Часть Первая
Не боги горшки обжигают.

Ранняя осень. Еще не ясно, кончилось лето, или только собирается заканчиваться. А в лесу благодать. Хорошо вот так выбраться из душного города в тень лесных великанов, кое-где уже начавших подергиваться осенним золотом. Здесь Илья отдыхал душой. Даже веселая компания реконструкторов и ролевиков, для которых он мастерил доспехи, расположившаяся на небольшой поляне, не смогла испортить ему удовольствие от отдыха на природе.

- Приплыли. – Констатировал замечтавшийся Илья, наблюдая как из кустарника в пяти шагах от него, выламывается обманчиво-неповоротливая туша матерого медведя. – М-да, а ведь так хорошо все начиналось...

Косолапый потянул носом воздух, и покосившись на человека, замер. Илья сглотнул непонятно когда накопившуюся горькую слюну, и попытался сделать шаг назад. Хозяин леса тихо уркнул, мол, не шебуршись, и Илюха замер на месте. Такие приказы лучше не игнорировать, а то и сам не заметишь, как на голову укоротишься. Так они стояли друг против друга, пока...

- Ну надо же. – Ехидный голос раздался из-за спины медведя, и на поляну вышел жилистый бородатый дядька неопределенного возраста, в потрепанном камуфляже. Мужик обозрел открывшуюся ему картину, потрепал усевшегося на пятую точку медведя по загривку, и небрежно поигрывая суковатой дубиной, явно заменявшей ему посох, с любопытством уставился на Илью. Парень поежился. Но в тот момент, когда ему окончательно надоело молча играть в гляделки, мужик его опередил.

- Ты посмотри, Потапыч, какой молодец к нам забрел. И как только обережный круг пройти умудрился, а? – «Лесник» повернулся к Илье. – И что ты здесь забыл, мил человек?

- Медведя уберите. – Хрипло попросил Илья.

- Тю. Он же не собака, что бы всякие «сидеть-лежать» исполнять. Захочет, сам уйдет. – Усмехнулся мужик в усы, и обратился к зверю. – Верно, Михайла?

Медведь глянул на людей, и отчетливо кивнул, словно подтверждая, да мол, так и никак иначе. «Лесник» проследил за фигеющим от происходящего Ильей, и неопределенно хмыкнул.

- Михайла, а он ничего, да? Другой на его месте, уже такого деру дал, что только пятки засверкали, а этот, смотри, держится... – «Лесник» кивнул парню. – Ладно, храбрец, идем к заимке, там поговорим, раз уж так все сложилось.

- Не, спасибо... – Илья потихоньку начал приходить в себя от шоу с дрессированным медведем, и его сумасшедшим хозяином. – Мне... это, пора. Друзья волноваться будут. Я пойду, если вы не против.

«Лесник» с медведем переглянулись, и, у парня возникла абсолютная уверенность, ухмыльнулись.

- Ну-ну. Иди, парень. Посмотрим, куда ты придешь. – Неожиданно согласился «лесник», и ушел с поляны. Медведь глянул на парня не по-медвежьи выразительным взглядом, в котором прямо светилась легкая насмешка, и нырнул в кусты. Оставшись один, Илья сделал разворот через левое плечо, и опираясь на памятные ориентиры, медленно пошел обратно на полянку реконструкторов, к палаткам, музыке и водке. Особенно к последней... О, а вот и знакомая ель. Поднырнуть под ее ветви, и привет ролевикам... Опа! Парень резко затормозил на краю небольшой ухоженной полянки, на которой не было и намека на стоянку приятелей. Зато имелась небольшая изба, и еще какое-то длинное и низкое, рубленное строение. Все это невеликое хозяйство окружал небольшой жердяной забор. А на завалинке устроились давешний лесник с медведем, и сосредоточенно лопали чернику из лукошка. Илья выматерился, развернулся и побежал.

Когда он в восьмой раз вышел все на ту же полянку с заимкой, то просто плюнул на все, и подойдя к объедающимся ягодами хозяевами, молча присоединился к ним. Вскоре лукошко показало дно, и медведь, убедившись что больше халявы не будет, ушел, негромко рыкнув на прощание. «Лесник» хлопнул гостя по плечу, и поднявшись, открыл перед ним дверь в дом.

- Заходи, Илюша. Садись к столу, чайком побалуемся. Закрепим, так сказать результат.

- Какой результат? – Насторожился Илья, решив начисто игнорировать все странности в поведении хозяина, в том числе и знание имен незнакомых прежде людей.

- Как какой? – Натурально удивился «лесник». – Черника-ягода, она друг мой коварная, сытое брюхо и пронести может, а пустое так укрепит, что потом неделю туалетная бумага без надобности будет.

Окончательно офигевший Илья безропотно вошел в дом, и устроился за старым скобленым столом, вросшим в центре небольшой комнаты. Хозяин тут же отошел куда-то за печь, большую, беленую как на советских иллюстрациях русских народных сказок, а когда вернулся, поставил на стол пару пиал, чайник и сахарницу. Наполнил бело-синие узорные пиалы духмяным, почти черным чаем, и подвинул одну из них гостю.

- Ну что, Илюша, рассказывай, как попал в мой лес, что позабыл в здешних буреломах?

- Какие здесь буреломы? – Удивился Илья. – Сколько ни шел, даже не споткнулся ни разу.

- Вот как! – Почему-то обрадовался лесник. – Это замечательно, Илья. Хороший знак! Давай рассказывай, как тебя на Урал забросило.

- Хоть бы представился... – Пробурчал тот.

- И верно. – Усмехнулся «лесник». – Совсем я тут одичал, без человеческого общения. Лавром меня кличут, Илюша... Доволен? А теперь рассказывай.

И Илья рассказал. Как сорвали его с перспективных раскопок древнего капища (вон, оберег Перунов на груди, оттуда вытащили. Сохранность потрясающая!) в Москву, и уволили «по собственному», что бы не мешал золотишко в том раскопе найденное, прихватизировать. Как тем же вечером, в Сокольниках, встретил бывшего сослуживца, впавшего в детство, и размахивавшего текстолитовым мечом. И как, с подачи все того же бывшего лейтенанта, а ныне «капитана гвардии герцога Шверина», занялся изготовлением для его шатии-братии игровых доспехов. Благо, с какой стороны к горну подходить, Илье известно не понаслышке. И как спустя три месяца, все те же реконструкторы затащили его в поход на Урал...

- Да, Илья. Угораздило же тебя. – Хмыкнул Лавр. – Ладно. Все что ты мог, рассказал, я все что хотел, увидел. Темно уже. Лезь на печь, и спи. А завтра я попробую тебя вывести к твоим реконструкторам...

Утро встретило путников туманом, и осенней свежестью. Илья наскоро умылся холодной дождевой водой из бочки, врытой у избы, и начал искать Лавра. «Лесник» обнаружился за длинным строением непонятного назначения. Он боролся... со вчерашним медведем. Илья от неожиданности икнул. Причем это не был бой насмерть. Противники сближались, и пытались заломать друг друга, а после того как кому-нибудь из двоих это удавалось, моментально раскатывались в стороны, и начинали сходиться заново. «Ни хрена ж себе, кунг-фу по-русски» - Пробормотал Илья. Всего увиденного им здесь, хватило бы, что бы навсегда утратить материалистический взгляд на мир... Но Илья и так обходился без этого самого взгляда достаточно давно... А посему, довольно быстро пришел в себя.

- Лавр!

- О! Ты уже проснулся? – Заметил гостя «лесник», и небрежно погладив вставшего на все четыре лапы медведя по кудлатой башке, направился к Илье. Мишка же, заметив опасливый взгляд гостя, тихо рыкнул, и мохнатой торпедой исчез в лесу.

Вместо завтрака, Лавр набил сумку едой, и через полчаса, они с Ильей уже вышли на еле заметную тропинку.

- А ты странный, Илья. – Сообщил куда-то в пространство Лавр, когда они остановились перекусить. – Другой бы на твоем месте, кучу вопросов накидал, а ты молчишь... Неужели не интересно?

- Любопытство - опасная черта. – Пожал плечами Илья, сам немало пострадавший от этой черты, как в армии, так и на гражданке.

- Да, но без него скучно жить, не находишь? – Улыбнулся Лавр. Илья задумался, и прожевав бутерброд, кивнул.

- Но без него спокойней. – Добавил он тут же.

- Без него, любой человек, просто живой труп. – Резко ответил Лавр. – Знаешь... Впервые на моей памяти, Лес принял такого как ты. Я буду рад увидеть тебя снова. Приезжай ближе к зиме, Илья Находник. Может научишься чему-нибудь.

- Может и приеду. – Не стал отнекиваться Илья.

- Ага. Интересно стало! Значит, не так уж тебе нравится на печи лежать да лапу сосать. – Рассмеялся Лавр. – Это здорово. А теперь, иди. Пройдешь во-он меж тех сросшихся берез, только обязательно между ними. Потом перейдешь ручей, а там и поляна твоих реконструкторов... Ясно, Находник?

- Угу. – Кивнул Илья. – Спасибо, что проводил, Лавр. Кстати, а почему «Находник»?

- Так на Руси называли всех пришлых. Таких как ты, парень. – Голос Лавра затих. Илья обернулся, но странного лесника-лесовика рядом, словно и не было никогда. Даже трава не примялась там, где он только что стоял. Илья вздохнул, и двинулся указанным маршрутом.

- О! А вы все стонали, «где Илья, где Илья»! – Капитан герцога Шверинского, он же Эдик Розумов, бывший лейтенант российской армии, хлопнул Илью по спине, и всучил банку пива. – Наша нигде не пропадет, да Илюха?

- Точно, Эд. – Кивнул тот.

- Слушай, а действительно, куда ты исчезал-то? – Поинтересовался Эдик, когда ажиотаж вокруг потерявшегося, а затем внезапно нашедшегося «члена экипажа», окончательно спал.

- Там. – Неопределенно махнул в ночную темень рукой, Илья.

- И что там? – Слегка опьяневший Эд мог достать своим занудством даже банкомат.

- Выяснял одну важную вещь. – Шепотом ответил Илья.

- Выяснил? – Настойчиво поинтересовался реконструктор.

- А как же... – Ухмыльнулся Илья.

- И что ты выяснил? – Продолжал наседать тот.

- Что там наша тоже не пропадала. – Под пьяный хохот завершил «разводку» Илья. Эдик понял, что его накололи, и отвалил. А кузнец остался у костра, наблюдать как яркие искры устремляются к небу. Иногда, если смотреть снизу, от самой земли, кажется, что эти искры взлетая, не гаснут, а застывают на небосводе далекими звездами, и тихонько подмигивают наблюдателю...

На следующий день, похмелившийся отряд, под надзором Ильи аккуратно собрал весь накопившийся за пару дней мусор, и покинул место стоянки, что бы вернуться в пока еще душный город, к работе, семьям и проблемам.

Лавр стоял на высоком берегу реки, в тени уже покрывшейся золотым одеянием березы, и задумчивым взглядом провожал удаляющийся вверх по реке отряд. Стоило замыкающему скрыться из виду, как лесник вздохнул... и огненно-рыжей рысью метнулся в лес.