После успеха советского контрнаступления под Москвой и крушения гитлеровского плана «молниеносной войны» война вступила в новую фазу. В начале 1942 г. Сталин предполагал и ставил задачу завершить войну в 1942 г. В директивном письме Ставки, подписанном Сталиным 10 января 1942 г., указывалось: «Немцы хотят получить передышку, но этого им давать не следует. Гнать их на запад без остановки, заставить израсходовать резервы до весны, когда у нас будут новые большие резервы, а у немцев не будет больше резервов, и обеспечить таким образом полный разгром гитлеровских войск в 1942 году». Этому прогнозу не суждено было сбыться: в силу ряда новых ошибок, допущенных Ставкой ВГК, Красной Армии пришлось терпеть неудачи и в летней кампании 1942 г. Непоследовательность и нерешительность в выборе способа действий, когда, с одной стороны, в принципе предполагалось перейти к стратегической обороне, с другой — предпринимался ряд должным образом неподготовленных и необеспеченных материально наступательных операций, привели к распылению сил. После ряда тяжелых поражений летом 1942 г. нашим войскам пришлось отступать до р. Волга, и только под Сталинградом немецкое наступление было остановлено. Ставке ВГК во главе со Сталиным удалось мобилизовать крупные резервы для перехода в контрнаступление и разгрома фашистских войск под Сталинградом. Следует отметить умелый выбор Ставкой ВГК и Генштабом момента для перехода в контрнаступление, когда наступление противника уже выдохлось, группировки его войск были растянуты, фланги ослаблены, а переход к обороне не осуществлен. Удачно, с учетом уязвимых мест (оборонявшихся румынскими войсками) были определены направления главных ударов с целью окружения. До сих пор идут споры: кому принадлежит идея Сталинградской операции?

Ее замысел, в самом общем виде, зародился из объективно складывающейся обстановки и был сформулирован Г. К. Жуковым и А. М. Василевским. Но по неписаным военным законам она в конечном счете принадлежит Сталину, тому, кто сумел уловить ее суть и взял на себя ответственность за ее осуществление. Он же сыграл главную роль в сбережении и создании стратегических резервов и материально-технических средств для проведения этой операции.

В ходе разгрома гитлеровцев под Сталинградом и ожесточенных сражений зимой 1943 г. советские войска также понесли огромные потери в личном составе и технике. Освобожденные районы находились в опустошенном состоянии. От советского государства, Верховного Главнокомандования и всего советского народа требовались новое напряжение сил, мобилизация всех экономических и военных возможностей для наращивания ударов по врагу до полного его разгрома. Положение осложнялось тем, что Германия опиралась на промышленные ресурсы всей Западной Европы. В 1943 г. она производила в 4 раза больше чугуна, стали и проката, угля — почти в 6 раз, электроэнергии — в 1,5 раза больше, чем Советский Союз. Поэтому только за счет более рационального использования имеющихся ресурсов и самоотверженного труда советских людей можно было превзойти врага в создании военной техники и вооружения, требовавшихся для окончательной Победы. Во главе этой грандиозной работы стоял Государственный комитет обороны во главе со Сталиным.

События 1941–1942 гг. не прошли даром для Сталина как военного руководителя. Уроки были извлечены и реализованы в конкретных решениях и действиях. Сталин стал больше прислушиваться к предложениям представителей Ставки на фронтах, Генеральному штабу, командующих войсками фронтов. Поскольку предложения, исходившие от разных командующих, зачастую противоречили друг другу, перед Верховным главнокомандующим стоял всегда непростой и весьма рискованный выбор.

Весной 1943 г. утвержденный Сталиным замысел состоял в том, чтобы переходом к преднамеренной обороне в районе Курского выступа отразить летнее наступление немецко-фашистских войск, обескровить их и последующим переходом в контрнаступление нанести поражение. Большая и многообразная работа по подготовке оборонительной операции предопределила ее успешное проведение. Вместе с тем разгром немцев под Курском в июле-августе 1943 г. был предопределен не только оборонительными действиями, но и своевременным переходом в наступление войск Западного и Брянского фронтов на Орловском направлении и войск Степного и Юго-Западного на Белгород-Харьковском направлении. После разгрома немцев под Курском Ставка ВГК умело организовала форсирование р. Днепр осенью 1943 г.

В 1943–1944 гг. наше Верховное Главнокомандование добилось того, что в целом военно-политическая и стратегическая обстановка коренным образом изменилась в пользу СССР и его союзников. В 1942–1943 гг. в восточных районах нашей страны было вновь построено 2 тыс. 250 и восстановлено в освобожденных районах свыше 6 тыс. предприятий. Оборонная промышленность в 1944 г. ежемесячно производила танков и самолетов в 5 раз больше, чем в 1941 г. Это говорит о том, насколько эффективно осуществлялось во время войны строительство и подготовка Вооруженных сил. Однако подавляющее превосходство советских Вооруженных сил над германскими окончательно определилось, когда союзники высадили крупный десант в Нормандии в июне 1944 г. и был открыт второй фронт в Европе. Сталин поставил перед советскими вооруженными силами следующие задачи: не дать возможности немецко-фашистской армии закрепиться на занимаемых рубежах и затянуть войну, завершить освобождение своей страны, освободить другие народы Европы от фашистской оккупации и закончить войну полным разгромом Германии. Решить эти задачи можно было только активными наступательными действиями. В 1944 г. Советская армия провела 10 крупных наступательных операций, начав с наступления по освобождению Правобережной Украины и снятия блокады Ленинграда зимой 1944 г.

В 1945 г. продолжалось стратегическое наступление на всем советско-германском фронте. К этому времени уровень стратегического руководства войсками со стороны Ставки и Генштаба существенно вырос. Фашистская Германия оказалась в тисках согласованных ударов союзников. Проведенные на этом этапе войны Восточно-Прусская, Висло-Одерская, Берлинская и другие операции привели к полному краху Германии и ее безоговорочной капитуляции.

К. С. Москаленко: «Когда Николай Федорович (Ватутин. — Авт.) рассказал нам о своей беседе с Верховным, я не смог скрыть удивления по поводу той тщательности, с которой Ставка анализировала боевые действия, и у меня невольно вырвалось: «По каким же картам следит Верховный за нашими действиями, если видит больше и глубже нас?». Николай Федорович улыбнулся: «По двух- и пятисоттысячным за фронтом и по стотысячным за каждой армией. Главное же, на то он и Верховный, чтобы подсказывать нам, поправлять наши ошибки…».

И. X. Баграмян: «Зная огромные полномочия и поистине железную властность Сталина, я был изумлен его манерой руководить. Он мог кратко скомандовать: «Отдать корпус! — и точка». Но Сталин с большим тактом и терпением добивался, чтобы исполнитель сам пришел к выводу о необходимости этого шага. Мне впоследствии частенько самому приходилось уже в роли командующего фронтом разговаривать с Верховным главнокомандующим, и я убедился, что он умел прислушиваться к мнению подчиненных. Если исполнитель твердо стоял на своем и выдвигал для обоснования своей позиции веские аргументы, Сталин почти всегда уступал».

А. Е. Голованов: «Хочу остановиться на фигуре Верховного главнокомандующего — И. В. Сталина. Он стоял во главе тяжелейшей мировой войны… Изучив того или иного человека и убедившись в его знаниях и способностях, он доверял таким людям, я бы сказал, безгранично. Но, как говорится, не дай бог, чтобы такие люди проявили себя где-то с плохой стороны. Сталин таких вещей не прощал никому… Отношение его к людям соответствовало, если можно так сказать, их труду, их отношению к порученному им делу… Работать с И. В. Сталиным, прямо надо сказать, было не просто и не легко. Обладая сам широкими познаниями, он не терпел общих докладов, общих формулировок. Ответы на все поставленные вопросы должны были быть конкретны, предельно коротки и ясны… Способность говорить с людьми, образно выражаясь, безо всяких обиняков, говоря прямо в глаза то, что он хочет сказать, то, что он думает о человеке, не могла вызвать у последнего чувство обиды или унижения. Это было особой, отличительной чертой Сталина. Удельный вес Сталина в ходе Великой Отечественной войны был предельно высок как среди руководящих лиц Красной Армии, так и среди всех солдат и офицеров Вооруженных сил Советской армии. Это неоспоримый факт, противопоставить которому никто ничего не может».

А. В. Хрулев: «Сталин все стягивал на себя. Сам никуда не ходил. Приезжал, допустим, в четыре часа дня к себе в кабинет в Кремль и начинал вызывать. У него был список, кого надо пригласить. Раз он приехал, то сразу все члены ГКО вызывались к нему. Заранее никто не собирался. Он приезжал — и тогда Поскребышев начинал обзванивать тех, кто был нужен в данный момент…

Все члены ГКО имели в своем ведении определенные участки работы. Так, Молотов ведал танками, Микоян — делами интендантского снабжения, снабжения горючим, вопросами ленд-лиза, иногда выполнял отдельные поручения Сталина по доставке снарядов на фронт. Маленков занимался авиацией, Берия — боеприпасами и вооружением. Каждый приходил к Сталину со своими вопросами и говорил: я прошу принять такое-то решение по такому-то вопросу… А что такое Ставка? Это был Сталин, члены Ставки, начальник или помощник начальника Генерального штаба по оперативным делам и весь Наркомат обороны… И в Ставке, и в ГКО никакого бюрократизма не было. Это были исключительно оперативные органы. Руководство концентрировалось в руках Сталина… Жизнь во всем государственном и военном аппарате была напряженная, режим работы был круглосуточный, все находились на своих служебных местах. Никто не приказывал, что должно быть именно так, но так сложилось. Стоило А. А. Новикову, командующему военно-воздушными силами, отдать приказ, в котором была такая преамбула: работать в те же часы, как Сталин, и Верховный тут же отреагировал: мало ли, что я так работаю. Сталин начинал и кончал работать в разные дни по-разному. Он мог один день прийти в 4 часа дня, а на следующий — в 8 часов вечера, мог кончить работу и в 4, и в 7 часов утра… Сталин подписывал документы часто не читая — но это до тех пор, пока вы себя не скомпрометировали. Все было построено на доверии. Стоило Сталину только убедиться, что данный человек — мошенник, что он обманул, ловчит, — судьба такого работника тут же решалась… Я давал Сталину тысячи документов на подпись, но, готовя эти документы, за каждой буквой следил… Если меня не вызывали, но было важное дело, я приезжал, заходил к Сталину в кабинет. И если шло какое-то заседание, то садился в ожидании подходящего момента. Меня ни разу не выгоняли. Да и никого не выгоняли».