Дождь. Снова, этот чертов, непрекращающийся дождь накрыл город. Рид отвел взгляд от грязного окна, за которым сумеречный Амсдам в очередной раз демонстрировал свой непростой характер, заливая улицы холодной осенней моросью. Отвратительное утро.

Молодой на вид человек взглянул на часы, недовольно хмыкнул и, потерев ладонями лицо, поднялся со старого продавленного дивана, отозвавшегося на его движение усталым вздохом пружин. Бросив взгляд в мутное зеркало, висящее на двери в ванную, Рид непроизвольно скривился. Мятый костюм, щетина и набрякшие веки, в общем, видок тот еще. Неплохо он погулял... вот только, кажется, немного перестарался. В противном случае, по возвращении домой, он все-таки дополз бы до спальни, а не завалился спать одетым в кабинете. Рид наклонился и поднял валявшуюся на полу у дивана солидную двухпинтовую бутылку, пустую, само собой. Мимоходом подивившись собственному неожиданно хорошему самочувствию, мужчина поднес горлышко бутылки к носу и, вдохнув слабый хлебный аромат, понимающе кивнул. Северный напиток. Ничего удивительного. Полугар, это вам не отвратное медландское пойло, пинта которого гарантирует тяжкое похмелье. У бурбона, вообще, есть лишь одно положительное качество - дешевизна. Относительная, конечно. С тех пор как Сенат принял пакт Боусона, в Амсдаме, равно как и в остальных провинциях Республики Нового Света, любой алкоголь оказался под запретом. А контрабанда дешевой не бывает. Дожили! Заслуженному ветерану, теперь и бутылочку горлодера не выпить без того, чтоб не нарушить закон. Хотя... кому здесь какое дело до боевых заслуг очередного иммигранта, тем более что все они остались там, в Старом свете...

Неопределенно хмыкнув при воспоминании о своем «ветеранстве», Рид потянулся и, зашвырнув пустую бутылку в мусорное ведро, примостившееся у рабочего стола, решительным шагом отправился в ванную.

- Ну что, сержант, пора на работу, а? - По завершении гигиенических процедур усмехнулся своему отражению в зеркале изрядно посвежевший молодой человек, и сам же себе ответил, вытянувшись по стойке «смирно». - Так точно, рем!

Сменив помятый костюм, на привычную «рабочую» темно-серую «тройку», Рид подхватил с вешалки плащ со шляпой, хлопнул себя по карманам и, убедившись, что сигареты и ключи на месте, шагнул за порог квартиры, в очередной раз порадовавшись, что в этом, недавно построенном доме, архитекторы предусмотрели подземный гараж, так что жильцам нет нужды бежать куда-то под дождем за своим авто.

Ухоженный, хоть и несколько устаревший, темно-синий «Барро-7» тихо, но внушительно заурчал форсированным двигателем, спрятавшимся под длинным носом капота, плавно выкатился из гаража на проезжую часть и, легко набрав скорость, рванул вниз по пустой аллее, к Скинзон-рик, лениво катящей серые тяжелые волны к океану. Лично отлаженный отставным сержантом, механизм автомобиля послушно реагировал на приказы хозяина, а своими характеристиками «Барро» мог бы удивить владельцев куда более современных и дорогих авто, если бы у Рида возникло желание с ними посостязаться, конечно.

Промчавшись по мрачным ввиду погоды улицам, то и дело ныряя в клубы пара выбивающегося из вентиляционных труб подземки, автомобиль пересек реку по окутанному тяжелым туманом мосту и, оказавшись на Амсдам-илл, остановился на стоянке у невысокого, по сравнению с соседями, восьмиэтажного здания облицованного красным кирпичом, в сумерках кажущимся почти черным.

Мягко хлопнула дверь авто и его владелец, поежившись от налетевшей холодной мороси, быстрым шагом миновав стоянку, вбежал по высокой и гулкой чугунной лестнице под навес подъезда. Бросив взгляд в сторону оставшейся под дождем машины, Рид передернул плечами и решительно взялся за массивную ручку входной двери.

- Доброе утро, ван Лоу! - Улыбка Джанни как всегда подняла Риду настроение, и он притормозил рядом с высокой стойкой, за которой и расположилась секретарь и хозяйка офиса их небольшой фирмы.

- И тебе доброго утра, Джанни! Замечательно выглядишь. - Окинув внимательным взглядом хрупкую фигурку секретаря, как всегда затянутую в белую блузку и черную юбку, при минимуме украшений, констатировал Рид. Девушка в ответ кивнула, отчего ее весьма симпатичное личико на миг скрылось в тени модной челки, но ничего не ответила... как и всегда.

Впрочем, молодой человек этого и не ждал. Он повесил шляпу и плащ на вешалку и кивнул в сторону закрытой двери за спиной девушки.

- Я смотрю, наш великий и всемогущий еще не приехал? Что случилось, неужели у него, наконец, отказал внутренний будильник?

- Ван Бор уже уехал в мастерские. - Улыбка секретаря стала насмешливой. - Оттуда был звонок. Какой-то сбой в восьмой модели... И вот еще. Шеф просил передать вам эту записку.

Тонкие пальчики с безупречным маникюром протянули Риду небольшой клочок желтоватой бумаги, развернув который, молодой человек с кислой миной прочел: «Восьмой пошел в срыв. Как ты и говорил, второй контур дал резонанс. К. Бор. P.S. Да, с тебя штраф за опоздание. Сумму высчитает Джанни. К.Б.»

- Бездушный мерзавец. - Констатировал Рид, выбрасывая записку в мусорное ведро.

- Сегодня вы выбились из суммы, ван. На целый четвертак, между прочим. Так что, с вас три с четвертью талера штрафа. - Пропела Джанни.

- И ты туда же? - Деланно изумился Рид. - Пусть вычтет из моего жалованья.

- А разве от него хоть что-нибудь осталось? - Хлопнула ресницами девушка, но тут же примирительно улыбнулась, заметив выражение лица собеседника. - Все-все, Рид. Уже молчу. Только не угрожай отпуском.

- Хорошая мысль, Джанни. - Протянул молодой человек, задумчиво глядя в окно. - Но несколько преждевременная. Вот если шеф зажмет премию, тогда да. Потребую отпуск за все три года... разом. Кстати, а ведь ты тоже давненько не отдыхала, а? Не хочешь составить мне компанию? Только представь - море, пальмы, ты, я и коктейли... Что скажешь?

- Ну, во-первых, напомню вам, господин Рид, что я помолвлена. А во-вторых... думаю, ван Бор скорее выплатит двойную премию, чем отпустит нас в отпуск. - Рассмеялась девушка.

- Лучше бы он снял штрафы. - Вздохнул Рид.

- Тогда, вы станете приезжать на работу не раньше полудня, а этого шеф не переживет.

- Точно. Пунктуальная скотина. - Кивнул Лоу. - У него от такого разочарования, попросту шестеренки полетят.

- Господин Рид. - Укоризненно покачала головой Джанни.

- Молчу-молчу. О женихах либо хорошо, либо ничего. - Усмехнулся молодой человек, делая шаг к двери своего кабинета. - И вообще, мне работать пора... Так что, извините вэсс Ноэль за беспокойство, и... все-таки подумайте над моим предложением по поводу пальм и коктейлей.

Последняя фраза донеслась до слуха девушки из-за уже закрывающейся двери кабинета главного инженера их небольшой фирмы. Джанни только вздохнула. Когда три года назад Клинт пообещал привести нового главного инженера, он расписывал кандидата, своего старого приятеля, как эдакого сурового вояку, спеца по кадаврам, прошедшего огонь, воду и медные трубы. Тогда мнения сотрудников разделились. Одни принялись утверждать, что шеф сошел с ума, решив разбавить их творческий коллектив медноголовым солдафоном, другие же склонялись к мысли, что только такой тип и сможет удержать в кулаке инженерную вольницу их небольшой фирмы, специализирующейся на создании необычных, можно сказать, уникальных механизмов. Каково же было удивление работников «Бор и Ко», когда в назначенный день, вместо ожидаемого монстра-уставника, порог фирмы, между прочим, с опозданием на добрых полтора часа, перешагнул высокий молодой человек с по-военному короткой, побитой ранней сединой стрижкой, тонкими, но резкими чертами лица и еле заметной ухмылкой на губах.

Новый главный инженер казался полной противоположностью хозяину фирмы, коренастому Бору, серьезному дельцу, пунктуальному и точному, как механизм свисского хронометра. Трудно было представить, что эти двое, друзья - не разлей вода. И тем не менее, факт остается фактом. Постоянно опаздывающий, острый на язык и выглядящий вечным мальчишкой, талантливый специалист по кадаврике, Рид ван Лоу и медлительный, серьезный, взвешивающий каждое свое слово и действие Клинт. Они прекрасно ладили, и этому не могли помешать ни вечные опоздания Лоу, ни занудство Бора...

Поначалу, подчиненные Рида облегченно вздохнули. Им показалось, что с таким начальником, жизнь их будет проста и радужна. Так оно и было, ровно до тех пор, пока не подошел срок сдачи очередного проекта, начатого инженерами фирмы, еще до прихода Лоу. На финальный разбор проекта, его создатели шли с улыбками, весело переговариваясь. Еще бы, проект завершен, новый начальник в него не лез, понимал, что подключаться к работе на полпути, дело дурное, какие проблемы могут быть? Сейчас получим подписи и вперед, в кассу, за премией!

То, что все пошло не по тому сценарию, не участвовавшим в рассмотрении проекта сотрудникам фирмы стало ясно примерно через час, когда вопреки ожиданиям, двери кабинета Бора так и не открылись. А вот когда, спустя еще четыре часа, инженеры вывалились в приемную, бледные и трясущиеся, словно призрака увидали, до всех резко дошло, что главный инженер вовсе не такой белый и пушистый, каким казался... Почему именно главный инженер? Да потому, что даже когда ван Бор сам устраивал разнос подчиненным, те выглядели куда как достойней, а судя по тому, как инженеры смотрелись после разбора... в общем, Клинту их до такого состояния было просто не довести...

Джанни глянула в окно, за которым все также, не переставая, шел дождь и потянулась к трубке телефона. Надо же доложить Клинту, что его протеже наконец явился в офис и приступил к работе. Да и проектировщикам желательно сообщить, что им стоит вскоре ожидать прихода начальства... По крайней мере, обычно, Рид начинал свой рабочий день именно с визита к подчиненным.