От Ершалаима до Яффы – одного из крупнейших портов Иудеи – тридцать семь римских миль. На коне (или на осле) полтора дня пути. Или немного больше, если избегать больших дорог и объезжать стороной крупные селения, где есть опасность наткнуться на римский патруль. Или полторы ночи.

Полтора дня – беспощадное солнце, раскаленные камни и песок, редкие заросли тамариска, дорога, петляющая меж плоских холмов, и риск нарваться на конных легионеров. Полторы ночи – бездонное звездное небо над остывающей землей, разговоры обо всем на свете, пьянящее ощущение свободы и двойной риск: повстречать разбойников, либо охотящихся на них легионеров. Кругом расстилалась бескрайняя пустыня, крупные звезды светили с темного небосвода, как золотые головки гвоздей, прибившие непроницаемо-черный бархат к хрустальному куполу небес. Заметно похолодало, ветерок шуршал песком, а может, это ползали вылезшие на ночную прохладу змеи.

Но молодые люди, почуявшие запах свободы, не думают о плохом. Они настроены на будущее и утопают в мечтах. Мечты, мечты, мечты…

– Кусок свиного сала! – рычит и стонет Модус. – Вернусь домой, первым делом велю, чтоб сало подали! И такого поджаренного, хрустящего, чтобы само ломалось. И обычного, копченого… И хлеба нашего, темного, ячменного! Скажу: я приехал из чертовой страны, где никто не ест сало и ячменный хлеб!

– А я сразу наведаюсь в оружейную, проверю, на месте ли старый отцовский меч, – говорит Квентин. – Он этот клинок у офицера иберийской центурии добыл, может, даже у самого центуриона, кто знает. Волос на лезвие упадет – надвое разлетается. Берешь в руки, и будто, не знаю… звенит все в тебе, будто сам из стали выкован.

– А больше у тебя ни от чего не звенит? – ехидничает Модус. – Жратва, вина доброго кувшинчик? Бабы, например? А, никак?

– Звенит, ты знаешь. Точно. В ухе звенит, когда ты языком мелешь.

Квентин прислушался. Потом принюхался. Потом приложил руку козырьком к глазам, вглядываясь во тьму. И тут же, уже серьезным тоном добавил:

– Похоже, впереди деревня. Или постоялый двор. Во всяком случае, я чувствую запах еды и вижу огонек…

Он не ошибся. Через полчаса они подъехали к сложенной из известняка каупоне, у входа в которую горели масляные лампы, вокруг разносился аромат тушеных бобов и жареного мяса, а на улицу выходил лоснящийся от жира широкий каменный прилавок с жаровней и котлами, в которых булькала и шипела готовящаяся снедь. Во дворе стояли несколько осликов и две выпряженные из телег неказистые лошадки. А над всем этим нависала, подобно туче над Галилейскими горами, необъятных размеров женщина с пунцовым от жара лицом и маленькими внимательными глазками.

– Ну что, молодые люди, хотите поесть или развлечься?

Модус и Квентин переглянулись. Из ярко освещенного зала за спиной женщины доносились громкие разговоры и смех, нестройно сипела пьяная флейта, плакала цитра, вызывающе стучали кастаньеты. Вряд ли собравшаяся здесь публика отличалась особым благочинием и склонностью к правопорядку. Но это их вполне устраивало.

– Поесть для начала. А там посмотрим, – сказал Модус. – И покормите наших коней!

– Осел твоего раба так же напоминает коня, как я нецелованную девушку! – захохотала хозяйка. – Кстати, меня зовут Агунда!

– Мы хотим поесть, Агунда! – повторил Модус. – Подавай всё, чем богата!

Шустрый паренек завел друзей в большую комнату, освещенную висящими вдоль стен шипящими факелами. Здесь было душно, пахло едой, вином, человеческим потом и дымом сгорающих фитилей. За столом, в углу, несколько иудеев увлеченно играли в кости и пили вино, за другим огромный лысый мужчина в кипе ел похлебку, при этом нижняя челюсть у него отпадала, как у персонажа кукольного театра, и так же захлопывалась, как будто она была на шарнире. Сидящий рядом молодой человек жадно уплетал жареную ягнятину. В противоположном углу играли на цитре и флейте одетые в лохмотья странствующие музыканты. Перед ними извивалась в страстном танце жгучая брюнетка с распущенными по спине волосами цвета воронова крыла. В отличие от бедно одетых музыкантов, она была в длинном, облегающем фигуру красном платье и разогревала себя возбуждающим стуком кастаньет. Посередине зала то ли танцевали, то ли кривлялись три размалеванные девицы, которые сразу же предложили свою компанию вновь вошедшим, но Квентин грубо оттолкнул одну, и они отошли, восприняв это как должное.

Молодой слуга быстро принес похлебку, потом мясо, и недавние рабы впервые за восемь лет наелись досыта, до отвала. После этого они начали зевать, и стало ясно, что продолжить путь они не смогут: слишком длинным и насыщенным оказался сегодняшний день. Один из метателей костей, худощавый, востролицый, с быстрыми бегающими глазами и прилично одетый, подошел к Модусу и учтиво предложил принять участие в игре. Но тот только покачал головой и сделал знак слуге, а когда он подошел, произнес лишь одно слово:

– Комнату!

Но в это время со двора послышалось ржание лошадей, и через минуту в зал уверенно вошли два римских воина. Один повыше ростом, второй пониже, но зато более широкий в плечах. Они были в кожаных нагрудниках, шлемах, а руки держали на рукоятках мечей.

«Ночной патруль! – понял Модус. – Охотники на разбойников с большой дороги!»

Музыка оборвалась, танцовщица замерла, лупы приняли скромный вид и сели за свободный столик, игроки перестали бросать кости, а огромная кукла с шарнирной челюстью захлопнула свой бездонный рот и отодвинула очередную тарелку. Солдаты профессионально осмотрели собравшихся и сразу же подошли к Модусу и Квентину.

– Кто такие?! – грубым голосом спросил коренастый.

У него широкие запястья и лицо в оспинах. И хотя ноги не были кривыми, во всяком случае, это не бросалось в глаза, Модус сразу узнал Кастула, да горит его душа в аду! Ненависть ударила в голову, внутри будто натянулась тугая арбалетная тетива. Он стиснул зубы, молча полез за пазуху и протянул подписанную префектом вольную. Римлянин быстро просмотрел ее, но возвращать не торопился.

– Значит, ты и есть тот самый счастливчик, которому так повезло сегодня утром? – спросил он с кривой ухмылкой.

Его напарник стоял рядом, с интересом рассматривая перстень на руке бывшего раба.

– Значит так, – с трудом сдерживая тетиву, ответил Модус.

– А это кто? – толстый палец указал на Квентина.

– Это мой раб.

Презрительная улыбка стала еще кривее.

– Когда же ты успел им обзавестись, если еще утром сам был рабом?

– Наш хозяин, хлебопек Захария отпустил его со мной. Он ведь купил нас вместе и отпустил сразу двоих.

– Ну, глупая расточительность – это его дело. – Легионер уже протянул было вольную обратно, переключаясь на следующую цель, которой должен был стать человек с шарнирным ртом или игроки в кости. Но вдруг снова заглянул в свиток. – Цыпленок Модус! А я смотрю, что мне знакома твоя милая мордашка! – Он гадко засмеялся. – Помнишь, как мы славно проводили время в арестантской, когда я заподозрил тебя в краже курицы?

– Помню, Кастул! Помню, грязная вонючая свинья!

Дрожащая тетива сорвалась с боевого зацепа, выпуская в полет смертоносную стрелу мщения. Стрелу заменила двузубая вилка, и она бы выбила глаз Кастулу, но тот ловко уклонился и зубцы вонзились в щеку. Хлынула кровь.

– Нападение на воина императора! – взревел Кастул, отпрыгивая назад и одним движением выхватывая меч.

Неожиданно для самого себя Модус с такой же ловкостью вырвал меч из ножен второго солдата и оттолкнул его в сторону. Гигант в кипе протянул огромную руку и, опрокинув римлянина на свой стол, схватил за горло, как будто прижал рогатиной отчаянно бьющуюся змею. Все остальные посетители шарахнулись к стенам.

Вооруженные мечами Кастул и Модус оказались в центре вмиг опустевшего зала, как гладиаторы на арене Колизея. Разъяренный легионер, зажимая рану, бросился вперед, обрушив на молодого человека сильнейшие рубящие удары, какими мясник разделывает на части тушу быка. Но ни один из них не достиг цели: все были парированы, причем так жестко, что из-под клинков полетели искры. Кастул был опытным солдатом и, встретив такое сопротивление, изумленно воскликнул:

– Не иначе это дьявол водит его рукой!

Квентин тоже очень удивился: он мог оценить силу ударов и не понимал: как Модус вообще удерживает меч?!

Поединок продолжался. Звенели клинки, летели искры… Бой на мечах – это торжество силы и выносливости. Еще не придуманы рапиры и шпаги с их филигранным фехтованием, хитрыми финтами и секретными приемами, передающимися из поколения в поколение. Короткие и широкие римские мечи летали по прямым линиям: удар сверху вниз – защита снизу-вверх и ответный удар сверху-вниз, и снова защита снизу вверх… В каждый удар вкладывается вся сила, никаких хитростей тут не предвидится: идет жестокая рубка – кто пробьет защиту противника, тот и победит. И вдруг, отразивший очередной удар, исчерпавший и силу и инерцию, меч Модуса не ринулся вниз, а вопреки всем законам природы, под действием какой-то новой силы взлетел вверх, описал полукруг и пересек Кастулу шею! Из обрубка хлынула кровь, а голова вместе со шлемом гулко ударилась о пол и, подпрыгивая, покатилась к двери. Тело легионера, опрокинув скамью, тяжело повалилось на пол, вылетевший из ослабевшей руки меч звонко лязгнул о стену.

В тот же миг удерживающий второго солдата гигант выхватил откуда-то узкий, похожий на наконечник копья кинжал и принялся раз за разом втыкать ему в грудь, без труда прокалывая толстый кожаный нагрудник. Через минуту на полу лежали уже два окровавленных трупа римских солдат. Это означало, что все присутствующие подлежали распятию или сожжению – как решит римская власть.

– Бежим! – в ужасе воскликнул Квентин. – Быстро бежим!

– Спокойно! – прогудел голос, напоминающий звук иерихонской трубы. На пороге, уперев руки в необъятные бока, стояла насупленная Агунда. – Не бойтесь, странники, здесь вас никто не выдаст! Мы все против Рима! Слышали про сикариев? Не верьте, что они уничтожены! Погибли наши отцы и братья, но мы остались!

Великанша внимательно осмотрелась, почесала и без того взъерошенный затылок и принялась привычно отдавать команды:

– Цефас, ты с Итаном отвези эту падаль к Черной лощине и бросьте на съедение грифам. Через день от них останутся только кости. Доспехи, оружие и одежду отвезите подальше и закопайте поглубже. А коней продайте кочевникам, только тем, кто уходит из Иудеи, а не приходит сюда!

Гигант с челюстью на шарнире и его спутник молча встали и вынесли убитых на улицу. Игроки в кости им старательно помогали.

– Эвита, а ты с девочками уберите тут все и отмойте так, будто здесь даже никто пальца не порезал!

Лупы принялись немедленно выполнять указание. А Агунда подошла к Модусу и Квентину.

– А вы, красавчики, выпейте вина, чтобы успокоиться, и ложитесь спать. Завтра с утра двигайтесь дальше и забудьте про все, что было! – Тяжело раскачиваясь, она направилась к выходу, но остановилась и добавила: – Тем более, что ничего особенного и не было!

Им отвели довольно просторную комнату на первом этаже с окном, выходящим во двор. Раздевшись, Модус повалился на кровать. Он был абсолютно спокоен, как будто ничего не произошло. И это спокойствие исходило от перстня на пальце, который обволакивал его теплом и ощущением полного благополучия.

– Что это было?! – спросил Квентин. – Как ты выстоял? Этот Кастул опытный рубака, ты не мог выдержать ни одного удара! Неужели и правда тебе помогает нечистый?

Модус зевнул.

– Может быть… Но я его об этом не просил, – добавил он, засыпая.

Сон быстрый, как горный поток: год человеческой жизни пролетает между двумя вдохами. Модус спит беспокойно, вздрагивает, сжимает зубы, глазные яблоки шевелятся под покровами век. Он видит картины минувшего, в которых не может ничего изменить. Сон бежит, как вода. Крутые пороги, излучины, водовороты, глубокие ямы… Запутанная карта памяти. Где начало, где конец – неясно. Брызги, блики солнца на мокрых камнях. Все зыбко, все перемешано. Сны текут по одному им ведомому руслу.

…Погожий весенний день, зеленые холмы, голубое небо, запах цветущих деревьев. На одном из холмов – укрепленный замок, бывшая римская вилла, которая помнит еще времена императора Клавдия. Живший здесь военный трибун бежал, когда в Девоне вспыхнуло восстание, и Готриг Корнуоллский подарил здание Виллему – отцу Модуса. Замок пережил пожар и несколько осад. Крыша прохудилась, щели в стенах завешиваются коврами, а чаще – обычными овечьими шкурами и всяким тряпьем. Внутри он похож на обычный деревенский двор, грязный и неухоженный. Зато снаружи кажется неприступным. Особенно отсюда, с берега реки.

Модус и Ева лежат в траве, разморенные любовью и жарой. Оба стройные, обнаженные, им по шестнадцать лет. Любовь кажется острой увлекательной игрой, чем-то вроде игры в кости, в которой им выпадают одни шестерки. Да и вся жизнь такая игра…

– Когда-нибудь мы прогоним римлян, и я стану королем этой земли, – слышит он свой голос, молодой и дерзкий.

– А я стану королевой? – спрашивает она, закинув белую ногу на его смуглый торс.

– Конечно.

– Мы будем жить в твоем замке?

Приподняв голову, он смотрит на высокие каменные стены по ту сторону реки.

– Нет. Я дойду до Рима и завоюю его, мы будем жить во дворце римских королей.

Он слышит шорох в зарослях орешника, оборачивается, вскакивает. Успевает заметить ухмыляющуюся физиономию своего младшего брата Локуса. Тот быстро убегает, скрываясь в густых кустах.

– А ну, стой, змеиное отродье!

Модус бежит следом, на ходу натягивая на себя тунику. Настигает брата, валит на траву.

– Ты подглядывал за нами и занимался рукоблудием? А ну, говори!

– Я ничего не видел, клянусь Беленом! – верещит Локус и со смехом вырывается. – Я никому ничего не скажу! Если, конечно, ты дашь мне серебряный сестерций!

– Я дам тебе кулаком в живот! – кричит Модус.

Он не успевает ничего сделать. Над рекой, над деревьями поднимается дым, черный и жирный. Мост через реку запружен римскими войсками, сотни сверкающих на солнце шлемов, замок окружен… Стенобитное орудие крошит ворота в щепу, римляне врываются внутрь, идет молчаливая кровавая рубка. Бриттов теснят, сминают, выкашивают, как сорную траву, отец убит, Готриг Корнуоллский ранен и пленен, пламя над крышами построек вздымается выше и выше…

А Модус стоит, оцепеневший, на берегу реки, сжимает в руках бесполезный меч. Что ему делать? Перебраться на тот берег и погибнуть вместе со всеми? Заколоться самому? Ну уж нет. Он отомстит. Обязательно отомстит!

…Карадог Косматый собирает войско. Со всего юго-запада Британии стекаются под его знамена остатки разбитых бриттских отрядов. Окруженная дремучими лесами долина, море шатров и палаток, дым костров, усатые воины в кожаных рубахах и накидках из шкур. Модус среди них – на потемневшем от копоти и дыма лице пробивается бородка. Он тренируется во владении копьем на пару с юношей, который выше и шире его в плечах – эдакий медведь, здоровенный и неуклюжий. Выпад, ложный замах, выпад. Модус более опытен и ловок, и вскоре юноша оказывается прижат к стволу молодого бука, острие копья у него под подбородком. Он поднимает руки в знак того, что сдается, и вдруг пальцы его дотягивается до высокой ветки, он ломает ее и обрушивает на голову Модуса. Модус падает навзничь, лицо искажается гримасой боли и досады; он хватает копье и ловко подсекает ноги противника – тот тоже падает. Оба сидят на траве, смеются. Юношу зовут Квентин.

…Войско Карадога наступает, занимая все новые и новые области Девона. Модус и Квентин бок о бок сражаются в самой гуще боя: бьют, рубят, крушат головы римлян. Горят римские форты, поля усеяны трупами в смятых стальных панцирях, бритты празднуют очередную победу при свете погребального костра… В священной дубраве на острове друидов Карадога объявляют королем Девона и Корнуолла. Модус и Квентин в зеленых туниках с бронзовыми фибулами на плечах – они в свите новоявленного короля.

…Туманное осеннее утро. Сражение под Эксетером, крупнейшим городом Девона. Сам легат Юлий Агрикола ведет в бой римские войска – у них численное превосходство, римляне напирают, теснят бриттов, стремятся обойти с флангов. Карадог отправляет связного в лес, где ожидает засадный полк Гургина, его зятя: нужна помощь, срочно! Но Гургин подкуплен людьми Агриколы, он убивает связного и уводит свой отряд прочь… Бриттов окружают, сбивают в круг, словно стадо, забрасывают дротиками. А потом начинается бойня.

…С неба сыплет мелкий льдистый снег. Хлещет по заросшим щетиной лицам, по кожаным щитам и шлемам, по листьям тысячелетнего дуба, под которым укрылся отряд. Бесконечное, непрерывное «тук-тук-тук».

Пятьдесят человек. Всё, что осталось от многотысячного войска Карадога Косматого, последнего короля юго-западной Британии.

Модус видит его – высокого, жилистого, страшного, с гривой густых волос, напоминающих вздыбленную звериную шерсть, с раскрашенным синей краской лицом ночного демона – он тихо переговаривается с двумя друидами в длинных, до пят, тяжелых от влаги хламидах. На составленных в ряд деревянных колодах, заменяющих алтарь, лежит, уронив неестественно вывернутые руки, пленный римский воин. Он был жив еще несколько минут назад, и Модус видел, как бьется в открытой груди его сердце, как вздрагивают обнаженные мышцы. Снег вокруг алтаря окрасился кровью, он стекает с острия золотого серпа в руке друида, оставляя похожие на письмена знаки. Что сказали боги? Какую правду открыли им?.. Квентин напрягает слух, он хочет знать, о чем говорят Карадок с друидами… но слышит только стук небесных льдинок о сухие жесткие листья.

Лагерь римских легионеров расположен в пяти стадиях к северу отсюда. Пленный римлянин сказал, что это пятая манипула Девятого легиона, их всего сто тридцать человек, и консульский легат Агрикола находится там. Это большая удача. Карадог поклялся, что сделает из черепа легата пиршественную чашу. «Скорей бы в бой», – думает Модус.

Мальчик, сын угольщика, обходит бойцов с кувшином отвратительного пойла, которое варят жители местных болот – на вкус как собачье дерьмо, но кровь закипает в жилах после первого глотка, и нет больше ни холода, ни страха, есть только нетерпеливое ожидание начала атаки, и еще – жажда крови, дикая жажда. Хочется искупаться в ней, горячей, сытной, исцеляющей.

В какой-то момент Модус замечает странное свечение перед собой, он подносит руку ко рту и отдергивает – горячо. С шумом выдыхает и видит пламя, вылетающее у него изо рта. Он видит других бойцов: вот Брайнх, вот Гвир и Арлин, вот десятник Дуалган – напротив их лиц, там, где раньше витали облачка пара, теперь клубится злое рыжее пламя, лица озарены необычным призрачным светом. Он видит Квентина – тот стоит, опираясь на тяжелое копье, глаза удивленно распахнуты, огненный шар размером с детскую голову висит перед ним, и вращается, и низко гудит, словно разъяренный пчелиный рой. И Квентин похож сейчас на молодого бога войны, на сказочного девонского дракона, обретшего человеческую плоть.

– Погибель врагам! Смерть Риму! – пронзает тишину рев десятников.

И тьма отступает. Они бегут, они летят прямо в белую мглу. Король Карадог Косматый верхом на черном коне, в руках у него секира с двойным лезвием, он рубит в нетерпении воздух, снег на его пути превращается в кипящую кровь.

Влетают в лагерь, в клочья разрывая небольшой караульный отряд. Из палаток выскакивают заспанные воины в одних туниках, на ходу расчехляя изогнутые иберийские клинки. Модус бежит во главе отряда, перехватывает копье поперек, сшибает одного, второго, третьего – упавших добьют вооруженные мечами бойцы, идущие следом. А он спешит дальше, он ищет убранный коврами шатер консульского легата… Находит. У входа чуть ли не лбом сталкивается с Квентином. Оба бросаются внутрь. Наполненная углями жаровня, походная кровать расстелена, стол с кувшином и двумя кубками… Здесь никого нет. Квентин оглядывается, смотрит на него. Что дальше?

– Это ловушка! – слышится чей-то крик.

С холма скатывается на них сверкающая огнями железная лавина – тяжелая римская конница. С флангов отряд окружают одетые в шкуры воины изменника Гуаргана. Похоже, Агрикола специально заманил их сюда, чтобы раз и навсегда расправиться с остатками сопротивления. Модус намечает себе цель в приближающемся строю – бородатый римский всадник в чешуйчатых доспехах и меховом плаще. Берет копье наперевес, бежит ему навстречу. Войска сшибаются: лязг металла, крики, предсмертные вопли. Бородатый всадник ловким ударом меча выбивает копье из рук Модуса, а в следующую секунду удар копыта опрокидывает его на снег…

…Римский военный корабль в море. Пленные бритты сидят в темном трюме – их везут в Рим, где намечен триумф Агриколы, покорителя Британии. Здесь Модус и Квентин, оба обросшие, в изодранной окровавленной одежде.

– Лучше бы нас прикончили, честное слово, – шепчет Квентин, облизывая сухие губы.

– Не волнуйся, – отвечает Модус. – После триумфа по обычаю Римской империи всех пленных казнят. Хотя… – Он поднимает голову, прислушивается. – Возможно, боги услышали тебя и нас убьют еще раньше.

Громкий топот ног на палубе. Крики. Запах дыма. Римский корабль берут в «клещи» три галисийские триеры с абордажными лестницами наизготовку. Это пираты. Они забрасывают римский корабль стрелами и сосудами с горящей нефтью. Когда на палубе начинается пожар, пираты идут на абордаж. В короткой ожесточенной схватке они одерживают верх. Часть римских солдат перебита и выброшена за борт, часть пленена… Открывается трюмный люк, внутрь вваливаются забрызганные кровью пираты, кричат, размахивают мечами, хватают связанных бриттов и выталкивают наверх. С охваченного огнем римского корабля их перегоняют по абордажным лестницам на триеры… И там снова загоняют в трюм.

…Невольничий рынок в Яффе, одном из портовых городов Иудеи. Вымощенная камнем площадь раскалена солнцем. Рабы, выставленные на продажу, стоят на невысоком подиуме, привязанные к деревянным балкам. Пожилой иудей придирчиво осматривает товар, заставляет рабов напрячь мышцы, поворачивает их так и сяк. «Мне нужны рабочие для пекарни, – поясняет он работорговцу. – Кули с мукой тяжелые, лестница узкая, там и ловкость нужна, чтобы ноги не переломать, и сила, и выносливость». Работорговец кивает на двух высоких бородатых рабов. «Тогда вам вон тех головорезов надо», – говорит он. Захария подходит к Модусу и Квентину, смотрит снизу вверх, хмыкает удовлетворенно…

Модус проснулся на твердом топчане. Какое-то время, не понимая, где находится, он таращился на голые стены, на открытое окно, за которым занимается рассвет… Нужно вскакивать, бежать за хворостом, растапливать печь в пекарне? Вспомнил: не нужно. Он свободный человек и никому ничего не должен. Рядом на таком же глиняном топчане храпел Квентин, в воздухе стоял густой запах перегара. А вчера он убил римского легионера!

– Вставай, надо уходить! – Он потряс Квентина за плечо.

Тот сразу же вскочил и мгновенно собрался. Обеденный зал был пуст и тщательно убран. Агунда возилась во дворе. Она была хмурой, невыспавшейся и злой.

– Держите языки на привязи! – буркнула она вместо приветствия и прощания. – А то мы все окажемся на крестах вдоль дороги!