Несмотря на то, что вооруженная борьба в России развернулась сразу после октябрьского переворота, широкомасштабная гражданская война пока не вспыхнула. Локальные вооруженные столкновения осени 1917 — апреля 1918 гг. большевики практически выиграли. Мало кто хотел воевать с властью, которая провозгласила передачу земли — крестьянам, фабрик — рабочим и мир — народам. Но гладко было на бумаге.

Брестский мир передал под австро-германский контроль обширные территории, включая хлебную Украину. Попытка в ускоренном темпе реализовать марксистскую концепцию централизованной социалистической экономики, выраженная в работе В. Ленина «Очередные задачи советской власти», не улучшила положение. Попытки правительства управлять товарообменом «в ручном режиме», да еще в условиях неурегулированности отношений центра и регионов, усугубляли хаос.

13 мая 1918 г. был принят декрет «О чрезвычайных полномочиях народного комиссара по продовольствию», известный как Декрет о продовольственной диктатуре. Теперь продовольствие отчуждалось у крестьян насильственно по символической цене. Создавались продотряды — голодные рабочие должны были сами добывать хлеб.

Попытки Советов Саратовской, Самарской, Симбирской, Астраханской, Вятской, Тамбовской, Казанской губерний сопротивляться продовольственной диктатуре были пресечены. Усилились чистки Советов, начались их разгоны. 27 мая был принят декрет ВЦИК СНК, ставший шагом к сворачиванию власти Советов на местах. Местные продорганы подчинялись наркомату продовольствия. Затем и другие органы советов были подчинены наркоматам. Низы теряли легальные пути сопротивления действиям правительства.

После заключения Брестского мира основная тяжесть продовольственной диктатуры должна была лечь на крестьян Поволжья, Северного Кавказа и Сибири. Получив землю, они теряли ее плоды. Между тем через Сибирь эвакуировался во Францию корпус бывших военнопленных чехов и словаков, руководители которых были близки по взглядам к социал-демократам. В конце мая местные большевистские власти пытались разоружить некоторые чехословацкие части. В условиях нараставшей напряженности любой конфликт мог вызвать взрыв. 14 мая произошел конфликт между чехословацкими и венгерскими пленными, были жертвы. Местные советские власти произвели аресты чехов. В ответ 17–25 мая чехословацкий корпус восстал. К легионерам присоединились боевые дружины эсеров, а затем тысячи людей, недовольных большевиками. Часть Поволжья, Сибирь и Урал перешли под власть «Комитета членов Учредительного собрания» (Комуч) и других антибольшевистских правительств. Другой очаг гражданской войны расползался на Дону. Казаками был схвачены и 11 мая казнены председатель совнаркома Донской советской республики Ф. Подтелков и его товарищи.

16 мая атаманом Всевеликого войска Донского в Новочеркасске был избран П. Краснов. Казачьи отряды надвигались на Царицын. Падение города отрезало бы советский центр от хлеба Северного Кавказа и бакинской нефти. Здесь развернулись ожесточенные бои, в которых приняли участие и сторонники советской власти, отступившие с Украины, оккупированной Германией и Австро-Венгрией.

Но и на территории Украины занималось пламя восстаний, причем по схожим причинам. Немцам тоже был нужен крестьянский хлеб.

Центральная рада была разогнана немцами 28 апреля. 29 апреля 1918 г. был создан новый режим гетмана П. Скоропадского, опиравшегося на немецкие войска и российские офицерские формирования. Государство было переименовано в Украинскую державу, ее основные принципы были сформулированы в гетманской грамоте по образцу Российской империи. Гетман получал почти самодержавную власть.

Стабильность, установившаяся на Украине, была иллюзорной. 30 июля левым эсером был убит немецкий командующий Эйхгорн. И это было только верхушкой айсберга разраставшихся по Украине восстаний — крестьянство уже ненавидело оккупантов. В июне 1918 г. по инициативе эсеров восстали крестьяне Звенигородского и Таращанского уездов на Киевщине. Один из лидеров таращанских партизан Ф. Гребенко еще в марте поднял восстание против наступавших немцев. Но тогда повстанцев разбили, и Гребенко партизанил с небольшой группой. 8 июня восстало несколько сел, и Гребенко возглавил крестьянскую армию в несколько тысяч человек. Летом 1918 г. на Киевщине действовало до 40 тыс. повстанцев — националистов, левых эсеров и большевиков. Под ударами немцев они ушли в леса, а часть прорывалась в нейтральную зону на границе с Россией, где левые эсеры готовили вторжение революционных отрядов на Украину. Один из очагов повстанчества возглавил Нестор Махно, который впоследствии стал одним из самых эффективных и влиятельных повстанческих лидеров, своего рода символом повстанчества времен Гражданской войны.

Махно был анархистом-коммунистом, участником террористической анархо-коммунистической группы в 1906–1908 гг. (за что сидел в тюрьме до 1917 г.), популярным лидером Гуляйпольского совета в 1917 — начале 1918 гг. С началом австро-германской оккупации он бежал в Россию, но 4 июля 1918 г. вернулся в родные места. Собрав сторонников, Махно создал небольшой партизанский отряд, который в сентябре начал боевые операции, нападая на поместья, немецкие колонии, оккупантов и полицейских гетмана. Первый крупный бой с австро-венгерскими войсками и сторонниками Украинской державы в селе Дибривки (Б. Михайловка) оказался для партизан удачным, принес Махно почетное прозвище батька. В районе Дибривок отряд Махно объединился с отрядом Ф. Щуся. Затем к Махно стали присоединяться и другие местные отряды. Удачливые партизаны стали получать поддержку крестьян. Махно подчеркивал антипомещичий и антикулацкий характер своих действий.

Сам партизанский отряд действовал как мобильная ударная группа в несколько десятков бойцов. При необходимости он мог вырасти до 400 человек (у Махно было еще около тысячи невооруженных резервистов). Иногда отряд оказывался на грани уничтожения превосходящими по численности силами противника, но в целом действия Махно были относительно успешными.

На Черниговщине поднял восстание подполковник М. Кропивянский, в отрядах которого сражались и эсеры, и большевики. В июле началась забастовка железнодорожников.

Немцы не получили на Украине столько продовольствия, сколько рассчитывали. Им приходилось сохранять здесь двухсоттысячную группировку, хотя войска были так нужны на Западном фронте.

3-9 ноября 1918 г. разразилась революция в Германии. 11 ноября она капитулировала перед Антантой, началась эвакуация немецких войск с Украины. 13 ноября Россия разорвала Брестский мир, что означало — скоро на Украину придет Красная Армия.

Развал режима оккупации после Ноябрьской революции в Германии вызвал всплеск повстанческого движения. 14 ноября в Белой Церкви развернулось восстание сторонников восстановления Украинской народной республики. Ее центральный орган — Директорию возглавил В. Винниченко, а войска — С. Петлюра. Отряды Директории двинулись на Киев. 27 ноября 1918 г. силы Махно заняли Гуляйполе. Повстанцы вытеснили из своего района оккупантов, разгромили сопротивлявшиеся хутора и усадьбы и наладили связи с органами местного самоуправления. Махно боролся с несанкционированными поборами и грабежами.

После падения режима Скоропадского 14 декабря начались боевые действия между махновцами и сторонниками УНР. Махно заключил соглашение о совместных действиях с ревкомом Екатеринославской губернии и был назначен ревкомом главнокомандующим Советской революционной рабоче-крестьянской армией Екатеринославского района. 27–31 декабря 1918 г. Махно в союзе с отрядом большевиков отбил у петлюровцев Екатеринослав. Но из-за противоречий с большевиками махновцы не смогли удержать город под напором войск УНР. С большими потерями Махно вернулся на левобережье Днепра. Сотрудничество с большевиками разочаровало его.

Махно, будучи командующим «войск имени батьки Махно», не считал себя руководителем населения занятой территории. Принципы организации политической власти определяли съезды фронтовиков и Советов (I съезд прошел 23 января 1919 без участия Махно).

В январе 1919 г. части Добровольческой армии двигались на Гуляйполе. Махновцы страдали от нехватки боеприпасов и оружия. Но в январе 1919 г. Красная Армия развернула наступление на Украину. 26 января махновцы заключили союз с красными. 19 февраля 1919 г. махновские отряды вошли в 1-ю Заднепровскую дивизию РККА под командованием П. Дыбенко в качестве 3-й бригады под командованием Махно.

Получив от красных боеприпасы, 4 февраля 1919 г. Махно перешел в наступление и взял Бахмут, Волноваху, Бердянск и Мариуполь, разгромив группировку белых. После объявления «добровольной мобилизации» рост армии Махно ограничивался только возможностью вооружить новобранцев. На 15–20 тыс. вооруженных бойцов приходилось свыше 30 тыс. невооруженного резерва.

Одновременно в состав 1-й Заднепровской дивизии вошла бригада под командованием Никифора Григорьева — украинского командира, перешедшего на сторону Красной Армии. Он нанес поражение интервентам, занял Херсон, Николаев и Одессу.

6 февраля красные взяли Киев. Почти вся территория Украины за исключением Галиции оказалась в составе УССР.