Когда за маленьким окошком, в которое не пролез бы и ребенок, стемнело, а работники посольства, которые изрядно задержались на работе, наконец, потянулись по домам, Маркус только-только управился с первоочередными делами. Ему до отдыха еще очень и очень далеко — сперва как минимум нужно подготовить ежедневный доклад в Кордос. Увы, людей катастрофически не хватает, и часто приходится задерживаться допоздна, а то и вовсе ночевать в посольстве.

Со связью в Оробосе у искусников дело обстояло не лучшим образом. Постоянный хорошо защищенный канал связи не наладишь — его тут же обнаружат и прервут оробосские агенты Недремлющего Ока, которые и в самом деле не дремлют, днем и ночью готовые сделать любую гадость искусникам. Другой тип связи вроде того, что используется на поле боя для синхронизации действий между командирами, не подходит. Он хоть и не требует специальных нитей и применим сразу к области, а не к одной конечной точке, но очень чувствителен к расстоянию. Чем дальше, тем больше нужно маны. Несколько километров — вот адекватный предел. У чародеев свои способы связи, абсолютно непонятные, но крайне действенные. Увы, но пользоваться разработками врага в такой ответственной работе нельзя. Поэтому оставалось смириться, что о повседневных и малозначительных новостях столица узнавала с задержкой в несколько дней: пока посыльный не доставит амулет-отчет до Беллуса. Долго, зато полная гарантия тайны переписки: даже если амулет попадет в руки врагов, они не смогут обойти завязанную на ауру адресата защиту.

Впрочем, амулет сегодня должен подождать — есть дело поважнее. Сперва нужно сообщить в Терсус по-настоящему важные новости, которые не требуют отлагательств. Существует третий вариант связи, принцип действия которого искусники до сих пор не понимают, что, впрочем, не мешает этим способом пользоваться. Наследство древних Империй легко и быстро находит адресата, где бы тот ни находился, не требует много маны, но, увы, совершенно не пригодно для секретных переговоров. Искусники прошлого почему-то не позаботились о безопасности. Совершенно точно известно, что чародеи умеют как-то перехватывать такие послания. Предпринимались попытки разработать секретный язык, раз уж нет других способов шифрования. Но в данном случае это не помогало. При допросах пленных чародеев стало понятно, что они каким-то мистическим образом вникали в смысл посланий, не понимая слов. Кстати говоря, между собой чародеи связывались также или похожим образом, и это было их несравненным преимуществом перед искусниками: оробосцам не требовались хитрые приспособления, большие ресурсы маны и предварительная работа по установке связи.

Все же определенные иносказания помогали в некоторых случаях сбить восприятие чародеев. Поэтому послание, которое готовил Маркус для столицы, требовалось переиначить таким образом, чтобы у человека несведущего появилось как можно больше разных мыслей и ассоциаций, по возможности максимально далеких от истинной сути, но при этом чтобы адресат все понял как надо. — Непростая задачка! — Искусник со скорбной миной склонил в раздумье голову над бумагой, в которой было написано всего несколько слов: эту часть своей работы он очень не любил.

Прошло около часа, прежде чем результат удовлетворил посла, и он связался с далекой Родиной. «Срочные новости, не требующие отлагательств!» — усмехнулся он своему отражению в настенном зеркале. Он задержал доклад на полдня, но лишь потому, что решал насущные вопросы, которые в самом деле не могли подождать. Из столицы они, возможно, покажутся ерундой. Но лишь по незнанию реалий работы крохотного кордосского форпоста в самом сердце вражеской империи. Упустишь мелочь, отложишь на «потом», и запросто можно потерять месяц работы, а то и что-нибудь посерьезнее!

Помассировав виски, Маркус вынул из шкатулки искусный амулет, который вот-вот отправится в Терсус. Настала пора сообщить в столицу менее значимые, но тоже важные известия. Сегодня сообщение будет большим — новостей накопилось много. Главной из них, безусловно, был соотечественник и собрат по ремеслу, а теперь и коллега. Толлеус Алициус Хабери Рей. Длинное имя, свидетельствующее о древности и благородстве рода. Он, конечно, не аристократ, но и не деревенский свинопас и обращения «ллэр» заслуживает по праву. Опять же, образование отменное, так что Маркусу незазорно разговаривать с ним на равных. Конечно, в тех пределах, которые диктует суббординация.

А все же упустили искусника! Причем неизвестно даже, кто первый: посольская служба или Защитники в Кордосе. Могли бы известить, что едет в Широтон искусник, приглядите! Так ведь нет — тишина. Информаторы, конечно, сообщили о старике-искуснике, который будет участвовать в Турнире Големов. Но тоже поздно — когда тот зачем-то решил подразнить оробосцев, показав раньше времени свои возможности. Маркус поехал на отборочный турнир лишь для того, чтобы лично посмотреть на необычного големщика. Честно сказать, к големам посол питал настоящую слабость. И по мере возможности Турнир старался посещать, но в этом году в Палатку он выбрался первый раз. Спасибо за это Толлеусу. И вдвойне спасибо, за то, что не разочаровал. Счастье, что с ним ничего не случилось, а вполне ведь могло… Впрочем, это все лирика: столице интересно совсем другое…

Маркус подробно описал то, что видел на турнире, надиктовал свои впечатления о големе, по всей форме доложил о решении взять старика-поводыря в штат посольских сотрудников. Дальше он принялся подробно излагать свои сомнения и подозрения, список которых оказался достаточно внушительным. Тут оказалось и целебное плетение стоимостью, недоступной даже ему — профессору искусства. И древний амулет в жилете, и многое другое, включая само появление искусника в Оробосе и в частности на чародейском турнире. Мунара вынырнула из-за горизонта и поползла по небосклону, а сгорбившийся искусник все бубнил слегка охрипшим голосом.

Наконец, дело было завершено, и сонный посыльный отправился в свое путешествие до границы и обратно. Маркус плеснул в хрустальный бокал простой воды, залпом проглотил и тяжело откинулся на спинку кресла, вновь массируя виски. Потом воспользовался своим жезлом, воздействуя на ауру, чтобы снять головную боль более действенным способом, нежели легкий массаж. Кажется, сегодня уже нет смысла ехать домой: еще не рассвет, но до него уже не так далеко, как хотелось бы. Теперь можно ложиться, осталось лишь последнее дельце — уничтожить черновик сообщения, улетевшего в Терсус по архейской связи. Бумага была вся исчиркана словами и даже изрисована картинками, так что понять что-либо было не просто. Лишь само сообщение, написанное в самом верху листа, читалось отчетливо: «Широтон. Обнаружен след сильного носителя иного искусства.»