Сквозь тяжелые, мутно-серые облака просвечивали адские факелы ракетных двигателей. Американские «Адские птицы» уходили вертикально вверх, чтобы потом снизиться, сверхзвуковым броском преодолеть большую часть расстояния, а потом спикировать на русские северные города: Североморск, Мурманск, Полярный, Кольскую атомную электростанцию, жилые кварталы, судостроительные и судоремонтные заводы, базы и порты. Эти «Адские птицы» Пентагона были плодом не столько многолетней работы конструкторов «Боинга» или «Дженерал Электрик», а скорее плодом шпионажа Технического отдела ЦРУ.

Система противоракетной обороны России, первая в мире и пока единственная полностью стоящая на боевом дежурстве, зафиксировала пуски. Но сверхзвуковые крылатые ракеты «Хеллберд» не пикировали на цель из космоса, они шли на сверхмалой высоте на сверхзвуке с огибанием рельефа местности. Кроме того, целеуказание они могли получать уже в полете с борта глобальных разведывательных «беспилотников» «Глобал Хоук». А впереди ракет неслись специальные беспилотные самолеты подавления ПВО, выстреливавшие в назначенный момент специальные ракеты-имитаторы целей.

Шанс успешного перехвата был, только если постоянно, ну или хотя бы сколько-нибудь длительное время, отслеживать траекторию полета американских крылатых ракет, а также селекцию помех, истинных и ложных целей. Но в открытом море не поставишь следящую станцию, да и если она там будет, то уничтожить ее можно первым же залпом все тех же ракет. На это и был расчет американцев. Который, как всегда, не оправдался…

Тяжелый атомный ракетный крейсер «Адмирал Нахимов» вместе с авианесущим крейсером «Адмирал флота Советского Союза Николай Кузнецов» крейсировали в нейтральных водах Норвежского моря в кольце врагов.

Совсем недалеко от них находилось авианосное ударное соединение ВМС США в составе атомного авианосца CVX «Фридом Файтер», двух атомных ракетных крейсеров типа «Тикондерога», эсминцев и фрегатов охранения. А у побережья Норвегии крейсировала авианосная группа во главе с атомным многоцелевым авианосцем «Джон С. Стеннис» и свора эсминцев типа «Орлей Берк». У северного побережья Архипелага Шпицберген патрулировала английская эскадра во главе с атомными авианосцами CVF «Квин Виктори» и «Кинг Георг V».

Но ни американцы, ни англичане, ни тем более норвежцы с канадцами не решались приблизиться к русским кораблям. Даже обладая подавляющим численным превосходством, западные адмиралы боялись. И боялись не только ударной мощи русских крейсеров, но и отваги русских моряков. Совсем недавно они вновь показали всему миру свое мужество, когда тяжелый атомный ракетный крейсер «Петр Великий» встал на защиту Венесуэлы. Закалившись в огне и дыму, моряки «Петра Великого» получили на бескозырки ленточки того же цвета — оранжево-черные, гвардейские.

И все же палубные истребители и англичан, и американцев пытались несколько раз подойти к корабельному соединению под Андреевскими флагами. Но всякий раз с палубы «Кузнецова» взлетали истребители Су-ЗЗМ и устраивали непрошеным гостям такой боевой пилотаж, что английские и американские «факинг плейн» убирались восвояси.

Совсем как много лет назад, во время боевой службы русского авианесущего крейсера в Адриатике. Тогда командир авиагруппы, заслуженный военный летчик, летчик-снайпер, ас, герой России Тимур Апакидзе показал пилотаж на Су-33, после которого американцы с авианосца, сопровождавшего наш корабль, молча ушли из воздушного пространства и не мешали полетам авиагруппы «Кузнецова». И сделали это они из уважения к летному таланту Тимура Автандиловича.

Сейчас, конечно же, ни о каком подобном рыцарстве и речи быть не могло, но вот сила оружия надежно держала корабли НАТО на почтительном расстоянии.

Когда капитану крейсера «Адмирал Нахимов» доложили о стартах американских крылатых ракет, он принял решение сразу, без раздумий. Да и выбора у него особого не было. Дело в том, что отслеживать траектории полета «Адских птиц» можно было только с помощью зенитных локаторов. Их на борту «Адмирала Нахимова», не так давно перевооруженного комплексом С-400Ф «Триумф», было два — на носу и корме. Но при этом крейсер не мог использовать свои собственные зенитные ракеты «главного калибра». Работать могли только радиолокаторы зенитно-ракетного комплекса «Кинжал» и индивидуальные системы наведения ракетно-артиллерийских комплексов «Кортик».

— Боевая тревога! Зенитным локаторам комплекса С-400 — отслеживать крылатые ракеты, данные по спутнику отправлять на командный пункт ПВО-ПРО. Расчетам «Кинжалов» и «Кортиков» — приготовиться к отражению атаки!

Идущий рядом с «Адмиралом Нахимовым» тяжелый авианесущий крейсер «Николай Кузнецов» развернулся против ветра, готовясь отправить в небо свои самолеты.

А в отсеках локаторных постов операторы напряженно диктовали:

— Цель № 1, скоростная, малоразмерная. Пеленг… высота полета… дистанция… Цель № 2, скоростная, малоразмерная… Цель № 3…

Для надежности командир «Адмирала Нахимова» приказал задействовать РЛС обоих зенитных комплексов С-400Ф. Данные шифровались и тут же передавались цифровыми пакетами в штаб флота и на командный пункт ПВО. Для надежности кодированный цифровой сигнал проходил еще и через специальное судно-ретранслятор вполне «мирного» назначения, вышедшее из Североморска.

Получив эту просто бесценную информацию, на материке сумели организовать эффективную противоракетную оборону. Но русское корабельное соединение стало мишенью сразу для четырех флотов. Американцы, правда, сначала полагали со свойственным им практицизмом, что русские моряки ограничатся формальным сообщением о ракетной атаке и поспешат убраться поближе к своим базам.

Но они недооценили мужество русских моряков. Да, сейчас «Адмирал Нахимов» был очень уязвим перед «Гарпунами» и «Томагавками». Но никто из команды русского ТАРКРа и не подумал отступить, не смалодушничал.

Против двух русских кораблей в атаку пошли оба американских атомных ракетных крейсера «Тикондерога» при поддержке четырех эсминцев «Орлей Берк». Суперавианосец CVX «Фридом Файтер» выпустил тучи истребителей. В атаку вышли атомные подводные лодки.

«Адмирал Нахимов» успел выполнить только один упреждающий ракетный залп. Восемь новейших универсальных ракет «Обсидиан» стартовали из двух счетверенных подпалубных пусковых установок Реактивные бестии сразу же приникли к гребням волн в стремительном сверхзвуковом броске. Даже хваленая система «Иджис» оказалась бессильна против русской ракетной атаки. Операторы на американских кораблях смогли засечь и просчитать курс «Обсидианов» только уже на заключительном этапе полета, когда те выполнили «горку» для коррекции автономных систем наведения. Рванувшие им на перехват зенитные ракеты «Стандарт-3» и «Стандарт-4» были сбиты с толку энергичными противозенитными маневрами «Обсидианов» и отстреленными ими ложными целями.

Навстречу русским ПКР брызнули потоками огня шестиствольные пушки «Вулкан» ближнего рубежа обороны. Одному из расчетов установки «Вулкан-Фаланкс» повезло: им удалось почти невозможное — сбить русский «Обсидиан»! Ракета просто случайно попала под перемещающийся поток огня американской зенитной пушки. Правда, везение это было уж очень относительным: пылающие обломки ракеты, растерзанной потоком 20-миллиметровых снарядов из обедненного урана, упали на один из фрегатов охранения американской авианосной группировки. На корабле начался пожар. Так что даже сбитая русская ПКР нанесла ущерб врагу.

«Обсидианы» ударили по кораблям. Сразу три попадания достались одному из атомных крейсеров ВМС США. Две высокотехнологические огненные стрелы русских витязей XXI века пронзили «Хью Сити» сверху в стремительном пикировании. Благодаря огромной скорости они прошили сразу несколько палуб и взорвались в глубине корпуса американского атомного ракетного крейсера. Мощный корабль содрогнулся от двух смертельных ударов. В развороченных взрывами комбинированных боеголовок отсеках бушевал огненный смерч. Попадания практически уничтожили или сильно повредили также и трубопроводы, электросиловые и информационные кабели. Практически все системы разом вышли из строя.

И тут третья ракета ударила в борт «Хью Сити» прямо под пирамидальную надстройку. Корабельная сталь не устояла против гигантской кинетической энергии ракетного снаряда. Проделав огромную дыру, «Обсидиан» влетел внутрь и уже там взорвался. Конструкция громадного атомного корабля не выдержала: он медленно разломился пополам, обнажив пылающее нутро. Море вокруг тонущего гиганта закипело, с палубы и надстроек прыгали матросы в последней отчаянной попытке спастись, но водоворот утягивал их на дно. Через несколько минут все было кончено. На поверхности остались плавать мелкие обломки, пара спасательных кругов и несколько тел в спасжилетах. Вместе с «Хью Сити» на дно пошли эсминец УРО «Майкл Мерфи» типа «Орлей Берк», получивший два попадания русских ракет, ставших для американского «эсминца XXI века» смертельными. Все же кевлар и титановые бронеэкраны — недостаточная защита от многотонных ракет, несущихся на сверхзвуковой скорости.

Еще один «Обсидиан» «достался» американскому фрегату, превратив его в пылающий, разваливающийся на части факел. Несмотря на тяжелые потери, боевое охранение авианосной группировки ВМС США свою задачу выполнило — в авианосец CVX «Фридом Файтер» не попала ни одна ракета.

Ну а у русского атомного ракетного гиганта времени на перезарядку пусковых установок главного ударного комплекса уже не было. Операторы РЛС докладывали о приближении множественных воздушных целей — «Гарпунов», «Томагавков» и палубных истребителей с американского суперавианосца.

Но на дальних рубежах американские палубные самолеты были перехвачены эскадрильей Су-ЗЗМ с «Кузнецова». Русские истребители сломали атакующий строй «Си Рапторов» и навязали им невыгодный затяжной воздушный бой. Русские летчики шли лоб в лоб на клинья «Си Рапторов», и те не выдержали — отвернули. Атакующие боевые порядки американцев распались. Ну а в ближнем маневренном воздушном бою русские асы — наследники мастерства Тимура Апакидзе — были настоящими «королями воздуха», повелителями неба. Да и, кроме того, обремененные противорадиолокационными ракетами «Харм» и «Аларм», противокорабельными «Гарпунами» истребители пятого поколения F-22E «Си Раптор» были уж не столь маневренны, в отличие от мощных русских истребителей Су-33М, которые несли лишь ракеты воздушного боя.

Воздух вскипел от пушечных очередей и запредельных фигур высшего пилотажа — ведь в воздухе сошлись в смертельном поединке сверхманевренные самолеты. Вспыхнули факелы стартовавших ракет класса «воздух — воздух».

В эфире — хриплая ругань на двух языках, отрывистые команды, мольбы о помощи.

— «Raptor-24», a «Flanker» is behind you!

— Where he is?!! I can't see that fucking plane!!!

— Спокойно, Ваня, я прикрою — он твой!

— Я 325-й, пуск произвел!.. А, сука, горишь, звездно-полосатый!!!

В воздухе — карусель смерти!

А к «Адмиралу Нахимову» уже неслись «Гарпуны» и «Томагавки». Их встретили зенитные ракеты 9М330 носового комплекса «Кинжал».

За несколько минут больше половины ракетного боекомплекта было расстреляно. В небе стеной вспухли облака взрывов ракетных перехватов. На ближней дистанции эстафету по защите крейсера приняли зенитные ракетно-артиллерийские комплексы «Кортик». Они били по стелющимся над волнами противокорабельным и крылатым ракетам практически в упор. Искрящиеся огненные плети очередей скорострельных пушек рвали «Гарпуны» и «Томагавки» на дюралевые клочья.

Как крайняя мера противодействия от ракетной атаки были использованы реактивные установки запуска снарядов с дипольными отражателями и другими средствами пассивного противодействия. Салютные разрывы пиропатронов и облака непроницаемого дыма закрыли могучий корабль.

Но перехватить абсолютно все ракеты без использования главного зенитного комплекса русского суперкрейсера было попросту невозможно. «Адмирал Нахимов» содрогнулся от прямых ракетных попаданий. Первый же «Гарпун» ударил в носовую установку ЗРК С-400Ф. Сдетонировали находящиеся там ракеты. Огромный столб огня взвился над русским атомным крейсером. Страшный взрыв покорежил стальные металлоконструкции, они плавились, словно пластилиновые, в бушующем адском пламени.

Но сразу же включилась автоматическая система орошения погребов боезапаса, предотвратив еще более страшные взрывы и пожары. А пожарные и спасательные партии уже тянули к месту попадания брезентовые рукава брандспойтов, заливали пламя и пышущие жаром переборки, эвакуировали немногих оставшихся в живых матросов.

Отголосок тяжелого удара докатился и до расположенного в глубине корабля боевого информационного центра. На мгновение мигнуло освещение, вахтенный офицер срывающимся голосом доложил о попадании.

— Продолжать передачу данных с зенитных радиолокационных постов! — приказал, несмотря ни на что, капитан корабля. — Осмотреться в отсеках, доложить о повреждениях. Аварийным партиям — начать борьбу за живучесть и непотопляемость корабля!

Вслед за первой ракетой по «Адмиралу Нахимову» ударило еще несколько американских ПКР, их было так много, что корабельные противовоздушные комплексы не справлялись с этой лавиной огня и стали. И пусть восемь или даже девять «Томагавков» или «Гарпунов» разлетались огненным дождем в небе, оставшиеся одна-две ракеты все же попадали в цель, нанося «Адмиралу Нахимову» все новые и новые повреждения. И все же русский атомный крейсер, подобно знаменитому адмиралу, в честь которого был назван, «во весь рост» стоял под огнем противника, презрев опасность. Будто вселилась в корабль несокрушимая отвага защитника Малахова кургана.

Вокруг рвалась и плавилась броневая сталь, полыхали многочисленные пожары, а операторы зенитных локаторов С-400Ф продолжали отслеживать траектории полета американских сверхзвуковых крылатых ракет. Корабль-герой до конца исполнял долг перед Отечеством.

Рядом с «Адмиралом Нахимовым» отражал атаки крылатых ракет авианесущий крейсер «Николай Кузнецов». Авиагруппа «Кузнецова» уже выполнила один вылет и остановила вал палубных самолетов с американского авианосца CVX «Фридом Файтер». Они рвались к русским крейсерам, но непревзойденные палубные истребители Су-33М и летчики, их пилотирующие, уничтожили около трети всех «Си Рапторов» и «Лайтнингов II». Но победа в этом жестоком воздушном бою досталась русским летчикам дорогой ценой: погибло пять из двенадцати русских палубных истребителей, причем два летчика таранили американские самолеты, ценой своей жизни не позволив «Си Рапторам» выпустить свои противокорабельные ракеты по русским крейсерам.

Сейчас оставшиеся летчики собирались вновь поднять свои машины в воздух для сопровождения четверки ударных самолетов Су-34К А зенитно-ракетные комплексы «Николая Кузнецова» вспарывали небо факелами стартующих ракет и очередями сверхскорострельных пушек «Кортиков». Небеса вокруг него пылали, но пока что ни одна американская ракета не настигла русский авианосец.

Сейчас «Николай Кузнецов» нашел себе достойного противника — со стороны норвежского берега к нему приближалась авианосная группа во главе с «плавучим аэродромом» «Джон С. Стеннис». С его борта стартовали «Супер Хорнеты» в сопровождении группы прикрытия «Лайтнингов II». А эсминцы и фрегаты перестроились в атакующий ордер, готовясь выпустить свои ракеты.

Но русский авианосец атаковал первым. Вообще-то авианосцем «Николай Кузнецов» называть нельзя, это тяжелый авианесущий крейсер. И главное различие между двумя классами ударных кораблей через несколько секунд американцам предстояло ощутить на своей «звездно-полосатой» шкуре. Дело в том, что авианосец — это, по сути, всего лишь аэродром, его основное оружие — ударные самолеты, которые несут ракеты и бомбы. Но в Советском Союзе создавали корабли, которые сочетали подавляющую огневую мощь тяжелых противокорабельных ракет с гибкостью и оперативностью применения палубной авиации. Это и были ТАКРы — тяжелые авианесущие крейсера. Например, «Николай Кузнецов», кроме двенадцати истребителей Су-ЗЗМ, звена Су-34К и вертолетов, нес еще и шестнадцать противокорабельных ракет комплекса П-700 «Гранит». Наклонные шахты располагались под полетной палубой.

Когда взлетел крайний самолет, откинулись массивные бронированные крышки, явив на свет шестнадцать реактивных самонаводящихся ангелов Апокалипсиса. Каждая из десятиметровых ракет весом свыше семи тонн несла мощную фугасно-проникающую боеголовку массой 750 килограммов на расстояние шестисот километров со скоростью в два с половиной звука. Для потопления атомного ударного авианосца достаточно было попадания половины боекомплекта — восьми ракет. При этом к цели «Граниты» шли над самыми гребнями волн, «мыслящим роем» — обмениваясь в полете между собой информацией о целях, выбирая среди них главную и преодолевая радиоэлектронные помехи противника.

Корабли охранения американского атомного авианосца ощетинились огненными иглами «Стандартов», зенитных ракет ближнего боя «Си Спэрроу» и очередями шестиствольных пушек «Вулкан». Эта огневая завеса смогла уничтожить три из шестнадцати ракет. Остальные «Граниты» продолжили свой смертельный полет. Еще одну «Пе-семисотую» удалось сбить расчетам зенитных комплексов американского атомного авианосца за секунду до того, как остальные пять ракет поразили «Джон С. Стеннис».

Поначалу авианосец окутался облаками непроницаемого искусственного дыма, над ним разорвались специальные снаряды с дипольными отражателями и тепловые «ловушки». На полную мощность работали радиоэлектронные станции постановки помех. С борта «Джона С. Стенниса» ударили шестистволки «Вулкан» и ракеты «Си Спэрроу» ближнего рубежа обороны ПВО. Но — все тщетно. На конечном этапе полета рули русских «Гранитов» блокировались, и поэтому они уже не могли перенавестись на ложные цели.

По американскому авианосцу прокатился огненный вал разрывов, полетная палуба вздыбилась фонтанами огня и дыма. Оставшиеся на ней самолеты, не успевшие взлететь в первой волне, полетели за борт пылающими дюралевыми лохмотьями. Начал рваться боекомплект, по покореженной палубе разлилось горящее авиационное топливо. «Джон С. Стеннис» потерял ход и зарылся носом в волны.

Остальные «Граниты», получив данные, что «цель № 1» уничтожена, перенавелись на другие корабли. Один из «Гранитов» стелился над волнами, автоматически совершая маневры по сложной противозенитной траектории. Потом ракета, повинуясь заложенному в «электронный мозг» алгоритму, рванулась вверх, и в пикировании буквально «переломила хребет» натовскому кораблю. Тот попытался на крутой циркуляции уйти от удара, но ракета и корабль по своим скоростям находились в разных измерениях. Со всей своей семитонной массой за вычетом сгоревшего топлива она обрушилась на эсминец «Милиус» класса «Орлей Берк».

Удар и последовавший за ним взрыв были ужасны. «Гранит» за счет своей массы, помноженной на скорость, пробил надстройку, первые две палубы и взорвался как раз в районе боевого информационного центра корабля. Гибель эсминца была мгновенной, кевлар и фрагментарная бронезащита не могли противостоять чудовищной разрушительной силе русской ракеты. От американского корабля осталась только куча мусора, плавающая на поверхности стылых вод.

Остальные «Граниты» тоже нашли свои цели, утопив пару фрегатов и тяжело повредив идущее в одном ордере с авианосцем судно снабжения.

А тем временем приблизившееся на рубеж пуска звено Су-34К довершило разгром. Противокорабельные ракеты «Москит» и противорадиолокационные Х-31П только лишь добивали оставшиеся корабли.

Русские ударные самолеты в сопровождении палубных истребителей Су-ЗЗМ легко прорвали воздушный заслон «Супер Хорнетов» и «Лайтнингов II». Немаловажную роль в этом сыграло и то, что американские летчики были подавлены морально тяжелыми повреждениями своего авианосца. Фактически как боевая единица он перестал существовать.

На этот раз русские самолеты вернулись на борт «Адмирала Кузнецова» без потерь. Но вскоре пришел приказ с «Адмирала Нахимова»: «Авианесущему крейсеру отходить под прикрытие районов патрулирования береговой авиации и подводных лодок».

«Адмирал Нахимов» погибал. Русский суперкрейсер отразил уже несколько ракетных атак, на него трижды выходили в атаку американские атомные подлодки. Одну из них моряки «Адмирала Нахимова» все же благополучно утопили.

Но повреждения его были очень тяжелы: страшным взрывом разворочена носовая часть, разбит ходовой мостик, снесены практически все антенны и мачты, на месте многих боевых модулей «Кортик» зияют почерневшие оплавленные пробоины. А оставшиеся орудия и транспортно-пусковые контейнеры пусты — весь боекомплект расстрелян по американским ракетам.

Но корабль все еще находился на плаву, а внутри него шла беспримерная и отчаянная борьба за живучесть и непотопляемость. Матросы, мичманы и офицеры из последних сил тушили пожары и заделывали пробоины.

А к русскому тяжелому крейсеру, как шакал к умирающему льву, крался американский «корабль-арсенал», созданный по технологии «стелс». Покатый, пирамидальной формы, угловатый и приземистый катамаран нес в своих отсеках более ста крылатых ракет. С минимальной дистанции, в упор он ударил по кораблю под Андреевским флагом.

Во внутренних отсеках «Адмирала Нахимова» — мешанина из развороченных, все еще раскаленных металлоконструкций и людских тел. Едкий запах гари смешивается с тяжелым запахом крови. В боевом информационном центре большинство офицеров и матросов контужено, а компьютеры и другое оборудование выведены из строя. Тускло мерцает аварийное освещение, бьют бело-голубые разряды.

Капитан корабля с перевязанной кровавым бинтом головой слепо шарит рукой в поисках фуражки. Матрос-планшетист с окровавленным лицом сидит прямо на полу и раскачивается, словно сомнамбула, прижимая ладони к глазам. В момент одного из попаданий лопнуло толстое стекло планшета тактической обстановки, и сотни мелких осколков брызнули во все стороны, поражая людей.

В кресле за пультом боевой информационно-управляющей системы сидел капитан-лейтенант. На нем одном из всех по странному стечению обстоятельств не было ни царапины.

«Адмирал Нахимов» забился в агонии от новых взрывов.

Ожил динамик внутренней связи:

— ВИЦ, докладывает радиолокационный пост главного зенитного комплекса С-400Ф. Обе антенны уничтожены ракетными попаданиями.

Капитан корабля все же надел фуражку, непослушными пальцами взял микрофон переговорного устройства:

— ВИЦ — боевой части связи. Отправьте на «Кузнецов», срочно: выдайте целеуказание по телеметрическому каналу от вашего локатора управления стрельбой. БЧ-4, обеспечить телеметрию с борта ТАКР. Группе управления огнем комплекса С-400Ф — обеспечить стрельбу по надводной цели.

В полутемном посту управления стрельбой командир огневого расчета криво усмехнулся — ну вот, настало и наше время… «Эх яблочко, куда котишься…»

— Приготовиться к стрельбе! Принять данные телеметрии для выработки параметров прицеливания. Цель надводная.

— Товарищ капитан-лейтенант, носовые пусковые установки вышли из строя. Стрельба возможна только кормовым ЗРК.

— Кормовой ЗРК — товсь!

— Товсь выполнено!

— Пли!!!

Откинулись бронированные крышки, из пусковых установок взмыли «по минометному» управляемые ракеты, тут же включив стартовые ускорители. В мгновение ока они унеслись к цели.

Словно метеоритный дождь накрыл американский малозаметный корабль-арсенал. Его «невидимость» во многом оказалась просто фальшивкой. Конечно, зенитные управляемые ракеты при стрельбе по надводной цели не обладали таким могуществом, как ПКР, но и их мощности хватило, чтобы превратить американский «корабль XXI века» в пылающий дуршлаг. Кроме невидимости, никакой другой ощутимой защиты ведь у него и не было. Только рявкнули пару раз две зенитные установки «Вулкан-Фаланкс», да впустую прочертили небо ракеты «Си Спэрроу». Шакал получил от льва по заслугам.

А заодно досталось и неосторожно приблизившемуся канадскому фрегату. Тот, получив сразу три попадания, зарылся носом в волны и с сильным креном на правый борт медленно уходил подальше от русского атомного крейсера.

Видя, что даже такой мощный ракетный обстрел не в силах уничтожить русский тяжелый атомный крейсер, американцы направили на него свою главную ударную силу — сверхзвуковые крылатые ракеты «Хеллберд». Сверхзвуковые огненные стрелы Апокалипсиса перехватывать было уже нечем. Из шести боевых модулей зенитных ракетно-артиллерийских комплексов «Кортик» осталось только два, остальные были уничтожены. И только один из них смог дать короткую очередь последними снарядами, а потом закончились и они.

«Адмирал Нахимов» полностью скрылся в столбах пламени, и этот пожар затушить было уже невозможно. Но русский атомный суперкрейсер все еще оставался на плаву, упрямо не желая погибать.

С кормы к нему осторожно подкрались два американских фрегата. Но лучше бы они этого не делали. Сквозь бушующее на палубе и в надстройках «Адмирала Нахимова» пламя ударили очереди кормовой орудийной башни. Спаренная артустановка АК-130М, самая мощная в мире, накрыла американские корабли настоящим валом снарядов — сорок пять выстрелов в минуту. Сквозь пелену огня стреляла кормовая башня, и каждый ее снаряд находил цель.

Первая очередь 130-миллиметровых бронебойных и осколочно-фугасных снарядов хлестнула по надстройке ближайшего корабля типа «Оливер Хазард Перри». Ходовой мостик разлетелся вдребезги от прямого попадания, очередь наискось ударила по борту и разворотила башню носового орудия фрегата. Второй корабль под звездно-полосатым флагом выпустил торпеду и на крутой циркуляции попытался уклониться от убийственного артиллерийского огня русских. Но ему это не удалось — цепочка разрывов изрешетила борт и надстройку с левой стороны. Постановка помех и ответный огонь «Вулканов» ничего не дали. «Вулканы»-то и русские ракеты сбивали по великому случаю, а против крупнокалиберных снарядов и вовсе были бессильны. Американский фрегат резко потерял ход и накренился на левый борт.

А в следующий момент одна из сверхзвуковых ракет «Хеллберд» ударила отважный русский корабль в бок ходовой рубки, словно тяжелая штуцерная пуля — в висок героического адмирала. И это попадание стало роковым для русского флотоводца и для корабля, много лет спустя названного его именем.

В боевом информационном центре русского тяжелого атомного ракетного крейсера капитан оперся о разбитый стеллаж с аппаратурой. Удивительно, но общекорабельная трансляция каким-то чудом еще работала. Дрожащими пальцами он взял в руки микрофон. Но голос опытного моряка был тверд, когда он отдавал свой последний приказ:

— Экипаж, внимание! Говорит командир. Машинному отделению обе машины — стоп! Заглушить реакторы! Всем — покинуть корабль. — И добавил дрогнувшим голосом: — Вы все отважно сражались, и я горжусь тем, что был вашим командиром в этом неравном бою.

Ответом ему была песня. Ее пели те, кто из последних сил отдраивал броневые двери, поднимался по трапам, выбирался из искореженных и разбитых отсеков. Пели все, кто остался в живых, даже раненые. Бессмертный мотив звучал в их сердцах.

Наверх, вы, товарищи, все по местам, Последний парад наступа-а-ет. Врагу не сдается наш гордый «Варяг», Пощады никто-о не желает! Врагу не сдается наш гордый «Варяг», Пощады никто-о не желает!..

Капитан корабля тяжело оперся о массивную бронированную дверь. Перед ним стояли оставшиеся в живых моряки. Практически все они были ранены, некоторые поддерживали своих товарищей. Но строй держали.

— Ребята, спасибо вам за службу, — тихо проговорил командир непокоренного корабля. И добавил громче: — Спустить шлюпки. Команде трюмных механиков — подготовить корабль к затоплению. Открыть кингстоны! Команде — покинуть корабль.

Четко по команде со шлюпбалок спустили уцелевшие шлюпки и катера, на воде закачались оранжевые спасательные плоты. Сначала в люльках опустили тяжелораненых, потом на спасательные средства сели остальные моряки под началом своих командиров. Это было организованное отступление после выполненного до конца боевого задания. А на уцелевшей мачте крейсера развевался Андреевский флаг. «Адмирал Нахимов» и его экипаж выполнили свой долг перед Отечеством.

Вокруг тонущего «Адмирала Нахимова» кружили вертолеты с американских кораблей, ходили галсами фрегаты и эсминцы под звездно-полосатыми флагами. И ни один из них не решался приблизиться к русскому кораблю. Американцы были поражены, шокированы стойкостью, мужеством и беспримерной отвагой русских моряков.

Уцелевшие моряки на шлюпках и спасательных плотиках с болью в сердце смотрели, как уходит под воду их крейсер. В разрывах пламени, опираясь на бронированную стену надстройки, стоял капитан. Он решил разделить судьбу своего корабля.