В Европе в 80-х гг. XIX в. уже существовали и создавались новые тайные общества, члены которых объединялись вокруг доктрин, содержавших особое видение мира, общества и человека в нем. Это были и франкомасоны, и розенкрейцеры, которые, как они утверждали, вели свою родословную от тамплиеров. Позже образовалась еще масса всевозможных течений, таких как «Золотой рассвет», «Блистающая ложа», «Вриль», «Фуле», «Агартхи», «Асгард» и других. На их возникновение огромное влияние оказали труды Елены Блаватской и Георгия Гурджиева. В 1888 г. были опубликованы два тома трехтомного труда Блаватской «Тайная доктрина», легшего в основу многих разработок о мистическом предназначении ариев, или озаренных. По этой теории арийцы появились на Крайнем Севере, с центром на легендарном острове Туле. От них якобы произошли древние германцы. Идея высшей расы была заложена.

Существовала и теория Ханса Хёрбигера о всемирном оледенении, в которой он установил циклы борьбы между льдом и огнем. Согласно Хёрбигеру, каждые шесть тысяч лет лед атакует, вызывая потопы и катастрофы. Но каждые семьсот лет происходит наступление огня, когда человек постигает свою ответственность за космическую трагедию. Он становится подлинно религиозным, восстанавливает духовную связь с разумом прошлых цивилизаций и готовится к грядущим мутациям. Хёрбигер утверждал, что последнее наступление огня было выражено рыцарями Тевтонского ордена, а теперь человечество находится в следующем периоде наступления огня. Эта космически-магически-эпическая теория прекрасно обосновывала начало движения нацизма и была принята Гитлером.

Другой теоретик, цистерцианец Ланц фон Либенфельс, заинтересовался тамплиерами. Он считал рыцарей носителями расистского гнозиса на всем протяжении Средневековья. Его единомышленник Гвидо фон Лист полагал, что тамплиеры намеревались создать «Великое Германское орденское государство, которое охватило бы собой все Средиземноморье и распространило свое влияние в глубины Среднего Востока». В 1913 г. Ланц фон Либенфельс опубликовал небольшое исследование, в котором чаша Грааля интерпретировалась как некий символ, соответствующий панпсихическим силам чистокровной арийской расы.

С приходом к власти нацистов в Германии в 1933 г. эти теории и масса других, влиянию которых был подвержен Генрих Гиммлер, подтолкнули его к созданию некой организации, которая могла бы изучать эти вопросы, хорошо вписывающиеся в нацистскую расовую идеологию. Особенно близким Гиммлеру оказалось учение о всемирном оледенении, и в дальнейшем он всячески способствовал развитию этой теории.

В Берлине 1 июля 1935 г. состоялось учредительное собрание культурного общества особого вида. Возглавлял это собрание рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер. В компании шести единомышленников он основал «Общество по изучению духовной истории немецкого наследства» (Studiengesellschaft für Geistesurgeschichte «Deutsches Ahnenerbe» (позднее оно стало называться «Аненэрбе» – «Наследие предков»). Так сказать, отцом этого общества был немецко-голландский ученый Герман Вирт. Родился он в 1885 г. в Утрехте, в семье учителя; изучал в Утрехте и Лейпциге германскую филологию, историю, музыковедение. Своей научной и политической целью он считал возрождение и укрепление чистой немецкой духовности. Он надеялся возродить северную расу и освободить человечество от проклятия цивилизации, разбудив первобытную культуру. Герман Вирт вступил в нацистскую партию в августе 1925 г., но уже в июле 1926 г. вышел из нее, объяснив это тем, что беспартийный он принесет движению больше пользы. В действительности этот шаг Вирта был мотивирован оппортунизмом, так как в то время для своей работы он получал деньги от евреев. В 1929 г. произошло его личное знакомство с Адольфом Гитлером. В 1933 г. он вновь вступает в партию и разрабатывает свои тезисы о Гитлере и национал-социализме в сочинении «О происхождении и смысле свастики». Гитлер признал его заслуги.

Генрих Гиммлер проявлял интерес к истории еще в юности. Но его знания были на уровне дилетанта. Историческое мировоззрение Генриха было шовинистическим, северогерманский тип людей он рассматривал как биологический и исторический феномен. Будучи очень суеверным, рейхсфюрер СС часто обращался к астрологам за гороскопом и серьезно относился к черной магии Средневековья. В 1940 г. один из сотрудников «Аненэрбе» назвал это магической категорией мышления. Гиммлер исходил из мистико-романтических представлений национал-социалистического мировоззрения, которое подчиняло себе всякое духовное познание.

Основанное Гиммлером общество «Аненэрбе» должно было следовать его историческим пристрастиям. Формально по уставу президентом «Аненэрбе» стал Вирт, фактически руководил обществом Гиммлер, получивший официальный титул председателя кураториума. Став куратором, Гиммлер впоследствии передоверил дела своему заместителю доктору Герману Райшле, который имел действенное влияние в «Аненэрбе», хотя поначалу оставался в тени.

Всего к 1939 г. было создано 37 научных отделов, в том числе комитет по публикациям, который занимался изданием научных трудов, организационный отдел, издательство фонда «Аненэрбе», выпускавшее книги, журналы и брошюры. Были также книгохранилища и библиотеки, архив и мастерские, в том числе и кинофотомастерская.

Гиммлер представлял научный процесс следующим образом: вместо того чтобы на основании фактов разрабатывать какую-либо гипотезу, он формулировал тезис и рассматривал его как аксиому, подыскивая факты, которые могли бы этот тезис доказать. Факты, которые не могли поддержать тезис, либо игнорировались, либо извращались. Тем не менее на рейхсфюрера СС работали многие признанные ученые, в том числе профессор Александр Лансдорф и доктор Ханс Шляйф. Они поддерживали разработки Гиммлера, так как пытались противодействовать претензиям на монополию Альфреда Розенберга – основного соперника Гиммлера. Розенберг 24 января 1934 г. был назначен Гитлером уполномоченным по надзору за духовным и мировоззренческим обучением и воспитанием членов партии. Розенбергу также была доверена регламентация дисциплин, занимающихся изучением древней истории Германии. Доктринер Розенберг был в своих воззрениях еще опаснее, чем Гиммлер.

В основе исторических пристрастий Розенберга лежали народные и религиозно-политические соображения: он хотел основать новую германскую религию, что сделало Розенберга и Гиммлера соперниками. Розенберг сотрудничал с историком Древнего мира Хансом Райнертом, который был научным соперником Лансдорфа. Противоречия между двумя направлениями в науке вышли на политический уровень. До 1935 г. Гитлер не принимал мер по разрешению спора об окончательном контроле над немецкой праисторией. К интригам своих подчиненных он был абсолютно равнодушен, поэтому ни одна сторона не пользовалась его поддержкой.

Наибольшее влияние на «Аненэрбе» оказал генеральный секретарь общества, 30-летний кандидат в СС Вольфрам Зиверс. Уже в двадцатых годах Зиверс был убежденным национал-социалистом и в 1929 г. вступил в партию. С апреля 1932 г. он стал личным секретарем Германа Вирта, организовывая ему доклады и выставки. В то же время он занимался изучением древней германской истории и за короткий срок приобрел внушительные знания. В 1932 г. по идеологическим соображениям Зиверс ушел от Вирта. Неожиданно летом 1935 г. Вирт предложил его на должность генерального секретаря «Аненэрбе». Зиверс тогда производил двойственное впечатление – ученый и в то же время мистик. Не удивительно, что именно тогда он занялся гороскопами и эзотерикой.

В момент основания «Аненэрбе» собственных средств у этой организации практически не было. На начальном этапе Гиммлер договорился о финансовой помощи с Дарре – имперским министром продовольствия и сельского хозяйства. Однако позже из-за принципиальных разногласий с ним Гиммлер решил избавиться от этой зависимости и в 1936 г. добился финансирования со стороны Германского исследовательского сообщества. Поздней осенью того же года Гиммлер приказал включить «Аненэрбе» в состав личного штаба рейхсфюрера СС. После чего новая структура попала под непосредственную юрисдикцию Гиммлера.

Первый отдел «Аненэрбе», которым руководил лично Вирт, занимался наскальными изображениями, рунами и старинными манускриптами. В 1935 г. Вирт предпринял первую, весьма дорогостоящую, экспедицию в Скандинавию, затем вторую – в августе следующего года. В 1937 г. он был снят со своего поста и его место занял 35-летний индогерманист Вальтер Вюст. Этот член партии, гауреферент Национал-социалистического союза учителей, партийный оратор и доверенное лицо СД в Мюнхенском университете, принял предложение Гиммлера. Он надеялся на продвижение, которое СС могло ему предложить. В то же время руководителем отдела народных легенд, сказок и саг был назначен Йозеф Отто Плассман, ученый, признанный в научных кругах. Это был яркий представитель бюргерской молодежи, разочарованной результатами Первой мировой войны и примкнувший к националистическому движению.

С приходом Вальтера Вюста в «Аненэрбе» размытый лейтмотив Германа Вирта о духовной праистории постепенно сменился более конкретной программой, в которой научные исследования приближались к дисциплинам высшей школы в надежде на привлечение квалифицированных научных кадров. Гиммлер же полагал, что все научные усилия «Аненэрбе» должны быть направлены лишь на то, чтобы тезисы-аксиомы доказывать псевдонаучными изысканиями. Основной его мыслью был тезис о духовном и культурном превосходстве предков-германцев и о том, что судьба всего земного шара зависела и зависит от них. Поэтому целью «Аненэрбе» было поближе подобраться к доказательству существования «арийскости» человечества во всех частях земли и ее духовного влияния на весь мир. При этом «арийскость» считалась исходящей из Центральной Германии и района Балтийского моря.

Между тем в «Аненэрбе» было определено несколько различных уровней, на которых велась работа. На первом уровне обрабатывались самые абсурдные идеи Гиммлера, и участие в этом требовало от большинства ученых некоторых усилий, но избежать этого вообще они не могли. Прилагались большие старания, чтобы удовлетворить любопытство Гиммлера и не скомпрометировать «Аненэрбе» как исследовательское сообщество. На втором уровне занимались той целеобусловленной идеологической наукой, в основе которой лежало создание «Аненэрбе», с ее специфически политическим значением.

Методы исследования, которыми Гиммлер неуклонно пользовался, полностью соответствовали его собственному восприятию истории Германии, а оно не всегда было в состоянии провести четкую грань между действительностью и легендой. Очарованный астрологией и магией, Гиммлер отказался от эволюционной теории Дарвина. Он взял за основу своей теории о происхождении германского народа содержание легенд, которые являлись для него фактом. Гиммлер не уставал повторять, что арийцы произошли не от обезьян, как все прочее человечество, а спустились на землю с неба, подобно богам. До своего рождения на земле они, как живые ростки, были законсервированы в вечном холоде Вселенной. Эти якобы пришедшие с неба германские предки обладали сверхъестественной силой и огромными знаниями. Он полагал, что сумеет доказать это обоснованными примерами. Гиммлер, воодушевленный сохранившимися историческими символами, элементами которых были молнии и перуны, однажды высказал свое твердое убеждение, что здесь речь идет не о естественных, природных, громах и молниях, а о раннем оружии германских предков, которое, без сомнения, находилось в руках немногих, а именно людей божественного происхождения. Тогда же он и предложил идею о невероятном знании ими электричества .

Еще на начальном этапе Гиммлер познакомился с профессором германской филологии, индогерманистики и этнографии Отто Мауссером, который в частном порядке интересовался проблемой Ковчега Завета. Очень похоже, что высказывание Гиммлера об удивительных знаниях предков как раз было связано с получением от Отто Мауссера информации о Ковчеге. В разговоре он упомянул о тех эффектах (известных из Библии), производимых Ковчегом, которые совпадали с утверждениями самого шефа СС. Мауссер также высказал предположение, что данный объект может находиться на территории Восточной Пруссии. В подтверждение этого он рассказал о работе своего ученика, кёнигсбергского профессора Генриха Хармьянца, который в свое время также интересовался данной проблемой. Когда Мауссер заметил, что предположение о местонахождении объекта заинтересовало Гиммлера, он предложил привлечь к этой работе Хармьянца. Руководитель СС дал свое согласие.

Кёнигсбергский фольклорист, доцент, профессор Генрих Хармьянц считался членом партии с 1930 г., был одним из первых 14 эсэсовцев Кёнигсберга и получил высокую оценку кёнигсбергского СД. Впрочем, после прихода Гитлера к власти он по неизвестным причинам вышел из СС. Хармьянц был автором книги «Фольклор и история населения Древней Пруссии». Видимо, изучение прусского фольклора, где он обнаружил саги о золотом гробе, натолкнуло его на мысль о пребывании Ковчега на территории Восточной Пруссии. Не исключено, что впервые эту мысль высказал его учитель профессор Отто Мауссер, а Хармьянц только развил гипотезу.

На начальном этапе отношение Хармьянца к «Аненэрбе» было крайне негативным, он являлся противником этой организации. Прежде всего это было связано с Германом Виртом, которого он считал некомпетентным дилетантом. Но когда в 1937 г. у Хармьянца возникли проблемы в ведомстве Розенберга, он начал склоняться в сторону Гиммлера. Официально членом «Аненэрбе» он стал осенью 1938 г. Но еще 16 июля в письме к Гиммлеру Хармьянц благодарит его за удовлетворение своего ходатайства и защиту со стороны СС. В том же году он вновь вступает в СС. Для руководителя «Аненэрбе» Вюста, желающего повысить научный статус этого общества, привлечение Хармьянца было вопросом большой важности. Новый сотрудник мог произвести крайне благоприятное впечатление на окружающих благодаря своему авторитету в научных кругах. Он даже согласился на условия Хармьянца относительно полного исключения контактов с изобретательным фантастом Виртом. Вскоре Хармьянц возглавил отдел фольклора (предания, песни, сказки, эпос, изобразительное и декоративно-прикладное искусство).

Вероятно, еще раньше состоялась личная встреча Хармьянца с рейхсфюрером, во время которой новый член «Аненэрбе» представил свою гипотезу о местонахождении Ковчега Завета.

Еще до принятия Хармьянца в «Аненэрбе» по личному распоряжению Гиммлера был создан секретный отдел, занимавшийся проблемой Ковчега, который подчинялся лично ему. Отдел состоял из нескольких групп, у каждой из которых было свое направление деятельности. Исследовательская группа занималась архивными поисками. В 1937 г. в Восточной Пруссии начались предварительные работы по подготовке помещений и сбору дополнительной информации.

Слух о секретном отделе дошел и до Зиверса. Пытаясь докопаться до причины создания отдела, он наткнулся на решение самого Гиммлера. Уязвленный, что его не поставили в известность, Зиверс в мае 1937 г. представил концепцию «Аненэрбе» как «организации, в которой все ее члены в научном и практическом отношении должны подчиняться руководителю». Гиммлер утвердил это, но от личного курирования нового отдела не отказался.

Похоже, на начальном этапе отдел консультировали Йозеф Отто Плассман, руководитель отдела народных легенд, сказок и саг, и Рудольф Тилль, руководитель отдела классической филологии и науки о Древнем мире.