– А гутаны, они кто такие? – спросил Василий.

– Гутаны… – пожевал Квадрат губами. – Гутаны, рядовой, это, как бы сказать, тварь, похожая малость на обезьяну, вроде какого-нибудь гамадрила, но только с медведя размером. Причем повыше тебя будет на две головы, если прямо встанет. И очень прыгучая сука… ну, это ты сам видел…

Василий, с недавних пор выполнявший обязанности снайпера в отряде, закивал, посмотрев туда, где метрах в двадцати лежала парочка означенных гадов.

– Много мы этих гутанов в Московской Зоне постреляли.

– А вон тот с хоботом – это что-то новенькое…

Второй солдат, Артем, лопоухий, тощий и мелкий даже для своих восемнадцати с небольшим, торопливо закивал и отвернулся. И было отчего.

Мутант с хоботом поражал всякое воображение. Взять самого злого и страшного волка, обрить наголо, покрыть роговой чешуей, увеличить раза в три и приделать башку с вытянутыми, как у аллигатора, челюстями в метр длиной. Человека такому перекусить напополам – проще пареной репы. Ну, еще и хобот, точнее, хоботок.

Ужас! Правда – против «Корда» с его двенадцать и семь гадина все равно не сдюжила.

– Давайте, давайте, учитесь, парни! – похлопал Фреза ребят по плечам. – Учитесь, пока мы живы… Потому как, – он вздохнул, – чует мое сердце – это не последний «харм» на нашем веку.

Молодые люди синхронно закивали. Обоих придали специальному отряду номер три вместе с остатками роты «вованов», что в самом начале пыталась деблокировать Первый медицинский университет, оказавшийся на осадном положении. Мутанты окружили главный корпус, а преподаватели и студенты во главе с ректором забаррикадировались вместе с горсткой полицейских, отчаянно отстреливаясь из немногих имевшихся стволов и сбрасывая на тварей из окон парты и прочую мебель.

Командование в ответ на призывы о помощи кинуло первую попавшуюся роту. Бойцы бодро ринулись вперед, разогнали обманчиво трусливых мутантов, прорвались в осажденный корпус… И опомнились только лишь когда подошла помощь из Кронштадта, солдаты вместе с оставшимися медиками вышли из высотки, начав отступление к Неве, где погрузились на катера. Практически вся рота погибла в ходе этих недолгих, но ожесточенных схваток.

И вот теперь десяток оставшихся солдат придали им.

Радуга вздохнул, оглядываясь. По Шоссейной улице неторопливо, километров пятнадцать от силы в час, полз поток машин; а по сторонам дороги мельтешат мутанты всех видов. От вездесущих раттисов и мелких, на вид не страшных, как цыплята, раптов до вяло переваливающихся зомби. На идущие автомобили они не нападают, даже быкуны. Но стоит какой-то замереть, они тут как тут. Обступают, не давая выйти и починить или спасаться бегством на своих двоих.

На обочинах то тут, то там виднелись следы подобного рода трагедий. Вот зеленая «Тойота Камрия» с поднятым капотом. Поверх мотора лежит объеденная верхняя часть тела хозяина. Вот немолодой «шестисотый», герой девяностых. Выбитые стекла, покрытые сетью трещин, и лужи крови, натекшей под дверцами. Вот «Газель», съехавшая на обочину. Может, ехавший в ней решил выйти и справить нужду, когда снаружи мутантов не было видно. И кто думал, что стена лесопарка так близко? Рядом с машиной грязное кровавое пятно, обрывки разнообразной одежды – много их было, тачка забита под завязку небось была.

А между тем новорожденная Зона отсекала один путь к спасению за другим.

Сперва огромные поля аномалий перерезали Нарвское и Выборгское шоссе и рассекли Окружную дорогу. К тому же город оказался разделен на изолированные анклавы. Почти все мосты – Дворцовый, Биржевой, Тучков – оказались перекрыты либо пробками из остановившихся машин, либо аномалиями. А некоторые стали точкой притяжения мутантов – те словно знали о важности их для людей. Затем мутанты отрезали пути в Кронштадт, ставший спасительным для многих. Еле-еле отбили массированный натиск на дамбу – три штурма за сутки. Потом с помощью спешно согнанной отовсюду строительной техники соорудили бетонную стену и выкопали ров.

Пока рабочие и мобилизованные жители наспех сооружали стену, моряки прикрывали ведущееся строительство огнем с кораблей.

Все оставшиеся выезды из города на протяжении нескольких десятков километров превратились в сплошные пробки. Бензин закончился, резервуары АЗС быстро показали дно, а пополнить запасы возможностей не было, бензовозы просто не могли добраться до места. А вскоре из-за брошенных прямо на дорогах машин заторы стали совершенно непроходимыми.

Их отряд все эти дни метался вдоль трассы, к местам пробок и скоплений, вытаскивал застрявших, выводил людей, отстреливал тварей и не успевал. Постоянно не успевал.

Чему только Радуга не был свидетелем за эти дни и недели!

Этим утром, например, пропускали колонну под флагами Израиля – вывозили местных евреев и, что удивило особенно, двери, мезузы и свитки из Петербургской хоральной синагоги.

А не далее как вчера его взводу довелось выполнять особо важное задание – сопровождать последнюю колонну, эвакуировавшую запасники Эрмитажа. Радугу тогда поразило и тронуло, что в грузовик вместе с картинами и ящиками посадили и эрмитажных котов, знаменитых далеко за пределами города «эрмиков». Жалобно мяукающие пушистики и тревожно вылизывающие котят кошки ластились к его бойцам, всей своей кошачьей душой испытывая неподдельную благодарность к людям, не бросившим их в этом страшном месте.

Кошки…

Довелось на десятый день «харма» сталкеру видеть невероятное зрелище. По улице Герцена мчалась стая псанов, злобно лающих своим деревянным гавканьем. А впереди них изо всех сил несся почти трехметровый самец чупакабры в золоченом со стразами ошейнике. Сбежал, видно, из особняка какого-то олигарха (хоть и неоднократно запрещали держать альфа-форму в домашних условиях, но богачам, известное дело, закон не писан).

«Лев Зоны», как подобострастно прозвали его журналисты и экзобиологи, трусливо драпал от местных шакалов.

А ведь на подпольных боях мутантов даже в схватке с припятской химерой ставки на чупакабру никогда не падали ниже четырех к шести!

– Что это там?!

Размышления Радуги нарушил приглушенный трубный рев, донесшийся со стороны лесопарка.

Звук был таким, словно разом взревело стадо слонов. Потом ему показалось, что сквозь чащобу, ломая деревья, несется танк величиной с дом.

Сосны, оказавшиеся на пути неведомого чудовища, ломались, как спички, с треском и грохотом.

– Это что, не мегачервяк случайно?

– Не похоже, те не орут… как будто. Может, кто-то новенький, хотя я думаю, что это щитоносец, – сообщил Саноев.

– Ох, пипец! – воскликнул Фреза, с тоской поглядев на единственный «Фагот», сиротливо лежащий на сиденье «матылыги».

И было от чего оробеть! Щитоносец – это нечто особенное даже на фоне питерских мутантов.

Представьте себе половинку ананаса, разрезанного вдоль, закованную в костяную броню, поставленную на множество коротких ножек и жрущую все, что можно есть и что нельзя. Если прибавить к этому умение бегать с приличной скоростью и отличное, несмотря на маленькие, не больше кошачьих, глазки числом двенадцать, зрение.

К счастью, твари эти встречались редко, а то бы сталкеры уже и не знали, куда деваться. Вот позавчера в Полюстрово щитоносец опрокинул «БТР-80», хотя те лупили из КПВТ почти в упор до последнего. Потом тварь раздавила временный эвакуационный пункт, убив и сожрав четыре сотни человек, а остальные спаслись лишь потому, что оказавшиеся поблизости танкисты расстреляли ее из пушек.

Чудовище между тем вырвалось из чащи и теперь застыло на окраине леса холмом трехметровой высоты. Его округлый панцирь состоял из отдельных чешуй по полметра каждая. Издали тварь выглядела почти не опасной. Но вот представить, что такая натворит, ворвавшись на дорогу…

– Почему он не нападает? – спросил Вася, только что не клацая зубами. – Чего он ждет?

– Не сглазь, – поднимая к плечу ПТРК, произнес Фреза. – Может, пронесет, уберется.

И в самом деле, исполинский живой танк, пятясь задом, скрылся среди деревьев.

– Уф! Пронесло…

– Не сглазь, не дай Бог, еще вернется…

– Радуга, тут датчик какую-то фигню показывает! – бросил Стопор через четверть часа.

– Что, аномалия?

– Артефакты. Не было и вдруг появились.

– Небось с собой кто-то тащит. Подобрали, блин…

– Да нет. – Он поднял увесистый ящичек «Перуна» и показал перемигивающуюся огоньками панель. – Что-то до хрена их, и все разные.

– Та-ак… Ну, давай поищем, кто это такой удачливый. Ребята, прикройте, – бросил он остающимся.

Нужная машина нашлась в третьем ряду – слегка побитый крупный «Ровер» цвета мокрого асфальта. Два человека внутри. Именно возле нее «Перун» давал особо мощный сигнал. Заступив дорогу по-черепашьему тащившейся иномарке, Радуга постучал в стекло.

– В чем дело, командир? – высунулся хмурый мордоворот. – Вот документы – права, паспорт… Мои и друга.

Мельком Радуга глянул в бумаги. Так, Петр Батькович Горохов и кто-то там Свайкин, регистрация в Твери, охранники ООО. Ну, конечно, охранники, кто ж еще?

– Давай… – решительно махнул ладонью Фреза.

– Чего? – не понял водила.

– Вылазь, отчиняй багажник, – уточнил сталкер. – И веди себя хорошо, сейчас наш мальчик в вашу жестянку из «Фагота» нацелился, и снайпер тоже в деле.

В подтверждение его слов по лбу водителя скользнула характерная красная точка.

Оба вылезли из машины. Лет тридцати, поджарые, коротко стриженные, а выражение лиц выдает людей, с которыми лучше на узкой дорожке не встречаться.

– Слышь, брат, а я тебя помню, – вдруг произнес второй. – Ты в Верее командой мелкой рулил, пока тебя твои же не погнали и к Шифоньеру не ушли…

– Я тебя тоже вспомнил, Пегас. То дела прошлые… – отмахнулся Фреза. – Багажник, ну! И не рыпайся, жопу на фашистский крест порву, – вполне искренне пообещал он.

В объемистом багажнике они увидели не как положено по канонам плохого детектива – скрюченный труп и не груду оружия, а лишь несколько сумок.

– Что внутри? – сухо поинтересовался Радуга.

– Это наше! – взвизгнул младший из задержанных и получил по спине от Артура прикладом. – Честно добытое…

Мужики дружно напряглись, но Василий мгновенно приставил к затылку Пегаса «макаров», а Стопор упер второму в живот АКС. Зло скривившись, Пегас дернул молнию на одной из сумок.

– Фьюить! – присвистнул Радуга, качая головой.

Чего тут только не было! И «воронки», ставшие особо ценными с тех пор, как было открыто их свойство излечивать наркоманов. И «крафт-кристаллы». И «слизни», и «колобки», и «медузы» со «звездами»! И «золотые птицы». И даже прозрачный, светло-зеленого цвета с багровыми искорками внутри редчайший «корень камня». Все не в жестянках каких-нибудь или завернутое в бумажки, а в специальных прозрачных мелких кварцевых контейнерах «витриоль», сто́ящих, между прочим, тоже недешево. Да все только отборное, никакой дешевки вроде «спирилликсов» и «бус».

– Откуда такое богатство? – хмуро справился Сергей.

– Брат, все честно взято, хабар собрали! – заорал Пегас. – По аномалиям да от мутантов отбиваясь! Ты ж сам из наших, понимать должен!

– Ого! Значит, собрали! – развеселился Радуга. – «Харму» местному и шести недель нет, а тут столько, что самый удачливый вольный бродяга и за год не соберет! Пять «лунных слез»! Я за свою жизнь видел четыре! Ну? Мне что, ментов вызывать?

– Ну… мы это… ну… клянусь, повезло нам просто!

– Барыгу они какого-нибудь питерского вальнули, сто пудов! – лениво прокомментировал Квадрат. – Вот и вся недолга. Вальнули, а загашник выгребли!

– Что скажешь, Пегас? – осведомился Фреза. – Я ведь помню, ты под Бабуином ходил, а за тем много чего водилось!

Разумеется, все, кто в теме, знали, что Питер – один из узлов трафика артефактов, куда ведут… тьфу! вели, конечно, пути со всех трех старых Зон. Отсюда арты уходили за кордон, сюда свозили товар по спецзаказам. Скупщики, склады, перепродажа. Тут на нейтральной территории заключались сделки, тут снаряжали людей своих и иностранцев за Периметр…

В прежние времена и месяца, бывало, не проходило, чтобы не прихватили груз запрещенных продуктов Зоны, а то и пару-тройку.

– Так, отличный хабар! – Стопор, копавшийся в сумках, извлек увесистый газетный сверток, из которого посыпались отсвечивающие тяжелым желтым блеском часы, цепочки, перстни – иные прямо с этикетками.

– Это ж какие интересные аномалии, где такие хорошие арты получаются? – преувеличенно ласковым тоном пропел Фреза. – Не подскажешь?

– Нет на нас крови… – застонал младший. – За «оранжевым ежом» в магазин раскуроченный полезли, а там под рухнувшим потолком витрина нетронутая. Магазин-то размародерили до нас, а ее не заметили. Братья, берите треть, и разбежимся, а?

– Нас братва в Питер заслала с добычей к Сушеному, а тут вся эта фигня, – принялся истерично частить Пегас. – Пока то-се, пока опомнились… Сунулись по адресу, а от Сушеного один черепок объеденный остался да мослы. Ну, мы и решили, чего добру пропадать…

Радуга с сомнением взирал на эту парочку мерзких типов. Запросто ведь могли положить скупщика, с которым работали, и забрать его казну, и что докажешь?

Неизвестно, как бы все развивалось дальше, но тут захрипела рация.

– Гиви – Радуге! Тут в лесу зомбаки объявились, вроде бы сюда идут…

Радуга, сделав знак Пегасу заткнуться, огляделся. И в самом деле, со стороны Ржевки ковыляли зомби. Только вот шустрые больно.

Эге. Да это не зомби…

– Мертвяки! – вскричал Стопор.

Точно, в их сторону резво двигались мертвяки. Не десяток и даже не сотня. Огромная толпа мерно вышагивающих двуногих чудищ выходила из леса. Проклятые твари!

Зарыдали, закричали люди в машинах, кто-то попытался рвануть прочь, но только окончательно заблокировал движение.

Причины для паники были основательными. Если зомби – это всего лишь обычный человек с разрушенным аномальным излучением мозгом, то мертвяк был действительно мертв. У них не было ни нервной деятельности, ни сердцебиения, ни обмена веществ. При этом мертвые тела сохраняли способность двигаться, а процесс гниения в них останавливался. Все дело заключалось в какой-то дряни, поселившейся в человеческом мозгу при жизни и взявшей на себя управление мертвым телом. Если такой зараженный умирал, то она становилась хозяйкой безжизненной плоти. При этом дохляки были ужасно агрессивны, возможно, потому что эта не-жизнь длилась не так долго – разложение все равно шло. Мертвяков можно было изрешетить пулями, облить бензином и поджечь, но они все равно будут тупо гнаться за своей добычей, не пытаясь защищаться или отступать, пока взрыв гранаты или очередь в упор из крупнокалиберного пулемета не поставит точку.

Даже пуля в голову не всегда успокаивала эту мерзость – только если она уничтожала гнусного паразита. Радуге уже случалось видеть, как с перебитыми конечностями и наполовину снесенным черепом они все равно настигали и загрызали добычу.

Ощущая холодок в душе, Радуга развернулся к противнику. Малочисленный блокпост изготовился к бою.

Все дальнейшее слилось в один дикий визжащий клубок страха и паники.

Царила суматоха. Орали мужчины, кричали женщины, дети. Все суетились, толком ничего не понимая.

Подбежавший Тупиков громовым голосом, перекрывая гвалт и истерику, отдавал приказания:

– Быстро! Дробот, Кароян! Заводите «броню»! Занять оборону! Стрелки, бить по ногам! Снайпера, работать в голову! Если они прорвутся сюда, абзац всем будет!

Многие автомобилисты выбирались из машин с ружьями и пистолетами наперевес, и Радуга подумал, что большой помощи ждать от них не приходится, а вот в спину прилететь шальной пулей вполне может. Потом сталкер краем глаза заметил, как Пегас и его напарник быстро вытащили из-под сидений один «Сайгу», второй – помповуху и прицелились в надвигающуюся нечисть.

Потом стало не до того. Чертыхнувшись, он торопливо дернул предохранитель и дал короткую очередь. «Абакан» чувствительно ударил в плечо, выплевывая порцию свинца прямо в лоб самому первому мутанту. Темная, вязкая свернувшаяся кровь брызнула из размозженного лба. Некробиот рухнул на колени и завалился на бок, судорожно загребая ладонями.

Вот следующий получил три пули в живот, неловко пошатнулся и продолжил двигаться вперед. Еще двое мертвяков упали, пораженные в голову жаканами из помповухи мародера.

Василий громко матерился, выпуская пули по все новым мишеням. СВД «вована» гулко бухала почти что очередями.

Кровь вперемешку с разжиженным мозгом брызнула во все стороны. Голову бывшего человека откинуло назад. Мертвяк сделал еще один шаг и повалился на колени, заливая все вокруг кровью, затем упал на бок.

Завывая дизелем, промчалась МТЛБ, давя и сбивая наземь, как кегли, мертвяков, многие из которых продолжали ползти к дороге на переломанных конечностях.

Очереди трех «Кордов» рвали тела мутантов, пули автоматов и карабинов вонзались в тела мерзких гадов, но те не спешили подыхать. Даже будучи нашпигованы свинцом, они пытались двигаться. Некоторые были буквально разорваны на части, а бойцы продолжали поливать груду дергающейся плоти огнем.

Потом стрельба затихла, целей не было. Казавшееся неисчислимым войско мертвяков иссякло.

Радуга осмотрелся. Все было кончено. Только на выезде с Шоссейной на Окружную стоял «Сааб» с распахнутыми дверями, а рядом с машиной мертвяк, присев, терзал труп ребенка. На сиденье, залив алым лаковую кожу салона, лежали разорванные останки мужчины и женщины.

Аккуратно прицелившись, Горохов (или Свайкин) размолотил мертвяку голову дуплетом. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь плачем беженцев и завыванием сигнализации в брошенных машинах.

– Все, отбегался.

– Живучие твари, однако, – мрачно процедил Тупиков, разглядывая уже навсегда упокоенных мертвяков. – Больше никого не тронут.

– Василия благодарите, товарищ майор, – поощрительно похлопал парня по плечу Фреза. – Двадцать две штуки один к одному положил.

– С крещением тебя, Вася, – бросил Стопор солдатику.

– Ну, так чего? – заглядывая в лицо Радуге, осведомился Горохов-Свайкин. – Мы ж помогли…

Сергей молча вытащил одну сумку и бросил на асфальт.

– Мотайте, пока мы добрые, парни… Повезло вам!

В отдалении Тупиков что-то лаял в телефон. Потом, сплюнув, спрятал «трубу» в разгрузку и, косолапя, совсем как его шеф, знаменитый полковник Крылов, направился к ним.

– Чего, граждане бродяги, все мародерим? – скривился он, видать, эпизод с сумкой от него не укрылся. – Ладно, давайте разгребайте тут эту пробку и собирайтесь. Начальство нас зачем-то отзывает в распоряжение штаба. Сейчас пригонят десантуру, и двинемся…

В зале собрались человек тридцать. В президиуме, кроме и.о. главы Северной Зоны и академика, сидел редкий гость – Лазненко. А вот в зале в основном командиры подразделений и офицеры.

Лазненко грузно восседал в центре стола и не торопился начинать совещание. Он всегда выдерживал перед началом небольшую паузу, когда собирался сообщить своим подчиненным что-нибудь особенно важное.

Все собрались к назначенному времени, минута в минуту, зная, какой разнос получат за малейшее опоздание. Дисциплину в эту вольницу он вколотил.

– Итак, прошу внимания. – Генерал постучал по столу золотым «паркером», и в зале мгновенно установилась тишина. – Ознакомьтесь с сообщением нашего технико-аналитического отдела и скажите, что вы об этом думаете.

Это вопиющее нарушение регламента, однако, было заранее согласовано с главой Северной Зоны.

Дунаев решил, что сейчас самое время ознакомить своих лучших сотрудников с только что полученной информацией, которую по его специальному распоряжению не разослали предварительно в подразделения. Не из-за ее особой секретности даже, а просто потому, что хотел выяснить мнение подчиненных, может, что умное скажут.

Проектор заработал, и на белом экране над президиумом стала отчетливо видна сеть огненных линий, наложившихся на карту Петербурга.

Линии ветвились и пересекались друг с другом. Расходились и сходились. Центром была серо-синяя клякса между Фонтанкой и Малой Невкой. Пятно приняло форму вытянутого овала, заострявшегося и тянувшегося в направлении Финского залива.

Генерал оторвался от созерцания зловещей кляксы и взглянул на подчиненных. Все пока молчали, однако Дунаев чувствовал исходящее от них непонимание пополам с напряжением.

– Это схема биоэнергетических аномалий, – пояснил генерал Потапов, недавно назначенный заместителем Дунаева. – За основу взята снятая по моей просьбе нашими спутниками карта. Плюс материалы воздушной разведки, когда она еще действовала. Плюс замеры аномальной биологической активности. Ну и прочее. Подробности в распечатках. Но вот главное. То, что мы видим, вот это пятно с отростками, – это биологическое образование особого рода. Находится на глубине от пятидесяти до двухсот метров, а кое-где подходит к самой поверхности. Сейчас площадь наибольшей концентрации занимает около трех квадратных километров, не считая периферийных отростков, но она все время увеличивается. Исходя из всего этого, мы предполагаем, что это тот самый «поливидовой мегапродуцент», сиречь Матка, которую, согласно гипотезе господ Бакланова и Гордеева, – членкор чуть кивнул, – и принято считать главной причиной и первоосновой бед, обрушившихся на наш город. И вот мы попробуем найти способ остановить ее. Мы полагаем, что ее уничтожение дает нам шанс радикально решить вопрос с Северной Зоной…

Совещание длилось уже второй час, но до сих пор ни толковой оценки обстановки, ни дельных предложений не было. Время, как вода, утекало на перебранку между присутствующими. Второй час в душном прокуренном зале рассматривался вопрос: что же делать с обосновавшимся в Зоне чудовищем?

– А как насчет яда? Если туда вкачать тонн десять цианида, то тварь определенно помрет?

– А с чего вы взяли, что цианид поможет? – ядовито осклабился Фока Фомич.

– Так мутанты от него же мрут? Мы, помнится, отравленную приманку для крысоидов разбрасывали, помогло, ну, почти…

– А буровую мутанты позволят вам так спокойно развернуть?

– Я вот подумал, – высказался, оправив черный мундир, начальник инженерной службы капитан второго ранга Курилов, из кронштадтцев. – Против такого нетрадиционного врага и меры нужны нетрадиционные. Что, если ее заморозить? Как в метро? Ну, помните, на перегоне возле станции «Лесная», давно это было. Там огромный плывун прорвало, так его жидким азотом упокоили. Что, если и сейчас так? Яд она, может, и нейтрализует, кто ее знает, но минус ста восьмидесяти градусов не выдержит ни одна биология!

– Молодой человек, – желчно усмехнулся Гордеев. – Я постарше вас и ту историю застал в достаточно сознательном возрасте. Напоминаю, на ликвидацию последствий размыва было выделено порядка семи тысяч тонн жидкого азота. Его везли несколько месяцев со всего тогдашнего Союза! Было пробурено две тысячи скважин и проложено триста с лишним километров трубопроводов. Сейчас такое невозможно, заявляю ответственно!

Собрание встретило информацию унылыми вздохами. Еще один план зарезан. А сколько их уже озвучено? Предлагали забить нечисть серией мощных взрывов на поверхности, мол, та не выдержит и помрет от контузии, как человек, которому будут долго колотить по голове даже и не очень сильно. Была идея, вычислив с помощью ультразвуковой локации (да хотя бы каких-нибудь лозоходцев) пускаемые Маткой ответвления, обрезать их все до одного, и та медленно усохнет. Заразить ее каким-нибудь вирусом, хотя из откопанных тяжей люди академика уже выделили мощнейшие лечебные препараты.

И все чаще звучала, пока что шепотом, идея применить ядерное оружие.

Лазненко слушал их, все более мрачнея. Для них, этих ученых, армейцев и сталкеров, все происходящее было чем угодно. Катастрофой, стихийным бедствием, несчастьем, природным феноменом. И лишь он понимал, что происходит на самом деле.

– …Но речь даже не о том! – между тем развивал Гордеев мысль. – Давайте представим вас на месте только что описанного монстра.

Все присутствующие, исключая Дракона, синхронно усмехнулись.

– Что бы вы стали делать, если бы кто-то захотел вас заморозить или отравить?

– Ваш вопрос предполагает, что Матка способна на осознанные поступки, но это кажется мне полнейшим абсурдом, – покачал головой Дунаев.

– И совершенно напрасно. Вы, несомненно, знакомы с отчетами нашей экспертной группы и знаете, что, по их мнению, субстанция не только обладает логикой, но и разумом, возможно, значительно превосходящим возможности человеческого мозга. Если считать, как многие, что Зона – это квазиживая система, то почему бы ей не обладать своеобразным мозгом?

– Ерунда! Эти ваши экстрасенсы и свихнутые биофизики чего только не наплетут, – и Дунаев добавил веское: – Не вер-рю!

– Еще проект «Левиафан» и Восемнадцатую лабораторию вспомните! – ехидно прокомментировал кто-то.

– Хорошо, допустим. Так вот, даже если предположить, что перед нами просто дьявольски совершенный инстинкт, как у муравьев, то и в этом случае дела неважные, – упрямо продолжал Гордеев. – Что бы вы стали делать, если бы в вашу сторону двинулась компания гопников с ножами?

– Я еще раз повторяю, что не знаком с логикой этого озера слизи!

– Это не озеро… – устало вздохнул членкор. – И не слизи. Это живое существо, а законы природы, хочу отметить, едины для всего живого. Любое животное, включая и мутантов, хочет жить. И если ему начнут угрожать, то оно станет защищаться, начиная от активизации подконтрольных мутантов и заканчивая попытками распространиться на другие территории.

– Я нечасто соглашаюсь с господином Гордеевым, но сегодня его опасения кажутся мне вполне обоснованными, – процедил Дунаев. – Данных для объявления подобной операции совершенно недостаточно.

Он и в самом деле недолюбливал Гордеева за нарочитое свободомыслие, которое тот охотно демонстрировал при каждом удобном случае. Да и вообще его нервировали навязанные сверху консультанты. Но при этом он отдавал должное этому человеку, обладателю обширных познаний и отточенного ума.

Лазненко молчаливо внимал спорам, бросая нетерпеливые взгляды на часы. Ибо вот уже минут пять размышлял на одну важную тему. А именно – стоит ли им говорить, что все уже решено.

– Ладно, хватит пустой болтовни! – наконец, определившись, веско бросил руководитель ЦАЯ. – Вижу, вы, уважаемые коллеги, ничего не понимаете. Вы не понимаете очевидную вещь. Мир трещит по швам, а Зона неумолимо расползается. Поэтому вот мое решение. Мы немедленно начинаем подготовку операции. Да, по коду «Пламя», – ответил он на незаданный вопрос. – Задействуйте все необходимые службы, обеспечьте режим секретности и полную изоляцию.

Над столом прокатился ропот изумления. А затем все офицеры и служащие питерского филиала ЦАЯ молча уставились на шефа, ожидая разъяснений. Но тот молчал.

– Вы понимаете, что с нами сделает Президент, если это ошибка? – произнес Дунаев. – Вы знаете, что стоит на кону?

– Может, еще проголосовать предложите? – едко осведомился Гордеев, сразу принимая сторону высшего руководства.

– Так ли иначе, – веско произнес Лазненко, – я сегодня же доложу Президенту. Приказ на применение спецбоеприпасов отдает только он, само собой, но готовиться мы начинаем прямо сейчас. Ответственным назначается генерал Потапов, общее руководство – за мной.

Он собрался было огорошить собравшихся сообщением о том, что операция уже заранее санкционирована Президентом, и, следовательно, это приказ, не подлежащий обсуждению. Но потом передумал. Пусть не волнуются раньше времени. Дело-то предстоит слишком серьезное.

Опять же, всегда нужно оставлять людям хотя бы иллюзию надежды.