Глава 73

Оставив ненадолго отряд, Луков и Ягелло немного вернулись вниз по уже пройденной дороге. Не сходя с тропы, подполковник показал Одиссею загадочные знаки, начертанные мелом на скале.

– Это шпионский шифр – пояснил Ягелло. – Криптографическая шифровка. Желая зашифровать сообщение, отправитель применил определённый алгоритм. «Прелесть» этого шифра состоит в том, что он прост в применении, но обеспечивает достаточно высокую степень защиты. Чтобы прочитать это послание надо знать ключ. Или же обладать навыком взлома профессиональных шифров. У меня такого навыка нет. Здесь нужны настоящие асы из «чёрного кабинета».

Одиссей обратил внимание, что камень со знаками находится возле самой тропы.

– Неужели никто не заметил того, кто их писал?

Подполковник пожал плечами.

– Может кто-то и заметил, только пока помалкивает… Одно несомненно: в отряде действует враг. Конечно, будь тут комиссар Лаптев, он бы обвинил меня, что это я сам нарисовал, чтобы посеять в экспедиции взаимные подозрения с целью «наловить рыбки в мутной водице».

Одиссей уверил Ягелло, что полностью ему доверяет. Немного поколебавшись, молодой человек даже решил рассказать офицеру про таинственного Джокера. Не в одиночку же ему сражаться сразу с двумя оборотнями!

Закончив свой рассказ, Луков вопрошающе посмотрел на бывшего офицера контрразведки погранстражи. С его опытом и знаниями Ягелло мог стать таким же сильным союзником Одиссею, каким когда-то был генерал Вильмонт.

Ягелло задумался, потом озадаченно покачал головой.

– Та-ак… серьёзная задачка, что и говорить – протянул Ягелло с напускным серьёзным видом. – Хорошего ежа вы запустили мне под черепную коробку! Теперь чем бы я ни занимался, ежик будет ворочаться у меня в голове, покалывая мозги иголками новых вопросов… А я-то признаться надеялся, когда меня со службы вышвыривали, что к прежней профессии больше не вернусь.

– Значит вы не со мной? – разочарованно спросил Луков.

Ягелло ответил с дружеской улыбкой:

– После того, как император освободил меня от присяги, а революционеры сорвали погоны, с любой властью у меня натянутые отношения. Но лично вам я готов помогать. Вы славный человек! Только тогда давайте условимся: пока про эти знаки никому.

«Чёрные кабинеты» – отделы дешифровки в контрразведке Русской императорской армии и Отдельном корпусе жандармов.

Ночью пропал один из носильщиков. Это обнаружилось за несколько часов до рассвета. Его земляки не слышали, как он исчез. Но на земле поблизсти от того места, где они спали, остались тигриные следы. Самый старший из носильщиков, пользующийся в их группе непререкаемым авторитетом, которого товарищи звали Зафар-ака, заявил, что они уйдут домой, если русские до захода солнца не покончат с тигром, который унёс их товарища и не отыщут его тело для погребения. Ташкентский уполномоченный Насыров пробовал договориться с Зафар-акой, но у него ничего не получилось. Стало ясно, что слова тут бесполезны. Только предъявленная туша тигра могла убедить шерпов остаться.

Подполковник решил немедленно отправился в погоню, благо уже начало светать. Ягелло был настроен очень воинственно. По его словам след ещё «не остыл», следовательно, нагруженный добычей людоед вряд ли далеко ушёл от лагеря. С ним вызвались идти Одиссей, комиссар Лаптев и один из красноармейцев. Георгий как обычно тоже рвался с ними. Но подполковник попросил Лукова, чтобы и на этот раз обошлось «без женщин и детей». Охота обещалась стать очень опасной.

После недавнего пробуждения у потухшего костра Одиссея всё ещё била дрожь, подобная лихорадке. Зубы его стучали. Так что он был даже рад тому, что приходиться почти бежать по сильно пересечённой местности. Так скорее кровь разгонится по жилам и станет теплее.

Следы вели в восточном направлении. Продираясь через кустарники, Ягелло снял с ветки и показал товарищам лоскут одежды. Крови на нём не было.

Дальше тигр прошёл через заросли крапивы. Одиссей по своей наивности ещё лелеял надежду, какой бы абсурдной она ни казалась, что каким-то чудом жертва осталась живой и нуждается в помощи. Но через полчаса бега они наткнулись на первую ужасную находку. Это была часть человеческой ноги. Она была отгрызена чуть повыше колена мощными челюстями так, как будто ее отрубили острым топором. Одиссей был потрясён. Затем было найдено и само мёртвое тело исчезнувшего носильщика.

Пронеся свою жертву чуть более версты, тигр почему-то бросил добычу. На том месте, где лежал человек, земля была красная от крови. Людоед не успел начать пожирать свою добычу, поэтому вместо истерзанного мяса и разбросанных по земле осколков костей преследователи обнаружили относительно целое тело, если не считать отгрызенной ноги и чернеющих на голове и шее несчастного глубоких ран от клыков и когтей хвостатого убийцы.

Теперь мужчины двигались очень осторожно, без прежней спешки. Растительность стала особенно густой и видимость сократилась до расстояния всего нескольких шагов. Возникла реальная опасность внезапно наткнуться на притаившегося убийцу. Имеющий опыт охоты на полосатых хищников Ягелло предупредил всех, что тигр очень коварный зверь. Почувствовав за собой погоню, он может притаиться и подкараулить преследователей.

Ещё примерно через полверсты от местонахождения трупа дорога пошла по относительно ровному месту у подножия горы. Почва здесь была мягкой, и отпечатки тигриных лап стали очень чёткими. Теперь Ягелло выглядел очень уверенным, даже довольным. Лукову казалось – ещё немного, и офицер начнёт насвистывать бравый марш. Однако на берегу ручья след внезапно оборвался. Поразмыслив, подполковник двинулся против течения протоки. Идти пришлось довольно долго. Наконец, им посчастливилось обнаружить потерянный след. Подполковник долго просидел на корточках, тщательно рассматривая отпечатки большой кошки. Даже прикладывал к следу расставленные циркулем пальцы, будто промеряя длину лапы и её ширину. Он что-то бормотал про себя и даже нюхал след.

– Ну что ж, попытка, не пытка, – наконец, без особого воодушевления сообщил подполковник, и они зашагали дальше. Но Луков видел, что его многоопытный напарник как будто утратил изрядную долю интереса к происходящему.

Наконец, по одному ему известным признакам Ягелло предупредил, что зверь неподалёку. По его совету Одиссей успокоил дыхание, перезарядил карабин и переложил запасные обоймы из подсумка поближе в карман. Остальные сделали тоже самое.

Стали подкрадываться. По пути идущий первым подполковник снял с ветки клок шерсти зверя и почему-то раздражённо хмыкнул.

Вдруг Ягелло вытянул перед собой руку, указывая на что-то впереди. Одиссей стал вглядываться сквозь густую листву. И чуть не вскрикнул, когда увидел заднюю лапу и хвост тигра. Кошак стоял неподвижно. Голова и туловище тигра были скрыты толстым деревом, только одну из задних ног и можно было видеть. Хвост зверя слегка шевелился. Этим он себя и выдал. Ягелло поднял ружье к плечу. Но его опередил комиссар, выстреливший первым. Хотя между участниками охоты сразу было оговорено, что подполковник, как самый опытный человек в их компании, будет действовать первым номером, а остальные у него на подстраховке. Но, едва завидев зверя, Гранит Лаптев мгновенно забыл про все уговоры. Ему, конечно же, хотелось присвоить себе лавры победителя людоеда, и предъявить права на его шкуру, чтобы с шиком украсить ею свою московскую комнату.

– Попал! – радостно заорал Лаптев.

После его выстрела тигр действительно упал. Но тут же вскочил на лапы и огромными прыжками понёсся прочь.

Одиссей на мгновение поймал взглядом мелькнувший за деревьями силуэт и тоже нажал на спусковой крючок. Следом, почти слившись, грохнули ещё два ружья. Завизжали змеиными рикошетами отскакивающие от камней и древесных стволов пули. Больше попаданий в зверя не было. Вскоре он исчез за деревьями.

Ягелло ничего не сказал Лаптеву – гнев плохой помощник на крайне рискованной тигриной охоте. А Гранит был уверен, что стрелял не зря. И действительно, подойдя к тому месту, где пуля, выпущенная из комиссарского ружья, опрокинула зверя на землю, все увидели на листьях брызги крови.

– Что вы теперь скажите! – торжествовал гордый собой Гранит. – У меня надо учиться, как стрелять!

В это время, словно подтверждая его слова, раздался рёв подраненного зверя. Все прислушались, стараясь определить его местонахождение. Снова рык. Он стал повторяться с промежутками в минуту-две. По мере того, как охотники двигались по кровавому следу, рёв становился громче.

– Хорошо же я его подцепил! – расходился в бахвальстве комиссар. – Он и без нашей помощь сдохнет. Мне останется только шкуру с него снять!

Впереди возникла россыпь больших камней. Следы кошки уходили в эти камни и исчезали из виду. Охотники остановились, оглядывая пространство перед собой. Между тем тигр больше не подавал голоса.

– Затаился – догадался красноармеец.

– Отходит! – настаивал на своём комиссар.

Стали совещаться. Ягелло считал, что вряд ли подраненный тигр покинул с противоположной стороны лабиринт валунов. Скорее он действительно затаился в нём, разозлённый сидящей в нём пулей, сгорая от ненависти к загнавшим его сюда людям.

– Конечно, соваться туда опасно. С подраненным и загнанным в угол тигром шутки плохи. Но и не идти тоже нельзя, – сказал Ягелло. Он стал инструктировать, как надо сближаться со зверем:

– Войдём в лабиринт все одновременно. Я пойду первым, следовательно, буду вперёдсмотрящим. Господин Луков пусть наблюдает за тем, что происходит справа от нас; товарищ комиссар возьмёт на себя левый фланг. Солдат должен был идти в «замке» и охранять нас от нападения с тыла.

– К чему такие сложности? – презрительно скривился комиссар. – Чтобы добить полудохлую кошку?! Я могу это сделать и один, даже без оружия.

Эксцентричный комиссар бросил на траву свой карабин, снял с себя ремень с ножом и, демонстративно засунув руки в карманы, зашагал в лабиринт.

– Почему вы мне до сих пор не сказали, что он у вас чокнутый? – спросил Лукова изумлённый подполковник.

Комиссар, не останавливаясь, бросил через плечо.

– Учтите, я всё слышал.

– Не делайте этого! – крикнул Лаптеву Одиссей.

Ягелло не поддержал начальника:

– Да не мешайте вы ему, в самом деле! Пусть тигр избавит нас от этой проблемы. Если он сожрёт этого малого, я, пожалуй, даже отпущу его с миром…

В каменный лабиринт Одиссей вошёл один. Офицер и солдат решили не торопиться идти вслед за взбалмошным комиссаром. Они и начальника отговаривали, только Одиссей чувствовал ответственность за каждого члена своей экспедиции. Даже за комиссара.

Некоторое время Луков двигался в тесном пространстве между двух рядов камней. Больше всего он опасался, что тигр прыгнет на него сверху. Но обошлось.

Горловина вывела Лукова на открытое пространство, имевшее в поперечнике примерно 80 шагов. Комиссара нигде не было видно, он словно сквозь землю провалился. А позвать его Луков не решался. Остановившись, Одиссей обшаривал настороженным взглядом пространство вокруг. Особую его неприязнь вызвал огромный разлапистый кряжистый кедр с очень толстым у корня стволом и густыми кустами. Как сумел прорасти среди камней было загадкой. Но зато вот уж откуда удобней всего, оставаясь незамеченным, наблюдать за пожаловавшим неприятелем! Одиссей сразу невзлюбил этот кедр. Куда бы он не поворачивал голову, взгляд как магнитом притягивало это дерево. Если тигр притаился за ним, ему достаточно двух-трёх хороших прыжков, чтобы добраться до Лукова.

«Надо сперва проверить там» – приказал себе Одиссей. Каждый свой шаг он делал с великой осторожностью, словно шёл по натянутому над пропастью канату. Вначале осматривался, стараясь не прозевать внезапную атаку со стороны ближайших валунов, потом выбирал точку, куда поставить ногу, и всё это не сводя глаз с чёртова кедра. А за ним уже что-то шевелилось. Вот засветился рыжий бок тигра. Одиссей вскинул винтовку. Но тут из-за кедра неожиданно выглянула хулиганская физиономия исчезнувшего комиссара.

– Не балуй, профессор!

Луков остолбенел от неожиданности, а комиссар весело махнул ему рукой.

– Иди сюда! Твой офицер – трус и паникёр!

Луков глазам своим не мог поверить. Зверь лежал на боку с закрытыми глазами и вытянутыми в сторону Одиссея лапами. А Комиссар сидел рядом и играл с полосатой смертью, как с огромной мягкой игрушкой! Пристроив тигриную голову себе на колени, он вертел ее так и этак, трепал за уши.

– Подёргай его за хвост или за лапу! – весело предложил комиссар.

Лаптев приподнял звериную лапу, которая умела ступать совершенно бесшумно и в тоже время могла одним ударом снести голову человеку, такая в ней была заключена невероятная сила.

– Ну! Что же ты! Сдрейфил?! Во, гляди, как надо!

Гранит ухватил тигра обеими руками за усы и изо всех сил дёрнул в разные стороны. Внезапно «мёртвый» хищник испустил ужасающий рев и открыл глаза. От неожиданности комиссар повалился на спину. Оживший зверь, бросил короткий злой взгляд на остолбеневшего Одиссея, но пока занялся тем двуногим, что беспомощно лежал рядом. Как же долго ему пришлось притворяться мёртвым и терпеть его издевательства! Огромная пасть со страшными зубами распахнулась над Лаптевым, готовясь растерзать. Лежащий ничком на земле безоружный комиссар был весь во власти хищника. Он обернул к Одиссею перекошенное ужасом лицо и прохрипел:

– Я погиб! Помоги!

Но заглянувший в желтые яростные глаза ещё мгновение назад безжизненно лежащего на земле тигра Луков не мог действовать хладнокровно. Руки плохо слушались его. Без сомнения зверь растерзал бы Лаптева, а потом занялся Одиссеем, но тут грянули выстрелы подоспевших товарищей. Зверь упал, потом поднялся. Но новые пули прошили его тело… Всё было кончено в считанные секунды. Вскоре свирепый людоед окончательно распластался в траве вверх брюхом, подёргиваясь в агонии.

Ягелло осторожно приблизился к тигру и сделал контрольный выстрел в его голову в упор. Только после этого он опустился на одно колено, отложил дымящееся ружьё в сторону и внимательно осмотрел животное. Отчего-то нахмурился и быстро поднялся. Комиссар тоже уже был на ногах. Он стоял, пьяно пошатываясь, с совершенно обалдевшим лицом.

– Иногда тигры притворяются мертвыми, чтобы броситься на слишком самонадеянного охотника – назидательно сказал ему Ягелло.

– Я обязан вам жизнью – выдавил из себя Лаптев. – Спасибо…

Ягелло кивнул, после чего указал на окровавленную тушу:

– Можете спустить с него его старую шкуру, из-за которой вы чуть не лишились своей.