– Здравствуйте, – сказал Странник. – Так получилось, что за последние сутки я прошел через весь Каполе и смог оценить как возможности защитников города, так и пиратские, и флота Совета. Официально я здесь, чтобы попытаться донести до вас мнение пиратских баронов, но на самом деле у них отсутствует единое мнение по поводу того, как они хотели бы разрешить создавшееся положение. Меня попросили выступить, чтобы помочь добиться такого решения, которое позволило бы минимизировать потери обеих сторон. В первую очередь я хочу поделиться с вами своей уверенностью в том, что долго пираты на Промосе не протянут. Конечно, пиратская верхушка может покинуть планету в любой момент – и часть ее уже покинула Промос, – но основная масса людей и техники просто развалится без финансовой поддержки и будет легко разбита по частям максимум через пару месяцев. Но это не делает пиратов менее опасными. Ровно наоборот – они это знают сами, и поэтому будут действовать быстро и настолько агрессивно, насколько потребуется, чтобы сохранить организацию. Агрессивные террористические действия – это то, чем они занимались все время, и в этом они далеко превосходят возможности любой государственной машины. Фактически сейчас у них в заложниках не только все мирное население планеты, не только вся армия Совета, но и около трети людей, присутствующих сейчас здесь, среди нас, в этом зале. Спросите себя, готовы ли вы пожертвовать всеми этими людьми? Готовы ли вы пожертвовать планетой? Готовы ли вы пожертвовать собственной армией? Готовы ли вы начать существование Совета с катастрофы? Готовы ли вы к тому, что, даже добившись успеха такими жертвами, вы все равно уже не сможете воспрепятствовать пиратской организации, потому что большинство ее лидеров и финансов давно выведено с Промоса? – он перевел дыхание. – Пираты не выдвигают никаких требований, более того, они считают, что сам факт прекращения войны на Промосе после их ухода даст Совету большое преимущество в дальнейшем проведении своей политики. Они просто хотят увести своих людей из войны, которая была начата вами и которая, будем честными, была до последнего времени выгодна не только им, но и вам, позволив создать и натренировать первую профессиональную армию в Целистике. И мы все понимаем, что в дальнейшем сила этой армии будет направлена лишь на усиление власти Совета. Итак, что вы выберете?

Слово взял Теренс: «Мы уже давно обсуждаем ситуацию во всех деталях, поэтому я буду краток. Наш Совет в первую очередь работает в интересах простых жителей Целистики, поэтому мы готовы принять предложение пиратов и освободить коридор для их вылета с планеты».

Странник опустил голову и весь поник, будто бы за одно мгновение вернул себе весь возраст.

– Благодарю, – сказал он и отключил связь.

Сразу же с ним связался Лесли: «Ну как?»

– Они говорят, что приняли ваше предложение, – сказал Странник. – Без обсуждений.

Лесли несколько секунд смотрел в глаза собеседнику, а потом спросил: «Соврали, да?»

– Да, – кивнул тот.

И тогда из зала Совета начали пропадать голограммы. Одна за другой, будто невидимая рука снимала с глаз пелену.

«Спокойно, – Теренс поднял руку. – Без паники», – и он подал сигнал войскам.

«Они решили, будто имеют дело с очередной беззащитной планетой! Почувствуйте же на себе всю мощь Совета Целистики!»

Наверху Совета отлично знали, на что они идут при уничтожении месторождений на Фавро. Они знали, что пираты возьмут заложников, знали, что попытаются договориться. У Совета не было времени натренировать флот, но были спецподразделения армии Сайфов, проверенные в жесточайших боях с Уаджи. И теперь, долгое время скрытые даже от командования войск Совета, эти спецподразделения разом возникли по всей планете. Эти группы пользовались особой устрашающей тактикой – они передвигались внутри роя мельчайших хэнджеров. Когда вихрь в мгновение ока окутывал очередное укрытие пиратов, казалось, что это идет сама смерть. Не было и речи о том, чтобы отбиваться. Вихри вспыхивали и рассеивались одновременно по всему городу.

«Пятнадцать процентов боевой силы противника нейтрализованы. Потери среди заложников отсутствуют», – уже через несколько минут докладывали в зал Совета.

«Сорок пять по второму сектору планеты, семьдесят по пятому, десять по Каполе», – тут же уточняли графики.

Числа росли с неимоверной скоростью. Сложно было вообразить, какой накал событий скрывался за ними. А потом графики вдруг пошли вниз, по некоторым районам начали показывать числа больше сотни процентов и меньше нуля. И это был не взлом – противоречивая информация поступала самим командующим.

Прошедшие через войну с Уаджи спецподразделения были готовы ко всему, кроме одного – предательству.

И было не понять, на каком уровне это предательство происходит. Проблемы ли у самих подразделений, или их командующих? Или в планах? Или в оборудовании?

Какое звено цепочки сломалось и что вообще происходит?

Поначалу в зале Совета просто стояла гробовая тишина, и скакали, как сумасшедшие, графики. А на компьютере Теренса творился настоящий хаос – звенья пытались найти поломку, как-то структурировать информацию, понять хоть что-то!

И тогда в Совете началась паника (во многом спровоцированная теми же предателями).

«Перестаньте играть с ними, Теренс!!!» – почти что орали одни. – «У них моя семья!»

«Черт возьми, да пускай убираются на все четыре стороны!»

Председателю оставалось только отступать, бормоча, что это временные проблемы и сейчас все восстановится.

Но ничего не восстанавливалось. Флот на орбите планеты дрогнул. Центральные крейсеры Ламара и Сайфа продолжали держать оборону, но остальные сначала просто отходили, а потом, когда поняли, что пираты методично вырезают заложников, заявили, что сами атакуют, если Совет не снимет блокаду.

Главное преимущество Совета – его объединенная мощь – было и главной его слабостью.

А Теренс все тянул, еще надеясь, что найдется та зацепка, которая развяжет этого клубок лжи. Найдется та сеть компьютеров, которая каким-то образом была взломана (хотя и не должна была), найдется тот генерал, который продался, найдется тот отряд, который получил неверные сведения. Он ведь готовился к такому, готовил запасные варианты, резервные сети, дополнительных страхующих командующих. Но все тщетно – пираты давно были внутри самой системы, невидимые, как жадность, кроющаяся в душе каждого человека.

В «Оперон» ударила первая ракета «союзников».

«Держать щиты и не отвечать на атаку, – скомандовал генерал. – Не поддаваться на провокации!»

Отступали под ударами своих же войск крейсеры сайфов.

И тогда Теренс сдался. «Хорошо! – сказал он Страннику. – Мы принимаем условия! Хватит!»

«При отступлении пиратов – не атаковать!» – разнеслись по кораблям приказы командующих.

А по «Оперону» все били и били новые снаряды.

«Я боюсь, что уже слишком поздно, – ответил парень. – Я попытаюсь им объяснить, но не уверен, что поверят».

Первыми не выдержали сайфы. Их корабли разом ответили и перегруппировались, готовые продолжать нападение. «Щит на грани уничтожения!» – доложили генералу.

«Ждать. Не отвечать на провокации», – отреагировал он.

В какой-то момент уже казалось, что «Оперону» конец. И тогда все вдруг стихло.

С Промоса вылетали пиратские корабли. Они появлялись во всех частях планеты и собирались в цепочку, как капли стекаются с оставленного на просушку зонта. В основном это были тихоходные баржи и маленькие истребители поддержки. Атаки объединенного флота Целистики они, конечно, не выдержали бы. Цепочка шла медленно, и было что-то завораживающее в этом степенном размеренном побеге. И в какой-то момент нервы Теренса не выдержали, он понял, что теперь эта раковая опухоль окончательно рассеется по всей Целистике. Теперь заложниками свой глупости будет уже не одна планета, а все человечество, а полем боя – все населенные планеты, весь космос.

«К черту!!! – закричал он. – Атаковать отступающий флот пиратов! Повторяю, всем судам открыть огонь по отступающему флоту пиратов!»

Но корабли Совета не атаковали. Ни одного выстрела не было произведено в сторону врага. Отступление продолжалось.

Теренс набрасывался на командующих, получал подтверждения, что приказы доходят и все в порядке. Под конец, от безысходности, даже принялся отчитывать кого-то и затих, выдохшись, только тогда, когда последний пиратский корабль исчез в глубинах космоса.

Их никто не преследовал. За ними никто не гнался.

Пираты ушли в устрашающей тишине и смертельном спокойствии, просочившись между шестеренками заржавевшей системы.

Прошло больше десятка лет, когда девушке пришло электронное письмо.

Уже через несколько дней Джесс была на Мондире. Небольшой изящный флаер высадил ее на краю тропического острова. Над головой поднималось защитное поле, а вдалеке над пальмами блестели полупрозрачными сводами легкие купола строений.

Джесс направилась к ним, и тут же была встречена местным гидом.

– Добрый день, – сказал он. – Вы турист?

– Не совсем… – Джесс замялась. – Я, скорее, в гости… по приглашению.

– К человеку, имя которого не знаете? – улыбнулся гид.

– Да.

– К сожалению, он очень много путешествует. Встретить его здесь удается не многим. …А хотя, вон же он, – гид указал на человеческую фигуру на горизонте. – Что ж, похоже, я вам не потребуюсь.

– Нет, постойте, – Джесс задержала гида и указала на ближайшее строение. Внутри, за стенами из тонкого пластика, сидя за компьютерами, работало множество людей. – Что они все делают?

Гид улыбнулся еще шире: «Собирают информацию».

– О чем?

– О Целистике. О Земле. О нашей истории. О людях. Обо всем! К нам стекаются отчеты от множества путешественников со всего мира.

– То есть у вас здесь нечто вроде информационной станции?

– Это и есть Информационная Станция. И она только самая первая. Сейчас мы уже строим целую сеть на множестве планет.

Она хотела спросить еще что-то, но рядом кто-то сказал: «Добро пожаловать, Джесс!»