— Итак, господа, могу сообщить следующее — Демократия крайне недовольна последними событиями в Империи и открытием Фиори…

Седовласый крючконосый мужчина сделал глоток из гранёного бокала. На окружающих его собеседников резко пахнуло сивушной вонью кукурузного самогона. Выдержав паузу, тот продолжил:

— Я думаю, настало время решить нашу застарелую проблему с русскими. Прошло уже много лет с тех пор, как они самоизолировались и выбрали свой, непохожий на принятые всеми человеческими державами путь развития. Подумать только — они окончательно ударились в варварство! Отвергли такие завоевания демократии, как гомосексуализм, лесбийскую любовь, любовь с животными, некрофилию, капрофагию…

Один из собеседников, чьи черты выдавали уроженца Азиатской Партократии, скривился и перебил оратора:

— Мистер Джонс, вы забыли, что находитесь не перед своими избирателями, а среди умных людей. Бросайте зачитывать программную речь и переходите к делу.

Демократ осёкся, потом бросил острый ненавидящий взгляд на азиата:

— Простите, привычка… Действительно, меня занесло.

Затем продолжил:

— Итак, господа, скажу следующее — Демократия недовольна тем, что у Империи появились новые источники огненных сапфиров.

— Скажите лучше — недовольны тем, что камешки ускользнули из вашего кармана, мистер Джонс!

Бросил ему третий, одетый в традиционный бурнус жителя Исламского Халифата, презрительно глядя на стакан с виски, который демократ задумчиво вертел в руках холёных кистей.

— Даже если и так, господа? Что из этого? Вам, шейх, легко говорить — в Халифате имеется небольшое, но достаточное для обеспечения ваших нужд месторождение. У вас, господин Чжоу — неплохо налажена торговля с русскими, и они отпускают вам камни едва ли не по себестоимости.

Азиат поёжился — в словах демократа звучала правда. Другое дело, что из-за перенаселения Партократии даже столь мизерная цена, назначенная Империей, была неподъёмной. Поэтому он всполошился, всплеснув рукавами вышитого халата:

— И что из того?! Нас почти сорок миллиардов на шести планетах! Ресурсы на пределе, ископаемые практически исчерпаны! Ещё два, ну — три года, и среди населения вспыхнет настоящий голод! Мы не в состоянии обеспечить людей даже продовольствием, не говоря уж о других нуждах. Экспорт из других держав едва — едва покрывает самые насущные нужды Партократии! А у вас, господин Джонс, насколько я знаю, производители просто выбрасывают контейнера с пищей в корону светила, чтобы поддержать уровень цен! Лучше бы вы отдали их нам!

— Да? И, разумеется, бесплатно? Ха — ха! Правительство Демократии не может заставить производителей сделать это. У нас — Свобода!

— Вас опять понесло, господин Джонс?

Теперь перекосило шейха. Он даже сделал движение подняться с кресла:

— Я не могу понять, почему теряю здесь время? Мне гарантировали решение серьёзной проблемы, которой стали русские, а вместо этого я слышу истерический плач, словно вы не мужчины!

Его оппоненты вдруг заулыбались:

— Простите, шейх. Вы среди нас новичок, надо же было посмотреть, кто вы, и что из себя представляете. Извините за маленький спектакль. Давайте действительно перейдём к делу…

Снова глоток вонючего самогона, и демократ вновь заговорил:

— Не знаю, чему вас обучали в медресе, но наша проблема в самом существовании русских, как популяции. В двадцатом и двадцать первых веках христианской веры мы сделали несколько попыток уничтожить их как вид. Увы, все попытки провалились, хотя последняя едва не достигла успеха: геномодифицированные продукты, ограбление недр, создание наднациональной прослойки олигархов, полная деградация и десоциализация населения, уничтожение системы образования и медицины, полная криминализация общества… Словом, мы уже готовы были праздновать победу…

Шейх скривился — он не привык выслушивать лекции менторским тоном. Но следующие слова заставили его обрести интерес:

— Мы уже праздновали победу, шейх, но, как выяснилось, поторопились…

Демократ замолчал, и его речь продолжил партократ:

— К нашему величайшему сожалению, в то время между прародителями наших держав существовали, скажем так, некие противоречия. Предки моего коллеги…

…Он кивнул на Джонса…

— Хотели власти над всем миром. Мы — тоже. А как поделить одну планету на двоих? К тому же русские уже тогда владели одной пятой суши и практически неисчерпаемыми, для того уровня развития, ресурсами. Именно это и позволило отразить им все попытки. Ну и роковая ошибка тогдашней Демократии в недооценке славян.

Джонс просто перекосило, но он промолчал, и партократ продолжил:

— Были военные попытки уничтожения России, как она тогда называлась. И «ползучие»: внедрение и воспитание изменников внутри самой страны. Мы даже использовали ваших соплеменников, шейх.

Азиат криво усмехнулся. Его тут же сменил демократ, и халифатцу стало не по себе — оба словно являлись одним организмом, в котором не было ничего человеческого…

— Словом, последнее, что мы думали, уничтожит их окончательно, неожиданно заставило их восстать из пепла. Когда то существовал некий народ, братский им по крови. История не сохранила его имя, к сожалению. Там началась финальная фаза операции, итогом которой должна была стать всепланетная война и полное уничтожение славян, как вида. Конечно, ожидались потери и нашей стороны. Но это было бы огромным благом для экономики того времени. Увы!

Теперь перекосило обоих собеседников шейха.

— Они выжили вопреки всем прогнозам! Более того — их наука совершила неожиданный рывок по всем, повторяю, всем направлениям. А потом… Словом, космос — это их прорыв и их разработки. Как и телепортационные ворота. Когда они столкнулись с саури, мы обрадовались. Но, как опять оказалось, рано. Империя выдержала войну с тварями, а за последние полгода ещё и очень сильно, а так же неожиданно для всех нас, интегрировалась в их экономику. Сейчас каждый день мира между русскими и ушастыми играет против нас. Наши аналитики просчитали — ещё пять, максимум шесть лет, и Империя уйдёт настолько далеко вперёд, что нам никогда не догнать их! Это было бы не страшно, в конце концов. Но тут важно другое — жители наших государств начнут задаваться вопросом: Почему это русские живут лучше их?

Шейх похолодел — кому — кому, а ему было хорошо известно, к чему приводят такие вопросы, и когда их начинают задавать…

— И что вы предлагаете, господа?

— Операция с организацией внедрения на Фиори и захватом рудников по добыче огненных сапфиров провалилась. Из-за нелепой технической случайности, в подробности которой я вдаваться не собираюсь. Экономических рычагов воздействия на Империю у нас нет. Раньше был элемент воздействия, но с миром между русскими и Кланами он сошёл на нет…

— Какой, интересно? Я ничего о нём не знаю…

Партократ скривился:

— Женский. На Руси последние пять веков из-за какой-то аномалии на десять мужчин рождается трое, а то и меньше женщин. Империя всегда испытывала жуткий дефицит женского пола. Поэтому данный недостаток вынуждал русских, гхм, некоторым образом экспортировать девушек и молодых женщин из наших государств.

— Это же готовая оппозиция! Стоп. А почему этот фактор вдруг исчез из политики?!

— Как выяснилось, саури и люди совместимы. И браки между ними не стерильны. Учитывая, что в Кланах наоборот, подавляющее превосходство женского населения… Сейчас уже рождаются первые гибриды! А сотрудничество между ними приводит к теперь уже нашей изоляции и регрессу, и постепенному прекращению существования человеческих держав!

— И вы предлагаете…

— Уничтожить врагов поодиночке. К сожалению, мы не можем вторгнуться на Фиори и завладеть рудниками огненных сапфиров. Арбитры…

На лице халифатца через природную смуглость проглянула бледность…

— Зато мы можем уничтожить вначале Империю, затем — саури. А оставшись в одиночестве Фиори долго не продержится и придёт к нам на поклон…

Воцарилась напряжённая тишина.

— Война?

— Нет. Не война. Тотальный геноцид. Что не удалось нашим предкам, предстоит воплотить в жизнь нам…

…Император Руси Сергей Неистовый в который раз просматривал эту голозапись. Значит, они решились? Преступить все законы, все правила и уложения и поставить окончательную точку над существованием его нации. Тотальный геноцид всех жителей Империи, а затем и Кланов. Превратить всех в жвачных животных, живущих лишь безудержным потреблением, надеть на всех ярмо тотального кредитного рабства, низвести людей до статуса насекомых… Поднялся со своего кресла, затем взглянул на молча ожидающего приказов главу контрразведки:

— Что скажешь, Миша? Это серьёзно?

Тот кивнул:

— Да, ваше величество.

— Хм… Как же ты умудрился достать эту запись? Насколько я понимаю, встреча происходила в глубокой тайне. Можно сказать, в глубочайшей. И лишних на ней я не наблюдаю.

Михаил Громов, сорокалетний генерал Службы Имперской Контрразведки, позволил себе слегка улыбнуться:

— Ваше величество, эти трое — словно пауки в банке. Ни один не доверяет другому, поэтому каждый решил подстраховаться на будущее. Ну а в окружении каждого имеются люди, желающие поправить своё финансовое положение…

— Даже так? И кто же победил в этот раз?

— Партократы, ваше величество. Они запросили наименьшую цену за копию голозаписи встречи.

Сергей развеселился:

— Пока есть на свете жадные люди, от Империи не будет тайн:

Контррразведчик склонил голову в поклоне:

— Именно так, ваше величество.

— Хорошо. Тогда собирай наш генштаб… Нет. Ближний круг. И пригласи моего сына…

Среагировал на вопросительно поднятую бровь, но генерал тут же опомнился:

— Простите, ваше величество. Вашего приёмного сына…

— Да, Атти Неукротимого.

Внезапно император Руси стал очень серьёзным, даже каким-то пугающим и торопливо заговорил:

— Мне до сих пор непонятно — как?! Каким образом он, не имея достаточной армии, развитой экономики умудрился шестью танками, четырьмя древними пушками и двадцатью дирижаблями разгромить миллионную армию, заставить пасть одну напавшую него державу, и привести к полной покорности вторую?! Я подробнейшим образом ознакомился со всеми документами по проведённой им кампании. Все мои генштабисты уверяют в один голос — Фиори должна, нет! Просто была обязана пасть в течение двух, максимум — трёх недель! Но это! Это! Превратить армию вторжения в стадо перепуганных насмерть бандитов, которых, к тому же, он умудрился использовать в собственных интересах! Победить руками собственных врагов! А до этого был всего лишь незаметным майором, исправно тащившим службу! Храбрым, естественно, но звёзд с неба не хватающим. Как, Миша? Объясни?

Контрразведчик пожал плечами:

— Ваше величество, для меня это тоже загадка… Все действия имеющихся у него крошечных подразделений, насчитывающих в общей сложности всего две тысячи кадровых военных и шесть сотен резервистов, используемых как обслуживающий персонал, были тщательно, даже скрупулёзно скоординированы. До малейших нюансов рассчитана психология его противников, учтено всё, что только можно себе представить, и даже больше! Ни один штабист, ни даже группа лучших наших аналитиков не способна на подобное. Более того, ваше величество, я смею утверждать, что весь план кампании был составлен, образно говоря, на коленке. Практически мгновенно. Будь у того, кто разрабатывал план кампании больше времени и разведданных, разгром врага оказался бы более сокрушительным и страшным.

Выдержал, не отводя глаз, уткнувшийся в него взор императора. Тот, посверлив генерала взглядом, первый отвернулся в сторону пылающего камина.

— Ты прав. И мне — страшно. Поэтому я и хочу позвать Атти на встречу моего ближнего круга. Может, он что и присоветует дельное. Хотя… Не в обиду ему сказано, сомневаюсь в этом.

— Вы собираетесь открыть ему правду? Насчёт готовящегося нападения?

Император задумчиво потрогал подбородок рукой.

— Нет. Я даже не собираюсь сообщать о записи и остальным. Просто хочу узнать, что мы можем предпринять в свете этого…

Показал подбородком на лежащий кристалл с записью. Генерал вздохнул:

— Боюсь, что немного, ваше величество.

— Русские не сдаются, Миша.

— Так точно, ваше величество. Русские не сдаются. Они или побеждают, или умирают. Третьего не дано…