Соседская бабка Вера давно невзлюбила Борьку. На дух его не переносила и всегда пристально следила за каждым шагом пацана. Такое недоверие старухи было не случайным. Много раз ловила она мальчишку на краже яблок и крыжовника, а нынче тот и вовсе обнаглел. Вытащил из ее колодца гладыш и сожрал из него сметану — всю до капли. Ладно б только съел, а то ведь нассал в него и как ни в чем не бывало снова опустил в колодец. Тут его и поймала старая. Ухватила за ухо и, выкручивая до визга, поволокла Борьку к матери, поддавая коленом в задницу на каждом шагу и приговаривая:

— Ворюга! Бандит окаянный, чума свинячья, гнида недобитая, всю душу измотал, шпана! В тюрьму тебя упечь давно нора, сучий выкидыш!

Втолкнув мальчишку в кухню и завидев Борькину мать, заблажила:

— Наташка! Возьми своего выродка на цепь, не то скручу ему башку! Ить что утворил прохвост! — И рассказала о Борькиной шкоде.

— Господи! Да что ж мне делать? Вовсе от рук отбился шалопута! Учиться не хочет, дома не помогает! Теперь еще м гадствует! — Хотела дать оплеуху, но сдержалась. Поймана на себе взгляд гостя, которого привел в дом совсем недавно. И только пригласила его к себе, сын подвел.

Женщина сконфузилась. Бабка Вера, перехватив взгляд Натальи, оглянулась. Увидела незнакомого человека, мигом умолкла и, пятясь задом, вышла из дома.

Борька последним увидел гостя.

Ничего особого в нем не приметил. Обросший, с землистым лицом, он внимательно оглядывал пацана и прятал под стул ноги. Мальчишка приметил рваные пятки на носках гостя и грязную расческу, торчавшую из кармана пиджака.

— Давай дружить! — протянул руку гость и назвал свое имя: — Герасим!

Борька не подал руки. Прищурившись, спросил ехидно:

— А ты как к нам приблудился? К мамке в хахали косишь?

— Для хахаля староват, — ответил гость, опустив руку. И добавил: — Я насовсем хочу. Как ты думаешь, слышимся?

— Мам! Он правду сказал? — указал мальчишка на Герасима.

— А что делать, сынок? Совсем измучилась я, всюду одна тяну. От тебя никакой помощи, только срам. Тут же, глядишь, возьмет все в свои руки, наладится жизнь, — вздохнула устало. И попросила: — Будь добрым с ним…

— А мне какое до него дело? Он к тебе пришел. Я его не звал. У меня свои дружбаны. — Отвернулся от гостя, ушел в комнату, но мать вскоре позвала к столу.

— Борис! Ты не малыш. Я говорю с тобой как мужчина с мужчиной. Нам вместе жить под одной крышей. Негоже гонориться. В этой жизни лучше иметь друзей. Тем более в своей семье. Врагов на улице хватает.

Мальчишка придвинул поближе к себе миску борща, ел, изредка поглядывая на Герасима. А потом не выдержал и спросил:

— Ты из бомжей?

— Нет. Не из них. В зоне был, в бомжах не доводилось, — ответил человек.

— Ты из тюрьмы? — изумился пацан.

— Да!

— Ты вор?

— Этим не баловал. Потом поговорим. Давай поедим сначала, время у нас есть.

Герасим, выйдя из–за стола, пошел во двор. Обошел дом со всех сторон, а вернувшись, спросил Наталью:

— Уступишь мне грядки, где редиска растет? Для меня там самое удобное место. Я навес поставлю и печку для обжига. В неделю уложусь.

— Да забирай хоть весь огород. От него мало проку, да и мне мороки меньше, — отмахнулась Наталья, даже не спросив, зачем Герасиму потребовался тот кусок земли. Борьку грядки и подавно не интересовали. Увидев, что мать вышла в сарай, спросил у мужика:

— У тебя курево имеется?

— Конечно! — вытащил тот пачку сигарет, надеясь, что мальчишка возьмет одну иль две. Но просчитался. Борька забрал всю пачку и, сунув ее в карман, выскочил из калитки на улицу. Герасим и не приметил, в какую сторону тот побежал, да и не до него мужику было.

Уже на следующее утро, едва Наталья ушла на работу, Герасим привел двоих хмурых мужиков. Те, коротко переговорив, расчистили за сараем кусок земли, а к вечеру сделали навес. Еще через пару дней выложили рядом с ним печку, завезли машину глины, потом что–то странное, что назвали гончарным кругом, и, сгрузив его с предосторожностями, определили под навесом — спиной к сараю.

— Ну что, Борис, будешь помогать? Сделаю из тебя классного гончара. С этим ремеслом при любой власти без куска хлеба не останешься! — предложил человек.

— Я сначала погляжу, потом подумаю, куда спешить–то? — ответил пацан и убежал на улицу играть в футбол с друзьями–мальчишками.

Двое молчаливых людей и Герасим взялись за работу. К вечеру возле навеса стояло десятка три кувшинов–гладышей, множество мисок, супниц, салатниц, цветочных горшков и кружек. Все это надо было обработать, разрисовать.

Герасим отпустил мужиков до утра, сел перекурить. И внезапно услышал крик во дворе. Выглянув из–за сарая, увидел, как Борьку тянет в дом за шиворот участковый.

Наталья уже вернулась с работы, но Герасим решил опередить ее и встал на пути, загородив собой двери в дом.

— Что стряслось? Почему мальца за загривок ухватил?

— А ты–то кем ему доводишься? — опешил участковый.

— Покуда отчим. Дальше посмотрим, как получится, может, отцом признает… Пошли поговорим, — позвал

Герасим на скамью у дома и взглядом указал Борьке на дверь. Тот, освободившись из рук участкового, мигом нырнул в дом.

— Выходит, Наталья мужиком обзавелась? Ну что тут скажешь. Дай вам Бог! Женщина она серьезная. Плохого о ней не скажешь. А вот с мужиком не повезло. И сынок, кажется, в него удался. Нахлебается она с Борькой, если не получится переломить. Трудный пацан.

— Каждый из нас со своим горбом родился. Потом уж время отшлифовало. Да и люди, жизнь. И этот не минет ломки, — отмахнулся Герасим.

— Э–э–э! Смотря куда его тропинка свернет. А то так отшлифует, что не обрадуешься. На одни передачки вкалывать будете. Знаешь, с кем Борька корефанит? С самыми крутарями! И уже давно.

— Откуда знаешь? — вспотел Герасим.

— Сам его с ними видел.

— Черт! Час от часу не легче…

— А ты сам откуда взялся, из местных иль приезжий? Где тебя Наталья разыскала?

— Вообще я здесь родился. С бабой через газету познакомились. Дала она объявление, что требуется мужик!

Участковый громко рассмеялся:

— Ну и Натка! Не ожидал! Отмочила по первое число! Ей мужик потребовался! Кто б знал!

— Так не просто мужик! А в хозяева. В семью! Чтоб серьезный, без вредных привычек, работящий, способный стать отцом и мужем.

— А у тебя своей бабы до нее не было? Иль решил сменить?

— Нет, не менял. Не повезло мне, — нахмурился человек. И добавил тихо: — Со стариками жил — с родителями, ну и с братьями. Их двое. Семьи имеют. Племянников у меня хватает. Только вот своими не обзавелся, кровными.

— Было б желание! Наталья тебе полдеревни нарожает, — успокаивал участковый.

— Родить не мудро, а вот вырастить уже не успею. Опоздал я с этим, — посетовал Герасим.

— Ты где–нибудь работаешь?

— Свое дело хочу начать. Заодно Борьку втяну.

— Куда? — поперхнулся участковый.

— Гончар я! Всякую посуду из глины делаю, поделки, безделушки из нее же. Спрос на эту работу имеется. Без куска хлеба не сидели. Глядишь, Борька втянется. Не без мозгов же он в самом деле!

— Этот засранец не дурак. Голова у него варит. Но всегда почему–то не в ту степь. Не знаю, может крутари ему извилины повыворачивали. Знаешь, всем нутром чую, что достанет всех нас этот гаденыш. И если ты его переломаешь, я первый тебе спасибо скажу. Ведь ему всего червонец, а уже вместе с крутыми в камере побывал. И не один раз. Мать вытащила, вымолила, выплакала. Но ненадолго. Совести нет у пацана. Жестоким растет. Хлебнули они с матерью от папашки. Тот их всякий день гонял с ножами и топорами. Сколько раз в вытрезвитель, в психушку забирали, едва выйдет, снова за свое. От него, как от проклятия, не отмолишься. Он и в бомжи свалил, да не слышался, даже те выперли. Вломили и вышибли пинком. Такие ни с кем не уживаются. Кажется, и Борька не легче.

Герасим слушал участкового хмуро. Он давно приметил, как за их спинами открылась в окне форточка и острая пацанячья рожица мелькнула меж занавесок. Борька внимательно слушал, что говорилось о нем.

— Ладно, пойду на службу. А то у меня на участке таких, как Борька, полная обойма. Но тебя попрошу: возьми своего в руки. Ведь вот и сегодня поймали его в магазине. Кассирша отвернулась на мкг, он у нее из кассы деньги схватил. Слинять не удалось. Наши ребята его припутали и в горотдел привели. Там я гада увидел и привел. В другой раз закроем в камере, надолго.

— Разберусь я с ним, — пообещал Герасим и, закрыв за участковым калитку, вернулся в дом.

Борька сидел в своей комнате, ожидая громкого скандала. Он ничего не рассказал матери, и та спокойно возилась у плиты, ни о чем не подозревая.

Герасим молча курил на кухне и вдруг заметил, как тихо приоткрылась дверь в Борькиной комнате. Мальчишка не выдержал томительного ожидания и решил ускорить развязку. Но, к своему удивлению, увидел, что его никто не собирается бить или ругать, шмыгнул носом и вышел на кухню.

— Борь, завтра помоги мне с обжигом. Хочу к воскресенью хороший задел сделать, побольше товара. Сам понимаешь, копейка лишней не бывает. Тебе новые кроссовки нужно купить, матери к зиме шубу, да и мне пора что–то на плечи. Мои брательники уставать начали. Придется тебя брать в помощники.

Мальчишка сморщился, скривился:

— Не–е, я не хочу в твою грязь лезть. Да и кому нужна глиняная посуда? Она ж пещерная! Нынче тефлон в спросе! Его хватают. А над твоей смеяться будут. Теперь даже горшки для цветов из пластмассы делают.

— Ладно! Посмотрим, как пойдут. А ты, выходит, не хочешь помочь?

— Нет. Зачем время терять зазря?

— Чем займешься?

— А тебе какое дело? Я сам по себе живу, с мамкой. Ты мне чужой. Отчитываться не буду, — сел к столу.

Наталья настороженно вслушивалась в разговор, но не вмешивалась.

Борис, наевшись, вышел из дома, а Герасим, подвязав волосы, вскоре сел за гончарный круг. К концу недели вся кладовка и сарай были забиты кружками, пепельницами, кувшинами, супницами, гладышами. Ах какими яркими рисунками он украсил их! Пепельницы, сделанные в форме листа, и те не без выдумки, все в цветах и в мотыльках. На кувшинах алели розы и гвоздики. Наталья, глянув на разноцветье, руками всплеснула:

— Такое и самим нелишнее, жаль продавать…

Услышав это, Герасим разулыбался. Лучшей похвалы не ожидал. И, приобняв, сказал бабе:

— Уж для тебя особо постараюсь. Все, что прикажешь, исполню. И улыбнулся широкорото.

За два дня распродал на базаре все до последнего. Счастливый, вернулся домой. Еще бы! Выручил хорошо, даже сам не ожидал. Накупил продуктов, обновы Наталье, кое–что себе, и только Борька остался без подарка. Герасим хотел проучить пацана. Но тот, как оказалось, ничего и не ждал. Зато у бабы на глазах слезы появились.

— Чего ревешь? — спросил Герасим, догадываясь о причине.

— Свой обижал, а и от тебя ждать нечего. Видно, останется жить на свете горькой сиротиной. Вон мне сколько набрал! Думаешь, в радость? Нет, Герка! Сын без тепла остался. Обошел ты его. Не подарил улыбку. А и мне эти подарки без сыновьего смеха не в радость. Не обижайся. Но Борька мое дитя. А ты к нему холодный. Я же искала не мужика для себя, а хозяина в семью, одного на двоих.

— Не хнычь, Натка. Не все сразу получается. Я проучить хотел — за то, что помочь отказался, еще и высмеял. Да просчитался… — Злой он растет, сама знаю. Но что делать, коль доброго почти не видел?

— А ты много добра знала? Теперь добрыми только покойники бывают, никого не достают. Средь живых — все волки, отпетые звери. Но в каждой стае свой вожак и законы. Им подчиняются, чтоб выжить. Борька ничего не хочет понимать. Потому везде чужой. Попросил его перенести глину под навес, он меня при братьях послал на хер! Сопляк, а хамства на целую зону хватит. Конечно, мне с ним после этого неохота говорить. Он же, паскудник, прямо просится на оплеуху. Выводит из себя. Ждет, когда терпение лопнет и я сам от вас сбегу.

— Гера, пойми правильно, он ребенок. Мы совсем недавно пришли в себя, перевели дух. И сыну не хочется ничего менять. Постарайся, докажи, что жить втроем лучше!

— Помоги мне. Я боюсь сорваться, — попросил человек искренне.

— Давай вместе. Нужно, чтобы он поверил тебе, — добавила женщина, дрогнув голосом.

Герасим до ночи работал. Провел себе под навес свет и только тогда уходил в дом, когда ноги и руки вконец отказывались слушаться. Он не мог следить за Борькой, сам о себе забывал. Наталья, вернувшись с работы, едва успевала справиться по дому, в огороде. В постель не ложилась, а валилась. До сына ли ей? А тот, словно назло, целыми днями где–то болтался, и застать его дома можно было только ночью.

Герасим постепенно свыкался с семьей. Наталья целиком устраивала человека. Работящая, терпеливая, неприхотливая, она ни на что не жаловалась, молча тянула свою лямку и ничего для себя не просила.

Мужик поначалу сам покупал в дом продукты, кое–что из вещей. А чуть приодевшись, стал отдавать все деньги жене. На это у него были свои причины. В последние дни у него из карманов стали пропадать деньги. Нет, не все, но немалая сумма. И человек задумался.

«Наверное, Наталья взяла, не хватило на что–то, — подумал он, но не решался спросить бабу, не хотел обидеть. — А может, Борька? Но нет. Когда прихожу домой, он уже спит. А утром раньше его встаю. Наталья могла бы взять такую сумму, а этому зачем? На конфеты и жвачку много ли надо? И не заметил бы, но тут…»

Герасим сам решил поговорить с пасынком. И, закончив работу пораньше, вошел в дом. Наталья еще не вернулась. В доме было тихо. Отчим вошел в Борькину комнату, не предупредив о себе стуком. Мальчишка лежал в постели и курил. Рядом с ним на стуле стояла пепельница, полная окурков. Увидев Герасима, Борька не встал, а лишь процедил сквозь зубы:

— Чё ломишься, как голый в баню? Я не суюсь к вам в спальню не спросясь, а ты с хрена нарисовался?

— А ну–ка встань! — загородил собой двери Герасим и закатал рукава.

— Ты чё? Му–му из меня изобразить вздумал? Так вспомни, кто здесь хозяин? Хоть пальцем тронешь, вылетишь отсюда насовсем! — предупредил пацан.

— Вставай, падла! — потерял терпение мужик и, схватив мальчишку за грудки, поднял его под самый потолок, тряхнул и спросил, давя в себе ярость: — А тебя, потрох, кто позвал бабки у меня тыздить? С хрена ли шмонаешь мой клифт? Как помочь — не дозовешься! Как ободрать, ты тут как тут! Я тебе что — обязанник иль мама родная? Зачем тебе столько, куда их дел? Колись! — Он опустил мальчишку на пол, но продолжал держать за грудки.

— Хоть убей, не скажу…

Получив пару увесистых пощечин, сел на койку молча, отвернувшись от Герасима.

— Слушай, ты, гнида, если не скажешь, зачем брал бабки, я не только тебя, а всю твою кодлу достану и выверну наизнанку. Я заставлю трехать всех! — Рявкнул так, что Борька поверил и сжался в комок — маленький, дрожащий.

— Я больше не буду! — послышалось жалобное. Пацан смотрел на Герасима большими глазами и не знал, куда спрятаться от лохматого громадного мужика, похожего на рассвирепевшего зверя.

— Колись, на себя пустил бабки иль отдал кому?

— Проиграл, — послышалось надрывное.

— Чего? Ты еще играешь на деньги?!

Борька заметался по койке, а затрещины, пощечины, оплеухи сыпались градом.

— Порву падлу! Ишь чё отмочил, засранец! Как помочь заработать, мурло воротишь, как просрать — ты первый! У рою паскуду! — Вырвал мальчишку из–под одеяла. Но в этот момент послышался стук в окно:

— Борька! Выходи, слышь! Мы ждем!

Герасим увидел двух бритоголовых, заглядывающих в дом.

— Этим проиграл? — спросил Борьку.

— Им, — хмыкнул пацан.

Мужик мигом оказался во дворе. Подскочив к двум париям, указал на калитку:

— Вон отсюда! Засеку тут еще раз, ходули до мудей выдерну! Секете, пропадлысы?! Духу вашего чтоб здесь не было! Урою любого! И к пацану ни на шаг! Станете прикипаться к нему — размажу!

— Чего зашелся, плесень? Остынь!

— Ему дышать надоело, — усмехались оба.

— Вы, пидеры, еще скалитесь? — хватил кулаком в челюсть того, кто стоял ближе.

Второго свалил ударом в висок. Но тут же из–за забора выскочили еще трое парней. Они налетели на Герасима со всех сторон. Скрутили. И только хотели вломить, к дому подошли братья Герасима. Они ни о чем не спрашивали. Мигом вырвали колья из забора, кинулись на крутых.

Драка завязалась жестокая. Герасим схватился с жилистым, накачанным парнем, вертким и подлым. Тот быстро понял, что голыми руками мужика не одолеть, нырнул в карман за свинчаткой, но не успел ею воспользоваться. Получил удар в «солнышко» и свалился на землю.

Вот тут–то и заметили крутые на груди Герасима роковую татуировку. Она стала видна сквозь порванную рубаху.

— Ангелок! Гляньте, кореши!

— Мать твою!

— Ладно, кент! Недоразумение вышло, в натуре! Лажанулись. Да и ты наехал без тормозов. Гаси обороты. Линяем! Дыши без пороха, ангелок! И про нас посей мозги! — Крутые выскочили в калитку.

— Чего это они? — не поняли братья Герасима. Тот, увидев обнажившуюся татуировку, мигом пошел переодеться.

Пока мужики о чем–то говорили под навесом, Борька сгорал от любопытства. Он все видел, слышал, но так и не понял, почему убежали крутые. Чего они испугались? Но спросить было некого, а мальчишку раздирало любопытство.

Он решил выйти во двор и послушать, о чем. говорят мужики. Но те принесли под навес несколько ведер глины, взяли денег у отчима, поговорили, что будут делать на следующей неделе, и, помыв руки, пошли домой, даже не глянув на Борьку. Его заметил Герасим. Присев на крыльце рядом с мальчишкой, обнял его и почувствовал мелкую дрожь.

— Чего испугался? Ты ж мужик, понимать должен, что у своих нельзя тыздить. Потребовались бабки — скажи, но сам не лезь. Договорились?

Борька согласно кивнул.

— Ты скажи–ка мне, давно на деньги играешь?

— Не так уж, второй год.

— С этими, что приходили?

— Ну да!

— Говно они, а не кореша! Ты для них подстава, зелень, мошкара! Они с таких навар снимают и жиреют, а ты из–за тех козлов в зону загреметь можешь, а ходки бывают разными, иные длиной в жизнь. Стоит ли так платиться, врубись, пока не поздно, завяжи с падлами и подумай, как дышать стоит. Нынче ты не на ту стежку свернул. Рано скентовался с паскудами, уже легавые тебя засекали, ты у них на примете. Это хреново. Не спеши лажаться. Жизни еще не видел, а уже в дерьме вывалялся. Не стоит так. Не бери больше, чем схаваешь, не то сорвешься. Не сажай себе на шею гадов — сломаешься. Я уж давно этим отболел. И тебе не дам споткнуться. Тебе в честь дружить с крутыми? Но они мелкоту за кентов не держат. Постригут с десяток пацанов на бабки и жируют. А вы для них промышляете, шнырями при крутых дышите. А вот попробуй возникнуть к ним без навара! Они не дадут хамовку, даже окурком не поделятся.

Борька молча опустил голову, вздохнул на всхлипе, прижался к Герасиму.

— Общение тебе нужно? Так давай ко мне клейся, — погладил по голове.

— У тебя есть курево? — спросил Борька и, взяв пачку сигарет, вытащил из нее несколько, остальное вернул.

— Давно куришь? — спросил Герасим.

— Порядочно…

— С чего засмолил?

— С паханом погрызлись. С отцом. Он поддавал и махался с нами, со мной и с мамкой. Всякий день бухал. Одной бутылки на день не хватало. Отнимал у мамки деньги, даже когда совсем нечего было пожрать. Если отнять нечего, тут за нож иль за топор хватался. И за нами бегал. Мамку один раз совсем поймал. Свалил на землю в огороде, хотел ей голову отрубить, но я камнем швырнул, попал ему по башке удачно, он до вечера не мог встать, а мать меня ругала, мол, убил своими руками родного отца, даже плакала. А он, когда очухался, меня до ночи ловил, грозил повесить, даже петлю сделал, она до сих пор в сарае болтается на гвозде. Я с неделю домой не приходил, — шмыгнул носом Борька.

— У кого канал?

— Да у одного крутого — на чердаке.

— Там курить стал? — прищурился Герасим.

— Ага! Жрать хотелось…

— Чего ж не накормили тебя?

— На халяву кто даст? — отмахнулся пацан. — Вот тогда и пошел торгашей трясти. Сначала на рынке — по карманам. Бывало, ловили, тыздили до полусмерти, случалось везло. Но навар крутые забирали весь, до копейки. Перевернут кверху ногами, тряхнут разок, весь навар вывалится. Ни одной заначки не застряло. А на другой день поджопником снова на базар выкидывали. Не давали жрать, мол, голодный лучше пашешь. Так–то и приучился смолить. Табак голод глушит. Зато с прошлого года я перестал в козлах дышать. Не давал себя трясти, завел заначник. Враз зауважали. Перестали вламывать, стали звать за стол сыграть в карты.

— Ты хоть раз выигрывал?

— Да, бывало. Редко, но случалось.

— Эх, Борька! Ничего не изменилось, кроме метода. Завязывай ты с ними и забудь! Ситуация знакомая, старая. И конец предрешенный. Отлепись. Чем раньше, тем лучше.

— Они меня так просто не отпустят.

— Почему? — удивился мужик.

Мальчишка глянул и замялся.

— Это они заставили украсть у меня бабки?

— Так получилось.

— Задолжал? — понял Герасим.

— Да, — признался нехотя.

— Выходит, и теперь за тобой должок висит?

Пацан и вовсе сник, опустил голову.

— Ну вот что, вякнешь им, что за расчетом пусть ко мне возникнут, Получат сполна, по самые помидоры. Перестанут к тебе прикипаться. Но сам у них не застревай. Договорились?

Борька молчал, его бил мелкий озноб.

— Круто они взяли тебя в оборот…

— Если б не они, пахан давно бы размазал, крутые вступились…

— То не помощь — вырвать из одной беды и воткнуть в другую. Даже продохнуть не дали, зверюги! Разве так помогают? Эх ты, чижик! — вздохнул Герасим трудно и посетовал: — Жить еще не. начал, а горя уже нахлебался, завел вкруг себя вражью свору и сослепу принял за друзей. Иль не сыскал сверстников на своей улице?

— Они тоже под крутыми дышат, все до единого.

— С чего так? Иль их тоже отцы трамбовали?

— Нет, но иначе нельзя. Крутые всех под себя подмяли, Кто сам по себе хотел дышать, заставили налог платить, кто отказался, тем плохо пришлось. Разборку сделали… С нее своими ногами не ушли…

— Ладно, поглядим, кто скорее накроется, — усмехнулся Герасим и предложил: — Давай клейся ко мне в подручные. Научу свой хлеб зарабатывать. Сперва мыльницы, пепельницы, масленки станешь сам делать. Поначалу трудно будет. Глина особый материал, человечье тепло любит, настырных уважает. Не враз покорится. Но когда признает — сотни раз вознаградит и порадует.

Борька не знал, что ответить. Он растерялся. Мальчишка понимал: ему не миновать разговора с крутыми. Как он сложится? Вряд ли они простят драку с отчимом. Да и долг вернуть потребуют. А где взять деньги? Бесконечно ждать не станут, включат счетчик, и хоть сдохни… Зачем садился с ними играть на деньги?.. А как иначе? Все садились, и Борька тоже, вначале из любопытства, потом в надежде отыграть долг, который постоянно рос. Он гасил его частями, воровал где мог. Выигрывал помалу, а проигрывал куда как больше.

Борька озирается вокруг. Крутые могут появиться кодлой в любую минуту, внезапно. И тогда не устоять. Мальчишке вспоминаются жестокие разборки. И пацан сжимается в комок, понимая, что он не выдержит той боли, а в ушах стоят крики, стоны попавших на разборки. Борьке стало холодно. «Лучше сразу сдохнуть…»

— Слушай, кент, чего дергаешься? Завяз ты, чую, глубоко. Потому вытянуть не просто. Но выход имеется. Отправлю тебя к матери в деревуху. Там с годок–другой прокантуешься, за это время про тебя нюх посеют. Мы с матерью станем навещать иногда. Идет?

Борька молчал. Рад был бы согласиться, но боялся за мать. На ней могли оторваться крутые за него. Но как о том скажешь?

— Не поеду из дома, — насупился мальчишка.

— Смотри, я хочу, чтоб тебе легче жилось, — предупредил Герасим.

Борька понимал, что будет лучше, если он сам появится у крутых, не ожидая их прихода. Но ноги не несли. Так прошло два дня, а на третий увидел возле дома Ленку. Ее знала вся городская накипь. Увидев в окне Борьку, позвала к себе и, улыбаясь как родному, сказала тихо:

— Братва велела тебе сегодня нарисоваться. Как всегда, вечером. Кайфовее, если сам возникнешь, чтоб без шмона и шухера обошлось. Уладить кое–что хотят. Хорошо, воробышек? И не вздумай смыться иль страндеть, что я не передала! — улыбнулась одними зубами и, снисходительно потрепав Бориса по плечу, добавила: — А уж совсем большим становишься, скоро из тебя мужика надо делать. Хочешь? — Выгнувшись так, что груди почти легли на голову мальчишке, Ленка притянула Бориса к себе.

Глаза его округлились от удивления и неожиданности. Он много раз видел, как играют с Ленкой в любовь взрослые парни, мужики. Жгуче завидовал им, но сам подойти к ней не решался. Боялся насмешек девки и трепки от крутых. Но Борьке нестерпимо хотелось поскорее стать взрослым, мужчиной. Вприглядку он уже многому научился. И мальчишка неосознанно ухватил Ленку за грудь.

— Ну, гнида, ты даешь! — расхохоталась девка громко и, щелкнув пацана по носу, сказала: — Приходи вечером. Может, и сообразим с тобой что–нибудь. Чего ждать? Ты уже созрел…

— Обязательно ввалюсь! — пообещал Борька. Он и не заметил за своей спиной Герасима. Тот наблюдал через окно и слышал каждое слово.

— На живца берут. Старо это, — усмехнулся криво и не спускал глаз с пасынка ни на минуту.

Герасим всегда был равнодушен к детям. Старался их не замечать. Он не терпел детский смех и крик. Его раздражали громкие ребячьи голоса. Не стал бы исключением и Борис, если б не Наталья. К ней Герасим уже привык так, словно прожил вместе с бабой не один десяток лет. А ведь и познакомились недавно. Дала женщина объявление в газету, указала номер телефона. Он и позвонил ей вечером. Дословно разговор запомнил.

Наталья не верила, будто кто–то откликнется на объявление. В нем указала, что имеет сына, старый дом и невысокую зарплату. О себе сообщила, будто внешность у нее обычная, а возраст — на четвертый десяток перевалил. В том же объявлении сказала, что нужен хозяин в семью, добрый друг и отец сыну.

Когда Герасим позвонил, она сказала ему, что не ждет кого–то особого, а обычного, простого человека, который сумел бы понять и жалеть ее и сына.

— Если подружитесь с Борькой, я вас полюбить смогу, — пообещала по пути в дом.

Подружиться с мальчишкой оказалось совсем не просто. Вот и теперь, воровато озираясь, обшарил все карманы матери и отчима, заглянул в кошелек, где обычно лежали деньги. Но ничего не сыскал. Герасим предусмотрительно спрятал их от пасынка и теперь исподтишка наблюдал за ним.

Борька полез в шифоньер, проверил всю одежду, каждую полку и ящик, но тщетно. Ни копейки не сыскал. Пацан рухнул на диван, обхватил руками голову. Герасим все видел и терпеливо ждал.

«Попросит или нет? Если даже на колени упадет, едино не дам ни рубля!» — решил для себя. И злился, что Борька наплевал на все разговоры и советы. Страх перед крутыми перевесил все, а может, обещание Ленки подстегивало. Мальчишка влез в шкатулку матери и, вытащив оттуда кое–что и сунув в карман, повернул к двери. Но только хотел шмыгнуть во двор, на его плечо легла тяжелая рука отчима.

— Пристопорись! Кому сказал? — Герасим схватил Борьку за шиворот. — Я тебе накручу хвоста! — Втолкнул на кухню и, поставив лицом к Наталье, рявкнул: — А ну живо покажь матери, что у нее из кубышки спер! Все вытряхивай! Не то я сам подмогну!

Наталья, ничего не понимая, удивленно смотрела на обоих. Борька не знал, как ему теперь выкрутиться, и Герасим не выдержал, подтолкнул пацана к матери.

— Возьми свое из его карманов! — велел женщине.

Та послушно достала цепочку с крестиком, кольцо и перстень — все из золота.

— Зачем тебе это? — удивилась Наталья.

Борька с ненавистью оглядел Герасима.

— Он играет в карты на деньги. Задолжал за проигрыш. Сначала рассчитывался моими деньгами — выручкой за проданный товар. Теперь решил твоим рассчитаться! Если б не увидел, ты подумала б на меня…

— Борька! Это правда? — Подошла к сыну вплотную, и тот, неожиданно обняв ее, заплакал беспомощно, совсем по–пацанячьи.

— Мамка, меня убьют крутые! Им это как пернуть в кулак!

— пожаловался ей впервые.

— Что ж делать? От этой банды тебя не уберечь. Я для них

— никто, — вздохнула баба.

— А не для Ленки ты «рыжуху» спер? — указал на золото Герасим.

Борька покраснел, понял, что отчим знает все.

— Зачем ей отдавать? Эту за бутылку уломать можно, — ответил, отвернувшись.

— Что? Ты уже по бабам таскаешься? Ах ты, недоумок! Мало горя с тобой хлебнули? Еще и заразу приволокешь! С чего это у тебя долг появился? Какая там игра в карты? Почему тебя должны убить?

— Ништяк, Наталья! Забирай свое. А дальше мы сами разберемся, по–мужски! Тебе, как понимаю, спешить надо. Где «стрелку» забили и на какое время? — уводил Герасим Борьку из кухни.

— Так куда я возникну порожняком? Меня мигом уроют,

— хныкал пацан.

— А не нарисуешься, здесь достанут. Потому предлагаю смотаться в деревню хотя бы до зимы.

— Они и там нашмонают…

— Не обломится им надыбать. А коли и сыщут — не приблизятся, зассут. Там псов целая свора. Чужих в клочья пустят.

— А меня?

— С тобой дружить будут. Они любят пацанов.

Так они и порешили: рано утром Герасим увозит Борьку в деревню к своей родне.

Мужики, братья отчима, в этот день не пошли домой, решили заночевать на чердаке, чтобы спозаранок пустить в дело уже размоченную глину. Помывшись и поужинав, молча пошли на чердак, попросив Герасима разбудить их до отъезда. Тот кивнул согласно и, достав отглаженное чистое белье, положил его на виду. Велел собраться Борьке. Наталья переживала молча. Впервые отправляла сына одного, к незнакомым людям.

Хотели пораньше лечь спать. Но едва погасили свет, вдребезги разлетелось окно в спальне. Три тени заскочили в дом со двора и, облив все вокруг бензином, решили поджечь. Но Герасим вцепился в горло тому, кто чиркал спичкой. Вдавил его в угол, сжал пальцы намертво.

Второго Наталья саданула тяжеленной табуреткой. Третьего, уже выскочившего из дома, приловили во дворе братья Герасима и, разложив на лопатки, вломили от души.

Никого из пойманных не отпустили. Сбросили всех троих в чулан, закрыли на громадный замок, решив ненадолго отложить поездку в деревню, Герасим ждал утра. Борька онемело смотрел на отчима, на мать. Едва придя в себя, спросил:

— А что, крутых ментам сдадите?

— Подумаем, — ответил мужик глухо.

А утром к дому подступила кодла бритоголовых парней.

— Отпускай наших, слышь, чмо? Не то самого распустим на гондоны!

Герасим вприщур оглядел говорившего:

— Ты, сопляк, мне грозишь? Ты что есть? Транда суслячья! Я из тебя такое изображу, что родная не узнает, где могилка твоя.

И едва крутой нырнул в карман, Герасим в один прыжок достал его, ударил головой в грудь, тот, отлетев, сшиб с ног троих бритых. Подоспевшие братья молотили гостей кольями из забора. Те пытались защититься свинчатками, кастетами, ножами, но не могли достать и не успевали.

Наталья, выглянув во двор, в страхе в дом забилась, ругала Борьку на чем свет стоит и вызвала милицию, наспех объяснив ситуацию.

Никто не понял, как и откуда появились менты. Дерущихся брали по двое, трое, забивали в машины пинками всех правых и виноватых, прессовали, чтоб поместить всех, и, забив обе машины до отказа, привезли в горотдел. Лишь к вечеру разобрались. Вернули Герасима с братьями, забрани из чулана оставшихся крутарей. И наспех извинившись перед хозяевами, заспешили обратно в горотдел.

Герасим к обеду уже застеклил разбитое окно, приказав Гюрьке прибрать все в доме до блеска, пошел под навес и но темноты не встал из–за круга. В голове его роились всякие думки: «Ну на хрена сдалась такая семья? Иль своих забот мало? Ведь этот сопляк под перо поставил. И не только меня, а всех спалить могли. Из–за какого–то недомерка! Его в параше утопить дешевле. Зачем я тут приморился? Ведь и Наташка не единая баба в свете. В своей деревне одиночек полно. И без хвоста, как этот гнида Борис. Чего я прикипелся здесь? Сегодня пронесло, а завтра что он отмочит? Разве образумится? Такого уже ничто не проймет. Не сдохнет своей смертью. А кого за собой потянет? Нет, я не тот, кто умеет ладить с вшивотой. Да и кто он мне? Родной отец, видать, не зря хотел урыть его. Знать, доставал до печенок. Иначе кто ж с топором гонять станет? Этот падла любого выведет из себя. Ну сколько так вот протяну? А тот козел чем старше, тем хуже будет. Может, не стоит ждать? Собрать манатки, покуда не прикипел, и вернуться к братьям? Ведь не гнали. Так тепла захотел, особого, семейного. Вот и получил на всю жопу. Мало не показалось. Хватит с меня. Завтра объясню все Наташке и ворочусь к своим. Устал от семейного счастья, шибко тяжел тот хомут. Как влез в него, так и выскочу», — решил мужик. И вдруг почувствовал на своих плечах ее руки.

— Гера! Пошли ужинать. Я все уже приготовила, всех накормила. Только мы с тобой остались. Так хочется вдвоем с тобой побыть. Соскучилась за день. Прости ты меня за все, — гладила плечи Наталья.

И забыл Герасим обо всем, о чем думал минуту назад. Он расслабился, ожил под руками женщины, тихая, светлая улыбка смела усталость с лица, разгладила морщины, жизнь снова показалась лучшим подарком.

— Знаешь, как меня сегодня удивил Борис? Я вошла в дом и не поверила своим глазам. Все убрано, вычищено, вымыто, каждая вещь на своем месте, словно ничего не случилось. А Борька даже крыльцо помыл, подмел во дворе. Все колья вбил в забор, какие вырвали в драке. И ведь успел! Раньше он убирал в доме. Но это было давно. Я думала — разучился. Нет, все помнит и умеет. Может, возьмется за ум?

— Сам не захочет, заставим, — пообещал Герасим.

Когда они вошли в дом, Борис сидел за столом на кухне. Маленький, подавленный, он впервые переживал предательство и подлость. Мальчишка восторгался крутыми, верил им и даже завидовал. Ведь их боялся целый город. Они называли себя хозяевами, а его, Борьку, корефаном. Но разве друзей жгут в домах? Или приходят к ним с ножами и свинчатками? Ведь выскочи он в тот миг во двор, его урыли бы первым. А значит, он для крутых никто, помогал кормиться, жиреть, воровал у отчима деньги, а они ему доставались тяжко. Но если б не милиция, чем бы все закончилось? Конечно, кого–то пришили б насмерть.

Мальчишка вздрагивает на звук открывшейся двери. Это не крутые, то отчим с матерью пришли. А страх перекрывает горло, бежит пот по спине, и предательски трясутся руки.

— Ты еще не поел? — удивилась Наталья.

— Вас жду, — ответил тихо, виновато глянув на Герасима. Тот, словно ничего не произошло, сел к столу и спросил Борьку:

— Ну что? Не раздумал в деревню ехать?

— Теперь зачем? Бояться уже некого, крутых менты замели.

— Надолго ли? Эти не засидятся. Либо их отпустят, либо сами сбегут. Да и не всех сгребли, кто–то остался на воле. Вот они опасны для нас. Пасти будут до последнего. Отловить всех — тяжко. Еще хорошо, что наш дом кирпичом обложен. Иначе облили б стены и подпалили со всех сторон. Попробуй из такой ловушки вырваться. — Оглядел притихших разом Бориса и Наталью.

— Ладно, ребята, все плохое уже позади. Я не верю, что после случившегося крутые рискнут к нам сунуться. И караулить не станут. В милиции их предупредят. Теперь только Борьке нельзя туда появляться — в их логово. Там они утворят над мальчишкой что хотят, — предупредила Наталья и добавила: — Конечно, сынок, теперь лучше уехать в деревню. Поживи там до зимы. За это время многое изменится, утрясется, появятся новые друзья, забудется пережитое. И хотя не хочется отпускать, знаю, вернешься иным человеком.

Так они и решили. Ночью Наталья сказала Герасиму:

— Пойми правильно. Борис поедет к твоей родне, где помнят и любят тебя. Слыша о тебе всяк день, он поневоле начнет свыкаться с тобой. К тому ж в деревне не побездельничаешь. Там работают все. И нашему сорванцу дело сыщется. Постепенно втянется. Его надо похваливать. Он любит быть нужным. А если привыкнет к деревне, насовсем отойдет от крутых и забудет их.

— Наташ, ты говоришь о нормальных детях. Обычных, домашних. Борька не такой! — сомневался Герасим.

— Одиноко ему. От отца натерпелся много. Не только дружить, оставаться наедине с ним боялся. А я на работе. Куда было деться? Ну и влип… Тут и моя вина есть. Но мальчишки не могут жить взаперти! Им все надо знать, везде себя попробовать. Вот и Борька такой. Уж если вода — подай целое море. Ему мало облака — все небо захочет. Все мы такими росли.

— Мне мечтать было некогда, — глухо заметил Герасим и добавил: — Только бы прижился он там и не сбежал…

Утром Герасим с Борисом сели в автобус. Путь предстоял неблизкий. Почти двести километров ухабистой дороги вели к деревне. Борька ни разу за свою жизнь не уезжал из дома так далеко и надолго.

— Давай к окну садись. Дышать будет легче, — указал Герасим пацану место поудобнее. Тот мигом занял его. И весь путь смотрел в окно.

Он восторгался рощами и перелесками, реками и озерами, множеством цветов. Глаза мальчишки горели восторгом.

— Глянь, заяц побежал! Какой маленький! Посмотри, кто там еще! — указывал на белку.

Увидев лису, выбежавшую из–под куста, подскочил чуть ли не до потолка. Ему непременно захотелось поймать ее за хвост.

— Потерпи немного! В деревне этого добра хоть жопой ешь! — успокаивал отчим, но Борька все вертелся, будто сидел голым задом на крапиве.

— Глянь! Собака бежит! Наверное, пошла из деревни в город, к новым хозяевам…

— Да это волчонок, — смеялся Герасим, выглянув в окно. — До деревни еще далеко, — пытался удержать Борьку на месте.

— Глянь, сколько коней гуляют! А в твоей деревне есть лошади?

— А как же без них?

— Мне дадут покататься?

— Сколько захочешь!

— Ты умеешь ездить на конях? — теребил Герасима.

— Конечно!

— Меня научишь?

— Само собой…

Когда автобус, чихая, остановился посреди деревни, мальчишка завизжал от восторга, увидев кучу ровесников, примчавшихся встречать вернувшихся из города.

— Привет! — здоровался Борька с каждым за руку. Ему охотно пожимали руку, называли имена. Пацаны сразу позвали его на речку. И если б не Герасим, умчался б с ветром. Но отчим придержал:

— Вначале бабке покажись, поешь, а уж потом беги купаться! — увел Борьку. Тот шел оглядываясь. И мальчишки, поняв, крикнули:

— Мы тебя подождем!

Совсем иным представлял себе мальчишка деревенский дом. Он вовсе не походил на развалюху и смотрелся куда как лучше городского, в котором Борька прожил все свои десять лет.

Большой, плечистый, крепкий, с металлической крышей, он утопал в зелени сада. От самой калитки и до крыльца пела бетонированная дорожка. Во дворе росло множество цветов.

— Вот откуда ты взял свои рисунки на горшки и кувшины! А я считал, что ты их придумал! — Подошел к розе, хотел понюхать и уколол нос. — Во гада! Такая красивая, а злая как собака!

— Не ругайся! Все живое должно уметь себя защитить, — оглянулся Герасим. И позвал мальчишку за собой в дом.

Там их встретила мать Герасима, плотная, румяная старуха. Увидев сына, каждой морщиной разулыбалась, обцеловала все его лицо. И, только усадив к столу, приметила Бориса.

— А это кто? — спросила неуверенно.

— Борис! Мой сын! — ответил не сморгнув.

— Батюшки! Внучек! — обняла мальчишку. От нее, как от доброй печки, хлынуло тепло. — Какой же ты большой, красивый! И вылитый Герка! Ну прямо портрет его! — радовалась бабка, оглядывая пацана. — Что ж ты молчал про сына столько лет? Почему раней не привозил? Такого мальца прятал от меня? — сокрушалась женщина.

Ни у Герасима, ни у Борьки не повернулся язык сказать правду и омрачить светлую ее радость. Бабка бегом носилась по кухне, накрывала на стол.

Когда Герасим с Борькой вышли во двор, чтоб смыть с себя дорожную пыль, мужик попросил тихо:

— Теперь уж молчи. Потом скажем правду. Сейчас не время. Мать много лет мечтала увидеть моих детей, ради этого жила. Не отнимай у нее радость. Не много света было в жизни, еще меньше — тепла. Впрочем, и твоя судьбина не подарок. Должен понять и мою мать.

— А как я должен звать ее?

— Сам Господь велел бабкой называть. Поверь, она это заслужила. Коль к ней по–доброму — сторицей в ответ получишь. — И вылил на Борьку ведро воды.

Тот с визгом влетел в избу:

— Бабуля! Дай полотенце! Глянь, как меня облил Герасим!

— А пошто ты его по имени, а не папкой кличешь? — удивилась старуха.

— У нас в городе все так, — смутился Борис, прикусив язык.

— Дурной этот город, душу из людей вымораживает. Живи лучше у меня в деревне. И тебе веселей, и мне отраднее. Так, что ли, Гер? — глянула на вошедшего сына и повторила: — Вот зову Борьку у меня пожить, в деревне.

— А он для того и приехал, чтоб до зимы здесь отдохнуть. А если понравится, так и подольше побудет.

— Уж я постараюсь, чтоб Боря полюбил нас, — пообещала женщина и усадила обоих за стол.

Мальчишка ел за обе щеки. Уж чего только здесь не было! Борщ и пельмени, огурцы и помидоры, сырники и жареная рыба, ряженка и молоко, пироги с вареньем. Борька лопал все подряд. Он ел ложкой домашнюю сметану и тут же запивал ее квасом.

— Степановна! Скоро ваш Борька выйдет на улицу? — послышались со двора голоса пацанов, с которыми он познакомился на остановке.

К ребятне вышел Герасим. Коротко поговорил. Вернувшись в дом, сказал улыбчиво:

— А ты пришелся по душе деревенским. Всей ватагой за тобой прибежали. Попросил я их с часок обождать. После дороги дух перевести надо. А нам, Бориска, и поговорить не мешает. Я завтра в город вернусь. Кое–что объясню и растолкую. Ты ж о деревне лишь понаслышке знаешь. А она не без премудростей. Их знать надо. — Повел Борьку на сеновал и, указав на лестницу, скомандовал: — Скачи вперед! Сеновал все мужики уважают. Подрастешь здесь, поймешь почему. Сеновал ты должен знать не хуже дома!

Влез следом и лег на свежее, душистое сено, раскинул руки.

— Вот этого нам всю жизнь не хватает. Запаха земли и травы, шепота наших рек, соловьиной трели и песен жаворонка, вкуса теплого хлеба и парного молока. Мы, русские, выросли на том. И сколь ни живи в городе, ночами все равно будут сниться роса на траве и свой дом, где родился. Это с нами до гроба.

Повернулся к пацану и спросил:

— Как тебе моя мать? Уживешься с ней?

— Запросто!

— Но об одном попрошу — помогай ей по возможности. Состарилась мать, силы сдают. Будь в доме мужчиной, своим, родным человеком, а не гостем из города. Бабка тебя за кровного признала, не подведи меня. Не обижай ее. Она и так в своей жизни немало пережила. Да знай, у нас в деревне не принято воровать друг у друга, а у своих тем более. Со старшими здоровайся. И не кури на глазах у взрослых. В деревне твои ровесники табаком не балуются, Я через две недели навещу вас. Как хочется, чтобы ты здесь стал своим, хозяином. — Глянул на Борьку, тот еле приметно кивнул. — И еще прошу: друзей выбирай с оглядкой. Не прикипайся ко всякому дерьму. Путевых клей в кореши. Дошло? Чтоб не получилось как у меня, — вздохнул Герасим.

— А что у тебя? Тоже предали?

— За что ж тебя так ненавидели? — посочувствовал мальчишка.

— Не старайся иметь много друзей. Средь них обязательно паскуда объявится. Его не угадаешь враз и не вычислишь. Прикинется своим в доску. А случись проруха, под доску уложит. Не верь никому. Пусть будет один в друзьях. И не беда, коль слаб да ростом мал, коряв и молчалив. Зато он за тебя душу отдаст без раздумий. Не будет искать выгоду из вашей дружбы, станет тенью твоей.

— Мне так не повезет. Вон сколько с крутыми кентовался. А получил — до самых подтяжек. И ведь ничего хренового им не отмочил.

— Ты их считал кентами, но не они. Крутые не берут в дружбаны тех, кто не имеет веса! Короче, корефанят с выгодными. Ты не подходишь им. С тебя стригли навар, как со всех. Ты ничем не отличался от первого встречного. Они любого тряхнут, для этого им не обязательно играть в карты. Не они тебя, а ты их называл корешами.

— И они называли кентом! — перебил Борис.

— Друзей не поджигают. Не врываются к ним с кастетами средь ночи. Ведь не встань я на их пути, они б тебя в тот день поджарили или пустили в куски. За должок, за деньги! Разве они люди? Колись честно, ты вовсе не уважал, ты боялся их! Тебе льстило, что допустили к столу, играли в карты, все вроде бы на равных шло, только равности не было. Не они тебя, а ты их кормил. Но это пока по мелочи. Из таких крутые делают воров. Сначала шнырями, а подрастете — налог с вас увеличат. А где бабки взять? Пришлось бы фартовать. Ну, год–другой, где–то прокол случится, загребут легавые. Влетишь в зону. Там кранты… Кто пацаном к зоне прикипел, в ней и откинется. Поверь, в зэках, кроме матери, ты никому не нужен. Крутые подсос не пришлют. А и мамка не двужильная. Помни, бабу лишь горе в могилу сводит. Потому береги ее. Одна она у тебя на всю жизнь.

— А крутых посадят, как думаешь?

л

— Выходит, дружбанят?

— Конечно.

— А зачем забрали крутых?

— Для лохов! Ради видимости. Пустили пыль в глаза. Велят им отсидеться с неделю по хатам, дальше все заново начнется. Неспроста я тебя сюда увез. Чтоб в городе не нашмонали.

— Так они к вам прикипятся!

— Уже делали наезд. Ты помнишь, какой облом у них получился. Попытаются отловить в городе. Но мы повсюду втроем. Сами с ними разберемся.

— Выходит, ты меня до гроба в деревне приморил? — испугался Борька.

— Ну, это загнул! Конечно, все по ситуевине. Но ты глянь на себя. Сможешь выдержать разборку, даже легкую трамбовку от крутых? Ведь сквозь тебя азбуку учить можно! Куда такому на кулаки переть? — рассмеялся отчим.

— А меня уже тыздили много раз, — шмыгнув носом, признался Борька. И продолжил: — Когда пообещали вконец урыть, пришлось у тебя бабки стянуть. Они на другой раз еще больше стали требовать. Не только у меня… Тем пацанам даже стыздить было не у кого. Им совсем плохо пришлось. Калеки теперь.

— Вот это отмудохали! Пацанят затрамбовали?

— Нет. Им хуже отмочили. Конвейер устроили и втроем петушили. Они так кричали, что я не выдержал, стал просить за них, чтоб отпустили. А крутые по соплям съездили и велели смотреть молча, пригрозив, если завтра не принесу деньги, меня тоже натянут. Только не трое, а пятеро…

Герасим мигом побелел. Он уже не лежал, сел в дверном проеме, свесив ноги наружу, закурил. Дрожали руки. В глазах злые искры мельтешили.

— Выходит, тебя тоже хотели оприходовать?

— Я у тебя второй раз деньги стыздил. Отдал им, а их не хватило. Сказали, коль не верну завтра — опетушат и уроют. Я испугался. Юрка, какого они втроем тянули, сам повесился в сарае. Андрей в больнице. Кровью истекал весь.

А Сережка вовсе калека. У него ничего не держится в заднице, прямиком в штаны, вместе с кишкой. Он боится сказать, от чего такое случилось. Крутые пообещали, что, если он вякнет хоть слово, живьем на погосте уроют. Им это запросто.

— Выходит, они за долгом пришли?

— Ну да!

— И сколько такое могло продолжаться? До бесконечности?

— Нет. Наверное, кто–то из нас не выдержал бы!

— А что бы ты сделал?

— В последний раз стянул бы у тебя и купил пушку. Их сколько хочешь нынче продают. И расстрелял бы всех.

— За них тебя бы посадили надолго.

— А Сережка с Андреем живы! Они рассказали б все! Это хуже убийства! Как им жить? Да и Юрка неспроста повесился. Не уговорил самого себя в живых остаться. Знаешь, что он мне сказал перед тем, как уйти насовсем? «Теперь ты, Борька, еще совсем слабый. Но когда вырастешь, отомсти крутым и за меня. Беги от них. Не дай запозорить свою кровь. Я, сколько сил хватит, где б ни был, не дам им покоя. Достану даже из–под земли…» И только ты не смейся, уже мертвый, приловил тех, кто петушил. Они сами проболтались. А знаешь, как все приключилось?

Борька подсел поближе к отчиму и заговорил тихим шепотом:

— Возникли они в универмаг, чтоб свою долю поиметь с хозяина. Того на месте не оказалось. Стали его искать по сотовому телефону и сели на улице, прямо за дверями, почти у входа. Ну а ты помнишь, что весь этот магазин из стекла. Взяли пива холодного. На улице жара стояла. Ну и стоят, ждут, когда хозяин приедет, глотки пивом охлаждают. И тут один свое пиво раньше выпил, стал просить у другого, чтоб допить дал. Тот зажался. Первый стал отнимать, выдергивать банку, выбил, из нее как ливануло на стекло! Оно горяченное, раскалилось на солнце, а пиво холодное. Как треснуло, как посыпалось стекло осколками. Крутые подумали, будто кто камнем в него зафитилил. А стекло, как заколдованное, трещит и падает, сыплется на крутарей, всех изрезало осколками. И только отскочили от магазина, Юрку увидели. Он дорогу перебегал. Оглянулся на крутых и показал им вот этот палец, — рассмеялся Борька.

— Ну и что с того? — не понял Герасим.

— Так теперь на хер посылают. Ну, крутые как увидели, бросились вдогонку. Даже забыли, что Юрка уже две недели как умер. Они за ним, а он на проезжую, прямо на магистраль свернул и мчит по ней. Крутые за ним. Они поверили, что это он камнем в стекло запузырил. И мчат… Вокруг машины, автобусы сигналят. Они будто глумные скачут. Остановили их легавые — палками по башке надавали. Связали и в дурдом впихнули. Там их месяц обследовали, жопы в решето искололи. Все успокаивали. Еще бы! Когда их доставили, в крутой пене были, она у них со всех дыр поперла лохмотьями. Из–за них три аварии случилось. Крутые бежали за Юркой, а за ними шоферюги с «разлуками», ну, с заводными ручками. Такой, если по башке огреть, до самой задницы любого развалить можно. Им повезло, что менты раньше притормозили. Только в психушке вспомнили, что Юрка уже жмур. И жутко стало. Ему уже терять нечего, а они покуда живые. Вот и не поверь, что, даже мертвый, человек умеет мстить за себя, — вздохнул Борька и добавил: — Ни менты, ни водилы не видели Юрку, только крутые, потому им не поверили. Но ведь я его тоже во сне вижу часто. И все он кричит, плачет, грозит. Я просыпаюсь и никак не могу уснуть.

— Давно это было? — спросил Герасим.

— Как он повесился? Месяца три…

— Быстро их отпустили из психушки?

— Через месяц. Они сами рассказали, как там оказались. И пригрозили всем нам, пацанам, что натягивать не станут, мол, мараться неохота, но живьем уроют на погосте, а до того изувечат вконец арматурными хлыстами. Я видел, как они с такими управляются, — съежился мальчишка.

— И кого же достали?

— Одного из банковских. Он не стал фискалом на них пахать. Они тянули из него одно: когда, в какое время привозит деньги инкассация, сколько раз и суммы. А мужик не выдал. Его убили раскаленной арматурой. Подвешивали за руки — били по ногам. Потом за ноги — колотили по голове. Грозили семью вырезать. Он уже умер, ничего не мог…

— И ты все видел?

— Мы закопали его в чужой могиле. Так нам велели. А если б отказались, самих бы размазали. Ты сам, без братьев, не справился б со всеми. Мы против крутых ничто. Вон в прошлом году кое–кого посадили. А на их место знаешь сколько новых появилось. Всех не одолеть никому. Их весь город боится. Они везде возникают кодлой. Вон на дискотеке девчонку убили за то, что она по морде дала крутому. Тот ее где–то лапнул. Он вогнал ей перо прямо при всех и даже не оглянулся. Пока милиция приехала, его и след простыл. И все, кто был рядом и видел, сказали, что не заметили, ничего не знают, потому как никому неохота быть свидетелем, а потом жмуром. Каждый, даже сопливый пацан секет, что менты всегда опаздывают, а крутые умеют расправляться очень быстро.

— Да, Борис, я к тебе как к пацану, а ты уже тертый калач, много видел. Но как попал к крутым? — спросил Герасим.

— Я их не искал. Так получилось, что у мамки годовой отчет, она на работе до ночи задержалась. А тут отец закатился, на ногах не держится. Глаза как у карпа — навыкате, каждый по стакану. И прямо с порога бутылку потребовал. Ну а я где ее возьму? Родителю плевать. Он меня навряд ли узнавал, бабьими именами называл. Когда их запас кончался, матом обзывал. Если очень ужирался, так и сваливался в кухне на полу. Там обрыгается, обоссытся, там же и спит до утра. Когда до этого не добрал, кранты в воду, спасайся, кто как может. Хватался за ножи и топоры. В тот день я удрал от него, разбив окно. Едва успел пригнуться, топор над самой башкой просвистел и воткнулся в забор. Я мигом на улицу. Побежал куда глаза глядят. Страшно было. И холодно, ведь в одной рубашке выскочил. А на улице зима, метель. Заскочил я к охраннику хлебозавода, где мамка работает. Попросился к ней, но он не пустил. И не дал дождаться ее на вахте, выгнал на улицу. Я забрел в бар, дальше идти не мог, совсем замерз, ноги отказали. Попросился обогреться хоть немного. Бабка, уборщица одноглазая Зина, набросилась с веником и гонит меня: «Брысь, бомжонок, мать твоя — чума козья». Мне обидно стало. Моя мамка в мильен раз лучше ее, только уж очень несчастная. Ну и заспорился с ней, саму обозвал тем, чем отец материл. Вначале она опешила, а когда вокруг все люди смеяться начали, вцепилась, хотела дать пинка и выкинуть за дверь, но тут крутые встали из–за столика. Отняли у Зинки, пригрозили, что последний глаз натянут на жопу, если ко мне станет приставать, и увели к себе за стол. Там дали пожрать, пивом угостили, расспросили про все. И попросили показать, где живу. Я привел их. Родитель, немного протрезвев, вовсе оборзел — мать в дом не пустил. Та на пороге вовсе закоченела. Крутые долго не думали, вломили папаше так, что он чуть через уши не обосрался. Руками не тыздили. Вламывали башкой и ногами. Не долго, всего с десяток минут. Тому до горла хватило. Ни я, ни мамка не заступились. Достал он нас до печенок. Если б его в тот день убили, никто б не пожалел. Но родителя только уделали. А уходя, крутые сказали ему, что это была лишь разминка. Коли он хоть пальцем тронет кого из нас, отправят «смотрящим» на погост. То есть последним покойником. И показали на меня, мол, знаю, где их надыбать. Не только трамбовать, пасть отворять не велели. Да куда ему было в тот раз? Все поотбивали, даже анализы повыскакивали наружу. Он в больнице лежал с полгода — весь в гипсе, в бинтах. Мы его не навещали ни разу. Я и не думал о нем и не вспоминал. И с крутыми не встречался. По барам не ходил. Но родителя в больнице зашили и заштопали, собрали по осколкам, и он на седьмом месяце заявился домой. Уже с порога объявил, что мы с мамкой покойники. И хотя был совсем трезвый, схватил веревку, давай петлю делать. Я позвонил из спальни в тот самый бар, попросил Васю Пузыря, так назвался один крутой, все рассказал ему. И через пяток минут они приехали. Отец, вот зараза, пока я говорил, успел матери на шее петлю завязать и меня поймал. Но не успел… Его свернули в штопор сразу. Вломили цепью промеж ушей. Отбили все, что врачи собрали в кучку. И он взмолился, дошло, что на этот раз из него изобразят жмура, пообещал насовсем уйти из дома, оставить в покое меня и мамку. Крутые потребовали от него расписку, и он се дал — что не имеет к нам ни жилищных, ни имущественных претензий и уходит от нас по собственной воле, обязуясь никогда не появляться даже у калитки. Как только он расписался, его выкинули из дома, а расписку отдали матери и велели хорошенько спрятать и беречь.

— А где он теперь?

— Родитель?

— Ну да!

— Он враз смылся. Но я с ним однажды увиделся. Он к бомжам прикипелся. Заметил меня, как заорал матом. Камнем вслед кинул. Попал по ноге. Но я догонять не стал. Вспомнил, чем его подвиг может закончиться. Но вслед кричал долго. Знаешь, как обзывал? Как будто я не его сын, а мамка меня нагуляла. И еще обиднее говорил. Знаешь, как больно было. Нет, не нога, она неделю болела и прошла. А вот то, что он тогда кричал, я помню. У других пацанов отцы тоже выпивают, но не убивают, не гоняются с топорами, не надевают петли на горло, не колотят головой об угол и не грозят урыть живьем. Они если и сваливают из дома, всегда могут туда вернуться. Почему другие до смерти остаются отцами и жалеют своих? А наш хуже зверя. Все пропил. Мне даже самому обидно, что именно он мой отец.

— Ну а с крутыми как скентовался?

— Я ж их обязанником стал. Пришлось отрабатывать услугу. Это я сам понял, что дарма никто не станет помогать. А чтоб к мамке не прикипались, сам к ним возник. Они меня взяли, стал промышлять на них. Мамка ничего не знала. Да и зачем ей?

— отмахнулся Борька.

— Короче, из одной беды в другую попал?

— Вышло так.

— А чем промышлял? — спросил Герасим.

— Всякое было. Поначалу я их машины мыл. Каждый день выдраивал до блеска.

— Они заставляли? — нахмурился отчим.

— Нет. Это я сам! Никто даже не просил. За это меня кормили от пуза. Они сначала не поверили, что чистые машины

— моя работа. И благодарили. Когда стал за жратвой и куревом для них бегать, вовсе своим признали.

— Воровать принудили?

— Не–е, деньги давали. Те крутари были настоящими дружбанами. Они не возникли б поджигать и трамбовать. В

карты не играли и пацанов не трогали. С девками тусовались, с сучками. Мы у них на подхватах дышали.

— Это как? — не понял Герасим.

— Убирали в доме после буханья. Порядок наводили. Иногда выпивон приносили им, когда нас посылали. И стерегли от легавых. С ними никто не корефанил.

— А куда ж они делись?

— Накрыли их мусора. Всех прижучили, отловили до последнего. Потом судили, распихали по зонам. Ни один еще не вернулся. С ними нам кайфово дышалось.

— Так это были фартовые! Настоящие воры в законе. Нынешние — шпана и перхоть!

— Ну, не все такие! Есть путевые. Ты их не видел, а я каждого в лицо знаю. Те, кто не нарисовался, лафовые мужики. Они нас не трясли. И бабки не выколачивали. Свои имели — кучами, причем баксы. Но их мало. А вот шпаны полно. Случается, они махаются…

— Крутые с крутыми? Короче, банда с бандой?

— А кто теперь не бандит? Наши мамка с бабкой?

— Мы с братьями тоже никого не трясем! На свои дышим, — вставил Герасим.

Борька загадочно улыбнулся и спросил:

— А за что тебя расстрелять хотели?

— Ты откуда о том пронюхал? — изумился Герасим и вылупился на Борьку, тот, не выдержав, рассмеялся громко:

— Чё пасть отворил? Это мамка в том не рубит, а я давно усек, что ты на зоне дышал. Пока с крутыми тусовался, кое в чем волочь начал.

— И на чем я прокололся? — спросил отчим.

— У тебя татуировки! А одна — на груди — черная молния, от самого плеча к сердцу убежала. Я о таких наколках много слыхал. Их смертникам ставят после приговора, чтоб на том свете ни с кем не спутали. Вас, вот смех, почти святыми ангелами считают. Такие татуировки только насильникам не делают, а еще тем, у кого клешни в невинной крови. Когда ты с крутыми махался, я эту молнию у тебя увидел. Другое разглядеть не успел, — признался Борька.

— И этого многовато! — качнул головой Герасим, добавив глухо: — Даже не знал, что ты такой грамотный. Ну что ж теперь делать? Когда–нибудь расколюсь. Одно тебе вякну, кент: мне своей жизни стыдиться нечего. Горько, если Наталья узнает — выгонит из дому.

— Почему?

— Она не поймет и не поверит мне.

— Но ведь ты не один. Еще и я есть. Пусть пока не совсем мужик, но мамке доказать смогу. Вот только не знаю, послушает ли меня… Хотя зачем ей рассказывать?

— Это, браток, ты верно подметил, женщина чем меньше знает, тем спокойнее живет.

— Так и я про то!

— Значит, договорились? — обнял Герасим Борьку, слегка прижал к себе.

Пацан тихонько взвизгнул от радости и блаженства. У него на самом деле появился друг, большой и сильный. С ним нигде не страшно. Он умеет защитить семью и себя. Его боятся крутые. «Его сама смерть не взяла, не одолела! — Мальчишка прижался к мужику… — Наверное, таким он и должен быть — отец! Чтоб ему можно было все рассказать, как самому себе. И он поймет, защитит…»

Герасим, обняв Борьку, почувствовал тепло. «Ну и что, если рожден от другого? Тот не стал ему отцом, не сумел или не захотел, а может, не создан для семьи, таких в зоне сколько видел! Они даже не пытались завести жену, детей. Коротали волками–одиночками. И я себя к таким причислил. Конечно, родного заводить уже поздно, да и они разными бывают. Иной кровный хуже чужого. А Борька, что с него спросишь? Считай, сиротой жил, сам себя растил. Вот и заскользил по тропинке. Хорошо, что я вовремя у них появился. Теперь уж удержу мальчишку в руках, не дам сковырнуться».

— А за что тебя расстрелять хотели? — спросил Борис. Герасим погладил его по голове:

— Как–нибудь потом расскажу. Не все сразу. Такое на ночь слушать вредно, не уснешь. Покуда бабкины сказки слушай. Они у нее добрые, под них хорошо спится, и сны снятся красивые, яркие, как звездное небо или луч в цветах. Я ее байки долго любил, пока не стал взрослым. Тогда перестали сниться сказки, а жаль, зря я спешил из детства убежать. Обидно, что вернуться в него нельзя, — взгрустнул мужик.

— Куда вернуться? В сказку? — не понял пацан.

— В детство. А это все равно что в сказку…

— Ой, запросто! Нассы в портки и враз поверишь.

— Нет, я о другом, Борис. В детстве не все мокро и вонюче. Ведь вот меня смалу к делу приучали. А ты так и не захотел стать мне помощником.

— Ну ладно тебе. Не все сразу. Да и не люблю я в глине ковыряться. И рисовать не умею.

— Кем же стать хочешь? — спросил Герасим.

— Черт его знает. Сначала мечтал свою бензоколонку иметь. Но потом передумал. Лучше ресторан заполучить! В любой миг пожрать можно. Даже не знаю, что лучше. Напорное, все же не работать. А то жить некогда. Не успеешь взрослым стать — впрягайся в лямку, как мамка. Она и дома вкалывает. Когда я прошу ее отдохнуть, говорит, что с этим успеет, когда помрет. А зачем тогда жизнь?

— Я даже не думал, что ты бездельником хочешь вырасти.

— С чего взял? — отпрянул Борька и сказал насупившись:

— Подумаешь, великое дело — в глине возиться, как жуку в говне. Но ты за все время, что живешь с нами, ни в чем не помог мамке по дому. Приходишь, помыл руки и отдыхаешь барином. Ты устал. А мамка тоже работает. Почему она должна и на тебя ишачить? Я бездельник, но ей всегда помогаю. Ты дома только ложкой вкалываешь, в остальном пальцем не пошевелишь. Мать приготовь, постирай, убери, успей с огородом…

— Все понял! Борис, ты прав! И вовремя сказал. Я буду помогать Наталье. Не серчай, я не хотел тебя обидеть. Оно, может, и рано спросил о работе, но я в твое время уже знал, кем стану, когда вырасту.

— Зэком ты стал. Нашел чем хвалиться! — сморщился мальчишка и мигом спустился вниз по лестнице. Он даже не оглянулся на Герасима и вскоре смешался с ватагой деревенских ребятишек. Герасим, глянув в ту сторону, услышал чей–то звонкий голос:

— Пацаны! Айда на речку! Скупнемся зараз!

Стайка ребятишек, стуча босыми пятками, с криками помчалась за деревню.

«Вернись в детство, Борька! И дай тебе Бог в нем побольше улыбок», — думал Герасим, возвращаясь в дом, где ждала его мать.

— Отдохнули? Чего ж так скоро? Бориска где?

— С детворой на речку побежал.

— Теперь не скоро воротится, только к вечеру.

— А что хотела? Он нужен тебе сейчас?

— Нет. Я с тобой вздумала поговорить, сынок. Скажи мне честно, Бориска чужой тебе? Ты взял бабу с дитем?

— Да, мам, не кровный он.

— Родной отец кинул их иль сами прогнали?

— И то и другое. Честно говоря, я знаю его. Редкая тварь! Второго такого не сыщешь, только на заказ черти сообразить подобного могут. В общем, не случайно разбежались.

— А ты с ним где встрелся? — Поставила сыну кружку холодного молока, сама села напротив.

— Я, как всегда, привез на базар свои глинушки. Поставил, разложил все. Тут и покупатели пошли. Всяк свое хватает. Кто пепельницу, другой — цветочный горшок, масленки, едва успеваю подавать глянувшееся. А тут приметил мужика. Он сбоку примостился. На товар не смотрит, на меня косит. Да так зло, аж зубами скрежещет и кулаки скручивает. Я глянул — нет, не был с ним знаком, нигде не встречался. А он все ближе ко мне подвигается. Думаю, что за невидаль, чего ему от меня нужно? На всяк случай сумку с деньгами убрал с прилавка, к себе на пузо повесил. Ну так–то схлынула первая волна, почти половину товара скупили. Так всегда бывает. Потом, до самого вечера, по одному, по двое подходят. Вот в эту передышку тот хмырь подначил и говорит: «А знаешь, кто я есть?» Ответил, что мне до него дела нет. Если с каждым на базаре знакомиться, жить станет некогда. Тот хрен хвост поднял дрыном, мол, он не каждый встречный. А вот я! И как стал меня склонять, да все матом. Я стою, глаза вылупив, не пойму, за что обсирают.

— Дал бы ему по сопатке! — не выдержала мать.

— На базаре позориться не хотел. Мало что брешет дурак! А за кулаки в ментовку попасть не хотел. Зато он как спятил. Изводит, и все тут. Мне самому с ним связываться нельзя. Да и товар без присмотра не оставишь. Но дергаться начал. Нервы не железные. И спросил его, мол, чего тебе из–под меня надо? Чья жопа тебя выпердела, чего докапываешься? Не лезь, не выводи из себя, чтоб потом выть не пришлось. А тот чмо еще злей брехать стал. Ну я не стерпел. Схватил его за черепушку и об прилавок стукнул. Он затих. Свалился у ног и отдыхал почти до вечера. Под прилавком прохладно, и мухи не допекают, не грызут. Он и заснул. Я уже последнюю масленку продал, когда тот гнус очухался и стал требовать магарыч. Сказал, что он бывший муж Натальи. Я и ответил, мол, претензий к нему не имею. Он аж зашелся и как завопит: «Козел рогатый! Семью у меня умыкнул вместе с избой! Пришел на все готовое и в мудях не чешешь, а я как последний барбос на свалке приморился! За что? Чем ты лучше, харя твоя корявая?! Глянь на себя, страшней черта! Моего сына до икоты переполохаешь! Не смей к моим вваливаться, мурло свинячье!» — «Я пусть и не красавец, но меня там ждут и любят, — говорю. — А тебя вытрехнули и забыли имя. Будешь много вонять, заткну тебе пасть. И без крутых сам ребра посчитаю. Но после меня из больницы до конца дней своих не выскочишь! Я жалеть не умею. Прямо под прилавком и урою, чтоб долго не возиться».

Герасим засмеялся.

— Он быстро сбавил тон. И, видя, что я собираюсь уходить, стал просить на бутылку. Мол, так и быть, уступаю, но ты мне за это гони поллитровку. Конечно не дал. Зачем приваживать алкаша? Потом не отвяжется. Как дерьмо на лапти липнуть станет.

— То верно сообразил. Не дал — враз отшил. Так оно лучше. Единое не уразумею, как случилось, что чужое дите и тебя удалось? Даже говорит вот так же — взахлеб. И глаза, сам взгляд, и губешки твои, бегает вприскочку, пятки на заднице закручивает. До еды жадный, работать станет хорошо и много.

— Мало чего умеет. В городе жил, учить придется всему самой. Мне возвращаться надо. Не обижайся. Дело свое не могу оставить. Недели через две наведаюсь к вам. Постарайся с ним сдружиться. Что с того, если не кровный, сама говоришь — моя копия. Вместо себя оставляю Борьку. Верни ему детство. Обокрал на него пацана родной отец. А и к делу принорови. Как меня когда–то. Его только осторожно, не спеша приучай. Обидчивый он. Много горя видел. Ну да ты у меня добрая, умная, сама все поймешь и разберешься во всем.

— А не тушуйся, сладим. Нешто не смогу этого обогреть? Сумею! Лишь бы твоя судьбина наладилась! — улыбнулась сыну.

Еще с вечера собрала харчи до города. Домашнее все, свое. Масло и творог, сметану и сыр увязала, обмотала, аккуратно разместила по корзинам. Сало и грибы, варенье — ничего не забыла. Гладыш со сливками решила утром из колодца поднять. Там, в студеной воде, надежней, чем в холодильнике, сохранится.

И только управилась, Борька с речки вернулся, весь мокрый, в песке, а улыбка от уха до уха:

— Баб! А меня жаба обоссала! А я ее!

— Как же сумел? — хохотала старуха.

— Натурально! Догнал, наступил ей на лапу и обоссал насквозь.

— Зачем? За что обидел ее?

— А она меня? Я ж в руки взял, чтоб только посмотреть, а эта стерва меня отделала. Пацаны захохотали, мол, бородавки будут. Я их все вернул ей. А обоссал, чтоб пацаны знали: себя в обиду никому не дам — ни жабе, ни людям.

— Значит, правильно сделал, коль так…

— А еще знаешь чего я видел? Коней! Самых настоящих. И пастух дал покататься мне. Ну и набил жопу. В другой раз обещали дать поездить уже в седле. Хотя, может, еще привыкну, как все.

— Куда ж денешься? Поначалу все новое пугает и болит. Потом свыкаемся. Другие тебя не лучше. И ты сумеешь ездить без седла и уздечки. Тебя тоже послушается конь и полюбит. Лошади любят сильных людей, издалека человека чувствуют, не всякого подпустят. Если ж взял на спину, признал мужиком.

— А можно мне с пацанами в ночное?

— Бориска! Отец завтра уезжает. Аж через две недели приедет, побудь с ним, ночное от тебя не сбежит. Еще и надоест.

— Хорошо, бабуль! Остаюсь дома! — согласился тут же.

До поздней ночи они втроем просидели на кухне. Давно

погас свет. В деревне его всегда отключали с наступлением I см ноты. Бабка принесла свечу, зажгла ее, и в доме все сразу изменилось, стало таинственным, загадочным.

— Знаешь, Борис, я тут родился. Не только я, все мы — I рос братьев. Всякое бывало, многое видел и знает этот дом. Мы взрослели, а он старел. Но всякий раз радовался нашему приезду. Пусть и тебя примет. Стань тут добрым хозяином, и он обязательно признает. Дом, как человек, на заботу живо откликается, здоровье бережет, дает силы, согревает в холода, дарит добрые сны. Я никогда нигде так не сплю, как здесь, в своем доме. Он особенный.

— А наш? Тот, что в городе? Ты не любишь его? — дрогнул голос Борьки.

— Он еще не признал меня. Не привык…

— Но ведь ты его весь отремонтировал. Он как новый стал! Даже крышу железную сделал.

— Ну и что с того? Мало этого. Ему особое тепло надо. Л ремонт и чужие могут сделать. Этим дом не удивишь. Может, постепенно привыкнет?

— Не знаю. Я давно мамку просил поменять его на квартиру с удобствами, где ни о чем заботиться не надо. Только мать говорит, что таких желающих мало. И городские к тому же не любят работать. С домом возни много. Постоянно следи за ним. Тут же еще огород и сад! Мало того — печное топление и вода во дворе. Еще и туалет наружи. Как слышат, враз отказываются. Или такую доплату просят, что нам столько не наскрести.

А зачем нам городская квартира? Мы в свой дом сами удобства проведем. Я уже закупил трубы для воды и газа. поставимим на кухне колонку, газовую плиту, а в большой комнате — газовый камин, он за час дом прогреет. Печку выкинем, с ней и лавку под ведра. Поставим раковину с кранами! Сколько места освободится! Выбросим старый стол и ножи, табуретки и колченогие стулья, заменим их новыми, которые не будут давить на память прошлыми бедами.

А мыться все равно пойдем в общую баню, — вставил Борька едкое.

— Хрен там! Мы с Наташкой решили кладовку под ванную переделать. Я даже плитку присмотрел. За лето думаю успеть!

— И я домой хочу. Тоже буду дом в люди выводить. Почему мне раньше ничего не говорили? Столкнули сюда, как кучу говна, чтоб не мешался под ногами? Я тоже стану помогать, — обиделся Борька.

— Ну ты, кореш, загнул! Кто тебя выдавливал из города? Мне б такое в башку не пришло. Но пойми, мы все трое в городе, а мать одна осталась, без защиты и помощи. На тебя вся надежда. Как на взрослого. Да ты и есть такой. Вступись, помоги, работы и забот здесь даже больше, чем в городском доме. Не думай, что тут легко. Многому научишься. А главное, докажи всей деревне, что городские внуки ничуть не хуже деревенских!

— Хорошо! Ты не беспокойся. Я все сумею, — пообещал уверенно.

Утром вместе с Герасимом и бабкой мальчишка пришел на автобусную остановку и помог загрузить в багажник корзины и сумки.

— Как же ты это все дотащишь? — пожалел мужика вслух.

— Меня братья встретят, мы договорились.

— Ты там мамку береги. Она у нас с тобой одна на двоих. Пусть не скучает и не переживает, у нас все будет хорошо…

Автобус ушел в город, и Борька с бабкой не спеша возвращались домой. Их часто останавливали старики и старухи, заговаривали, спрашивали о Борьке, почему раньше в деревню не приезжал, интересовались, как живут в городе сыновья, где устроились, сколько получают, довольны ли — переездом, вспоминают ли деревню, просили передавать приветы.

Борька приметил, что все встречные здороваются с ними, в лицах нет зла, зависти. Старики, гревшиеся на завалинках, справлялись у бабули о здоровье и желали ей никогда не болеть.

Мальчишка, придя домой, поневоле вспомнил городских старух. Они сидели на скамейках возле домов, разбившись на кучки. Иногда выгуливали на поводках собак и кошек, Хвалили своих питомцев на все лады Гордились их медалями, родословными. Готовы были до глубокой ночи рассказывать о своих любимцах. Вот только внуков рядом с бабками не было. Одни росли в яслях, детских садах, другие — под присмотром платных нянек, гувернанток. Городские бабки редко вспоминали о внуках, если же и говорили, то с бранью, пересудами, злом. Поджав губы, бросали ехидное вслед соседям, проскакивающим мимо бегом, без оглядки. На городских скамейках старики жаловались на болезни и нужду. Им всегда чего–то не хватало. Никто из них ни разу не вспомнил, что не даривший тепла не может рассчитывать на него даже в старости.

Борька тоже не любил старых бездельниц. Они и его не оставляли без едких замечаний, обидных прозвищ. Потому никогда не здоровался и не считался с ними. Случалось, схватит какого–нибудь кота, отпущенного по нужде, вываляет его в грязи, старухи хай поднимают на весь двор: кто посмел их белоснежного чемпиона в канализации осквернить? Ведь он заграничная особь, может погибнуть от скверных запахов…

И только люди молча и терпеливо переносили от стариков все…

Борька, пройдя по деревенской улице, приметил детвору под присмотром родных старух. Нет, не все ребятишки были обуты, не на каждом имелись портки, зато все улыбались счастливо и светло, их никто не бранил и не бил.

— Чего загрустил? — подошла бабка, погладила по го лове.

— Ну почему я не у тебя вырос? — вырвалось невольное навсхлип.

— Детка ты мой! Счастье наше, что хоть нынче встрелись!

Мальчишка в этот день натаскал воды из колодца, вычистил

сарай от навоза, нарубил дров, а когда бабка пошла в обед подоить корову, взялся подмести двор. Даже крыльцо помыл. Л потом пошел на луг вместе с бабкой, учился косить траву. Мальчишка радовался, что у него быстро получилось, а проходившие мимо люди откровенно хвалили его:

— Свой малец! Всамделишный мужик! Наших кровей! Трудяга! Такой внук всякому в радость!

Борька после таких слов старался изо всех сил.

До вечера они скосили немало. Бабка взяла косу у мальчишки, лишь когда он без отдыха прошел десяток ручек. Но, переведя дух, забрал косу.

— Отдохни, — предложил бабке. А сам, раздевшись до трусишек, снова взялся косить.

Степановна не перечила. Мальчишке нужно было утвердиться, переломить себя, доказать всем, что он не хуже других.

«Ж–жик», — срезает лезвие косы густую траву. Она падает под ноги ровными рядками.

«Вот увидели б крутые, небось зауважали бы. Сами не умеют. Откуда им знать это дело? А может, высмеяли бы? Мол, под деревенского заделался, смылся из города от разборки. — Стекает пот со лба. Пацан сгоняет его ладонью. — А вот я вас! Всех уложу!» — взмахивает косой. И пошел без оглядки до самого конца.

Домой вернулись в сумерках. Бабка пошла доить корову, Борька прилег на лавку, хотел полежать немного, но вскоре уснул. Он и не слышал, как звали его в ночное мальчишки, а бабуля, вернувшись из сарая, посетовала:

— Заморился внучок. Это ж надо, без ужина и сказки заснул…

На следующий день они ворошили сено и скосили второй клин.

— Завтра отдых! Воскресенье! Работать нельзя! — объявила Степановна еще на покосе.

— А как же корова, куры?

— С ними как всегда, но косить не будем. Можешь на речку иль в ночное с ребятами…

— Нет, неохота, петом. Речка мелкая, в ней песку больше, чем воды. А для ночного еще жопа не совсем прошла. Успею еще…

Вместе с бабкой заготовили сена на всю зиму, пропололи громадный огород, окучили картошку. Но дел не убывало. Степановна уже засолила огурцы, а Борька взялся ремонтировать забор. Он это часто делал у себя. Но в городе весь участок был обнесен штакетником, а здесь, в деревне, лагами. Прибить их к кольям в одиночку сложно. Кто–то должен держать. И вот тогда он попросил деревенских мальчишек. Те прибежали оравой. Быстро смекнули, что нужно, через час все было готово. Пацаны кучей взялись. И предложили Борьке:

— Тебе если чего надо, говори нам. Мы на хозяйстве смалу, всему обучены, хоть косить, хоть рубить, огород ли вскопать, ничем не удивишь. И доить, и телка принять у коровы. Давай яблоки соберем у вас. Вон белый налив поспел…

Только тогда дошло до Борьки, как успевают мальчишки управиться в доме со всеми делами, сбегать на речку искупаться да еще в ночное поехать…

— Во чудак! Да мы всегда друг другу помогаем. Вот и дом кому–нибудь все мужики ставят. Даже в городе зацепится кто из наших, выучившись, помощниками своих, деревенских, берет. Кому еще поверит? Чужие под тюрьму подведут, сбои — никогда! Это в брошенных деревнях люди с голоду падают. У нас хоть и мало платят, с хозяйства доход имеют со своего собственного. Да и с каждой избы кто–то в городе устроился, тоже помогают выживать, — говорили совсем по–взрослому еще совсем небольшие мальчишки.

— Ну что? Перекурим? — достал Борька пачку сигарет и предложил пацанам. Лишь двое взяли. Другие отказались наотрез. — А в городе все курят, поголовно. Я когда к школе учился, у нас в третьем классе даже девчонки курили! — похвалился Борька.

— Не, наши не курят. Некогда, и курево дорого стоит. Кто даст на баловство? Иногда жвачку кто–нибудь из наших привезет из города, мы–ее на всех пускаем. Сначала один, потом второй, последнему только выплюнуть остается. Ничего хорошего в ней нет. Вот то ли дело свои харчи! Моя бабка как сготовит сырников! Я их целую миску сожрать могу!

— А у меня мамка пироги с яблоками делает. Вкусные! — скалился конопатый пацан.

— А мой дед самогонку гонит! Все деревенские мужики как напробуются! До утра на сеновалах кувыркаются!

— Моя бабка тоже гнала самогонку. Но папке не понравилась, свеклой воняла, сказал, чтоб в другой раз хлебную сделала, из зерна!

— А ты умеешь самогонку гнать? — спросил Борька бабку.

— Чего ж тут мудрого? Живши в деревне, без самогону что без рук! Конечно, могу! А тебе что до нее? — удивилась Степановна, когда мальчишка вернулся с улицы.

— Дашь попробовать?

— Зачем тебе?

— А разве я не мужик?

Бабка достала четверть из чулана, плеснула в кружку. Борька выпил одним духом. Ничего не почувствовал. Попросил еще. Снова не понял.

— Ты закуси. Не то так развезет тебя! — предупредила бабка и приметила, как помутнели глаза, лицо стало пунцовым. — Приляжь! Отдохни! — запоздало спохватилась бабка.

Борька менялся на глазах.

— Детка, иди спать! Я тебе сказку расскажу! — уговаривала внука. Тот рвался на улицу. — Не пущу такого! — стала на пути, загородив собой двери.

— Прочь! Сгинь, старая жаба! Сам знаю, что мне надо! Не мешай! — Оттолкнул бабку и вышел во двор.

Было уже темно. Борька шел шатаясь, сам не зная куда. И все время натыкался на кусты и деревья.

— Где дорога? Где улица и дома? Почему ни хрена не видно? Опять все против меня? Ну я вас урою, суки! Пойду в город! Хватит киснуть в этой дыре! Ни телика, ни видика нет! Только вкалывай как конь! А что я с того иметь буду! На халяву больше не сфалуюсь. Баксами мечите! Слышите, вы? Отморозки! Линяю в город! Достали меня все! Хватит! Завязываю с деревней! — бил кулаками по деревьям. Наконец, окончательно запутавшись в кустах, упал и уснул в смородине.

Проснувшись на рассвете, долго не мог вспомнить, как оказался в огороде.

Жутко, до тошноты болела голова. От этой боли слезы сами бежали из глаз. Борька вошел в дом, увидел хмурую бабку, отвернувшуюся от него, и свой рюкзак, уже собранный, готовый в путь.

— Бабуль, я обидел тебя? Прости! Больше никогда в рот не возьму никакой пакости! Веришь? Все болит, разламывается, трещит. Как мне погано! Никогда ее не пил, а теперь все. Если доживу — в жизни глотка не сделаю, — жаловался мальчишка.

— Тебе плохо? А мне? Жабой старой назвал. А как оттолкнул! Я чуть лоб не расшибла! Не надо мне такое! Вертайся в город. Не срами. Никто никого силой не держит. Я тебя не звала сюда! Не нравится — катись к себе! Вот деньги на дорогу! А Герка приедет, я ему выскажу, какого поганца приволок!

— Бабуль, ну прости ты меня, пожалуйста! — чуть не плакал Борька, сжимая руками голову.

— На–ка вот рассолу попей капустного. Скоро полегчает, — сжалилась бабка.

А мальчишка, выпив рассолу, облился холодной водой у колодца, сел на ступеньку крыльца, дрожащий и жалкий. Его рвало.

— Борька, иди в дом. Приляжь. Авось легче станет, — знала бабка, мальчишка по–щенячьи свернулся клубком на крыльце. — Иди капустного рассола попей! — Но ничего не помогало.

— Что это с твоим мальцом, Степановна? — спросила старуха соседка.

— Вчера самогонки впервой спробовал, теперь места себе не сыщет.

— Гони на речку. Через час все пройдет. Пусть поплавает, разомнется. Вся гадость с потом выскочит.

И оказалась права. Борька пришел с реки нормальным человеком. Его не ломало, не тошнило, не скручивало.

— Прости, бабуль! Сам чуть не сдох за свою дурь. И чего и ней мужики нашли? Ее только по приговору перед смертью пить! — рассмешил Степановну.

Та, услышав от мальчишки такое, простила его совсем.

— Ты не выдай меня домашним! Не то вовсе наедут со всех сторон, — просил бабку, и та обещала промолчать.

Борька успокоился. Но едва забылась самогонка, влетел в другую неприятность. Решил похвалиться перед бабкой, как он научился ездить верхом на лошади, и, попросив пацанов придержать самую быструю кобылку, забрался на нее и, сунув пятками в бока, погнал к дому Степановны.

Кобыла оказалась необъезженной и норовистой. Она не любила чужих и пускала на спину тех, кто сначала угощал ее краюхой хлеба, посыпанной солью. Этот ничего не дал, еще и пятками в бока насовал. Ну и хам! Кобылка пронеслась по улице с ветерком. Но мальчишка удержался, вцепился как слепень. Ну держись! Лошадь встала на дыбы. Пацан не упал. Вокруг уже собрались люди. Смотрят испуганно. Хотят придержать кобылку, но не тут–то было. Опустив передние, она резко вскинула вверх задние ноги, мальчишка свалился, кобыла успела отбросить его от себя копытом и, довольная, умчалась на луг к табуну.

Борька лежал на обочине и не мог встать. От боли или от страха все тело отказалось слушаться. Он плакал от ужаса перед своей беспомощностью. Кто–то из деревенских позвал бабку. Та, увидев Борьку валяющимся на обочине, заголосила. Ей стало жаль пацана. Кто–то подсказал бабке принести одеяло, на него уложили мальчишку и внесли в дом.

— В город его надо, врачам показать. А вдруг переломы? — судачили люди.

— Волчиху надо позвать. Она проверит и точно скажет, — вспомнил кто–то.

И вскоре в дом вошла рослая круглолицая женщина.

— Ну, что стряслось здесь? Кто такой паршивый наездник, что на коне не удержался? Это ты, что ли? — подошла к Борьке и, присев рядом, потихоньку поглаживала руки, ноги, спину. Внимательно следила за выражением лица мальчишки. Вот она уже уверенно подняла его руки, потом ноги, попросила привстать. Мальчишка вскрикнул. Боль в животе удержала. Женщина посмотрела, ощупала — большой синяк получил пацан при падении или кобыла задеть успела?

Борьку положили в бабкиной спальне под иконы. Волчиха велела всем выйти во двор и, достав из сумки свечу, зажгла, стала молиться, обходя мальчишку со свечой. Тот долго смотрел, слушал, а потом уснул. Утром, едва открыл глаза, себе не поверил: ни синяка, ни боли в животе, будто ничего и не было. Но где–то в глубине души навсегда остался страх перед лошадьми. С того дня Борька никогда не подходил к ним, не восторгался, не ездил в ночное. Его навсегда отворотило от коней, он даже не пытался запрячь и проехать хотя бы в телеге. Шел пешком, напрочь выкинув из памяти возможность воспользоваться кобылой как транспортом…

Борька вместе со Степановной обмазали сарай снаружи и изнутри, полностью подготовили его к зиме и теперь решили утеплить чердак. Дел было невпроворот. Нужно было привезти с луга два стога сена, запасти на зиму топливо, убрать и распределить в доме и в подвалах весь урожай, а до того подготовить кладовку, чулан, погреб.

— Что–то не едут мои ребятки. Обещался Гера через две недели навестить, да, верно, не получилось, дела держат. А уж как нужно их теперь! Хоть и неплохо мы с тобой справлялись, все ж силенок не хватает, — сетовала Степановна и псе смотрела на дорогу, ведущую от остановки.

Борька тоже соскучился по городу. Ему хотелось домой, к матери, к видаку, к телевизору, к ровному шуму улиц, трамвайным звонкам, громким крикам, ко всему, что зовется голосом города. Он видел его во снах всякую ночь и давно бы уехал отсюда, если б не боялся нарушить слово, данное Герасиму, не оставлять бабку одну, без помощи и защиты.

Правда, защититься Степановна сумела бы и сама. Крупная, жилистая, она одинаково легко управлялась у печки с ухватом, в сарае — вилами, рубила и пилила дрова, как заправский мужик. Глянув на нее, не всяк решился бы подойти к бабке. А и не обижали ее в деревне. Но мать есть мать, и скучала она по своим повзрослевшим мальчишкам, переживала о каждом и ждала…

Зато всякий раз, когда наступала ночь, Борька ложился под бок к бабке на широкую лавку и просил ее:

— Расскажи сказку, пожалуйста!

Она никогда не отказывала. Так было и в этот раз. Рассказывала она особо. Так, что Борька в комок сворачивался. А тут только сжался, как услышал знакомый голос:

— А мы уже тут!

— Приехал! — повис пацан на шее, смеясь и плача.