ГЛАВА 3 ПОДКИДЫШ

Баба появилась в доме лишь через три дня, когда не только Егор, а и мать с сестрой решили выдворить ее из дома.

— Оно и впрямь, расходов больше чем доходов. На ее место желающих полно. И главное — бездетных, здесь же — сплошные неприятности. То его из школы выперли, то в милицию попал! Нет бы жить тихо! Зачем лишний раз светиться? Недели ей хватит найти свой угол! — говорила Тоня и добавила: — Всем спокойнее будет от того…

Потому ждали бабу с нетерпеньем.

Она вошла с полными сумками харчей. И, достав из-за пазухи смятую стодолларовую купюру, сунула в руки Серафимы.

— За следующий месяц! — звонко чмокнула в щеку.

Баба, получив деньги, растерялась обрадованно, вмиг забыла, что приготовилась сказать Лидии. Вспомнила, что Алешке нужно купить к зиме пальто, а Тоньке давно пора приобрести новые сапоги.

Серафима сунула деньги в карман, застегнула его на булавку и, не поднимая головы, не глядя на Антонину и Егора, стала накрывать на стол. Готовилась кормить Лидию. Та между тем опорожняла сумки, забивая холодильник, и приговаривала:

— Вот ветчина немецкая! Свежая! На всех хватит! Целых пять кило! А тут сыр голландский! Полная головка! Тут халва — к чаю! А это — масло датское. Здесь красная рыба! Копченая! Сегодня к пиву подойдет. Я пяток банок прихватила на вечер нам! А это — г- черная икра! Вот, три банки! Тут сосиски копченые! Их не стоит в морозилку. Можно на нижнюю полку. А это тебе, Егорушка! Коньяк французский! Давно хотела тебе купить. Да все не получалось! — щебетала баба, выкладывая на стол все новые кульки и свертки.

— Вот, Тоня, тебе конфеты! Твои любимые, с ликерной начинкой!

— сунула в руки сестре громадную коробку.

— Да погоди ты! — опомнился первым Егор.

И, сглотнув слюну, отвернулся от коньяка, решился на разговор с бабой прямо здесь, на кухне.

— Не надо ничего! Ни денег, ни харчей! Хватит, Лидка! Кончай егозить. Давай поговорим! — тяжело опустился на табуретку.

Серафима расстегнула булавку, но рука никак не могла попасть в карман.

— Подыщи себе другую квартиру! — пошел Егор напролом, не умея готовить собеседника к теме тонко, дипломатично, вежливо.

— Почему? — побледнела, удивилась баба.

— Лягавый на хвост сел из-за Антошки. Проходу не дает. Грозится выселить всех из Москвы! А тут, как на зло, новые банды появляться стали. В них — подростки. Те, кто из дома сбежал! Вот он и подозревает твоего! Ничего не исключено! Хотя! Не приведи Бог! Не только по пацану, каждого из нас заденет!

— Они Антона не поймали, нечего и болтать! Пусть за своими смотрит! — обозлилась баба и вскинула голову. — Я не ворую! Мне бояться нечего! Кормлюсь, как могу! Не побираюсь. А где лучше найду? Пацан плохой? Не хуже их детей! Может, и получше был бы, если б не эта жизнь проклятая! — сорвался голос. Лидка торопливо выдернула сигарету из пачки, закурила.

— Где его отец?

Лидка закашлялась, беспомощно, по-девчоночьи глянула в лицо Егора.

— Нет его у нас…

— Как это так? Где он живет, кто будет?

Лидия пожала плечами.

— Ты что? Не помнишь, кто его тебе заделал?

Да ведь не родной он мне, — расплакалась баба, признавшись впервые за все эти годы.

— Где ж ты его взяла? — недоверчиво усмехнулась Тонька.

— Да не реви, успокойся! — подсела Серафима, придвинувшись совсем близко.

— В тот год я замуж собралась выйти. За хорошего человека. Он капитаном был на пароходе, какой в загранку ходил. Нечасто виделась с женихом. Все ждала его из плаванья, порою месяцами. Он будто приучал к одиночеству, не спешил. А потом назначил свадьбу. Мы с матерью целиком подготовились. Сшили мне платье, купили туфли, фату. Ждем, когда судно придет к причалу. Свадьба была назначена на другой день после прибытия из рейса. А ходил гот пароход в Англию за мороженым мясом. Обычный рейс. Всегда в две недели укладывались с переходом. А тут не пришли в назначенное время. Я к диспетчеру порта побежала, узнать хотела, почему задерживаются? Смотрю, что-то не то, глаза от меня прячут. Пожимают плечами, мол, не знаем. Я — к радистам. Те отворачивают

ся, будто не слышат. Я, ожидая своего, никого вокруг не замечала. А тут меня за локоть на причале схватила баба и говорит: "Иль слепая? Оглохла от счастья, что мужика приловила? Думаешь, достался он тебе? Вот, что ты получишь!" — отмеряла мне по локоть. И добавила, что жених мой не только мне обещал жениться, а многим. Что половину одесских девок обрюхатил! Я, конечно, не поверила, вцепилась ей в волосы, всю морду исцарапала в кровь, и кто знает, что еще утворила б, если б не портовики. Они нас разняли и сказали, что делить уж стало некого. За покойников не дерутся. Их нельзя ругать. За них не выходят замуж! Я онемела от горя. А баба та хохочет уже надо мной. Материт, что я у ее дочери мужа отбивала. И пригрозила мне отомстить. Я не придала значения ее словам. Хотела проверить, верно ли, что судно не вернулось в порт? Что погибло оно в проливе Ла-Манш и ушло на дно? Мне сам капитан порта подтвердил, что, попав в густой туман, столкнулось наше судно с каким-то сухогрузом и оба ушли на дно. Спасатели подошли вскоре. Но гибель пришла быстрее, опередив всех. Искали, может, кто в шлюпках успел уйти от смерти. Но нет. Никто не ждал беды, не успел опомниться, сообразить хоть что-нибудь. О случившемся сообщили случайные свидетели — рыбаки… Так вот и не состоялась моя свадьба!

Закурила Лидка, вытерла слезы с лица, потянулась к вину. Налила полстакана и, выпив залпом, разрыдалась на всю кухню.

— Чего теперь реветь? Сколько лет прошло! Ничего не воротишь! Уж давно пора отболеть памяти. Да и не единственный в свете, чтоб вот так убиваться! Могла другого найти! — сказал Егор.

— Ты после него беременной осталась? — спросила Серафима.

— Да нет же! Меня он пальцем не тронул! Всерьез жениться хотел! И жить по-человечески! Да не повезло! Кого-то из нас Бог наказал! Не допустил к радости, — всхлипывала Лидия.

— Антона где взяла? — напомнил Егор.

Баба сделала затяжку, успокоившись, продолжила:

— Прошло месяца три после гибели парохода. Я в себя еще прийти не успела. А жили мы с матерью в своем доме. Однажды проснулись утром от детского визга. Открыли дверь, на крыльце спеленутый кое-как ребенок. Возле него записка: "Принимай подарок своего жениха. Утешься на век! Называй этого подкидыша, как хочешь! Кобелиное семя живучим растет!" Мать хотела заявить в милицию, отдать пацана той, какая родила. Да я не позволила. Оставила в память. Вскоре и впрямь на душе легче стало. Отвлеклась от своей беды и привыкла, потом и полюбила Антона. Так звали моего жениха. Это имя я дала его сыну. Если б не Антошка, я, наверное, свихнулась бы! Он жить заставил. Та, какая вздумала отомстить, добро мне сделала! Даже мать с этим согласилась. Полюбила мальчонку, как родного внука. Он же чем старше, тем похожей

на отца рос. И лицом, и характером, такой же упрямый, непоседливый, добрый.

— Дурная мать! Зачем чужого разрешила взять на воспитание?

— встряла Тонька.

— Мать меня из петли трижды вытаскивала. Каждый месяц! А тут мою дурь заклинило! Стало о ком заботиться! И я понемногу пришла в себя.

— А как же ты сучковать стала? — не сдержал любопытства Егор.

— Беда заставила! Нужда! — вспыхнула Лидка и заговорила зло, торопливо. — Ты, твою мать, знаешь, что такое семью прокормить, да еще в Одессе?! Мальчишку без мяса на день не оставишь! Голодным будет! Старухе — матери — молоко, сметану, печенье дай. Она к тому с детства приучена! А я у нее — единственная. Тут же, как на грех, с работы сократили. На другое место не берут. Своих — полная обойма. Заводы, фабрики, комбинаты один за другим останавливаться начали. А какие и работали, люди там не получали зарплату месяцами. Раньше все было проще! Не хватает зарплаты, взял на лето отдыхающих и выкрутился из положения. Тут и курортников не стало! Люди как будто отдыхать разучились. Перестали приезжать к морю, в Одессу. Жить стало невозможно, — выдохнула баба и продолжила: — Пошла я на железную дорогу. Устроилась проводником на линию Одесса— Москва— Одесса. Получала гроши. Их ни на что не хватало. Но тут, по случайности, столкнулась я в вагоне с дорожной проституткой. Она из тех, кто мужиков в купе обслуживает. Прямо в пути. Она из Одессы была. Все выложила, рассказала. А тут и клиент вскоре объявился. Я раньше таких взашей гнала. Тут же как вспомнила, что приеду домой, а там два голодных рта, так и согласилась молча. Тот, первый, удивился, что нарвался на девку. Хорошо заплатил. До конца дороги еще троих обслужила. На кармане получилось неплохо. Но когда поехала в Москву, проститутки взбеленились, мол, я у них всех клиентов отшила, пообещали зубы посчитать. Мол, всем жрать хочется. Вот тогда и предложил один из пассажиров вместе в гостинице отдохнуть. Я согласилась. И все три дня веселилась в Измайлово. Пробу- хала свою смену! Забыла о работе. Когда вспомнила, было поздно. Но не огорчилась. Деньги водились. Я быстро освоилась в Москве. Обзавелась своими хахалями, подружками и осталась тут насовсем. Своим я посылала деньги. Писала, что устроилась на хорошую работу. Два раза навещала. Дома верили. Ждали, когда я из общежития перейду в свою квартиру. Но кто мне ее даст? Зато они уже ни в чем нужды не знали, так мне казалось, пока не прислал Антон телеграмму, что бабке очень плохо, что она умирает. Я поехала к ним, думая, что сумею поднять на ноги мать. Но было поздно, — отвернулась к окну Лидка, по щекам ее бежали слезы. — Я не сумела обмануть мать. Она давно все знала. Догадалась. Сердцем дошла. Когда вечером присела около нее, она и говорит: "Прости, Лидка, что в лихое время родила тебя и приходится собой торговать, чтоб нас прокормить. Не думала, что так случится, что до того скатимся. И ты пойдешь по рукам. Хотелось мне своих внуков понянчить, увидеть родных. Да, знать, не мое это счастье. Не будет у тебя детей! А значит, мне жить ни к чему! Ничто не держит на земле. Некого жалеть, не о чем печалиться!" Я пыталась убедить, что не прости- кую. Да мать не обманешь. Она оттолкнула, велела уйти с ее постели и сказала: "Я не говорю, что с жиру иль с дури ты на это пошла! Не в том вина! Обидно, что родной кровинки после себя не оставишь! Не бывает детей у таких, как ты! Кукушки! Ночные бабочки! Вы веселитесь по ночам! А когда надо жить, вы спите, отдыхая от пьянок и разврата! Не отпирайся! Ты не подкидыш мне! Потому твою жизнь я сердцем чую. И беду твою оплакивала, и одиночество, и будущее, какое не увидишь. И этого пострела жаль. Вроде родного стал нам. Хоть его не брось среди пути, не оставь на чужом дворе. Смотри, за это взыщется с тебя и с меня, даже с мертвой". Я успокаивала ее, как могла. А под утро проснулась от страшного крика Антошки. Он ночью коснулся рукой бабки, чтоб узнать, не надо ли ей чего-нибудь, а она уже холодная… Он любил ее больше меня и скучал по ней. А соседи решили облегчить душу. И пока я готовила поминки, они рассказали мальчонке, что у нас в доме он подкидыш и никогда не был родным.

— Во, лидеры! Да за такое башки свернуть стоило! — возмутился Егор.

— Когда-нибудь я и сама сказала бы Антону правду. Но тогда, во время похорон, это было слишком… Он спросил меня, правда ли все услышанное от соседей? Я была не готова к такому разговору. И просто отругала за то, что слушает чужую брехню! Тогда он спросил, кто его отец и где он теперь? Почему не жил с нами, не приходил никогда? И я соврала! Сказала, что родила его от Антона сама. А он погиб незадолго до свадьбы! Но… Он не поверил мне. К тому же объявилась и мамаша Антошки, благо, дома не оказался на тот момент.

— А ее зачем черти принесли? — изумился Егор.

Женщины дыханье затаили.

— Антошке уже тринадцать лет было. И пока я жила в Москве, он как мог подрабатывал и помогал бабке. То с рыбаками выходил в море. Приносил домой рыбу, деньги. То сам с мальчишками ловил мидий, кефаль. То юнгой на все лето подряжался на суда и кормил бабку. Зимой телеграммы разносил, тоже не даром. Одним словом, стал помощником. Пока не припирало, она о нем не вспомнила. Когда жареный в задницу клюнул, решила забрать его к себе. Но кто же просто так отдаст мальчонку, какого столько лет растил?

Она это понимала и вооружилась до зубов свидетельскими показаниями, что я — аморальная личность и не имею права не только растить ребенка, но и дышать на свободе среди нормальных людей, ("лучись такое в Москве, меня, конечно, законопатили бы! Но это произошло в Одессе, и наш участковый, какой появился на шум, сказал спокойно: "А где ты была все тринадцать лет? Почему раньше не вспомнила о сыне? Чем занималась сама эти годы? Где работаешь, сколько получаешь, сумеешь ли содержать его? И главное! Где твои документы на сына? Докажи, что он твой? Кто его отец? В браке ли родила? Нет? Так чем ты лучше нынешней мамаши? Она намного моложе и красивее тебя, сильнее! Я верю, что она родная мать! У нее документы на пацана, а у тебя одна брехня! Пошла вон, пока саму не запер в клетку надолго, чтоб не мешала красоткам жизнью наслаждаться! Сначала докажи, что у тебя в прошлом веке был хоть один хахаль! Могла ли от него родить? Кого именно? И почему подбросила? После этого отсидишь пяток лет за аморалку, за то, что подвергла испытаниям пацана, оставив без родительского присмотра и помощи, а уж потом будем думать, куда тебя девать дальше. Но той, что на столько лет забыла пацана, никто не вернет сына! Родная мать это не утворит! Вся Одесса так подумает. А потому — вали отсюда, гнилая лоханка!" Она испугалась угроз участкового и не решилась обратиться в милицию. Но участковый посоветовал мне, как можно скорее уехать из Одессы вместе с Антоном, если я не хочу его потерять! — всхлипнула Лидка. — Куда же он мог деться? К кому подался? Где искать его? Ума не приложу. Я обзвонила всех, кого знал Антон. Но ни к кому он не появился. Уже не знаю, у кого о нем спросить. Может, впрямь на судно втерся и прижился в каком-нибудь экипаже. Мечтал о море! Хотел, как вырастет, на пароходе ходить по морям, побывать за границей. Видно, отцовская натура и в этом сказалась! Тот тоже долго не бывал на берегу!

— Отец мальчишке нужен. Тянуло его к мужикам. Вот и сбежал, наверное, к ним, чтоб самому скорее человеком себя почувствовать.! му в Москве не сиделось. Наших столичных мужиков он презирал. Ми с кем не сдружился, никого не признал. И уж, конечно, не останется тут. А возле бабьей юбки такие не сидят! — вздохнула Антонина сочувственно.

— Не миновать тебе поездки в Одессу, бабонька! Пацана разыскать надо, — заметил Егор и добавил: — Хорошо, если на судно вотрется. А если к блатным приклеится? Оторвать трудно будет. Ма море — полно желающих. Зато в «малины» — все без конкурсов! Оно, хоть здесь иль в Одессе, одинаково! На суда мужики устроиться не могут, мальчишку подавно бортанут. А время идет. Уже третья неделя на исходе, как смылся Антон. Не гонись за наваром сегодняшнего дня, смотри в завтра. Старость — штука внезапная, ко

всем приходит. А к вашему брату раньше других. Что тогда делать станешь? Если к ворам прикипит, знай, те не признают родства. Для них семья — пустой звук. Не станет о тебе заботиться Антошка! Это верняк! Не опоздай с ним!

Лидия сидела притихшая, подавленная. Курила задумчиво. Взвешивала сказанное, услышанное.

— Поднакоплю деньжат за эту неделю и поеду в Одессу. Авось разыщу, а может, и сам за это время объявится? — оглядела женщин, Егора, словно спрашивая разрешенья пожить здесь это время.

Серафима выложила из кармана стодолларовую кредитку. Молча подвинула к Лидии.

— Этого все равно не хватит. Только на дорогу. А жить на что?

— отодвинула обратно и, взявшись за виски, ушла в свою комнату, к своим переживаниям, тяжелым мыслям.

Утром ее позвали клиенты, прислали машину за бабой. И Лидия уехала, сама не зная, когда вернется.

Егор теперь целыми днями возился во дворе, приводя понемногу в порядок дом и двор. Сам починил забор. Укрепил столбы, натянул сетку меж ними. Навесил новую калитку, покрасил ее. Зацементировал дорожку, ведущую к дому. Подновил, утеплил завалинку. Обкопал яблони возле дома. Решил проверить чердак и крышу, чтобы не протекли, не пропустили ни дождь, ни холод. И внезапно почувствовал на себе чей-то пристальный, изучающий взгляд. Огляделся, вокруг ни души…

Человек насторожился. Не по себе стало. Он всмотрелся в каждую мелочь. И уже готов был уйти в дом, обругав самого себя за излишнюю подозрительность, когда до его слуха донесся звук с чердака, это были шаги, крадущиеся, осторожные. Казалось, там, наверху, боялись дышать, чтобы не привлечь внимания Егора.

Кого черти носят? Может, Антон канает на чердаке? Подошел к лестнице, ведущей наверх и, заглянув в приоткрытую дверь, позвал:

— Эй, кто там приморился? Вылезай! Добром ботаю!

На чердаке все замерло. Ни дыхания, ни шороха не доносилось. Егор поставил лестницу понадежнее, решил залезть наверх и вытащить за уши прятавшегося там. Но… Подвели собственные больные ноги, не сумевшие поднять человека на ступень. Боль пронзила спину, отозвалась эхом в плечах, голове.

Егор еле удержался на ногах и проклинал свою беспомощность.

Не приметив никого на чердаке, решил убрать лестницу. Положить ее у дома и отремонтировать, закрепить перекладины, хотел давно ее сделать.

Егор сдвинул лестницу, наклонил ее набок и только вздумал положить на землю, услышал над головой:

— Вовсе звезданулся! Во, хмырь!

Егор глянул вверх и глаза в глаза встретился с Антоном.

— А ну слезай, паскудник! Чтоб тебя черти взяли! — обрадовался и разозлился человек.

— Махаться будешь, чувак? — донеслось с чердака опасливое.

— Тебя уже прикнокать мало иль живьем зарыть, гада! — отозвался Егор.

— Тогда прокипи! А я тут поканаю! Когда остынешь, свистни!

Скрылась в темноте чердака голова Антона.

— Эй, зелень, бабье позову! Так взгреют, мало не покажется! — пригрозил Егор.

— А вот это лишнее! К чему метелки?! Иль сами не разберемся? Шухер никому, не светит! И в первую очередь тебе! — ухмылялся мальчишка сверху. И добавил: — Верни лестницу, хмырь!

Егор приставил лестницу. Придержал, покуда Антон спускался по ней. Едва он встал на последнюю перекладину, мужик схватил за шиворот.

— Ты, заморыш, меня хмырем назвал, паскудник вонючий! Придавлю гада своими руками! Меня в зоне никто не лаял! А ты пасть решил отворить?

— Не облинял! — вывернулся мальчишка и, отскочив в сторону на пару шагов, сказал примирительно, оглядевшись вокруг: — Чего кипишишь? Зачем хай поднимаешь? Тихо ботай!

— Ты с чего слинял из дома? Мать с ума сходит, всюду ищет! Мы с ног сбились.

— Менты шмонают! Они, падлы, подбивали в стукачи! Посеяли, что в Одессе такими не родятся! Я и смылся! В доме они накроют. Сюда не полезут! Не допрет у них! Вот и дышу с вами, но отдельно. Одно плохо — холодно у тебя на чердаке!

— Это ты частников на сигареты тряс?

— Без курева не дышу. Его мне приносят каждый день!

— Кто? — поперхнулся Егор удивленьем.

— Много знать хочешь! Не забивай голову чужими заботами. Со своими справься!

— Если б не ты, морок бы не было. А то лягавый по твою душу чуть ли не всякий день возникает! И грозит, когда накроет тебя, меня заодно вышвырнуть из Москвы!

— Слышал о том! Темнит мусорило! Не вышвырнет! Не дергайся!

— Коли такой храбрый, чего ж на чердаке живешь? — хотел подначить Егор.

— Понт имею с того!

— Какой?

— Тебе ни к чему! Сам говорил, кто много знает, тот мало живот, — усмехнулся Антон грустно.

— Ты хоть матери покажись. Успокой бабу.

— Зачем? Ты и сам ей скажешь, она поверит, — отмахнулся, добавив короткое: — Ей не до меня! Свой кайф ловит. Да и слышу ее.

— В Одессу не собираешься махнуть? — спросил Егор. Антошка глянул искоса.

— Я уже и с чердака тебе помешал? Во, хмырь! В Одессе даже крыс с пароходов не выбрасывают. Хоть они харчи жрут. Я ж и этого не делаю! Канаю тихо! Чего гонишь? Иль долю хочешь за чердак?

— Наглеешь! — вспыхнул Егор.

— Ничуть! В Одессу я всегда успею! А тут у меня чувиха завелась, кореша заимелись. С ними клево!

— Чувиха? На чердаке? — не поверилось мужику в услышанное.

— Путевого фрайера красотки всюду сыщут! Один не морюсь!

— А если лягавые накроют?

— Теперь заткнутся!

— Тогда живи в доме!

— Э-э, нет! Там моих краль на заказы пустят! Пахать заставят! А тут я средь них — король! Сам капитаню! И с кентов никто навар не сдернет! — признался честно,

— Так ты что ж это? Выходит, надолго окопался на чердаке?

— А хрен нас знает!

— Сам хоть покажись!

— Не стоит.

— Сопляки Тарасовны в корешах?

— Тебе про то знать ни к чему! — отвернулся Антон.

— Заложат! Засветят они тебя! Развяжись с ними!

— Эти не застучат. Не бойся! — глянул Антон в чердачный проем.

— Иди поешь, отмойся! — предложил Егор.

Мальчишка попросил коротко:

— Ночью я стукну тебя в окно. Ты дверь откроешь. Хорошо? Там и поговорим. А пока меня ждут, — подошел к лестнице и быстро, по-кошачьи тихо взобрался наверх, закрыл двери на чердак.

Егор, потоптавшись во дворе, вскоре вернулся в дом.

Там было непривычно шумно. Антонина накрывала на стол. Девки помогали ей.

— Вот хорошо, что вовремя вернулся. Я уж Лидку хотела за тобой послать! — заметила сестра.

И вскоре, позвав мать, села рядом с Егором.

— С чего это вы все сегодня такие нарядные? Что за праздник у вас? — заметил мужик запоздало.

— Гостей ждем в дом!

— Хахали? Уже в дом? — бросил ложку, хотел выйти из-за стола. В висках застучало возмущенье. Над головой — банда, в доме

— бардак. Самому — хоть в сарай беги! Нигде нет покоя! Из беды в горе влип! — подумалось враз.

— Не хахали! Не угадал! Порядочные люди! — чмокнула в щеку

и добавила: — Забирают у нас Галину! Замуж выходит девочка! За хорошего человека! Уезжает от нас навсегда!

— И кто же решился? — глянул на ладную, спокойную женщину с румяным лицом. Она была в этот доме уже три года и пользовалась хорошим спросом у клиентов. Какою она была с ними? В доме она ни с кем не ругалась. Ладила со всеми. Никогда не кричала, не суетилась, считалась спокойной и тихой. Вот и теперь сидит, как новогодняя елка, в цепочках, брошках, браслетах, кольцах. Последний девичник… Прощание с горестями и взбалмошной жизнью. Что ждет ее впереди?

— Куда ж уезжаешь? — поинтересовался Егор.

— В Белоруссию, в Смолевичи! Это тихий городок. Буду там жить.

— А муж кто?

— Он — сельский. Жена умерла.

— Знает, кем была? — прищурился Егор.

— Клиент бывший! Как не знать?

— Как же уговорил тебя и сам решился? Уж не по пьянке ли?

— Иди к чертям! Какая пьянка? У него двое детей! Не всякая согласится чужих растить! Я бы — ни за что на такое не пошла! Всю жизнь как проклятой мантулить! Не он, она его осчастливит, — влезла в разговор худосочная, желчная Маринка, жгуче завидовавшая Галине, но тщательно скрывавшая истину. У нее от возмуще- нья слетел набитый ватой лифчик. Баба даже не почувствовала неудобства и продолжила запальчиво: — Этот раздолбай даже не в самих Смолевичах, а в деревне живет. Неподалеку. Там у него, кроме детей, старуха есть — будущая свекруха! Хорош букет, а?! Это все равно, что в петлю головой сунуться добровольно. Вот я и говорю Галке — одумайся, пока не поздно! Откажи. Здесь как барыня живешь! Все имеешь. И деньги, и любовь! Никакой черной работы! Одни развлеченья! А там запряжет этот механик в плуг вместо кобылы и кнутом погонять будет. Вот только станет ли при этом кормить?

— Не болтай! — осекала Галина Маринку, но та уже завелась.

— Чужих выродков растить разве легко? Им слово не скажи! Сразу все припомнят Галке и выставят вон без куска и копейки! Через пару недель к нам вернется! На коленях просить будет, чтоб обратно взяли!

— Чего зашлась, змеюка? Тебя и вдовец не возьмет! Не зря лишь по ночам сучишься! Днем тебя покажи кому, все, что стояло, не то опадет, отвалится со страху! Забудет, зачем мужиком родился! — не выдержал Егор.

— С таким как ты я и сама за миллион баксов не лягу! — взвилась баба. — Был один гнус! Вызвал девочку в номер! Я и пришла! Глянула, хахаль, что надо! Лощеный, как пряник! И угощенье выс

тавил знатное! Мы с ним бухнули. Я уже на мази! Дело к постели. Я не стала медлить. Разделась… Жду, когда он из ванны выйдет. Так и не врубилась, зачем ему понадобилось мыться в это время! И лежу готовая! Вся соком изошлась. Мужичок из себя тугой, здоровый! Ну, размечталась, как его ублажать стану! Выключила верхний свет, оставила лишь бра.

— Это ты верняк сообразила! — вставил Егор едко. И выдал: — Клиент, поди, усрался с перепугу, когда тебя увидел! Вот и пошел отмыться!

— Как бы не так! Он и просил — стройную да с огоньком! И даже кучу комплиментов наговорил, увидев меня! — огрызнулась Маринка.

— Ты расскажи, что дальше было? — торопила Нинка.

— Вышел он из ванной. Я уже вся горю. От него духи по всей комнате. Такого в моей жизни еще не было. Потянулась к мужику, чтоб приласкать его! Хвать за ответственное место, а там — «солнышко». В зубах поковыряться и то нечем было б! Я своей руке не поверила! Быть не может! И спрашиваю: "Это что?" А хахаль в ответ, мол, то, чем балую! Я из постели пулей вылетела! Вмиг остыла!

— говорила Маринка под общий смех. — Радовать вздумал меня окурком! Я его через все падежи пропустила! Всю его родню вспомнила! Маму и папу, вместе с прабабками, что по недогляду такого недоноска произвели на свет. Что с ним баловать, не то бабе, но блохе зазорно. И одеваться стала! Злая, как собака, что надо мной судьба посмеялась! А этот гнус еще и обиделся на меня. Мол, за деньги с любой бабой переспит и она без претензий будет. Что не я, а он — клиент. Мне помалкивать стоит. Свое получу и должна довольной остаться! Во как! Меня, бабу, ни во что поставил! Я ему и ответила, чтоб спасибо сказал, что морду не побила гаду. Мою — хлопнула себя ниже живота — деньгами не заткнешь! Мне мужик нужен! А не огрызок! И не задохлик! — повернулась к Егору под хохот.

Тот хотел ответить грубостью. Но в это время в дверь дома постучали. Тоня встала навстречу усталому человеку, вошедшему робко, неуверенно. Одной рукой он держал мальчишку лет трех, другой он вел пятилетнюю девчушку.

— Здравствуйте — сказал негромко. И, увидев Галину, заговорил краснея: — Ты извини, что вот так прозаично, без цветов и музыки за тобой пришел. Зато всей семьей!

Галина встала из-за стола. Подошла к гостю.

— И хорошо сделал, — ответила негромко.

— Мы поторопились. Раньше чем обещал приехал за тобой. Ну да сама видишь, ждать некогда!

— А маманя где? — удивленно вспомнила Галина.

— Она в машине нас ждет. Возле дома! — кивнул на выход. И позвал бабу: — Пошли! Пора домой!

— Погоди! Вещи взять надо! — указала на чемоданы и узлы, стоявшие в коридоре.

— Подержи детей. Я перенесу! — передал сынишку. Тот обнял Галину за шею. Прижался к женщине накрепко. И спросил тихо:

— А ты не уйдешь от нас на кладбище, как мамка?

— Вот дурак! Мамка умерла! Живые туда надолго не уходят! Только поплакать, — дернула девчушка брата и, глянув на Галину, спросила: — Ты теперь нашей мамкой будешь насовсем?

— Да, доченька! — ответила женщина и, взяв девчонку за руку, прощально кивнула головой оставшимся в доме, пошла к выходу, не оглядываясь.

— Галя! Детей мамаше на заднее сиденье отдай! Сама вперед! — позвал человек женщину.

— Ты вещи забери! Мы сами устроимся, — подошла Галина к машине и, посадив на колени обоих малышей, села поудобнее на заднее сиденье. Она даже не оглянулась на провожающих. Не помахала им рукой. Малыши, обвив шею ручонками, что-то лопотали бабе, согреваясь душой от затянувшегося сиротства. По щекам Галины тоже катились слезы. Дети вытирали их теплыми ладошками. И только вдовец, ставший мужем, знал их истинную причину. Понимал, что среди людей в крутом веселье можно остаться в полном одиночестве. Не приведись, оно затянется… Леденеет от него душа человечья. И самое разгульное веселье покажется поминками. А коль плачет баба, значит, не опоздал забрать ее. Оттаивает душа.

Всю ночь проплакала в своей постели Маринка. Вроде ничего особого не случилось. Просто одной бабой стало меньше. Но… Почему гложет обида, что не ее забрали, не к ней приехали, не ей предложили уйти в семью и стать очень нужной, пусть и чужим детям. Своих уж не иметь! Первый аборт все отнял. А чужим детям нелегко заменить мать. На такое — тепло нужно. А оно не у каждого осталось. Только на себя и хватает. Для себя много ли нужно? И сколько осталось, чтоб удержаться за последние крохи?

Не спал и Егор. Он долго ворочался в своей постели. Но не случившееся волновало. Он, едва машина свернула на повороте, тут же забыл о Галине. Он ждал, когда в доме все уснут и в окно постучит Антошка. Тот поскреб в окно уже за полночь и не стал входить в двери, попросив открыть створку, вскочил в комнату легкой тенью.

— Злишься на меня? — спросил Егор.

— О том ты мать спроси! — буркнул глухо. — Если узнает все, не обидится. Она у меня умная! Вот только ночами ревет зря. Я нормально живу! Нигде не засветился. Скоро слиняю с чердака! И тебе спокойно станет! — пообещал уверенно.

— Куда намылился? — вздрогнул Егор.

— Свет не заклинило на Москве! Есть места и получше! Туда и подадимся всей кодлой! Там нас никто пасти не станет. Буду как ве

тер на море жить. Сорвал пену с волны — и дальше похилял! Путешествовать буду! По земле!

— Сколько ни мотайся, где-то приживаться надо! — вставил Егор.

— Свой якорь я успею бросить. Спешить не хочу, чтоб не оказаться катяхом в луже, какой себя пароходом возомнил. А чуть набух и на дно ушел! — рассмеялся Антошка и продолжил: — У меня большие планы. Они не только мои. Но если надоест, сорвусь, стану сам дышать. Красоток и корешей на свете хватает. Наскучат, всех сменю.

— А что за кореши? — поинтересовался Егор.

— Да ты о них слышал! Пацаны участкового! Они своего гада больше чем блатные и бомжи ненавидят!

— Они с тобой на чердаке живут?

— На ночь домой сквозят. Чтоб знать, чем их мусоряга дышит. Что замышляет?

— А если заложат тебя ему?

— Исключено! Они по уши завязли! Я штурвалю! Они — в дела ходят! А самого себя кто за жопу кусать станет? — рассмеялся Антон.

— А чувиху где взял? — насторожился Егор.

— Она совсем ничья! Мать с отцом алкаши! Выгнали из дома, чтобы не кормить. Им на выпивон не хватало! Она и возникла на вокзале. Там таких полно теперь. Все промышляют. Кормятся, как могут. Эта еще не обтерлась средь взрослых метелок. Ее били, прогоняли, чтоб другим не мешала клиентов клеить. Я ее и приметил. Она уже решилась под электричку сунуться башкой. Неделю не жравши была. Успел отдернуть. Теперь радуется, что жива осталась.

— Сколько лет ей? — перебил Егор.

— У краль нет возраста! Они, как розы. Пока цветут — не зевай!

— Она старше тебя?

— Всего на год! А пережила больше! Ее родной отец по бухой перепутал с матерью. Когда она орать стала, мать заткнуться велела, сказала, что в ее возрасте этим зарабатывают, а не дармоедничают. Когда вернулась домой со школы, отец ей двери не открыл. Сказал, чтоб без поллитры не возникала на пороге.

— А ты чем лучше пахана?

— Ну, трехаешь! Я на целую зиму моложе ее! Потом, не снимал с нее поддачу! Накормил от пуза! Не гнал на панель. Еще успеет! Она у нас как королева канает. Одна на всех!

— Испортили девку! — сморщился Егор.

— Для чего она на вокзалах шмыгала? Там ее уделали б мужики! И не спросили б, с чего она средь них морится? Мы — пожалели. Раньше жить не хотела! Теперь радуется!

— Оставайся дома, Антон! Пока не завяз по уши со своей код- лой! Поверь, потом жалеть станешь обо всем. Но не вернешь! Еще не поздно завязать! — предложить Егор.

— А я не завязну! — усмехнулся пацан. И, порывшись в карманах куртки, сказал: — Когда припрет, смоюсь отсюда насовсем. Может, скоро! — глянул за окно.

— Эх, корефан, рано ты мать бросаешь! Потом поймешь. Но не будет ли поздно? Все мы когда-то одумываемся! Одна беда — ничего нельзя исправить и вернуть в прежнее время, — вздохнул Егор.

— А зачем? — удивился Антошка. — Я, кроме Одессы, ничего не жалею! Там все пацаны мечтают скорее вырасти. Стареть никто не хочет. Даже Франция! Старикам с молодостью, как мне с чувихой, расставаться неохота! Но в Одессе старики до смерти в мужиках ды- шут. И не выгоняют из дома своих баб зарабатывать для них на панели. Пока ноги держат, сами семью кормят. Кто как умеет! А здесь…

— Дело не в городе! Время такое настало! Хреновое! И в Одессе нынче не легче. Тоже выжить трудно. Иначе не уехала б сюда твоя мать. И не только она! Беда и сильного ломает! Вон погляди! Сосед Свиридов в мединституте преподавал! А зарплата — копеечная. На нее не прокормить семью! Потом и эти гроши зажиливать начали. Полгода не выдавали. Терпел, сколько мог. Но жрать охота! Плюнул на медицину, какой всю жизнь отдал. Смылся в торгаши! Дело прибыльное. Хоть и не по душе, зато всяк день живая копейка на кармане водится! Теперь уж попривык! А разве он один такой? Весь свет перевернулся! Учителя в шмары подались. Шлюхи — в политику ударились. Вон через три дома от нас… Канала одна бабочка. Через нее по добрым временам вся Москва прошла и проехалась. В ментовке канала за распутство! С нею не всякий алкаш переспать решался. А неделю назад гляжу— на импортных колесах подваливает к дому своему. Вся из себя. Я мать спросил о ней. Оказалось, по бухой влипла на митинг и требовала громче всех свободу женщине! Ее приметили, выдернули из толпы! Она давай дуракам мозги сушить! Поначалу смеялись. Но нашлись и те, кто поддержал. Втянули в свою сучью кодлу. Мало-помалу настропалили, о чем бо- тать надо, чего требовать. А у нее глотка луженая! Кроме этого горла ничего не осталось. Все пропила! И пролезла, прикипелась к какой-то партии. Дальше — больше. Ее продвинули! Не иначе как прежние хахали, или такие же как сама! Нынче она в рупоры выбилась! С блядством завязала по возрасту! За это пенсии не дали. Теперь, отмывши харю, зовет себя демократкой! Вот только репутацию не отмыть. Она и нынче в памяти многих! Но… Попробуй вякни хоть слово ей в хвост. Нынче ее милиция охраняет! Как и тогда, когда в суках канала! Что изменилось — не знаю! Раньше — пила! Теперь не дают! По-моему, тогда она была счастливее. Дышала, как

хотела! Теперь — как велят! Но суть ее не поменялась. Она — прежняя! Во что ни ряди! И простикует! Тогда телом! Нынче брехней! Так все говорят. Я в политике не разбираюсь! Но по мне, от нее одна морока нам! Пусть бы вовремя платили пенсии и зарплаты! Не сокращали, не выгоняли людей с работы, глядишь, меньше было бы таких, как ты и в Москве, и в Одессе! Не надо было бы бороться с преступностью! Раздувать милицию до того, что на всякого жителя города по три мента приходится.

— Не только лягавые! Теперь еще и спецназ имеется! Эти ментам помогают. По ночам возникают повсюду — в патруле. Отлавливают всех, кто наваром не делится! Да только нет дурных! Их самих теперь трясут. Чтоб не возникали, куда не зовут! — перебил Антошка. — Нас тоже накрыть хотели! Гнались три квартала. Блатари и отсекли, когда увидели. Взяли погоню в кольцо. Ох и влома- ли им, чтоб меж ног не путались. И вывернули наизнанку! Все выгребли. Мы с ними кентуемся! Блатари нас держат! Пасут от ментов!

— проговорился пацан.

— За положняк?

— Само собою! Кто дарма вступится? А эти и накол дадут. И стремачей…

Егор насторожился:

— Значит, и эти знают, где канаете?

— Не дергайся! Мы не только у тебя, мы по всей Москве живем. Иначе давно накрылись бы!

— И всюду кентуетесь с блатарями?

— С бомжами тоже! Даже в притонах всех красоток знаем! Всем дышать охота кучеряво, сам секешь! — ухмылялся Антошка.

— Подсадишь ты меня под высылку, — качнул головой горестно и добавил: — Очухаться не дашь. Кого знают многие, тот на воле долго не живет. Одно хреново, что из-за тебя все влипнем в проруху. А и остановить уже нельзя. Ты завязан!

— Ладно! Не брызгай! Смоемся! Завтра духу нашего тут не сыщешь! Слиняю насовсем с твоего чердака! Но матери скажи, чтоб не искала! — встал Антон, прислушался, сказал тихо: — Мои возникли! Пора мне!

— Ты хоть иногда навещай нас! — попросил Егор Антона, уже заскочившего на подоконник.

Тот оглянулся.

— Если у тебя объявится смачная краля, непременно возникну! Одесса везде первой ставит точку! — спрыгнул в темноту и словно растворился в ней.

Егор слышал осторожные шаги над головой уже под утро. Днем, когда пошел подмести двор от опавших листьев, подошел к лестнице, постучал по ней, но никто не выглянул с чердака, не отозвался. Мужик не без опаски огляделся. Понял, ушла шайка. Одно

тревожило, навсегда или до вечера покинула она чердак? И вздумал, как только полегчает ногам, залезть, заколотить двери наглухо, чтобы никто и ничто не обрывало сон, не вторгались в изломанную жизнь чужие беды.

Егор решил ничего не рассказывать домашним о встрече и разговоре с Антоном. Но Лидке напомнить, чтоб подыскала другое жилье. Поторопить вздумал. Понимал, уйдет она, Антону здесь вовсе незачем станет появляться. А значит, и отвяжется милиция.

Едва подумал, калитка стукнула, во двор вошел участковый.

— А ну покажи свой чердак, кто там у тебя прижился? — подошел к лестнице и мигом взобрался наверх.

— Кого ищешь, Иван? — спросил Егор, прикинувшись незнайкой.

— Успели смотаться? Значит, точно сказали! — спустился вниз Вагин, руки его тряслись. — Ну, сволочь! Попадется мне этот щенок, своими руками придушу гада! — хрипел горлом зло.

— Ты это о ком?

— Ваш паскуда моих обоих сыновей в свою шайку затянул!

— Как? Силой?

— Какой там? Он заморыш против моих ребят! Но как сумел уговорить, сбить, заставить, на чем подловил обоих? — возмущался участковый и, вдруг оглядевшись, понял, перегибать не стоит, заговорил тихо: — Понимаешь, не верил я! Никто не верил, брехней считали, местью! Будто мои ребята вместе с вашим Антошкой налетом промышляют! Я чуть голову дворнику не оторвал, когда услышал такое! А он клянется, мол, своими глазами видел, как мои ребята, вместе с вашим на чердак лезли. А потом, уже под утро, возвращались с полными сумками. И не по улице, по задам домов крались. И с этими сумками к тебе на чердак залезли. Дворник прятался, чтобы не заметили его пацаны, не узнали. Я под койки, тоже пусто. А в столе старшего нашел несколько кассет и магнитолу, я им ее не покупал. Сперли! Врубаешься, кто их подбил?

— Не знаю, может, они Антошку сманили? Сам говоришь, он против них — заморыш! Ты своих в руках держал! Антон сам по себе жил. Конечно, не может он, задохлик, принудить двух лбов воровать. Уж если они снюхались, то тут не Антон, твои уломали. Нашему магнитолы ни к чему!

— Да что ты несешь? Мои сыновья к воровству непричастны! Может, накол давали? Может, на стреме? Воровал ваш. У моих такого в крови нет!

— Антон тоже не в малине родился! Не мой сын! Чего подначиваешь? Твоих засекли! Ты и разбирайся! — вскипел Егор.

— Да! Но на твоем чердаке! — напомнил участковый.

— Тогда, где они?

— Кто ждать будет? Ушли! Теперь уж и не знаю, где искать! Какую ночь не спят дома! Со счету сбился! Всюду их искал. До утра не

спал, ждал в их комнате. Не появились. Всю Москву исколесил за эти три дня. Нигде! Даже в моргах отметился. А сегодня тот же дворник сказал, что снова видел их, как они залезали на твой чердак.

— Ищи! Там открыто!

— Ты лестницу на ночь не убираешь? — поинтересовался Вагин.

— Зачем? — удивился Егор.

— Смелый ты человек! По нынешним временам никто не оставляет чердак открытым! Мало ли что может случиться?

— Скажу Антонине, закроет его!

— Нет. Не сегодня. Нынче дай мне побыть там до утра. Авось всех разом накрою!

— Ты что? Решил ловушку устроить на моем чердаке?

— От того и тебе, и мне спокойнее будет, если поймаю!

Егор согласно кивнул, решив предупредить домашних о предстоящей засаде. Антонина, не выдержав, рассказала Лидии. Та отмахнулась, мол, если бы Антон был в Москве, давно бы постарался встретиться с нею, хотя бы на минутку.

Егор повторил свое условие, чтобы в конце этого месяца подыскала себе другое жилье. Баба молча кивнула в ответ. Ушла в свою комнату. Долго сидела у окна, задумчивая, тихая. А утром, когда все еще спали, ушла, не сказав никому ни слова…

Участковый тоже не зашел. Видно, зря проторчал всю ночь на чердаке. И, не поймав ни своих, ни чужих, трусцой заспешил со двора на работу. Там ему закатила громкий скандал жена, узнав, где ночевал. Беспокоясь о муже, пришла на работу, чтобы узнать, где ее благоверный пропадал всю ночь? Когда услышала, не поверила в сказку о чердаке, исцарапала все лицо ногтями, крича, что и он не миновал притона, а сыновьями только прикрывается.

— Они дома ночевали! Сама их утром завтраком кормила! Дети как дети! Не позорь их, коли сам сволочь и кобель! — орала баба, на щадя мужа. И колотила его так, что в дежурной части было слышно.

Вагин, услышав, что сыновья ночевали дома, дара речи лишился от радости. А жена, приняв радостную улыбку за насмешку над нею, вошла в раж. Ее едва оттащили от Вагина два дюжих сержанта.

Откуда было знать участковому, как посмеется над ним судьба? Ведь сыновья знали его куда лучше, чем он предполагал. Привычки отца они знали с детства. И, не увидев на крыльце его сапоги, поняли, нет дома. Коль в кабинете Вагина не горел свет и домой он не пришел, значит, в гостях или у баб застрял. Вернется пьяный вдрызг. Ему не до них будет. Можно дома отоспаться в эту ночь. А утром уйти, пока отец будет спать. Но тот не пришел. И сыновья, сказав матери, что пойдут искать его, ушли из дома.

Антошка не случайно отпустил их навестить родителей, сказав, что при случае пусть стерпят мордобой, но не доводят до того, чтобы участковый поставил на уши весь город, разыскивая своих ребят.

— Шабаш! Дня два-три проканаем тихо. Без шухера! Узнаем, что менты задумали против нас? Чем они дышат? А уж потом снова собьемся в кодлу!

Разделил поровну на всех деньги, курево, шоколад. Отпустил домой и чувиху, какая вне себя от радости переоделась во все новое в первом же магазине. Запомнив, где и когда все они должны встретиться через три дня, компания разошлась очень скоро.

Никто из подростков ничего не заподозрил. Так уже случалось не раз, когда Антон вдруг ни с чего велел всем разбегаться на время.

Надо уметь вовремя остановиться! — не мог мальчишка забыть сказанное Егором. Эти слова он не раз слышал и в Одессе. Тогда они не имели к нему никакого отношения.

Антону нестерпимо захотелось побыть наедине с самим собой, разобраться во всем, подумать. Раньше он делился своими сомнениями с матерью. Но теперь рассказать ей обо всем он не решался. Егор — ворюга! Он поймет. И не заложит. А мать — женщина! Зачем ей лишние горести?

Антон сидел в сквере на облупившейся от дождей скамье и курил. Он не хотел никого видеть, потому смотрел под ноги, на серый, мокрый песок. Мимо шли люди. Никто из них даже не оглянулся на Антошку. И мальчишка понимал, что никому он здесь не нужен.

В мусорной урне, совсем рядом с ним, копалась полуслепая старуха. От нее пахло гнилью, сыростью. На руке болталась грязная, залатанная сумка. Бабка не обращала внимания на Антона. Устав от бесплодных поисков, присела отдохнуть. Поняла, что и тут ее опередили не только бездомные собаки, тихо всхлипнула. Антон от неожиданности подскочил.

— Прости, внучок! Испугала? — извинилась бабка. И мальчишке стало стыдно за собственный страх. — Вот! Пропитание добываю себе и своим! Тяжко нынче кормиться стало! Помереть бы! А и этой радостью Бог обходит! — пожаловалась кротко.

— Видно, тоже никому не нужна! — отозвался Антошка равнодушно.

— Нет, внучонок! Я очень нужна своим. Они без меня совсем пропадут! — не согласилась бабка. — Я не от сиротства, от нужды мучаюсь.

— А те, кто с вами, почему не помогут? — удивился Антошка.

— Мала еще. Вот подрастет моя Анька, тогда легше будет. Дал бы Бог успеть мне ее на ноги поставить.

— Анька ваша внучка?

— Да, голубчик! Ей лишь четыре зимы. Больная она. Вот и сидит дома.

— А сыновья, дочки где?

— Разбежались они! Порасходились. Теперь по свету мотаются. Зацепиться нигде не могут. Это если одуванчик видел, небось приметил семена с пушинками, покуда в цветке держатся, все красивые и сильные. Когда ветер их сорвет, враз неприметными и слабыми становятся. И носит их по свету, как бездомных. Никому они не нужны. Коль потеряли, покинули родителя, свою землю, чужие не примут, не поверят и не пожалеют, — пожевала бабка губами.

— Так ведь ветер виноват! — не согласился Антошка.

— Ветер — это невзгоды человечьи. Их надо уметь пережить. В кучке, семьей все легше, когда от дома не отрываются, не ищут легкой жизни. Она теперь повсюду одинакова. Порозь только погибнуть можно. Выживают, когда друг за дружку держатся. Как я за Аннушку. Оттого живем как-то…

— Сами говорите, что помереть хотели.

— Я б с радостью ушла! Да Аньке одной оставаться нельзя. За- гинет вовсе.

— А разве нет у нее матери или отца? Пусть к себе возьмут.

— Сердце у них холодное. А дитю тепло надо сердешное. Вон мать ее приезжала месяца три назад. Конфетами, шоколадками обсыпала всю. Да разве это дитенку надо? На руки не взяла! Не обняла, не приветила, как гостья нагрянула. Побыла три дня и умоталась. Аннушка не успела ее запомнить. Такие они нынче родители. Ни теплины, ни радости подарить не могут. Одно званье.

Антошка голову опустил. Старуха, сама того не зная, ударила по больному.

— А ты, что тут один зябнешь? Иль в подкидышах остался? Нынче это модно! В наше время всяк своих под сердцем пестовал. Теперь к самостоятельности с горшка приучают. Что из того получится? Да то, что в горшке остается! — поморщилась бабка. И внезапно предложила: — Хочешь, пошли ко мне! Авось приживешься с нами! Скудно живем. Достатка нет. Зато не грыземся, не ругаемся. На душе тепло и светло. Может, еще одна душа подле нас оживет?

— встала со скамьи.

Антон, еще минуты назад соображавший куда податься, не стал медлить. Друзья, его шайка разошлись по домам. И только ему возвращаться было некуда. Никто не вспомнил о нем. Не позвал с собой. Не спросил, где он станет жить? Они забыли его. Вспомнят, когда в карманах опустеет. Начнут искать? А может, предадут? Взвалят на него свою подлость и жадность, боль и злобу? Его не пощадят. А все оттого, что всякому дорога лишь своя голова! Так зачем рисковать ради них? Ведь надо вовремя остановиться! Так говорил Егор. Но он не добавлял, что можно переждать бурю под чужой крышей! — остановился мальчишка. И тут же услышал:

— Входи, родимый! Пришли!

Белокурая, худосочная девчушка, обвязанная с головы до колен в теплый платок, приподнялась на постели. Большие, серые глаза заискрились радостью.

— Бабуля! Пришла наконец-то! Как долго тебя не было. Я уже плакала…

— Не надо, Анюта, реветь! Глянь, я тебе братика нашла! Теперь он с нами станет жить! Правда, внучок! — повернулась к Антошке, гладя головенку девчушки.

— Правда! — отозвался Антон, глядя не без содрогания, как старушка достает из сумки полугнилую, изросшую картошку, пару осклизлых сосисок, кусочки хлеба, на каких прилипли окурки.

Бабка тщательно обрезала картошку, отряхивала хлеб.

— Сегодня мы поедим тюрю! А потом суп с сосисками. Ничего, что не густо в животе, больше света для души останется. Она главнее!

Мыла бабка сосиски, поглядывая на щебечущих детей. Они знакомились и, кажется, пришлись по душе друг другу.

— Антон! Я когда на ноги встану, мы с тобой поиграем в прятки?

— Конечно! Даже во дворе! — обещал мальчишка.

— Антошка, а ты не будешь меня бить, если я устану?

— А почему бить? Я девчонок не луплю.

— Я не девчонка, а твоя сестричка! Так ведь бабушка сказала?

— Сестру и вовсе бить нельзя! Да еще такую маленькую!

— А почему меня папка бил? Или мне нельзя у него попросить конфету? Я только одну хотела! А он меня по заднице нашлепал. Сказал, что я попрошайкой расту!

— Забудь, Анютка! Пьяный он был!

— А почему у него только на водку деньги есть?

— Зато мама много конфет тебе принесла, — напомнила старуха.

— Да, я фантики и теперь нюхаю! Хочешь, тебе дам понюхать!

— достала коробку из-под подушки и протянула Антону, открыла, сунула под нос. — Правда, вкусно пахнет? Если б я знала, для тебя оставила б!

Бабка крошила в миску с водой кусочки хлеба, готовила тюрю. Антошка отказался ее есть, сказав, что пока не хочет. Аня с бабкой ели жадно. Но тюрю для Антона, оставленную в миске, не тронули.

Мальчишка огляделся. В двухкомнатной квартире на первом этаже, куда привела его бабка Уля, еще сохранились следы прежнего достатка. Это пацан приметил по посуде и мебели, уцелевшим каким-то чудом.

— Ты учишься в школе? — спросила старуха Антона.

— Уже нет! На работу хочу пойти!

— Куда ж тебе, такому маленькому? Нынче взрослые

на кусок заработать не могут! Вон мой зять! Строитель! А и без заработка тоже! Теперь никто не строит! Только ломают! — вздохнула старуха и поинтересовалась: — А ты где жил?

— У чужих! — ответил Антон.

— Родители имеются?

— Отца нет! Погиб! А мать… Она сама живет, — не смог соврать. И добавил: — У меня тоже была бабуля. В Одессе. Умерла недавно. Она одна любила меня. И я ее тоже, — сжался в маленький, дрожащий комок.

— Я на руки хочу! — внезапно потянулась к Антону Аннушка и, обвив его шею тонкими до прозрачности руками, прижалась к мальчишке и спросила: — А меня будешь любить?

— Аннушка, дай Антону отдохнуть. Он весь продрог в сквере. Иди, внучок, попарь ноги в тазу. Я воду налила! Выбей холод из тела. Глядишь, на душе потеплеет! — принесла таз с водой, достала полотенца. — Грейся, малец! Чем богаты, тем и делимся. Не взыщи, что не густо…

Антошка парил ноги. Бабка Уля указала на диван, где предложила отдохнуть. Заранее постелила на нем. И когда мальчишка лег, старуха, сев рядом, принялась рассказывать детям сказку.

Она была такой доброй и светлой, совсем непохожей на жизнь за стенами квартиры, в ней расцветали прекрасные цветы и добрые феи влюблялись в рыцарей не за деньги, а за смелость.

Антошка невольно вспомнил свою бабку, она тоже знала много добрых сказок и не скупилась, рассказывала на сон. Мальчишка всхлипнул в кулак.

Зачем жизнь так свирепа? Почему отняла дорогое, оставив взамен тепла большую, холодную льдину? Ведь я любил бабулю, — вдавился в подушку, дрожа всем телом. Эх, если бы она была жива! Я никогда не жил бы на чердаке и не дружил бы с лягашатами! Не тряс бы торгашей! Ходил бы с рыбаками в море на кефаль! Не дала бы ковыряться в урнах с мусором. Кормил бы ее и себя! Не жил бы в бардаке среди распутного бабья! — думал Антон.

— Попей чайку, внучок! Небось, застыл в сквере? Ишь, как тебя трясет! Привстань, родимый! — держала старуха кружку чаю, с тревогой вглядываясь в лицо мальчишки.

Когда он уснул, она укрыла его сверху теплым одеялом. А утром, когда Антон проснулся, старухи уже не было дома. Аннушка спала, разметавшись в постели. Рядом не табуретке записка: "Внучок! Съешьте с Аней суп. Я кастрюлю обмотала полотенцем, чтоб не остыл скоро. Если сестричка захочет пить, дай ей чай из термоса. И сам попей. На улицу не ходи, чтоб не застыл. Ждите меня, мои хорошие".

Антон быстро оделся. Пошуршал в кармане деньгами, пошел к двери.

— Куда ты уходишь? Опять меня одну оставляете? — услышал за спиной слабый голос.

— Я скоро вернусь! — пообещал наспех.

Антон не соврал. Он купил хлеба и колбасы, сыра и конфет, даже банку халвы для девчонки. Домой бежал вприскочку, пришлось выстоять в двух очередях. Зато какой сюрприз! Обрадую бабку и Аньку! — шевельнулось в душе нерастраченное тепло. Антошка влетел в комнату, едва не сбив с ног страруху.

— Где носился, неслух? Ведь просила тебя не уходить из дома! Разве можно простывшему на холод? Я вот пенсию получила! Меду купила тебе! Лечить буду! — торопила Антошку раздеться, помогала ему.

— Антошик! А бабуля нам с тобой печенье купила к чаю! Я его не ела, тебя ждала! — сообщила девчонка, выпутываясь из платка.

— А я тоже кое-чего принес! — похвалился мальчишка и выгрузил на стол свертки, пакеты и кульки.

— Где деньги взял? — нахмурилась бабка.

— У меня были!

— Откуда они у тебя?

— Мать давала. Я не тратил. Копил. Как будто знал заранее! — врал мальчишка.

— Нынешние матери у детей отнимают. Не то дать, кусок хлеба отбирают. Твоя, видать, богатая! Отчего ж бросил ее?

— В деньгах нет тепла! — отвернулся Антошка от покупок, выдохнул горький ком.

— Это я тебе купил конфеты и халву! — подошел к Аннушке.

Девчонка взяла гостинцы, положила рядом.

— Мы с тобой вместе съедим. И бабуле дадим! Чтоб всем хорошо стало! — ответила серьезно и предупредила: — Чур, фантики не выбрасывать. Я их до следующей пенсии нюхать стану!

— Не надо! Я работать буду. И конфеты часто начну приносить! — пообещал мальчишка, приметив, как жалостливо оглядела его бабка Уля.

— Ботинки купить надо! Твои вовсе разваливаются. Носки да майчонки. Рубашки на сменку. А ты про конфеты! Немножко потерпите с ними! Все разом не получается!

В тот вечер бабка Уля сварила гречневую кашу. Ее ели с колбасой. Антон ел жадно. Знал, эти харчи куплены в магазине, не с помойки взяты…

Когда за окном стемнело, Аня запросила сказку. Старушка согласилась без уговоров. И Антон лег на диван поблизости. Бабка Уля рассказывала о старом замке, призраках и чудовище, о богатырях и доброй красавице. Мальчишка, хмыкавший поначалу недоверием, вскоре замер, заслушался. Вместе с Анькой ойкал от страха за девицу-красу, ежился от проделок злого чудовища. Смеялся и радовался находчивости богатырей, будто они были ему родными братьями.

К концу сказки Аннушка уснула.

Приметив, что Антон не спит, старушка присела рядом на диван, погладила голову мальчишки, заговорила тихо, чтобы не разбудить хрупкий сон внучки.

— Я не спрашиваю тебя, где взял деньги. Все равно не сознаешься. Рано. Не поверишь пока. Об одном прошу, Антон, не кради! Ворованное не даст здоровья и не пойдет впрок. Оттого это, что кто- то проклял, пожелал плохое вслед. Колом в горле такая сытость встанет. И вместо здоровья болезнь придет. Так всегда случается. Отчего воры плохо живут? Потому что слезами обиженных вся их судьба измочена. И не дает им Бог светлых дней и хорошей судьбы. До времени радуются. А потом сторицей плачут. За все взыщет Господь, с каждого! И жирный кусок казаться будет падалью. Потому что у воров судьба, как дырявый карман. Счастье не задерживается. Оно знает кого обогреть, кого обойти. И ты, внучок, не гонись за сытостью. Не пузо береги от голода, душу от греха! Когда в душе светло, человек не помрет от голода. Его Бог увидит. Не балуй! Прошу тебя! — потрепала по плечу. И попросила: — Давай завтра вынесем Аннушку на воздух, подышать пора ей свежестью.

Антон, едва проснулся, вспомнил эту просьбу. Взял девчонку на руки, понес в сквер через дорогу. Сел с нею на скамью. Они разговорились о вчерашней сказке. Мальчишка досказал концовку.

И вдруг услышал внезапное.

— Гад ты такой! Я тебя по всему городу ищу! Куда подевался? Почему ушел и не приходишь? — стояла перед мальчишкой запыхавшаяся, разъяренная Лидия. Она держала Антона за плечо, боясь, чтобы он не сбежал. Но тот сидел спокойно, обняв одной рукой Анну, другой придерживая ее, чтобы девчушка не упала. Лидия только теперь заметила девочку, удивленно спросила: — Чья она? Где ты ее взял?

— Судьба подарила! Теперь она моя сестра! Я всю жизнь о том мечтал. А ты конфетами заменяла. Ими душу не согреешь. А вот Анька — любить умеет. И я нужен ей! Насовсем! По-настоящему. У нее такая же, как ты, мать! Вы только рожать умеете. Растить не научились! Нет у вас сердца! А у нее, хоть и маленькая, — имеется! Она без меня куска хлеба не съест, спать не ляжет! Ты никогда так не любила! Только бабушка! Но и она у меня теперь есть!

— Ты что, Антон, одумайся!

— Я — уже! Теперь ты думай!

— Антон! За что? Я для тебя жила! — не верила в услышанное Лидия.

Мальчишка грустно усмехнулся:

— Для меня ты пошла в бардак? Для меня пьешь и путаешься с мужиками? Для меня оставляешь одного на недели, не зная, жрал

иль нет? Живой иль сдох? Ты воспомни, когда мы с тобой говорили по душам в последний раз? Что ты знаешь обо мне? Ты погналась за деньгами! Теперь они есть! А меня потеряла! Проглядела! Разменяла!

— В чем упрекаешь? Я хотела, чтобы мы с тобой легче жили!

— Когда я жил в Одессе с бабкой, я подрабатывал у рыбаков. И мы кормились этим. Пусть не всегда было мясо на столе, зато светло жили. Не стыдились людям в глаза смотреть. Никто не плевал нам вслед! Не становился кусок поперек горла! Я не боялся, что кто- то притащит в дом заразу! К нам не приходила милиция! Нас уважали все! Мы жили, как жил весь город! Пусть не всегда сытно, зато светло и спокойно! Спали, не вздрагивая! Не зависели от Егора, какой в любой момент может выкинуть из своего дома!

— Успокойся, Антон, я ушла оттуда! — побледнела Лидия и, что-то поняв, сбавила тон, присела на скамью рядом, придвинулась к мальчишке.

— Давай поговорим спокойно, без упреков! — предложила тихо.

Антон пересадил Аннушку со скамьи на колени. И спросил:

— Ты не замерзла?

— Пошли домой, Антошик, я этой тетки боюсь! — сказала на ухо.

— Мне с нею поговорить стоит, чтоб потом никого не бояться,

— ответил ей. И повернулся к Лидии. — Один притон на другой сменила? — спросил прищурившись.

Лидию передернуло. Но она сдержалась. Хоть очень хотела дать пощечину.

— Я покончила с притоном навсегда!

— Свежо предание, но верится с трудом! Такие как ты на пенсию добровольно не уходят! Иль клиентуры поубавилось? Иль лягавые прижали?

— Хватит! Не зубоскаль! Сама завязала! Вчера переехала! Теперь в Тушино живу! Работаю у порядочного человека. Вернее, ухаживаю за ним и его стариками. Готовлю, стираю, убираю, в магазин хожу. Короче, веду дом. Там у меня своя комната, питание и небольшая плата за мою работу. Нам с тобой на двоих хватит на жизнь. О тебе я говорила. Ты будешь жить со мной, питаться, учиться. Никто тебе не помешает. Семья хорошая.

— А ты меня спросила? Опоздала с хлопотами! Я устал ждать, пока одумаешься и сам себе выбрал семью! Теперь уж все! Якорь брошен! Я на приколе у своей гавани. Она мне по душе, а ты — дрейфуй. Тебе твой берег еще искать надо! — встал со скамьи.

— Антон, подожди! Где ты живешь? — испугалась баба, что теряет последнюю, слабую нить, связывающую с мальчишкой.

— Я полюбил другую сказку — добрую и тихую. Она вернула мне то, что ты отняла — мое детство! Мне хорошо в ней! Не отбирай! Не возвращай в кошмары! Я устал взрослеть так быстро. Дай побыть самим собой. Пощади меня от себя! Дай выжить и не свихнуться. Оставь меня мне! — подхватил Анну на руки и, не оглядываясь назад, пошел к дому.

Лидия не заторопилась следом. Она сидела оглушенная, потрясенная услышанным и никак не могла успокоиться.

Она курила одну сигарету за другой. Не обращая внимания на проходящих мужиков, оглядывающихся на нее. Она плакала, не замечая, как размазала краску по лицу. Успокоилась нескоро. И пошла, шатаясь, к станции метро, тяжело соображая, в какую сторону ей надо ехать…

Антон, вернувшись к бабке Уле, раздел Аннушку. Уложил ее в постель. И, подойдя к старушке, сказал:

— Работу мне надо подыскать. Чтоб вы не промышляли по урнам больше.

— Я уже договорилась в ЖЭКе! Взялась два участка мести. Пока вы спать будете, я и управлюсь. Той получки хватит. Мне завтра уже выходить.

— Участки покажите мне! Я за вас выйду. А вы с Аней поспите.

— Рано тебе, Антошик, в эту лямку впрягаться! Я покуда сама справлюсь!

— Не надо! Я — мужик! Должен семью кормить, а не висеть на шее балластом. Анечку лечить надо, нельзя одну оставлять. Вот ей на лекарства, — вытащил из кармана деньги, положил на стол перед бабкой Улей.

Та не хотела брать. Но Антон настоял. И старушка, вскоре найдя рецепт, пошла в аптеку.

Антон знал: лекарство для девчонки стоило дорого, и бабка не могла его купить лишь потому, что тогда не осталось бы денег на уплату за свет и квартиру. А побираться не умела старуха. Мать и отец девчушки отделывались обещаньями достать денег на лечение дочери, но, видно, не получалось, потому перестали навещать.

Бабка Уля вернулась домой счастливая.

— Купила, внучок! Теперь все! Поправится наша девочка! Ей бы нынче питание получше. И встанет на ножки!

— В прятки поиграем с нею! — поддержал Антон, И предложил:

— Если эти два участка одолеем, я еще работу подыщу! Чтоб Аньку быстрей поднять.

— Бог тебя послал нам, деточка! Увидел нас! — обняла Ульяна Антошку.

— Как знать, кому больше повезло! Может, и меня приметил Бог! Вас подарил. За всех кто есть и кого нет!

В этот вечер Ульяна превзошла себя и рассказала сказку о добром принце, какой спас жизнь принцессе. А ночью, поставив свечку перед иконой Спасителя, долго молилась Господу, благодаря за все радости разом, прося не оставлять детей без светлой доли и тепла…