бедняга этого не делала. Негодяй выхватил из кобуры пистолет, выстрелил ей в грудь. Женщина повалилась навзничь.

Смех подчиненных на этом не иссяк – бойцы продолжали веселиться. Хоть какое-то развлечение.

Алексей до боли стиснул зубы. Эх, далеко расположилась эта гвардия. Вот бы чуток поближе!.. Он покосился на соседа. Майор Поперечный был белее смерти.

– Так что же вы ждете, Игорь Николаевич? – злобно пробормотал Алексей. – Ваши пришли, ступайте, обрадуйте ребят сообщением, что вы живы. Доложите, что здесь находятся трое ополченцев вместе с офицером. Можете не волноваться, Игорь Николаевич, я не буду стрелять вам в спину.

– Наших здесь нет! – процедил майор и одарил Алексея недобрым взглядом. – Это каратели, настоящие фашисты. Кончай гнать хрень, капитан, не выводи меня из себя!

– Хорошо, не буду, – смиренно согласился Алексей. – Есть предложения, майор?

– Валить банду, разобрать вездеходы и разъехаться своими дорогами.

– Майор, вы прекрасны, – с восхищением сказал Алексей. – Видит бог, говорю без иронии! А как же вы объясняться станете, когда прибудете в свою часть?

– В присутствии моего адвоката. – Поперечный усмехнулся. – Не ваша забота, Алексей Михайлович, выкручусь. Не бойтесь, это твердое решение, я не переменю его через пять минут. Голос разума – слышали о таком?

«Ваш голос разума несет полную пургу», – подумал Алексей.

– Хорошо, Игорь Николаевич, я рад, что вы со мной. Что насчет Смирнова с Лазарем?

Майор неопределенно пожал плечами. Действительно, он не провидец.

А у вездеходов тем временем наметилась активность. Солдаты разбежались, повинуясь командам. На принятие решения времени не было.

Прозвучал заливистый вопль:

– Сержант, здесь следы! Совсем свежие! Смотрите, они ведут вдоль улицы, вон к тому дому!

Все мгновенно встало на свои места. Трудно не заметить следы двух мужчин, оставленные пятнадцать минут назад в глубоком снегу. В груди Алексея похолодело.

Солдаты сбились в кучку, разглядывали следы, затем на всякий случай рассыпались. Одни залегли, другие спрятались за оградой. Возможно, они не заподозрили самое худшее. Почему эти следы обязательно должны принадлежать их врагам, которые погибли в вертолете? Их могли оставить и местные жители. Одну здешнюю бабу незваные гости уже пристрелили. Остальные, наверное, спрятались при виде грозных автоматчиков. Но «азовцы» были обязаны это проверить.

От машины бежал, проваливаясь в снег, рослый тип с сержантскими нашивками, энергично рычал, жестикулировал.

– Дубник, Прунич, вперед по следам! Кошакевич, прикрывай!

Двое солдат отделились от группы, стали приближаться к дому. Им ничто не мешало обратить внимание на выломанный штакетник и на следы, ведущие к крыльцу, к разбитому окну.

– Так что, майор, принимаем бой?

– Можно. – Поперечный задумчиво почесал переносицу. – Но, знаешь ли, что-то мне подсказывает, будто эта позиция не больно-то выгодная. Возьмут в клещи, начнут кромсать из пулемета. Мы умирать сюда пришли?

– Тогда отходим, – сказал Алексей. – Там еще одна комната. – Он показал большим пальцем за спину. – В ней окно. Сигаем в сад, выберемся задворками.

Но драгоценное время было утеряно.

В открытое окно хорошо офицерам было слышно, как где-то далеко, за вездеходами, кричат солдаты:

– Здесь тоже следы, много людей топталось! Смотрите, они к гаражу ведут, там несколько дверей!

В голову Алексею ударил жар, жуткий страх не за себя, а за своих товарищей по несчастью. Конечно, следы ведут оттуда! Там все затоптано. Люди регулярно выходили наружу – за дровами, справить нужду. Снег не падал уже два дня. Вовсе не нужно быть опытным следопытом, чтобы такое заметить.

Офицер отрывисто выплевывал команды:

– Осмотреть все вокруг гаража! Да осторожнее. Мы не знаем, кто это может быть!

«Бомжи, кто же еще», – устало подумал Алексей.

От головной машины отделились несколько человек и двинулись на задворки управы. Ворвутся в подвал, кто им окажет сопротивление? Один Архипов? И то неизвестно, не факт, что они в курсе и добрались до окошка.

– А вот теперь, майор, деваться некуда, принимаем бой. – Стригун передернул затвор «Кедра», приготовил гранату «РГД».

– Вы правы, Алексей Михайлович. Нужно отвлечь их внимание от подвала, – пробормотал майор, припадая к прицелу.

Потом он бегло покосился на побледневшего Алексея и заявил:

– Ладно, капитан, не бери в голову. Все будет зашибись.

– Не зашибло бы. – Алексей нервно усмехнулся.

Двое солдат уже шли вдоль ограды. Один показал пальцем на поваленный штакетник, что-то сказал и начал перебираться в огород. Они пока не видели офицеров, затаившихся в доме. Самое время выходить из сумрака.

Алексей выдернул чеку из запала, поднялся и с силой выбросил гранату из окна. Она упала в двух шагах от бойца. Тот заметил, как что-то прочертило дугу, сделал крупные глаза. Вспышка, хлопок, разлетелись комья снега! Солдата отбросило взрывной волной. Осколок срезал ему половину лица, пробил черепушку.

«Один в минус пошел», – отметил Стригун.

Второй «азовец» повалился в снег, испуганно закричал, энергично пополз прочь. Он поднялся, собрался сделать бросок. В этот миг майор и снял его прицельной очередью из «Кедра». Пуля попала в незащищенный затылок.

«Минус два. Неплохое начало», – подумал Алексей.

Боец, призванный прикрывать эту парочку, непростительно замешкался, а когда открыл огонь, в окне уже никого не было. Пули стучали по дому, заполошные крики разносились по воздуху. В рядах противника началась суматоха.

– Оставайтесь здесь, Игорь Николаевич, я буду по соседству, – бросил Алексей и помчался обратно на кухню, где было разбито окно.

Он припал к стене, осторожно выглянул. Отсюда неважно просматривалась управа, но ограда и наступающее войско были как на ладони.

Цель была достигнута! Солдаты, отправленные к гаражу, спешно возвращались. Вот и отлично! Они разбегались, залегали на противоположной стороне улицы. Громко ругался матом офицер. В самое пекло он не лез, спрятался за вездеходом. Бойцы «Азова» истерично палили из автоматов, переползали.

Офицеры огрызались короткими очередями, старались долго не маячить в окнах.

– Игорь Николаевич, вы живы? Вам там не скучно? – выкрикнул Алексей, дождавшись паузы в стрельбе.

– Вашими молитвами, Алексей Михайлович! – ответил из-за стенки майор. – На скуку сегодня грешно жаловаться!

Двое бойцов на дальней стороне дороги решили продвинуться дальше, видимо, с намерением зайти во фланг. Сначала они ползли, потом стали перебегать. До выгодной позиции за колодцем им оставалось шагов двадцать.

Алексей выстрелил с упреждением. Первый боец споткнулся, зарылся в снег. Второй рыбкой нырнул под забор, затаился. Первый, к сожалению, не пострадал, только испугался, выбрался из сугроба и тоже покатился под ограду.

– Капитан, вы не посчитали, сколько их было? – крикнул Поперечный.

– Кажется, пятнадцать штук! – Стригун осторожно высунулся из окна.

Слава богу! За спинами бойцов «Азова» что-то происходило. Часть пристройки к гаражу неплохо просматривалась. Там кто-то шевелился. Ополченцы и украинцы выбирались из подвала! Кто-то с трудом передвигался, его поддерживали. Другого тоже качало. Он хватался за стенку, передвигался рывками, повалился за угол, пропал из вида. Кто-то пробежал и растворился в дрожащем мареве. Солдаты не оборачивались. Они понятия не имели о том, что происходило у них за спиной.

Огромный груз свалился с души капитана. Значит, Смирнов и Лазарь не кинулись к своим. Правильно сделали – их сразу расстреляют или навеки засадят в тюрьму. Давай, Архипов, быстрее пристраивай раненых да беги на подмогу!

Но Алексей понимал, что это произойдет не сразу. Не такое уж солидное подспорье – еще один боец. Он, кажется, что-то пропустил.

За стенкой рявкнул майор:

– Капитан, ко мне! Гранатометчик!

Быстрое движение глаз. Ух, твою ж мать! Солдат привстал, пристроил «РПГ» на плечо, уже навел на окно. Спасибо, майор, разглядел!

Гранатометчик уже давил на спусковой крючок, граната отделялась от корпуса, а Алексей страусиными прыжками летел в соседнюю комнату. Майор отпрянул от окна, они одновременно повалились на пол.

Гранатометчик оказался мазилой. Заряд взорвался под фундаментом, искорежил стены, добавил разрушений в оконный проем. От грохота заложило уши. Впрочем, ненадолго. Пора возвращаться. Стригун поднялся на колени, вытряс звон из ушей, нащупал свой «Кедр». Поднялся и майор, тоже ошарашенно мотая головой.

– Все в порядке, Игорь Николаевич? Вы еще не пожалели о своем решении?

– Да идите вы к черту, капитан, – огрызнулся Поперечный. – Ступайте, воюйте. Становится жарко, вам не кажется?

Алексей перешел на кухню. Да уж, после этого взрыва не мешало бы сделать ремонт. Бахали разрозненные выстрелы, пули залетали на кухню, весело гремели шкафы и всяческие столовые принадлежности. Стригун повалился под изувеченный подоконник.

Гранатометчик собирался исправить свою ошибку, снова поднимался. Алексей откатился в глубь помещения, привстал. Так он был не столь заметен с улицы. Опасно, пуля просвистела совсем рядом!

Прицел плясал перед глазами. Чертова стреляющая коробочка! Где родной «АК»? У этого игрушечного «Кедра» дальность прицеливания всего пятьдесят метров. Ладно, семьдесят, если очень захотеть.

Стригун дал короткую очередь из двух патронов. Солдата отбросило как картонную мишень. Гранатомет прорисовал дугу и провалился в снег. Может, и не насмерть, броник выручит, но этот тип точно уже не боец.

– Подаете надежды, капитан! – с иронией в голосе прокричал из-за стенки Поперечный. – Из вас мог бы выйти неплохой боец спецназа!

– Издеваетесь? – вспылил Алексей. – Ладно, продолжайте, если вам так угодно.

На этом разговоры пришлось прервать. Взбешенные каратели открыли ураганный огонь. Пули кромсали здание, выбивали щепки. Давно обрушились все шкафы за спиной Алексея. Вот удивятся хозяева, когда вернутся из эвакуации!..

Он скорчился под окном. Отстреливаться в этом свинцовом аду было нереально. Даже высунуться, оценить обстановку никак не получалось. Стригун набрался терпения и вдруг сквозь пальбу расслышал рев мотора. Капитан содрогнулся, представив, что сейчас будет. Вездеход, последний в колонне, сдавал задним ходом. Судя по шуму двигателя, он был уже напротив здания.

– Майор, берегись! – прокричал Алексей. – На пол!

Заработала крупнокалиберная пулеметная установка, торчащая на крыше вездехода. То, что происходило ранее, оказалось лишь легкой разминкой! Дом рвало на куски, разлетались в щепки оконные рамы.

Алексей заткнул уши, распахнул рот, чтобы легче переносился этот грохот. По счастью, вакханалия продолжалась недолго. Штурмовая группа уже приготовилась к броску, но наступать под «дружеским огнем» она не могла. Пальба прекратилась, доносились лишь отрывистые команды. Интуиция подсказывала капитану, что враг просачивается на участок, выходит к крыльцу.

– Майор, вы живы?

– Жив…

А почему так вяло? Впрочем, все в порядке. Поперечный с каменным лицом уже переползал порожек. Только глаза диковато блуждали. Слава богу, он не был ранен.

– Валим отсюда, капитан, – прохрипел майор. – Через заднее окно, пока дом не обошли. Если не успеем, то нам останется только молиться.

А каратели были уже на крыльце. Кто-то рванул входную дверь. Ну, да, конечно, это мы уже проходили. Три замка, прочная деревянная конструкция.

Какой-то черт подбросил Алексея. Он кинулся к двери, затормозил и всадил по центру длинную очередь. Возможно, одна пуля и не пробила бы створку, но десяток в одну точку!.. Треснуло дерево, снаружи раздался мучительный стон, повалилось тяжелое тело.

Зачем капитан тут же начал перезаряжать оружие? Надо было бежать от двери, сломя голову! Но нет, он выбил опустевший магазин, схватился за следующий и даже успел его вставить.

Противник тем временем схлынул с крыльца, и кто-то бросил под дверь гранату. Не наступательную «РГД», а что-то помощнее, возможно, «Ф-1». Рвануло так, что дом подпрыгнул. Дверь соскочила с петель, развалилась пополам. Ударная волна отшвырнула Алексея в глубину дома. Ломило грудь, в ушах звонили колокола. В принципе контузия была не самой сильной, при падении он не получил увечий, но оказался полностью дезориентирован.

Ругаясь как портовый грузчик, подлетел Поперечный, подобрал «Кедр», повесил Алексею на шею и потащил его в заднюю комнату.

Там он ударом кулака распахнул обе створки рамы и заявил:

– Прыгай, капитан, и вали отсюда. Я прикрою.

– Майор, прекращай, пошли вместе. Тебе-то за что пропадать?

– Вдвоем пойдем – нас обоих и кончат! – рявкнул Поперечный, и Алексей заметил, как в его глазах зажегся какой-то тоскливый блеск.

А к крыльцу уже подбирались вояки «Азова». Они перекликались между собой. Сержант орал, чтобы не трусили, врывались в дом.

– Да иди ты отсюда, не зли меня. Я догоню! – воскликнул майор и буквально перевалил контуженого капитана через подоконник.

Он в принципе был прав. Пошли бы оба – их расстреляли бы из окна, вдогон. Завертелась земля, небо встало на попа. Стригун рухнул в снег и начал терять сознание.

Но включилась сила воли, чуть задремавшая после контузии. Рано умирать, побудь еще на этом свете! Алексей выбрался из снега, забросил «Кедр» за спину и кинулся в глубину сада.

В доме вспыхнула перестрелка, завопили люди. Алексей почувствовал под ногами неровную почву – грядка, что ли? – пролетел по ней и свалился у сарая, торчащего на задворках участка. Рядом символический плетень. Здравствуйте, соседи!

Он схватил пистолет-пулемет. Ну, давай же, майор, прикрываю! Где ты там?! Но из дома никто не бежал. Алексей едва видел то самое окно. Вроде в нем что-то мелькнуло или же нет. Пот заливал лицо, щипал глаза.

В доме вразнобой бухали выстрелы, но трескотни «Кедра» уже не было слышно. Били только «калашниковы». Но вот и они замолчали, тут же прогремел взрыв. По дому кто-то топал, изрыгал матерщину.

Эх, майор!.. Стригун не мог поверить, лежал, потрясенный, ждал, что Поперечный выпрыгнет из окна, побежит догонять. Нет, тщетно, все кончено. Горькая изжога поднималась к горлу.

В разбитом проеме вырос силуэт украинского солдата в каске и темно-синей униформе. Алексей со злобой стегнул по нему очередью. Солдат спрятался, что-то проорал своим. Все, хватит! Сейчас опять из гранатомета вдарят.

Он пополз за сарай, глотая скупые мужские слезы, пролез под плетень. В этот момент возле дома, который покинул капитан, снова вспыхнула стрельба! Вдруг ударил «калашников», ему ответил «РПК».

Неужто Архипов сделал свои дела и прибежал на помощь? Молодец, солдат! Но что-то ты долго добирался, уже не надо. Хотя каратели отвлеклись от Алексея, нашли себе другое занятие.

Возвращаться к дому было бы глупо. Стригун стал бы идеальной мишенью на снегу в саду. Он полз по соседнему участку, когда его прикрыла банька, заваленная снегом, поднялся и начал продираться к ограде из штакетника.

Алексей выполз в переулок, выходящий на центральную улицу к востоку от управы, в изнеможении рухнул на спину. Полминуты на отдых, он не железный. Где-то в отдалении хлопали выстрелы, но интенсивность пальбы явно шла на убыль.

Что бы это значило? Обе стороны приступают к партизанской войне? Что ж, в этом поселке есть где порезвиться. Капитан восстановил дыхание, пришел в себя, пошарил в подсумке, нашел два запасных магазина от «Кедра». Последняя граната, зато не какая-то, а убийственная «Ф-1». Больше ничего. Нож и пистолет Макарова он с некоторых пор с собой не носил, а зря.

Все, хватит отдыхать, не на курорте! Стригун встал, повесил «Кедр» на плечо, согнулся до упора и двинулся по переулку к центральной улице. Снег в этой части поселка громоздился гигантскими сугробами – выпало-то его море, а убирать было некому. Он проваливался по пояс, как-то выбирался, преодолевал снежную целину.

Капитан уже приближался к покосившемуся столбу электропередачи на выходе из переулка, когда по ушам резанула дробная очередь из крупнокалиберного пулемета. Хищно взревел двигатель. Алексей занервничал, ускорился. На центральной улице снова что-то происходило. Ну, дискотека, блин! Он рухнул рядом со столбом, пополз по-пластунски, оказался на улице и чуть не поседел от ужаса.

Похоже, партизанские действия Архипова окончательно разозлили «азовцев». Они бросили против него тяжелую технику! Бывший страж дорожного порядка с вытаращенными глазами мчался со стороны управы. Он вилял, как заяц, чудом увертывался от пулеметных очередей. За ним, наступая на пятки, катил вездеход! С крыши бил пулемет, рычал мотор. Зрелище было не для слабонервных.

Видимо, от страха в ополченце проснулась необычайная сила. Он творил чудеса, совершал невозможный забег по заснеженной местности. Архипов прыгал то влево, то вправо, сбивая с толку пулеметчика, и пока ему это удавалось. Пули взбивали фонтаны снега у него под ногами. Архипов слабел, дышал, как марафонец, все чаще оглядывался. Вездеход сокращал дистанцию, в салоне азартно кричали солдаты, хохотал пулеметчик.

Боец уже поравнялся с Алексеем. Его движения становились замедленнее, в глазах поселялась обреченность.

– Архипов, ложись! – срывая голос, проорал Алексей.

Тот то ли услышал, то ли интуитивно понял, что именно так и надо сделать. Он рухнул, не выпуская из рук автомат, зарылся головой в снег. Алексей привстал на колено. Когда до вездехода оставалось метров пятнадцать, капитан швырнул «Ф-1» под колеса!

Взрыв прогремел под капотом. Осколки не задели Архипова, лежащего в снегу. Вездеход крутанулся и резко встал. Из капота повалил какой-то странный голубоватый дым.

Архипов поднялся и побежал в переулок слева. Там он сел, прислонился к ограде и принялся нервно ощупывать себя. Мол, ничего себе, вот так прогулочка у меня получилась.

Алексей отполз обратно в переулок. Из салона вездехода посыпалась взбудораженная солдатня. Пострадавших не было, только оглушенные. Они разбежались, упали в снег, начали стрелять, не видя целей. Стригун ударил длинной очередью, но ни в кого не попал.

Автоматчики засекли его местонахождение, стали поливать огнем переулок. Алексей отполз еще дальше, успев заметить очередного гранатометчика. Да что за напасть такая! По счастью, за угол тот выстрелить не мог, долбанул в забор и вознес его в небо вместе с огромным сугробом.

Архипов опомнился, подался к краю ограды, выкатился на открытое пространство, выплюнул очередь и кувыркнулся обратно. До ушей Стригуна донесся мучительный вскрик. Похоже, еще одному гранатометчику не повезло. Алексей снова подался вперед, выдал очередь за угол, особо не всматриваясь, чтобы не расслаблялись.

У силовиков началась паника. Они отползали, отстреливаясь, скапливались за подбитым вездеходом. Но и это укрытие спасло не всех. В окне недогоревшего частного дома мелькнул темный силуэт, простучала очередь. Снова раздался вскрик, и еще один каратель рухнул в снег, обливаясь кровью.

«Левин, что ли? – недоуменно подумал Алексей. – Ай да калека! Решил проблему, как избавиться от лени».

Шквал огня ударил по зданию, но Андрюха успел залечь. Архипов высунулся, подмигнул Алексею и напомнил о себе злой очередью. За ним в дело вступил Стригун.

Бойцы «Азова» не выдержали, побежали прочь, отстреливаясь. Воякам повезло. Им на выручку подходил второй внедорожник, поливая окрестности пулеметным огнем. Высунуться было невозможно. Под прикрытием все пятеро «азовцев» загрузились в салон, машина медленно отошла. На снегу остались два тела – одно лежало неподвижно, другое конвульсивно подрагивало.

От управы подошел третий вездеход, уперся во второй. Оба стали пятиться, на них работали пулеметчики.

«Может, уедут?» – мелькнула в голове капитана обнадеживающая мысль.

Машины продолжали удаляться задним ходом, развернуться было проблематично. Пулеметчики прекратили стрельбу. Ополченцы выползли на улицу, следили за их перемещениями. Вездеходы уходили все дальше, таяли в дымке, проехали управу, тот самый частный дом, где капитан с майором держали оборону и остановились.

Алексей чертыхнулся. Солдаты высаживались, толкались возле машин. Часть из них растворилась в переулке, на той же стороне, где находился Алексей, другие полезли обратно в вездеходы. Машины продолжали таять в дымке.

«Не уедут, – понял капитан. – Будут биться до победного конца. Пошли в обход пешим порядком. В этом сезоне партизанская тактика действительно становится весьма модной. Ладно, посмотрим, кто кого, – со злостью подумал он. – Минут пятнадцать на раздумья я имею. Каратели теперь не будут работать впопыхах».

Стригун перебежал дорогу и плюхнулся в переулке рядом с Архиповым.

– Привет.

– Приветствую, командир. Спасибо тебе, выручил!.. Теперь я навеки твой должник.

– Ладно, рассчитаемся как-нибудь. Давай по порядку, Константин. Где Лазарь со Смирновым?

– Понятия не имею, где наши украинские партнеры, – ответил боец и пожал плечами. – Я их вывел на какие-то задворки, приказал сидеть и побежал воевать. Андрюха Левин не хотел оставаться…

– Андрюха Левин неподалеку, думаю, сейчас появится. Не побегут те двое сдаваться?

– Не знаю.

– Ты кого-нибудь завалил?

– Вроде нет. – Архипов смутился. – Но напугал сильно.

– Не сомневаюсь. Ладно, не бери в голову, все равно ты их достал. По моим расчетам, шестерых они уже потеряли, осталось девять.

– А где майор? – осведомился Архипов.

Алексей помрачнел.

– Кончился майор, прикрывал меня в доме. Нормальный оказался мужик.

– Черт, жалко!.. – Архипов заметно расстроился. – Вроде и врагом был, а душа болит. Хотя знаешь, Леха, все мы в этой стране враги лишь по какому-то чудовищному недоразумению. Кроме этих тварей, конечно. – Он выразительно мотнул головой. – С фашистским уклоном.

Заскрипел снег, послышалось старческое кряхтение. Оба вскочили, но тревога оказалась ложной. В переулок, держась за ограду, ввалился бледный, как призрак, Андрей Левин. За ним на ремне тащился «Кедр».

– Вот вы где, – облегченно проговорил боец, упал на бок, подтянулся, оперся на ограду.

– Ты как? – спросил Алексей.

Андрюха вяло улыбнулся и сказал:

– Вот как выгляжу, примерно так себя и чувствую.

– Как в море, – проворчал Архипов. – Мутит, но плыть-то надо.

– Примерно так, – согласился Левин. – Мужики, я минутку отдохну, хорошо?

– Спи, солдат, – разрешил Алексей. – Но только минутку.

– Вот черт!.. – Архипов вдруг уловил движение в глубине переулка, резко развернулся, полоснул очередью.

Стригун отшатнулся к ограде, вскинул «Кедр». Но тревога снова оказалась ложной.

Диалог, последовавший за стрельбой, отличался глубиной смысла и изяществом формулировок.

– Ты, придурок со свистком, так тебя распротак, на хрена стреляешь?! – возмущенно и обиженно выкрикнул человек, спрятавшийся в снегу.

– От придурка со свистком и слышу! – в том же духе отозвался Архипов. – А на хрена подкрадываешься?

– Я подкрадываюсь?! Я просто иду, никого не трогаю! Шары протри, мент незрячий!

– Да от мента незрячего слышу! Ладно, выходи.

– А точно не будешь стрелять?

– Постараюсь.

Прихрамывая, к ополченцам подошел рядовой Смирнов, надутый, как Винни-Пух, покусанный пчелами. Он выглядел неважно, сутулился, щетина отливала свинцом на землистой коже. «АК-74» висел на его плече стволом вниз.

«В принципе при желании он мог бы нас перестрелять, – подумал Алексей. – Но не стал. Почему, интересно?»

– Ты как, Смирнов? – осведомился Архипов.

– Каком кверху, – огрызнулся тот.

– Ладно, дети, не ругайтесь, – осадил их капитан. – Смирнов, ты с нами?

– А где же я?

– Почему к своим не пошел?

– Не знаю, – стушевался Смирнов. – Это вроде не наши, «азовцы». Послушайте, а где майор? – Он завертел головой.

– Там же, где и Лазарь, – поспешил соврать Алексей. – Потерялся. Ты не видел Лазаря?

– Не видел, – ответил боец. – Он в развалюхе за управой оставался, а я пошел. Плох был Лазарь, совсем никакой.

– Все, я понял, – оборвал затянувшуюся дискуссию Алексей. – Делать нечего, мужики, придется воевать. Это веселее, чем в подвале волком выть. В общем, слушай мою команду. Андрюха, спрячься куда-нибудь. Ты нас будешь только тормозить. Остаешься в резерве командования, уяснил? Архипов, Смирнов, продвигаетесь в сторону управы по этой обочине дороги. Нас интересуют вездеходы, на которых приехала бравая гвардия. Один мы вывели из строя, осталось два. Их ни в коем случае нельзя уничтожать, а то мы не выберемся из этой дыры. Занимаете позицию, следите за противником. В бой вступать только при полной уверенности в том, что вас тут же не завалят.

– Понял. – Архипов кивнул и спросил: – А ты куда?

– Несколько рыл идут по той стороне. Скоро будут здесь. Не уверен, но мне так кажется. Поселок небольшой. Я постараюсь устроить им засаду. – Алексей устало улыбнулся. – Надо же сокращать поголовье фашистов в этой стране!

– Как и в любой другой, – добавил Андрюха. – Аминь.