В темноте переулка звякнула сталь. Павел прижался спиной к обшарпанной стене, стараясь как можно тише вынуть из ножен дагу. К сожалению, сутки без сна, проведенные им за решеткой, не прошли даром, и дага скрежетнула по серебряной окантовке ножен. В следующее мгновение на Павла налетел вихрь клинков. Точнее, на то место где он только что находился, так как Капер уже перекатился в сторону. Слева от нападающих вспорхнула стальная бабочка чиавоны, и в ту же секунду два темных силуэта с хрипом осели на промерзлую землю. Еще двое незнакомцев одновременно атаковали Павла, оттесняя его вглубь переулка. С другой стороны которого…

– Эй, ребята, огоньку не найдется? – непонятно откуда взявшийся здоровяк, с любопытством смотрел на троих парней сжимающих обнаженные клинки и внимательно прислушивающихся к отзвукам боя в переулке – Алё, хлопцы, вы не оглохли?

Один из парней, видно заправила, кивнул в сторону надоедливого мужика, и провел рукой по горлу. Это был его последний жест. Два его товарища, изумленно, уставились на изящное навершие, торчащего из переносицы их вожака, стилета. Их удивление было недолгим. Здоровяк, одним движением, вытащил из ножен пару метательных ножей, и еще две души отлетели на встречу с Всевышним.

Оставшийся в одиночестве, метатель ножей покачал головой, и прислушавшись к звону стали, неслышно скользнул вперед, на ходу возвращая на место свои клинки. Бой шел, буквально, за поворотом.

– Ну вот, опять он вляпался! – здоровяк хмыкнул, и медленно двинулся в темноту переулка, на ходу вынимая из ножен тяжелую чиавону. Это оружие не имело ничего общего с теми фехтовальными зубочистками, которые так любят изображать в исторических голофильмах. Тяжелая, с трехфутовым клинком шириною в два дюйма, снабженная не свойственной для подобного оружия изгибающейся к клинку дугой-ловушкой, чиавона вызывала уважение у знатоков, удивление у обычных людей, и нешуточные опасения у противников. Мастер, ковавший этот клинок, в голос материл заказчика, поскольку считал ловушку на чиавоне, полным извращением всех канонов и устоев оружейного искусства.

Антон фыркнул, отгоняя ненужные мысли, и вынув из черепа предводителя шайки свой стилет, осторожно заглянул за угол.

Павел устал. Один из противников уже распахал ему левое предплечье, а второй так и норовил зайти со спины, не давая обороняющемуся прислониться к стене. Бедняга выматерился, заметив невдалеке блеск еще одного клинка. Его заманили в простейшую ловушку.

– Павел, что ж ты меня не пригласил на вечеринку? – раздался насмешливый, и до боли знакомый голос. – Господа, ангард!

Этого нападающие, явно не ожидали. За что и поплатились. Павел, хмыкнув, рванул вперед. Шпага загудела рассерженным шмелем, раздался хруст позвоночника, и вот из спины одного из противников уже торчит, добрых восемь дюймов синеватой новотоледской стали. Павел уперся коленом в грудь убитого, и выдернул еще дымящийся на морозном воздухе клинок. Откуда-то слева раздавался насмешливый матерок старого приятеля, и хлесткие удары, сопровождавшиеся судорожными всхрипами незадачливого агрессора. Наконец раздался звучный шлепок, словно кто-то уронил кусок отбивной на каменный пол. Собственно, почти так оно и было. Верхняя половина второго нападавшего соскользнула на пол, измочаленная до такой степени, что понять, где заканчивается одежда и начинается плоть, было уже невозможно. Ноги судорожно дернулись, и рухнули следом. С противниками, ни Антон, ни его чиавона никогда особо не церемонились, и если позволяли обстоятельства, здоровяк с удовольствием сопровождал удары клинка нехилыми ударами ногами и свободной рукой.

Павел устало улыбнулся, вытирая клинок своей шпаги, смотревшейся как двоюродная модница-сестричка клинка Джин-Тоника. Небольшая, но хорошо прикрывающая кисть руки, гарда, клинок почти трех футов длинной, и шириной в полтора дюйма.

Бухой Святоша покачал головой, и шагнул навстречу другу.

– Ну, здорово, что ли, Джин-Тоник. – Павел протянул здоровяку руку.

– Здоровеньки булы, пан Павло. – Джин-Тоник аккуратно пожал протянутую руку. – Может объяснишь, на кой ляд ты ломанулся в комендантский час на улицу? Делать тебе не чего, или давно в участке не отдыхал?

– Джин-Тоник, знаешь, есть такое слово на букву «ч». Чи ни пишлы бы вы, дядьку? – улыбнулся Павел, закрепляя на раненом предплечье нанопластырь – Я только-только оттуда. Идем лучше выпьем чего-нибудь покрепче.

Здоровяк возвел очи горе, кивнул. Друзья вышли из переулка с той стороны, где Джин-Тоник в первый раз за сегодняшний день воспользовался своим арсеналом. Трупов не было, только легкий запах миндаля рассеивался в воздухе.

Павел принюхался.

– Так-так, это кто же у нас дезинтеграторами пользуется, а, Тоша? – ухмыльнулся он, ныряя в очередную подворотню. Здоровяк хмыкнул.

– Да ладно, одной статьей больше, одной меньше… – отмахнулся он. – Тем более, что никто ничего не видел.

– Ха, Джин-Тоник, читает мне лекции о правилах поведения во время комендантского часа! Ребята с моей лоханки загнутся от смеха. – Павел открыл мембрану входа в какой-то дом. Внутри оказался очень неплохой бар.

Джин-Тоник тут же оказался у стойки.

– Хозяин, комната в твоей харчевне найдется, так, чтоб получше и поспокойней?

– А почему бы и нет. Для флотских, двери моего дома всегда открыты, а уж для Вас тем более, господа капитаны. – Хозяин расплылся в искренней улыбке. Джин-Тоник удивленно посмотрел на своего старого приятеля.

– И чего ты на меня уставился? Я здесь ошиваюсь уже три месяца. Естественно, что в этом маленьком городке меня знают. – Павел пожал плечами. – Хозяин, будь так любезен, принеси нам в комнату чего-нибудь пожрать и выпить.

– Будет сделано, капитан. – Хозяин брякнул на стойку бара ключ от комнаты. – Второй этаж, третья дверь слева. Прошу.

Комната оказалась небольшой, но достаточно удобной. Впрочем, для пустотников, проведших половину жизни в карликовых каютах боевых кораблей, размеры комнаты не играли никакой роли.

– Ну, рассказывай, как дошел до жизни такой? – Антон развалился в жалобно скрипнувшем под его немаленьким весом кресле. Павел недоуменно посмотрел на старого товарища. – Ой, только не надо вот этого. Ты еще оскорбленную невинность изобрази. Очень эффектно будет сочетаться с твоей рыжей бородой!

Приятели заржали так, что со стен штукатурка посыпалась.

– Ну, так поделишься со мной информацией? – Антон протянул руку к бокалу с вином. – Должен же я знать, за что прирезал четырех человек, всего через час после прибытия на эту планетку?

– Да ерунда это все. – Отсмеявшийся Павел махнул рукой. – Мелкий уголовный элемент шалит.

– Колись давай. Я первый раз видел таких «элементов» – с мечами штучной работы в руках. Кстати, почему мечи? Мы же, вроде, не в космосе. – Антон залпом выпил вино и встал за добавкой. Павел пожал плечами.

– Здесь кругом полицейские фиксаторы. Да и плазмобои с игольниками к ношению запрещены.

– А мечи?

– А мечи, часть национального костюма. Как кинжалы у горцев, или скарамасаксы у шотландцев.

– И все же, с чего это они на тебя наехали? Непохоже, что из-за денег. Да и засада была достаточно толково продумана. Ведь явно же не банальный гоп-стоп.

– Джин-Тоник, какой же ты нудный… Когда трезвый, – фыркнул Павел, наливая приятелю вина. – Ладно, черт с тобой. Слушай.

В кои-то веки, Бухой Святоша пошел в кабак, не водку пьянствовать, а на свидание с очередной пассией. На отсутствие денег, Павел уже давно не жалуется, а посему выбрал самое шикарное заведение, какое только можно найти на планете Рона. При входе, два дюжих молодца, как они сами представились- «типа, секьюрити», потребовали от него оставить оружие в гардеробе, дескать, правила хорошего тона и техники безопасности требуют… Как они смогли воспроизвести такую мудреную фразу, одному Богу известно. Капитан по достоинству оценил их умственные усилия, и не стал перечить, сдав шпагу их же собрату по разуму, честно предупредив, что бы не вздумали вытаскивать ее из ножен, если не хотят огрести проблем со здоровьем. «Гардеробщик» хмыкнул, но в голос ржать не стал.

Павел прошел в зал, где его встретил метрдотель ресторана, расточавший любезные улыбки направо и налево.

– Мессир желает столик, или ему по душе кабинет?

– Лучше столик, и, милейший, вот-вот должна подойти дама, проводите ее ко мне. – Павел протянул метрдотелю несколько кредиток.

– Благодарю вас, мессир. Как я ее узнаю?

– Она спросит капитана.

– Обязательно, мессир. – Метрдотель изобразил на ходу легкий поклон, провел Павла к одному из столиков, и растворился в глубине зала. Бухой Святоша вздохнул, уселся в кресло, и в ожидании своей дамы и официанта, стал разглядывать интерьер. Собственно, особо разглядывать-то было нечего. Тяжелые драпировки, потемневшие зеркала, мраморные колонны, и небольшой фонтан в центре зала. Провинциальная идиллия.

Правда, длилась она недолго. В какой-то момент, в зал ворвалось человек пять в масках и с мечами. Банально до ужаса. Обычный грабеж, и ничего личного. Возможно, Павел бы даже не стал сопротивляться, если бы у него, просто попытались отнять деньги… Но угрожать заслуженному пирату его же оружием! Словом, Павел озверел, отнял у этих горе-грабителей свою любимую шпагу, после чего устроил им «похохотать». Несчастных преступников, живых, но не очень-то здоровых, местные стражи правопорядка, вызванные метрдотелем, доставили в участок, прихватив на всякий случай и Павла. Всякий случай пустотнику вскоре подвернулся, поскольку обезьянник в участке оказался всего лишь один, что и привело к очень тесному общению рук и ног Павла с лицами, ребрами и прочими частями тела оставшихся в сознании грабителей.

К счастью для Капера, на этой планете отношение к холодному оружию, сильно напоминает отношение ниппонцев к своим мечам. Так что, здесь его ярость была вполне понятна любому человеку. А уж, когда на следующую ночь, на допросе, некий сержант, увидел, на принесенной в качестве улики шпаге, широкую кайму наносостава, что сразу превращало древнюю железку, в эффективное и очень дорогое оружие для боя в замкнутых пространствах кораблей… Короче, клинок Бухому Святоше вернули в тот же момент, заставили заплатить штраф «За неподобающее поведение», после чего вежливо пожелали доброго утра и отпустили на все четыре стороны. Правда, вместе с грабителями, поскольку те, так и не успели никого ограбить, а значит, схлопотали по такому же штрафу, что и Павел. Так что засада в переулке, была всего лишь попыткой страшно отомстить.

Павел закончил свой рассказ, и торопливо налил полный бокал вина, поскольку Антон опережал его уже бокалов на пять…

Лишь на утро, окинув друг друга тяжелым взглядом, и поправив здоровье местным пивом, они перешли к решению насущных проблем и вопросов.

– Зря ты сюда прилетел. Заказов нет. А конвой купцов, насколько я помню, тебя не устраивает. – Произнес Павел, тщательно очищая клинок. Антон улыбнулся.

– Хрен с ними, с заказами, ну их к уту в дупу. Ты мне лучше скажи, когда мы в последний раз собирались вместе?

– В смысле, мы вдвоем, или… – Павел испытующе взглянул на лыбящуюся физиономию Антона.

– Или, пан капитан.

Павел поперхнулся и тут же радостно потер руки. У него уже полгода не было ни одного стоящего заказа, и хотя казна его корабля не несла от этого особого ущерба, Бухой Святоша, вместе со своей командой, лез на стенку от скуки. Так что теперешнее его радостное возбуждение вполне понятно.

Правда, радость была недолгой. Если уж Джин-Тоник пришел к нему с предложением, и не просто пришел, а сумел отыскать на этой гребаной планетке, да еще заговорил о сборе их маленькой эскадры, значит заказ просто самоубийственен. Уж что-что, а эту нехитрую истину Павел постиг на собственной шее. Единственное, чего он никогда не мог понять, почему его старый друг не способен найти заказ попроще. Их эскадра, за все время своего существования, умудрялась влезать в самые что ни на есть смертельные передряги, но, то ли сдуру, то ли еще по какой-то причине, всегда выходила если не с прибылью, то при своих. Так что за двадцать лет русские подданные под каперскими флагами наворотили такого, что все их экипажи пора, или представлять к Ордену Славы, или упрятать в какую-нибудь психушку на окраине Вселенной, ради вящего спокойствия.

– Рассказывай, что ты задумал. – вздохнул Павел.

– Извини, не все сразу. Дело в том, что у меня пока нет заказа. Но есть приглашение на переговоры. И первым условием, которое выставил заказчик, было прибытие всех четырех капитанов, на встречу с ним. – Антон нацепил перевязь, и кивнул на дверь. – Думаю для дальнейшего разговора, нам следует найти место, потише этого кабака.

Через два часа, корвет Бухого Святоши ошвартовался на геостационарной орбите в паре миль от дрекки Джин-Тоника. Оба корабля зависли над единственным портовым городом на планете, начисто игнорируя истошные вопли системы предупреждения старой орбитальной крепости находившейся над ними.

Грузовые суда обходили Каперов по крутой дуге, на прощание, осыпая их отборным трехэтажным матом.

Еще через час боевые корабли снялись с орбиты, отправили в космос мощный сигнал-пакет, и ушли.

– Капитан, может, ты все-таки объяснишь, куда нас ведешь? – Раздался громовой голос канонира за спиной Павла. Бухой Святоша обернулся, и задавший вопрос канонир, невольно попятился. Лицо бывшего офицера Русской Империи, было почти малинового цвета от ярости, а сдерживать свои эмоции он никогда толком не умел, что и доказал, завернув руладу, в которой помянул беднягу канонира, Антона, заказчика, оба корабля, весь внешний Космос, и все человечество до седьмого колена, во всех позах и разными способами.

– Эй, Павло, охолони. – на огромном панорамном экране в рубке корабля появился улыбающийся Джин-Тоник, но тут же посерьезнел. – Будь добр, пригласи команду к мониторам.

Павел смерил взглядом своего старого друга, и нехотя произнес, – «Включить интерком».

– Тебе не кажется, что ты стал слишком недоверчивым, Антон? – Павел уселся в капитанское кресло. – Почему ты не указал точные координаты нашего места назначения? Почему идем каким-то левым зигзагом, как пьяный десантник от шлюхи? Мои люди волнуются, между прочим.

– И ты тоже, Павел. – Антон кивнул.

– Да, и я тоже! – Рявкнул Павел, и от души треснул кулаком по подлокотнику. – Я, знаешь ли, неуверенно себя чувствую, когда вынужден тащиться у тебя за кормой, не зная куда, зачем, и для чего!

– Успокойся, Павел, не нервничай. Мы с тобой в одинаковом положении. – Мостики за спинами капитанов начали заполняться свободными от вахты пустотниками, не пожелавшими любоваться разборками своих капитанов по мониторам – Ну, раз все в сборе, можем начинать объяснения. – Антон хлопнул в ладоши, и на обоих кораблях установилась гробовая тишина.

– Давно пора, – послышался голос того самого невезучего канонира из команды Павла.

– Так вот, господа головорезы. Вас всех возмущает тот факт, что никто не знает точки назначения, к которой движется наш дуэт. Я только что пытался объяснить Павлу, что мы с вами находимся в одинаковом положении. Это не просто слова. Я тоже не знаю, где находится цель нашего путешествия, хотя не скрою, что догадываюсь, куда нас несет.

Абсолютная тишина сменилась недоуменными возгласами, а Павел просто-таки впился глазами в лицо Антона, пытаясь понять, что за чушь тот метет.

– Это правда, ребята. И это второе условие нашего заказчика. Он предоставил мне курсовой чип с какой-то совершенно охренительной степенью защиты. Информация с этого чипа загружена в компы наших кораблей, и десять минут назад была загружена в корабли Резвого Эстонца и Трезвого Казака.

Дальше весь эфир был заполнен самым убийственным флотским матом обеих команд, слушавших речь Джин-Тоника. А учитывая, что члены обеих команд отнюдь не были гимназистками, от этого словоизлияния, уши тех же гимназисток не просто могли свернуться в трубочку, но и осыпаться на пол.

Наконец, матросы выдохлись.

– Я не закончил. У меня есть к вам маленькая просьба. Мы уже достаточно давно мотыляемся по Вселенной, но я надеюсь, что вы еще не забыли, кто мы и откуда родом. Ну а если вы все же забыли, я напомню. Никто из нас не был освобожден от присяги данной Императору, несмотря на то, что не все из нас могут вернуться на родину. Я надеюсь, что вы со мной согласитесь, и мы продолжим наш путь. – Антон вытащил из-под колета лист дорогой синеватой бумаги, на которой была только одна надпись: «Маршрут на чипе. Надеюсь увидеть Вас еще до Дня Тезоименитства. Жду. Александр».

Корабли опять погрузились в тишину.

– Вот теперь, dixi.

Павел поднялся с кресла, кивнул.

– Двигатели на максимум, идем прежним курсом. Команда, по местам! Антон, объясни, на хрена такая конспирация?

– Очевидно, Император хочет предложить нам нечто, идущее вразрез с требованиями международного права. Тем более, что, судя по отметкам, мы идем к одной из планет-полигонов, где-то у созвездия Жемчужницы, если мне не изменяет память. – Джин-Тоник усмехнулся.

– Что он от нас хочет, ты знаешь? – хмыкнул Павел.

– Могу только догадываться.