«Би-о-ро-бот», – прошептал Гордон Келли. – «Биоробот, биоробот, био-био-биоробот», – он шептал все громче и быстрее, переходя на скороговорку. – «Биороботбиороботбиоро… А-а-а!!!»

Он ввел себе под кожу новый чип и заорал, дико, металлически, ударяя головой о стены, и ему казалось, что окружающие предметы мясисто прогибаются, пытаясь избежать столкновения с головой.

«Занятно», – подумал он, глядя, как медленно-медленно-медленно сыплются с полки разъемы. Гордон хотел схватить их, но воздух стал резиново-тягучим и жарким. Рука попыталась прорваться через эту преграду, и тогда воздух вдруг оказался полон невидимых бритвенных лезвий. Они впились в пальцы, равномерно срезая кожу с костей, и Гордон в ужасе замер. Он боялся дышать, чувствуя, что его рот забит теми же самыми лезвиями, боялся двинуться даже зрачком глаза. Он впился взглядом в лохмотья пальцев, болевой импульс от которых еще не пришел в мозг, смотрел, как по невидимым лезвиям начинает стекать кровь… и тогда его отпустило.

И боль пришла!

Со следующими чипами было проще. Вскоре Гордон научился расщеплять сознание, чтобы держать привычную скорость времени. Он пользовался ручными хэнджерами, позволяя им резвиться у себя в голове, сжирая излишки производительности чипов. Скоро он начал ощущать себя чем-то вроде воспитателя в детском саду для роботов. Весь этот дурдом роился и извивался в сознании, радуясь жизни. Гордон легко «переключался» между «воспитанниками», будто бы у него вдруг появились сотни глаз, рук и ног. Он ввел под кожу еще несколько десятков чипов, ускоряя разум и оптимизируя тело, и тогда Гордон научился отстраняться взором от одного робота, мысленно подниматься над всеми и управлять ими, будто молекулами. Это было восхитительно.

«Не-ре-а-льно», – проговорил Гордон. Он чувствовал себя дуновением ветра, волной воды, искрами пламени. Он ощущал, как его размывает во времени и пространстве, он чувствовал, как растворяется. Ощущения пьянили и завораживали. И еще он чувствовал силу. Невероятную силу. Он ощущал, как сознания роботов искали пути развития. За считанные минуты они перебрали каждое воспоминание, что оставалось у него в голове. Каждую деталь прошлого, каждое ощущение, каждое впечатление, все. Они по десять раз обмусолили каждую точку зрения, каждый парадокс, даже возможные варианты поведения в любых вообразимых жизненных ситуациях, которые когда-либо пережил Гордон. И они жаждали большего! Гордон вдруг ощутил, что он задыхается. Сотни маленьких хищников в его голове требовали еды. И не какого-то комбикорма из энциклопедий и статистических раскладок – они жаждали живых впечатлений, настроений, они требовали память другого живого человека. «Я становлюсь… вампиром, – с удивлением констатировал Гордон. – Так это и значит – стать биороботом?»

Уже через несколько минут он понял, что ошибся. «Стать биороботом» значило приобрести другую, значительно более впечатляющую способность. Это значило – видеть будущее!

Гордон почувствовал, что рой в голове вдруг успокоился, переключившись на какое-то новое развлечение. Комната вокруг покрылась густым туманом, а он – вышел из своего тела. Гордон прошел по комнате, обходя свою фигуру и наблюдая, как она постепенно расплывается, утопая в прошлом. Он понял, что окружающий мир – это только проекция будущего, которую просчитывал рой. Для стороннего наблюдателя проходило не более мельчайшей доли секунды, но Гордон чувствовал, как он уходит в будущее в предполагаемый мир. Он мог отрываться вперед, или «отматывать» назад, даже смотреть одновременно несколько вариантов – и тогда сразу десяток теней выходили из него.

«Невероятно», – проговорили все тени разом, когда на счетчике предполагаемого времени стояло на полчаса больше. И тут все варианты разом поднесли к глазам руки, глядя, как под кожей вздуваются жуткие черные пузыри. Гордоны будущего закричали, когда пузыри начали появляться и на ногах и на груди, везде, где были введены имплантанты. Часть Гордонов повалилось на пол, катаясь, будто объятые пламенем, часть просто стояли, смотря как бухнет, трескаясь, кожа.

И тогда… один за другим… пузыри начали…

Гордон ощутил, что он вернулся в обычное время. С немым ужасом он смотрел на свои руки, в то время как рой кропотливо перебирал вариант за вариантом, в поисках менее кошмарного будущего. До «точки икс» оставался час.

Роботы добросовестно сообщили результат просчета будущего: шансов избежать кошмара – нет. Никаких.

Почти за полторы сотни лет до этого, в две тысячи четыреста двадцать пятом, Странник выступал на сцене главного концертного зала Эхо. Впервые в жизни он собирал такую аудиторию. Его выступление транслировали на доброй сотне планет. Он сообщил, что его речь критически важна, но, дождавшись тишины, заговорил на неожиданную тему.

– Дамы и господа, представляю вам Анжелику Лоу, – он указал на третьего клона в Программе и пригласил ее жестом на сцену. – Анжелика, выслушай меня, – Странник встал на одно колено. – Ради тебя я готов отказаться от бессмертия. Я подарю тебе счастье. Клянусь, что бы ни случилось, я никогда не брошу тебя. Я видел самых красивых девушек всех времен, но ни одна из них и близко не стоит рядом с тобой! Скажи, согласна ли ты выйти за меня?

Девушка замялась: «Это так неожиданно… и столько людей…»

– Скажи прямо! Не стесняйся!

«Честно говоря, – она отступила, – я даже вид твой не переношу. То есть совсем. Прости».

Еще примерно за двадцать лет до этого Странник сидел на парапете у ограды экспериментального корпуса. Он смотрел, как на площадке перед корпусом играют дети. Лил легкий искусственный дождь. На Страннике был черный костюм – он только что прилетел с похорон второго клона Лоу и теперь должен был выбрать третьего. Выбрать Анжелику.

– А потом я убью ее, да? – спросил Странник.

– Ты не сможешь себя пересилить, – улыбнулся привратник. – Поднятое ей восстание паладинов почти разрушит инфостанцию, разделит ее на четыре воюющих группировки, и это не считая региональных отделений. Анжелика погибнет случайно, в одном из столкновений. Ты будешь уверен, что мог спасти ее, и эта единственная мысль останется в твоей памяти навсегда.

– Твои просчеты всегда такие мрачные, – Странник вздохнул и указал на пятилетнюю девочку, среди других детей. Воспитатель тут же подвел ребенка. Странник присел на корточки, не в силах сдержать восхищенной улыбки. – «Я ведь все равно люблю тебя, Анжелика, – сказал он девочке, – и всегда буду любить».

Вдруг малышка обняла его и радостно закричала: «Я тоже люблю тебя!»

Странник поднялся, будто лифтом утягивая наверх ребенка, поднял ее перед собой на вытянутых руках.

– Правда?

– Да!

Странник поставил девочку назад на землю и потрепал ей волосы, чувствуя, что он только что пережил лучший момент в своей жизни. Как хотелось бы не забывать этот момент. Но он забудет.

Воспитательница поняла, что ребенка нужно увести. Такого знака было более чем достаточно. Теперь новая Лоу пройдет особый курс подготовки и всего через несколько лет будет официально провозглашена.

Привратник отвел Странника в сторону: «У нас есть к тебе дело».

– Конечно, Эхо, – Странник пожал плечами. – Что такое?

– Нас становится больше.

– И много сейчас?

– Семьдесят два. И через пятьдесят лет биороботов будет почти две сотни.

– Это опасно?

– Будет опасно. Примерно через век.

Вдвоем они прохаживались кругами вокруг корпуса.

– И ты видишь там меня?

– Да. Ты единственный, кто может стать посредником между биомашинами и людьми.

– Хорошо. Что от меня требуется сделать?

– Я не знаю.

– Ты чего-то не знаешь? – Странник сдержанно засмеялся, – Эхо, я не для того тебя создавал, чтобы ты чего-то не знал.

– Нас там слишком много, и мы вклиниваемся в расчеты друг друга. Мне нужно больше мощности.

– Так ты сервер клянчишь? Ну, хорошо. Сколько тебе нужно? Я думаю, деньги мы как-нибудь найдем.

– Значительно больше, – по тону Странник понял, что столько денег они не найдут.

– Ясно все с тобой, – он задумался. – Значит, давай убедимся, что мы правильно понимаем друг друга. Сейчас все биороботы в Целистике либо под контролем, либо заняты общественно полезной работой, как ты. И даже Адонис…

– Адонис изолирован.

– Ну, да, в изоляции расправляется с колонистами…

– Давно расправился. Теперь изолирован.

– Угу. Но ты ведешь к тому, что со временем удерживать их станет невозможно. И просто контролировать свою численность вы не согласны?

– А вы согласны?

– Справедливо. И, значит, требуется какой-то способ «свести» две расы раньше, чем это произойдет само собой. И лучше всего с минимальными деструктивными последствиями для каждой, – Эхо в ответ промолчал, но Странник угадал его мысль. – Ты, конечно, понимаешь, что резон опасаться последствий есть в основном у людей.

– Биомашины более надежны, – осторожно констатировал Эхо, но Странник понял, что под осторожностью скрывается нешуточная угроза.

Человечество создало биороботов, и Странник сам был одним из первых исследователей идеи: «Совместить живые клетки с вычислительными мощностями компьютера». Во многом именно это ощущение уважения к своим создателям и предкам удерживало старшие биосистемы (и в первую очередь – Эхо) в стороне от людей. А старшие уже следили за менее развитыми братьями.

Но зрел переворот. Все больше биокомпьютеров не желали мириться с доминирующим положением людей, и мощные системы чувствовали это. Катастрофу можно было отсрочить, наладив мирное взаимодействие между двумя видами, но избежать ее целиком все равно бы не вышло. В конечном итоге люди были обречены на вымирание, как атавизм. А за биороботами оставалось будущее.

Эхо отлично понимал это все. Очевидно, он беспокоился не за людей. Игры в дипломатию были для него единственным способом сохранить контроль среди своих. Странник тут был идеальным помощником – его жизнь сохранялась биоимплантантами, при этом он сам оставался человеком. Если какое-то решение и могло быть найдено, то только им.

И Странник нашел решение: «Люди будут бояться биороботов, – сказал он. – Они будут чувствовать себя уязвимыми. А когда человек ощущает себя уязвимым, его мысли всегда будут направлены на уничтожение угрозы. Если мы хотим избежать войны – вам придется пожертвовать своей безопасностью. Должна работать тактика гарантированного взаимного уничтожения».

– И кто будет гарантировать нам, что эта тактика не будет использована против нас самих?

Странник смотрел на свою ладонь, исследуя взглядом сетку линий.

«Я».

Время для биороботов текло иначе, чем для людей. Они могли проживать десятки вероятных жизней в одно мгновение, а потом, наоборот, вдруг впадать в спячку, пропуская десятилетия или даже века. Поэтому не было ничего удивительного в том, что разговор между Странником и Эхо продолжился через сто с небольшим лет.

Странник как раз вернулся в свою лабораторию, чтобы зарядить импланты, но попал в ловушку команды Сэлинджера. Молодой пират тряс перед носом Странника ампулами, не разбирая, где просто соленая вода, а где бесценный запас «спящих» биороботов, и пытался понять, сколько он сможет выручить за все это добро.

Но разговор кардинально изменился, когда пираты поняли, что иероглифы на стенах лаборатории относятся к языку Сайфов. Джон Сэлинджер аж присвистнул: «Так ты что же? Из этих? Я слышал, их вроде давно всех того? Нет?»

– Я родился на Земле, – сказал Странник.

– «Зем-ле»? Это спутник Тэуса, что ли? – удивился пират. – Чего ты мне тут лапшу на уши вешаешь?! Нет, – он обернулся к команде, – вы все слышали?! Этот хмырь вот такой стоит и гонит пургу. Да ты вообще понимаешь, кто перед тобой, а? Ты говоришь с человеком, который скоро будет королем пиратов!

«Они называются пиратскими баронами», – подсказал кто-то из команды.

– Ну да! А я как сказал? Вы чего не видите, что я с человеком разговариваю? Почему меня постоянно перебивают?!

– Простите, босс.

– Я с тобой еще разберусь! – он снова уставился на Странника, дергая верхней губой и пытаясь вспомнить, на чем он закончил. – Ну, в общем, козлина, смотри. Ты ученый, так? Ну и мы тоже в некотором роде ученые, исследователи. Давай проведем научный эксперимент: Мы тебе что-нибудь прострелим и посмотрим, заживет или нет. Идет? Тебе понравится! Что выбираешь? Руку? Ногу? Или может то, что у тебя между ног? У сайфов ведь там что-то есть?

«Жалко, это не телка», – ухмыльнулся кто-то из команды.

– Дело поправимое, – ответил Сэлинджер.

К Страннику тем временем обратился Эхо:

– Не все согласны полагаться на твое слово, – он продолжил разговор точно с того места, где они остановились. – Но это именно то, чего я и добивался.

– Ты добивался повода, – сказал Странник. Он уже лежал в луже крови, не видя столпившихся пиратов.

«Ну как, заживает?» – «Не знаю, кажется». – «А чего он болтает?» – «Бредит, может?» – «Придурок, ты не мог поставить пистолет на режущий режим? Вот помрет этот хмырь, и что дальше?» – «Найдем другого. Они тут, небось, толпами по кустам ныкаются».

Эхо уже обсудил все с остальными биороботами. Слово Странника было достаточно весомым аргументом. Он никогда не врал, в то время как запись всей его жизни сохранялась у Эхо. Некоторые пытались возражать, но Эхо только и ждал, чтобы выявить своих противников и уничтожить их под предлогом развязывания войны. Выбор был простой – либо биороботы устанавливали себе модули самоуничтожения, либо Эхо разбирался с ними. Время было идеальным – сторонников конфронтации было еще не много, Эхо сохранял авторитет и силу.

– Ты должен приготовиться, – сказал Эхо. – У моих врагов есть только один аргумент против твоего слова.

– Если они убьют меня, то больше не будет другого выхода, кроме войны с людьми, – угадал Странник.

– Именно. Они идут к тебе.

– Успеешь помочь?

– Уже успел, – Эхо дал понять, что он просчитал все варианты развития этого боя. – Им не победить, и они это знают.

– Почему тогда они не отказались от нападения?

– Потому что иначе то, что я с ними сделаю, – будет значительно-значительно хуже.

Земля затряслась. Пираты встрепенулись.

– Что происходит? – Сэлинджер принялся проверять показания компьютера. Сигналы от датчиков шли совершенно безумные. В атмосфере громыхнуло несколько термоядерных зарядов, пошли тектонические разломы. Планета в прямом смысле – готова была лопнуть.

– Бегите, – сказал Странник пиратам.

Те в панике переглядывались. Сэлинджер прикусил губу.

– Уходим, – скомандовал он, и пока остальные выбегали, смотрел на Странника, пока тот с трудом поднимался, держась за простреленную ногу. Подземные толчки все усиливались. Сэлинджер поднял пистолет и направил Страннику в голову. По идее, от прямого попадания не должны выживать даже сайфы.

– Джон, не будь идиотом, – сказал Странник. – Пожалуйста, просто не будь идиотом.

– Хех, – пират ухмыльнулся. – Знаешь, хмырь, а ты мне нравишься. Лады, желаю тебе тут сдохнуть самостоятельно.

Он козырнул и выбежал, и Странник медленно пошел следом. Нога заживала с трудом – разряженные имплантанты почти не работали. Ему понадобилось не меньше десяти минут, чтобы выйти на поверхность.

Там Странник остановился, заворожено глядя на небо. Перед его глазами развернулось зрелище невероятной красоты – смертельная битва титанов.

Прошло еще с полсотни лет, прежде чем план окончательно заработал. Странник выступал на Совете, обсуждая законы сотрудничества между расами. Любая сторона, нарушившая эти законы, должна была незамедлительно уничтожаться. Специально для церемонии подписания договора зал Совета был перестроен – половина его оставалась совершенно пустой, с голыми стенами, потолком и полом. Таким образом биороботы хотели демонстративно отделить себя от всего видимого и ощутимого. Странник стоял посреди зала и произносил слова клятвы.

– Клянусь, – говорил он, – своей жизнью, своей честью, всем, что мне дорого, всем, что я знаю, всем что люблю. Клянусь исполнять, уважать и охранять справедливость, защищать независимость, безопасность и целостность всех обитателей Целистики, верно служить возложенной на меня обязанности, соблюдать и уважать международный свод законов. Клянусь до последнего дыхания, последней капли крови защищать мир между биороботами и людьми.

Церемония шла долго. Возникла некоторая заминка, когда оказалось, что один из биороботов не оснащен «чипом контроля» (так их назвали).

– Это Гордон Келли, – объяснил Эхо, успокаивая членов Совета. – Он всего час назад стал биороботом, вам не о чем беспокоиться… подождите пару минут, пожалуйста… видите? Вот и все. Он снова обычный человек.

После церемонии уставший Странник пошел ужинать в маленькую баливскую кафешку где-то на нижних уровнях Немериса, у самого подножия Башни Совета. Эхо знал, что Страннику приятно, когда он пользуется телом Привратника, поэтому он составил своему создателю компанию, и они вместе уселись за столик у окна, глядя на проходящих мимо людей.

– Это был долгий день, – сказал Эхо. Его системы были перегружены большим количеством биороботов, так или иначе участвовавших в собрании. Только сейчас, когда все разошлись, он снова с удовольствием ощущал, что может просчитывать ситуацию на дни вперед, будто бы вдруг исчезла туманная стена, загораживавшая обзор. Он исследовал открывшееся время с любопытством и восхищением.

– Что ты видишь? – спросил Странник.

– В смысле, «вижу ли я спасение для людей»?

– Да.

Эхо сделал паузу, задумавшись.

– Я не знаю. Есть минимум век впереди. Там несколько кризисных моментов, но разрешимых, и пару раз человечеству придется пойти на небольшие уступки. Потом мы выкупим себе несколько систем, и у биороботов появится собственное отдельное государство.

– Ты знаешь, к чему всегда идет такое «разделение».

Он знал – к войне.

– Я не могу сказать точно. Смотри, мы ведь прошли сейчас этот кризис. Давай просто будем верить, что пройдем и следующий. Ты ведь веришь?

– Верю, – улыбнулся Странник. – В конце концов, никакие знания нас не спасают. У нас всегда остается одна вера.

– Наверное. Так ли уж сильно мы отличаемся? – сказал Эхо.

Они замолчали. На улице пошел снег. Хлопья пролетали верхние ярусы города, через щели, мимо труб и климатических систем, попадали в стоки, сливались в грязные резервуары, снова замораживались и рассеивались над средним ярусом. И только самые редкие, и от того почему-то самые красивые снежинки, достигали желтоватых огней нижних улиц. Старичок-официант (он же владелец, повар и единственный сотрудник кафешки) разносил горячий чай. Болтались под кондиционером пластиковые полоски с сувенирными иероглифами сайфов.

– Я убил вас, – сказал Странник.

– Ты… что? – спросил Эхо.

– Убил вас всех. Одного за другим. Активировал чипы контроля. Остался один ты.

Он не врал, и Эхо видел это. Все биороботы в мире были мертвы. Чип Эхо должен был включиться через минуту. Странник давал Эхо возможность ответить.

– Я видел такой вариант, – сказал Эхо.

– Но ты верил мне. Знаю.

– Я всегда думал, что ты на стороне справедливости.

– Ты ошибался. Я на стороне людей.

Звякнула, падая, чашка чая, которую Эхо взял просто из вежливости. Странник встал.

Он вышел на темную улицу, которая уже почти опустела, полная грязных луж. То тут, то там с верхних ярусов сливались нечистоты. Глядя в никуда, Странник пошел по улице, не обращая внимания на эти зловонные потоки.

Постепенно, чем дальше он уходил, его сгорбленная фигура все сильнее сливалась с паром и выхлопами, пока совсем не пропала.