В штабе ВМС США в Норфолке царило уныние, переходящее в меланхолию. Русские опять переиграли пять стран НАТО одновременно. И США — в частности. А все из-за этих союзничков! Ох уж эти англичане, ну никак они не могут сдержать свою имперскую гордыню! В итоге стройный и логичный план оккупации приполярных территорий летит морскому дьяволу под хвост!

— Что будем делать, господа?.. Нужно хотя бы сохранить лицо, если это еще возможно…

— Нужно немедленно нанести удар возмездия по русскому десанту! У северных берегов Шпицбергена сейчас находятся три наши лодки: две — переоборудованные под носители авиационного вооружения «Огайо» и одна «Вирджиния» с крылатыми ракетами на борту. Они могут нанести удар и тут же уйти.

— Да, но возможны потери среди мирных жителей…

— Господи, ну, когда мы обращали на это внимание! Свалим вину на русских!

— Но это же открытая агрессия!

— А вы думаете, что сидеть сложа руки в данной ситуации — лучше?! Нужно показать силу, пока она у нас еще есть!

За небольшим островком прятался норвежский сторожевой катер, с которого американские истребители получали всю нужную информацию по закрытому каналу связи с «плавающей» частотой. Это позволяло им действовать, не включая свои локаторы и не обнаруживая себя преждевременно. Расчет строился на внезапности.

Две американские АПЛ всплыли в полынье у северного берега острова Западный Шпицберген. Раздвинулись створки продолговатого ангара, размещенного за ограждением выдвижных устройств лодки, и в воздух поднялись истребители вертикального взлета «Лайтнинг II» F-35B. Их задача — завоевать превосходство в воздухе для вертолетов AH-64D «Апач Си Лонгбоу» и беспилотных самолетов R/Q-1 «Предейтор», вооруженных противотанковыми ракетами с лазерным наведением AGM-114 «Хеллфайр». Ударная группа, как и истребители, шла на предельно малой высоте над проливом Хинлопен, разделяющим острова Западный Шпицберген и Северо-Восточная Земля.

Небо над Баренцбургом патрулировала пара истребителей-бомбардировщиков с подводного авианосца «Архангельск». Су-34ПЛ взлетали и садились попеременно, выставив непроницаемый «зонтик».

Инверсионные следы чужих ракет русские летчики заметили слишком поздно.

— Я «Кайра-3», нас атаковали! «Кайра-4», противоракетный маневр…

Предупреждение командира пары спасло ведомого, тот отстрелил «ловушки» и завалился на крыло, скольжением уходя от реактивных дьяволов.

А вот командир увернуться от ракет не успел. Одна из ракет AIM-120 AMRAAM разорвалась у среза сопла правого двигателя, вторая — прямо над самолетом. Осколочно-стержневая часть американских ракет будто исполосовала самолет гигантским кнутом — кошкой-«семихвосткой». Но бронированный титановый «кокон» кабины не поддался, защитив жизни летчиков. Более того, Су-34ПЛ летел и хоть с трудом, но управлялся! Потрясающая живучесть — настоящая «крылатая «тридцатьчетверка»!

Над берегом показалась восьмерка американских «палубников», но им на перехват уже стартовали остальные Су-34ПЛ с обеих подводных лодок, и первым — истребитель-бомбардировщик капитанов Чайки и Смирнова.

— Я «Чайка-1», принимаю бой! — Игорь аварийно отстрелил не выгоревшие еще полностью твердотопливные разгонные ускорители и врубил на полную турбины самолета.

Его сразу же атаковали двумя парами «Лайтнинги II», но русский истребитель-бомбардировщик, крутанувшись буквально «вокруг хвоста», с большой перегрузкой ушел от ракет и сам атаковал противника. Бортовой радар Су-34ПЛ с активной фазированной антенной решеткой способен одновременно работать в режиме прицеливания по десяти целям. Игорь выбрал ближайшие две — вокруг заходящей в атаку пары «Лайтнингов» вспыхнули красные ромбики. Пуск! Ракеты уходят к целям и находят их, вниз сыплются горящие лохмотья дюраля, титана и пластика, бывшие мгновение погодя самым современным порождением американских военных супертехнологий. Раскачивается на колючем холодном ветру парашют — одному из пилотов удалось перехитрить судьбу.

В этот раз русские навалились всерьез. После полутора минут ожесточенной «собачьей свалки» небо прочерчивают еще три огненных американских болида. Еще два американских пилота катапультировались из абсолютно целых машин — не выдержали нервы. Опять же, даже в самом «навороченном», высокотехнологичном бою все зависит от человека…

Расправившись с истребителями, русские летчики принялись за ударные машины. Пылающими стрекозами повалились страшные для наземных войск ударные «Апачи», разлетелись пластиковыми обломками «Предейторы». Правда, один из «Апачей» все же успел огрызнуться, запустив с подкрыльевого пилона сразу две ракеты ближнего боя AIM-9L «Сайдвиндер», но атакующий русский самолет увернулся и располосовал «индейца» очередью из 30-миллиметровой бортовой скорострельной пушки. Всего через несколько минут все было кончено. Оставшиеся «Лайтнинги» спешно удирали к своим подлодкам, а ударные машины были попросту сметены огненной метлой с небес.

А подбитый еще в начале боя Су-34ПЛ тянул к спасительной суше. О том, чтобы приземлиться на вынужденную на Западном Шпицбергене или Северо-западной земле и речи быть не могло. Оба острова арктического архипелага просто кишели норвежскими спецназовцами. Элитные подразделения Морских егерей и норвежских парашютистов специально готовились для боевых действий в полярных условиях. Они были способны выживать даже в сильнейший мороз, отлично ориентировались на местности и действовали малыми высокомобильными группами, используя эффективную тактику финских лыжников и снайперов-«кукушек» в войне СССР с белофиннами 1939 года.

Конечно же, наши десантники — тоже закаленные и бесстрашные воины, но зачем попусту терять людей? Поэтому десантировавшимся на Баренцбург частям ВДВ и был отдан приказ: оборонять русские территории на Шпицбергене, не поддаваясь на провокации.

Поврежденный Су-34ПЛ тянул к острову Надежды, который стал надеждой летчиков на спасение. Они летели на одном двигателе. Второй, изувеченный взрывом, с аварийно отсеченной подачей топлива, залитый специальной пеной из патрубков системы пожаротушения, был заглушён. В бронированной кабине пилот и оператор делали все возможное, чтобы удержать тяжеловесную машину в воздухе.

— Аварийно слей остаток топлива.

— Понял, выполняю. — Штурман-оператор перещелкнул несколько тумблеров на приборной панели. В кабине засветилось несколько индикаторов, а за самолетом потянулся аэрозольный шлейф керосина, раздробленный на мелкие капли набегающим скоростным потоком воздуха.

— Теперь — нормально…

— Командир, перегрев левого двигателя! Начинается тряска!

— Прибери обороты — чуть-чуть. Выключать его нельзя — грохнемся, а под нами — вода.

Штурман-оператор прибрал газ, тряска самолета утихла, погас на вспомогательном экране оранжевый значок перегрева.

— Дотянем… — сквозь зубы выдавил летчик. — Я «Кайра-1», всем, кто меня слышит: иду на вынужденную посадку на острове Надежды в точке с географическими координатами…

Под крылом пронеслись торосы, показался скалистый обрывистый берег острова. Теперь бы найти хоть небольшой пятачок для посадки, а внизу — сплошные скалы.

— Командир, справа тридцать — площадка!

Понял, поворачиваю.

Истребитель-бомбардировщик наклонил крыло, осторожно выполняя доворот на посадочном курсе. Впереди показалась относительно ровная площадка среди скал, льда и снега длиной метров двести и метров двадцать в ширину. Настоящая роскошь для терпящего бедствие самолета. Звук двигателя стал тише — летчик убрал обороты. Истребитель-бомбардировщик выпустил щитки, закрылки, задействовал всю механизацию крыла. Только вот шасси не выпустил — посадка на «брюхо». Под фюзеляжем в считаных метрах проносились острые клыки скал. Вот край площадки, ручку управления от себя — касание! Есть касание! Тяжелый удар, рывок, и только надежные привязные ремни спасают летчиков. Во все стороны летит щебенка, каменные обломки. Самолет скрежещет по камням, выбивая снопы искр, хорошо, что топливо слили…

Еще один, последний рывок, и искореженный самолет наконец замирает.

— Уф-ф! Приехали! В рубашке родились. — Летчик рванул красную рукоятку принудительного сброса панели остекления кабины.

— Да уж, это точно…

Летчики выбрались из подбитого самолета, который не подвел их и спас от верной гибели. Захватив комплекты НАЗ, они отбежали подальше. Самолет мог взорваться в любую секунду. Но к ним, едва избежавшим смерти, приближалась новая напасть — сторожевой катер ВМС Норвегии. На палубе летчики увидели вооруженных людей в камуфляже. Носовая башня со скорострельной пушкой развернулась в их сторону.

— Прячься, скорее!

— Вот черт! Из огня да в полымя! Ты не знаешь, Россия присоединилась к Женевской конвенции?

— А нам это поможет? Женева далеко…

— Зато наши — близко! — широко улыбнулся летчик.

Над ними с ревом и грохотом пронеслись два краснозвездных истребителя-бомбардировщика. Снизившись, они прошли над мачтами норвежского сторожевика. Намек сынами викингов был понят правильно: кораблик заложил крутую циркуляцию и стал удаляться от берега.

Пара Су-34ПЛ, описав круг, возвращалась к острову. Ведущий самолет, довернув, стал снижаться, выпустил шасси и механизацию крыла.

— Он что, садиться собирается?.. — Вопрос, что называется, завис в воздухе.

Игорь и Сашка перехватили аварийное сообщение «Кайры-3». Но пока разделались с «Лайтнингами» и «Апачами»… Как только завершился воздушный бой, капитан Чайка завалил на крыло свой истребитель-бомбардировщик в крутом вираже.

— Я «Чайка-1», иду на выручку экипажу «Кайры-3»!

И, как оказалось, вовремя. К островку уже подбирался норвежский «сторожевик» с группой захвата. Проходом на бреющем Игорь отбил у них желание устраивать охоту на русских летчиков. Но это всего лишь полдела. Как ни крути, а летчиков спасать нужно, иначе не норвежцы, а англичане или американцы до них доберутся.

— Я «Чайка-1», иду на посадку, «Чайка-2», прикрывай.

— Я «Чайка-2», понял, прикрываю. Не беспокойся, командир.

А Игорь и Саша сейчас именно что беспокоились. И поводы для беспокойства были.

— Сашка, рассчитай курс посадки!

— Уже, командир. Ворочай влево сорок, удаление пять.

— Понял. На курсе, на глиссаде. Газ убрал, скорость посадочная.

— Снижаемся. Выпускаю аэродинамические тормоза, выпускаю шасси. Вывешиваю механизацию крыла.

Раскачиваясь в потоках турбулентности, тяжелая машина заходила на посадку. Это было вообще за гранью всего! Но в том и заключается парадокс авиации: только идя на отчаянный риск, можно спасти жизни летчиков. И когда посадку выполняют суперпрофессионалы — риск оправдан.

— Ветер боковой, левый борт. Игорь, прикройся креном.

— Выполняю. — Игорь Чайка отклонил ручку управления самолетом чуть влево, создавая небольшой крен. Теперь Су-34ПЛ немного скользил в сторону, навстречу ветру, компенсируя боковой снос. — Штурман, высота?

— Высота сто пятьдесят метров… Сто тридцать… Восемьдесят метров… Доверни вправо десять! Юзом идем, юзом…

— Понял, вправо десять.

Истребитель-бомбардировщик заходил на посадку. На необорудованную грунтовую полосу. На потенциально враждебной территории. Но они стали надеждой на спасение для двух своих братьев по оружию и не могли их подвести.

Александр Смирнов прикипел к высотомеру малых высот, читая данные для летчика. А Игорь, чувствуя крылатую машину обнаженными нервами, неся ее «на кончиках пальцев», филигранно выполнял посадку. Здесь на второй круг не уйдешь, нужно сделать все и сразу. Иначе…

Перед глазами Игоря мелькали камни, испещренные белыми разводами льда и снега. Летчику стало казаться, что самолет сносит вправо, хотя летели они ровно. Появилось непреодолимое желание исправить курс. Это была «нормальная» галлюцинация, иллюзия, столь знакомая всем летчикам, когда чувства обманывали и нужно было верить не им, а приборам, и только приборам.

— Сашка, нас сносит вправо?

— Это иллюзия, командир! Слушай меня — ровно идем! Десять метров… Высота касания!

— Сашка — реверс! — Игорь чуть задрал нос самолета, меняя угол атаки и гася скорость.

— Есть реверс!

За секунду до посадки штурман-оператор включил реверс-тягу, тормозя двигателями. У «подводной» модификации Су-34 не было тормозных парашютов, только посадочный гак, который зацеплялся за тросы аэрофинишеров на палубе подводного авианосца. А сейчас купола ой как помогли! Но тормозить оставалось реверсом.

— Касание!

Земля тяжело ударила по основным опорам шасси, во все стороны полетели камни, не повредить бы обшивку. Опустилась на землю и носовая стойка. Теперь Су-34ПЛ бежал по импровизированной полосе, с каждой секундой гася скорость. Он остановился всего в нескольких метрах от подбитого истребителя-бомбардировщика и, используя тягу двигателей, развернулся на месте. А к нему уже бежали двое летчиков.

Сашка отстегнул привязные ремни и юркнул вниз, отдраивая люк в нише носовой стойки шасси и опуская встроенный выдвижной трап.

— Давайте, братья-славяне! Быстрее! — Он подхватил за руку карабкающегося летчика, помогая ему забраться внутрь. — Быстро! Быстро!

Летчики со сбитого истребителя-бомбардировщика протиснулись в кабину, Сашка задраил люк и занял свое место в правом катапультном кресле.

— Взлетаем! Взлетаем, командир!!! Только осторожно, теперь мы — пассажирский лайнер.

— Взлетаю! — Игорь повел рычаги управления двигателями вперед.

Взревели турбины. Истребитель-бомбардировщик все быстрее побежал по импровизированной полосе. Ручку на себя — отрыв! Су-34ПЛ взмывает в воздух. Игорь Чайка вел самолет осторожно, с минимально возможными перегрузками, ведь теперь они везли еще двоих своих боевых товарищей, а кабина ударного самолета, хоть и достаточно просторная, дополнительными катапультными креслами оборудована не была.

— Я «Чайка-1», следую на «точку», на борту — экипаж «Кайры-3»!

— Понял тебя, «Чайка-1», ну ты и молодец!

— «Чайка-2», я «Первый», прием. Уничтожить подбитый самолет.

— Понял, выполняю.

Разбитый самолет оставлять было нельзя. И хоть летчики задействовали систему секретности, уничтожившую спецаппаратуру, секретные электронные блоки и систему госопознавания «свой-чужой», на самолете сохранилось еще множество уникальных узлов и агрегатов, которые не должны попасть кому бы то ни было.

Ведомый Су-34ПЛ спикировал и ударил длинной очередью из пушки. Уже поврежденная конструкция не выдержала смертоносного града 30-миллиметровых снарядов. Лежащий на камнях истребитель-бомбардировщик полыхнул пламенем взрыва.

А истребители-бомбардировщики, в одном из которых летели и спасенные летчики, ушли на базу. Посадка на палубу подводного авианосца «Северсталь» прошла в автоматическом режиме и была чуть ли не легче, чем вынужденное приземление на остров Надежды.

Игоря Чайку и Александра Смирнова встречали как героев. Они, несмотря ни на что, бросили вызов судьбе и победили — спасли своих товарищей по оружию! Летчиков на руках вынесли на палубу.

— Качай их, ребята! — Ребята стали подбрасывать героев в воздух.

— Ну, что ж вы делаете, чертяки!!!

Наконец Игоря и Сашу поставили на ноги.

— Ребята, вы просто не представляете, какой подвиг совершили! — Капитан 1-го ранга Вячеслав Славин крепко обнял своих «орлят». — Сегодня же напишу представление к наградам!

— Вячеслав Иванович, для нас высшая награда — «забыли наказать», — отшутился неугомонный Сашка.

— Ладно, идите отдыхать, а потом напишете рапорты о своем подвиге.

А из баз Краснознаменного Северного флота выходили ударные корабли «ядра флота»:

ТАРКР проекта 1144. 1 «Петр Великий»,

ВПК проекта 1155. 1 «Адмирал Чабаненко»,

«Адмирал Басистый» и ракетный крейсер проекта 1164 «Маршал Устинов».

Вместе с ними шло противолодочное соединение из пяти БПК типа «Удалой». Их вооружение — противолодочные комплексы ПЛРК «Раструб-Б», «Водопад-НК» и реактивные бомбометы РБУ-12000 в сочетании с мощными гидроакустическими комплексами и противолодочными вертолетами — было смертельно опасно для любой, даже сверхскрытной субмарины. Основные силы флота прикрывали малые противолодочные и ракетные корабли, тральщики следили за минной обстановкой. В районах маневрирования их прикроют уже находящиеся на патрулировании атомные субмарины-«охотники» классов «Щука», «Щука-Б», непревзойденные титановые «Наутилусы» проектов 945 «Барракуда», 945А «Кондор» и две новейшие — 945Б «Марс», совсем недавно спущенные на воду. Они имели сверхмалую акустическую заметность, рекордную скорость и глубину погружения. Вместе с ними бороздили толщу вод Северного Ледовитого океана подводные «убийцы» авианосцев — лодки проектов 949 «Гранит» и 949А «Антей» с крылатыми ракетами подводного старта «Гранит» и новейшими — «Обсидиан».

На аэродромах Краснознаменного Северного флота в пятиминутной готовности замерли ракетоносцы Ту-22МЗ и Ту-22М4 с противокорабельными ракетами на борту, дальние «противо-лодочники» Ту-142М. Их прикрывали истребители Су-27СМ и МиГ-31БМ. На аэродроме в Оленегорске были готовы к взлету «старшие братья», крылатые гиганты-ракетоносцы Ту-160 и Ту-95МС с тактическими высокоточными крылатыми ракетами в неядерном снаряжении Х-555 (они известны и под другим названием — Х-65).

Операция «Оскал белого медведя» вступила в активную фазу. До последнего момента Россия откладывала подобное волевое решение, надеясь на благоразумие стран «демократического мира». Однако их наглое, агрессивное поведение просто вынудило Великую северную державу жестко защищать своих граждан, принадлежащие ей по праву арктические территории, свою территориальную целостность и экономические интересы. «Русские очень долго запрягают, но быстро ездят».