– Странные дела творятся на этой планетке, уважаемый. – Произнес таксист, вливаясь в поток транспорта проходивший милях в пятидесяти от разгромленного кабака. – Хопперы у Ираза в гостях, взорвавшийся флайер в районе Грин Лайон… В какое интересное время мы живем, а?

– Слушай Шерлок, ты б помолчал, а? – Игорь скривился. – И так не понимаю, что вокруг происходит, а тут ты еще со своими подначками.

– Не, навигатор, ты на таксярника воду не лей. Он правильно говорит. Я уж не знаю, что у тебя случилось на Грин Лайон, но хопперы пришли явно по твою душу. – Авел хмыкнул, рассматривая массивного Капера. – Эти ребятки и носа бы не сунули к Иразу, не имея заказа. А у Ираза были сегодня только мы, да несколько цивильных «скорпов*».

– Я даже не знаю кто они такие. – Игорь отмахнулся от замечания своего нового знакомого.

– Зато они тебя знают. А этого достаточно. – «Шерлок» усмехнулся. – Короче, хопперы – это «дети трущоб», если позволишь стоь выспренное выражение. Своего рода, армия одного из местных боссов. Раз в год по припортовым района пролетает несколько грузовых топтеров фирмы «Хопп энтерпрайзер». Они останавливаются на перекрестках и сигналят. По этому сигналу к топтерам начинают подходить приглашенные – люди, которые в течение года получили предложение от Хоппа на работу. Они грузятся в топтеры, и те убираются в свое логово. Надо сказать, что Хопп приглашает к себе на работу исключительных отморозков. Это всевозможное отребье, и главари некоторых молодежных группировок, а иногда их помощнички.

– А я здесь причем?

– «Хопп энтерпрайзер» – крупнейшая в этом регионе контора по «решению проблем». А хопперы, это своеобразная гвардия местного значения.

– Что-то эти серые, не показались мне профессионалами. – Игорь вспомнил подробности недавнего боя.

– Правильно, это же пушечное мясо. Вполне в духе Хоппа и его коммандоров. Грязная пристрелка, а затем огонь на поражение. Как в тире. Обычно они откатывают три-четыре пробных шара, а потом лупят в десятку. – Авел дернул за воротник развалившегося на сиденье Лоса, и тот мягко сполз на пол, даже не приоткрыв глаз. – А! Ходовой тебе в задницу! Таксист, как там тебя, давай живо к седьмому доку! Этот придурок все-таки напоролся на стилет.

Только сейчас Игорь заметил мокрое пятно на темно-бордовом комбезе, расплывшееся по левому боку Лоса. Пинасса вздрогнула, и реактивный момент вжал пустотников в сиденье. Завывая и мерцая аварийными сигналами, пинасса взрезала транспортный поток, и штопором ушла к нижним уровням города. Мимо них замелькали грязные улицы и шикарные бульвары, огромные площади сменились проржавевшими контейнерами и старыми пакгаузами, а за ними потянулись ровные поверхности стартовых площадок. «Шерлок» резко затормозил у самой аппарели одного из кораблей. Как определил Игорь, старого транспортника с урезанным корпусом, и выпирающими из верхней части ходовыми модулями, делавшими корабль похожим на кузнечика. Судя по габаритам, «Старая Прыгалка», с некоторыми допущениями тянула по классу на корвет.

Из корабля выбежало несколько человек, очевидно свободная от вахты ремонтная бригада.

– Ну что рты разинули! – Авел бросил на подошедших грозный взгляд. – Лоса подкололи, тащите носилки!

Игорь тяжко вздохнул, вытащил из маленькой аптечки закрепленной у него на поясе, инъектор, ловко вкатил пребывающему без сознания Лосу, содержимое синей ампулы.

– Где медблок? – Авел удивленно воззрился на Капера, без всякого напряжения держащего на согнутой в локте руке семидесятикиллограмовое тело штурмана «Старой прыгалки». – Быстрее, через семь минут закончится действие парализатора, и если он к этому времени не окажется реанимокамере, то будет орать как грешник в аду.

Авел кивнул и почти бегом ринулся в нутро старого транспортника. Он несколько раз оборачивался, но Игорь со своей ношей не отставал, только размеренно бухали по полиметаллическим переходам, тяжелые компенсаторные ботинки. Наконец они остановились у одной из дверей на верхней палубе, и внесли начинающего постанывать от боли Лоса, в относительно чистое помещение медблока. Ячейка реанимационного комплекса, на удивление мощного и современного, мягко замерцала зеленым цветом, приняв тело штурмана в мягкий желеобразный кокон. Возникший рядом с Игорем немолодой человек с аккуратно подстриженными усами, представленный Трезвому Казаку как док Март, легко поклонился, и обратился к Авелу, застывшему у небольшого окошка в реанимокамере.

– Думаю, сэр, в Вашем дальнейшем присутствии в медблоке, нет необходимости. Теперь за жизнь штурмана отвечаю я, – Доктор Март почти насмешливо улыбнулся старшему канониру, и указал на дверь. Проще говоря, выставил Игоря и Авела, вон.

– М-да. Идем, пропустим по стаканчику. – Авел вяло махнул рукой куда-то вправо, и они двинулись по узкому и гулкому переходу. На следующей палубе Авел свернул в какой-то совсем уж узкий и темный, короткий коридор, окончившийся мощной дверью. – Моя каюта, – пояснил канонир, открывая тяжелую бронированную створку, за которой обнаружился тамбур размером с маленькую подсобку, с покосившимся шкафом, в который и шагнул Авел. За дверцей внутри шкафа оказался огромный, несколько захламленный отсек.

– Однако! – Игорь присвистнул. – Неплохо живут канониры на «Старой прыгалке»! Это ж, какая каюта должна быть у кэпа и старпома!

– В пять раз меньше. – Авел едва заметно улыбнулся. Было заметно, что для него потеря, пусть даже временная, Лоса, большая неприятность.

– Этот кораблик, как ты понял, бывший транспортник, с немного измененным корпусом. А то, что ты видишь сейчас, это отсек в котором владелец таскал контрабанду – особо ценную и не особо крупную.

– Ты хочешь сказать, что таможенники не замечали этого коридорчика, через который мы прошли?

– Ну почему же, замечали. Проходили по нему, открывали дверь, а за ней обнаруживали маленькую каютку, в которой лежал драный ложемент, и стоял покосившийся металлопластовый шкаф. Каюта полностью экранирована, ни один сканер не обнаружит.

– А как же ты нашел этот тайник? – Игорь огляделся.

– Я его создал. – Авел, непринужденно развалившийся на кушетке, усмехнулся.

– То есть ты и есть хозяин этой коптилки? – Игорь заржал. – А почему не захотел капитанить сам?

– Чтобы в один неудачный день оказаться подколотым сборищем полупьяных матросов собственного корабля?! – Спокойно заметил Авел. – Нет уж, благодарю покорно.

Игорь удивленно покачал головой, потом огляделся и уселся в единственное свободное от всякого хлама, кресло.

– Угощайся. – Авел подхватив бутылку коньяка и бокал, подтолкнул ногой гравистолик, уставленный разномастными бутылками, и тот послушно подлетел к Игорю.

– Спасибо, но это позже. Лучше расскажи то, о чем мы не договорили в такси. – Игорь пинком вернул столик хозяину. Авел хмыкнул.

– Как ты понимаешь, охота идет на тебя. И мне кажется, что лучший вариант уйти от нее, это поступить на мой корабль. Здесь хопперы тебя не тронут. Более того, как только ты подпишешь контракт, они откажутся от заказа.

– С чего бы это? – Игорь недоверчиво взглянул на Авела, и мысленно начал прокачивать варианты. Один из них ему не понравился, и он попытался выжать дополнительную информацию. – Так может утверждать либо отпетый враль, либо заказчик, тебе не кажется, Авел?

– Я ни то, ни другое, залетный… Кстати, может все-таки представишься?

– Игорь.

– Как? Ингор? – не понял Авел. – Ну ладно, пусть будет Ингор. Так вот, Ингор. Я не враль и не заказчик, я владелец каперского корабля в поисках хороших специалистов. И я знаю, о чем говорю. Ты человек новый и не знаешь здешних раскладов, так я тебе расскажу о них. В этом городке есть две силы. Первая – Синдикат. Синдикат здесь царь и бог. Работа и пенсия – Синдикат. Здравоохранение – Синдикат. Импорт – Синдикат. Тепло, свет и воздух – Синдикат. Но у них одна проблема. Слишком высокий полет и необходимость сохранять лицо. И благодаря этому, существует вторая сила – Совет Семей. Семьи не суются в дела Синдиката, и Синдикат делает такое же одолжение Семьям. Полиция Синдиката не заморачивается с высоким уровнем преступности в старых кварталах, с проституцией и плантациями черной дури. Семьи иногда оказывают Синдикату равноценные услуги. Например, не принимают заказов на сотрудников Синдиката, закупают для Синдиката некоторую продукцию, запрещенную для организаций состоящих в Объединенной Международной Ассоциации промышленников. За отдельную плату предоставляют своих боевиков.

– А хопперы?

– Ингор, Ингор. «Хопп энтерпрайзер» – это всего лишь официальная вывеска Семьи Попетти. Ребята смылись с Новой Сицилии, после большой чистки в рядах тамошних мафиози.

– Значит, ты работаешь на Синдикат?

– Умница, навигатор. Да, мой корабль действительно входит в Синдикат, как флагман второй тройки эскадры.

– И большая у вас эскадра? – поинтересовался Ингор.

– Хватает. – Кратко ответил Авел, давая понять, что не стоит пока касаться этой темы.

– А если я наймусь к одной из Семей? – Игорь повозился, поудобнее устраиваясь в кресле.

– Хопперы тебя прихлопнут, и не поморщатся. Отношения между Семьями не так подчеркнуто дружелюбны, как между Советом семей и Синдикатом.

– Хм… Ладно, будем считать, что ты меня уговорил. – Игорь мысленно перекрестился. – И на какую же должность ты меня приглашаешь?

– Я же говорил. Мы лишились нашего обожаемого капитана… – Одними губами улыбнулся Авел. – И его помощника.

– Капитаном?! – Игорь откровенно расхохотался. – Ты же знаешь меня меньше трех часов.

– Нет, на капитана мне тебя пока не протащить. Конспирация. А вот на помощника – запросто, если ты того стоишь.

– Как будешь проверять мою профпригодность? – Игорь усмехнулся.

– Завтра, в 9 часов утра тренировочный полет. Отработка атаки, абордажа и боевое маневрирование. Три захода. В первом, ты возглавишь абордажников, во втором – проведешь атаку, в-третьем – маневрирование в поясе астероидов, при погоне за целью. Сделаешь на пять, и ты первый помощник на «Старой прыгалке», с окладом в две тысячи семьсот соверенов и 3% от прибыли.

– Тогда я поехал собирать манатки. – Игорь поднялся с кресла.

– Незачем. Этот таксист, как его… Шерлок, да? Ждет на орудийной палубе. Сунешь ему пару монет, он все привезет. Кстати, ты с ним давно знаком?

– На полчаса больше чем с тобой. Можно и так, но если ты меня наймешь, ты вернешь мне эту «пару монет», сверх оклада. – Усмехнулся Капер.

– Договорились.

Через два часа, таксист вернулся в док, в нагруженной тремя объемными чемоданами пинассе, да еще и с попутчиком.

– Это что, все твое? – с притворным ужасом на лице поинтересовался Авел.

– Да нет. Мой чемодан, вон тот с синими вставками. – В недоумении пожал плечами Игорь, указывая на потертый баул военного образца, верный спутник любого космодесантника.

– Значит, твой Шерлок решил подзаработать, и по пути сюда подхватил клиента. – Улыбнулся владелец «Старой прыгалки», наблюдая, как из пинассы выбирается таксист, и бодрым шагом направляется к аппарели.

– Добрый вечер, господа. Я слышал, что вашему кораблю необходимы люди, это так? – Таксист вежливо улыбнулся.

– Хм. Нам нужны пустотники, а не суборбитальные летуны. – Нахмурился Авел.

– Я думаю, диплом штурмана дальней навигации Британского Содружества, и орден «Алое пламя» второй степени, за поход в Систему Лореш, изменят ваше мнение. – Таксист неуловимым жестом выудил удостоверение и наградную планку с выгравированным кодом и именем награжденного: 750-274 Курт Триполь. Игорь удивленно хмыкнул, взглянув на имя, Авел уважительно кивнул.

– Я тоже так думаю. Поднимайтесь на борт. Завтра тренировочный полет, посмотрим, что вы еще не забыли из курса астронавигации. Да кстати, – Авел пристально взглянул на «Шерлока» – Курта, – а как вы обращаетесь с холодным оружием?

– Смею надеяться, что совсем неплохо. В Британском Содружестве, любой офицер обязан уметь фехтовать. Традиция.

– Проверим. – Авел вернул документы и награду «Шерлоку», и тот, развернувшись, бросился к пинассе. Через пару минут, он выгрузил все три чемодана и махнул рукой оставшемуся в пинассе, человеку. Флайер вздрогнул и с визгом унесся прочь.

Авел хмыкнул и повел «новобранцев» на экскурсию по кораблю, заодно показав им каюты, в которых они будут жить.

Через пару часов, Авел представил команде «Старой Прыгалки», Курта как нового штурмана, а Игоря, или вернее Ингора, как претендента на должность старшего помощника.

– Да, господа Каперы! – Хлопнул в ладоши Авел, представив новеньких. – Не советую вам, задирать кандидата в старпомы – Ингора. Во-первых, потому что завтра у нас тренировочный полет, и вы успеете намахаться с ним во время абордажа, а во-вторых, он запросто переломит любого из вас пополам.

– А второй? – Из-за блока охлаждения выступил вперед щуплый мужичок, с физиономией крысы страдающей алкоголизмом.

Вместо Авела, ответил сам «второй» – Курт.

– Рискни здоровьем, если жить надоело. – Курт демонстративно поправил старую перевязь, на которой болталась внушительных размеров сабля.

Команда загудела. Ответ был на грани фола, и теперь Курту действительно придется доказывать, что он настоящий пустотник.

– Ну, ты попал, Шерлок. – Вполголоса сказал ему Ингор.

– Ерунда, прорвемся! Знаешь, у нас на флоте, подобная хрень была в порядке вещей. Выживает сильнейший. Так что для меня это не новость. – Курт усмехнулся одними губами, мысленно начиная просчитывать, кто из корабельной команды, что из себя представляет.

Ингор оставил своего нового приятеля в кают-компании, а сам двинулся на мостик. Там уже пребывал Авел.

– Что, пришел обживать рабочее место? Правильно. – Авел невесело усмехнулся. – Если команда признает тебя за капитана не позднее чем через неделю, то мы сможем поучаствовать в следующем рейде эскадры.

– К чему ты это сейчас сказал? – Игорь, устроившийся в кресле канонира, с бешеной скоростью тестировал вооружение капера.

– Объясняю. На корабле есть два сильных центра. Это я, и командир абордажной группы – Ксенг. У нас обоих есть в команде свои сторонники, но есть и такие люди, которые не тяготеют ни к одному из лагерей. Большей частью, именно они и составляют самую трезвомыслящую часть команды. Твоя задача, привлечь их на свою сторону, а уж поддержку своих ребят, я тебе обеспечу. Тогда Ксенг заткнется, и не будет мне надоедать. Ты понял?

– М-да. У меня на родине это называется издержками демократии.

– Самое паршивое, что фактически и юридически являясь владельцем «Старой Прыгалки», я не могу выкинуть Ксенга с корабля. Поскольку контракт он заключал с капитаном.

– Хум. И моими руками ты хочешь дать Ксенгу расчет? – Хохотнул Игорь. – Кстати, ты все говоришь «Ксенг то, Ксенг се…», а ведь я его еще не видел.

– Ксенг – это я. – На мостик вошел, или точнее втиснулся, командир абордажников. Обладая средним ростом, Ксенг казался больше Игоря, за счет просто неимоверной ширины плеч. Огромная ладонь сжимала рукоять ятягана тяжелого морфа-штурмовика(!), и пудовый клинок казался детской игрушкой в руке великана. – Будем знакомы.

– Ингор, – Капер протянул абордажнику руку, и изумился мягкости рукопожатия этого Голиафа.

– Ксенг – игрок. – Авел слегка улыбнулся, заметив реакцию Игоря. Ксенг еле слышно хмыкнул.

– Карты требуют мягкости, – прогудел абордажник, отстраненно рассматривая будущего помощника, а может быть и капитана.

– А пустота – жесткости. – Так же рассматривая Ксенга, ответил Игорь.

– Ладно, хорош. Спасибо, Ксенг, что зашел, но мне еще необходимо закончить экскурсию для нового члена экипажа.

– Само собой, Авел. Поговорим позже. – Ксенг кивнул Игорю и направился к выходу, но на пороге обернулся, – Да, я же зашел сказать, что ваш приятель, как его… , кажется ссорится с кем-то из команды. Но сейчас, они, наверное, уже устроили потасовку.

Стоило Ксенгу закрыть рот, как тут же взвыли баззеры тревоги, и Игорь с Авелом понеслись по отсекам, едва успевая сворачивать следом за Ксенгом.

На второй палубе, среди орудий Курт-Шерлок танцевал! По-крайней мере, больше всего его движения походили на танец. Если бы вместо свиста рассекающей воздух стали, играла какая-нибудь старинная мелодия. Курт держал оборону против пяти человек одновременно. То, что это не тренировка, и даже не проверка на крепость, было понятно с первого взгляда.

Игорь резко метнул иглу, и уже поднявший плазмобой пират, рухнул, парализованный. Трезвый Казак, со свистом вытянул из ножен свой эсток, и прыгнул в гущу боя. Не желая никого убивать, Игорь от души дубасил нападавших, гардой, удерживая меч за рикассо, рукоятью вверх. После подобного «крещения», противник каялся, и тут же терял сознание. «Окрестив» последнего нападавшего, Игорь вздохнул, и с сожалением вернул эсток в ножны. За его спиной послышались жидкие аплодисменты. Ксенг и Авел наслаждались балетом.

– Благодарим за представление, ребята. – Хмыкнул Авел.

На следующий день Игорь показал себя во всей красе. Изрыгая проклятия по поводу неповоротливости экипажа, он носился по БИЦу как сумасшедший, успевая контролировать и канониров и абордажников, вовремя корректируя действия УМа, а после того как споткнулся о, непонятно откуда взявшийся, силовой кабель, зарядил такую тираду, что даже привыкшие к соленым словечкам абордажники, застыли, как позже выразился Ксенг, «с охренением на шлемах». Судьба Игоря была решена. Если на «экзамене» отношение к Игорю и Курту было прохладным, то после него, команда безоговорочно приняла Игоря-Ингора как капитана, а назначение Курта-Шерлока старпомом, не вызвало никаких возражений. Ксенг и Авел заключили мирное соглашение. Правда, как прикинул Игорь, сделали они это не из христианского всепрощения, а исходя из самых прагматических соображений. Через неделю, эскадра Синдиката должна была выйти в поход, и раздрай в команде мог привести к самым удручающим последствиям.

В течение всей недели Игорь имел команду корабля по полной программе, заставляя отдраивать загаженные кубрики и коридоры, натаскивая экипаж на боевую тревогу и матеря устаревшее оборудование БИЦа. По его настоянию, «Старую Прыгалку» загнали в доки, и устроили тотальную проверку всех систем, начиная с технического состояния маршевых двигателей и заканчивая калибровкой шлемов экзоскафандров. Как результат, через неделю, обалдевший, от произошедших перемен, экипаж, вышел на приведенном в порядок корвете, маршевые двигатели которого, без напряга стали выдавать 150% от мощности, положенной им по ТТХ. И уже ни одному члену экипажа, и в голову бы не взбрело, выбросить упаковку от пайка на палубу. Собственно, для этого подвига, Игорь использовал тактику, которая в свое время практиковалась на его собственном крейсере. Уличенный в загрязнении корабля, становился «голосом капитана», иначе говоря, если капитан приказал увеличить мощность маршевых двигателей, «голос» обязан был пробежать добрых семьсот метров, спуститься на три уровня и продублировать главмеху уже переданный и полученный, по интеркому, приказ, после чего пулей вернуться на мостик.

К окончанию «профилактических работ», на «Старой Прыгалке» не осталось ни одного человека, не побывавшего в роли «голоса капитана», за исключением Ксенга, Авела, Курта и главного механика, который по старой традиции вообще не вылезал из ходового отсека, где у него был оборудован санблок, кухня и койка.