Беззвучно ушли в стороны тяжеленные створки ворот — последняя преграда на пути в чужую, если не сказать, враждебную страну. Оробос — империя чародеев — встречала Толлеуса — кордосского искусника серым рассветом. В переход под стеной, где он со своим скарбом проходил таможенный досмотр, ворвался легкий утренний ветерок, отчего мурашки пробежали от самого затылка по всей спине. Сложнейший искусный жилет, напичканный всевозможными лечебными и защитными плетениями, не смог уберечь своего хозяина от них. Старый искусник повернул лысую голову, увенчанную нелепым железным шлемом, назад, прощаясь с Родиной. Такие же ворота, как те, что сейчас распахнулись перед ним, уже плотно закрыты, отделяя его от «своей» стороны, отсекая прошлое. Где-то там, в нескольких днях пути, остался Маркин — сонный городишко, в котором Толлеус прожил так долго, честно отработав сорок лет настройщиком над-плетений в тюрьме для чародеев. Там остался уютный дом, лично обустроенный хозяином по последнему слову Искусства, но он пуст: никто не ждет старика обратно. После недавних событий, когда группа оробосских диверсантов устроила нападение на тюрьму и комендатуру города, миру и спокойствию там пришел конец, а сам Толлеус остался без работы и без надежды заработать на ману для своего лечебного амулета. Более того, волею прихотливого случая старик сам попал под подозрение в соучастии с чародеями. И это обидно: его — ветерана войны обвиняют в сговоре с врагами Империи, которой он искренне предан! На самом деле старика есть, в чем упрекнуть — он не чист перед законом. Во-первых, стащил казенный артефакт, приспособив его в своем жилете, во-вторых, сливал ману — важнейший государственный ресурс. Только ведь не от хорошей жизни все это: слишком подводит здоровье. Без лечебного амулета, потребляющего ману с умопомрачительной скоростью, дряхлое тело обойтись не может. Лишь благодаря жилету Толлеус, несмотря на многочисленные болячки, все еще жив, причем по возрасту подобрался к профессорам Искусства, перепрыгнув свой уровень магистра лет на тридцать. Теперь же запаса манокристаллов хватит на два, от силы три года…

Разволновавшись, старик по своему обыкновению начал бормотать вслух, споря сам с собой. Один из спорщиков — пессимист, прилежно перечислял все напасти, свалившиеся на его немощные плечи. Зато другой здраво доказывал, что на самом деле все не так уж плохо. Во-первых, удалось беспрепятственно покинуть Кордос, где перед бывшим настройщиком маячил пока призрачный, но весьма внушительный тюремный срок. Во-вторых, впереди таились настоящие чудеса. На Родине трудно найти информацию о чем-либо. Зачастую даже сами искусники имеют весьма смутное представление о том, как работают плетения, формируемые ими с помощью своих жезлов. Что уж там говорить о чародеях — о них вообще известно больше из сплетен и баек, нежели из официальных источников. И все же Толлеусу удалось узнать кое-что о разработках соседей. Опять-таки помог случай: ему удалось подсмотреть воспоминания своего бывшего заключенного — очень сильного чародея со странным именем Ник Админ Рутович. Эти знания уже помогли ему, но он надеялся разыскать в Оробосе больше: целительские артефакты небывалой мощи, секрет воскрешения из мертвых, способы полетов в небесах и узнать про другие невозможные вещи.

Искусник все медлил, сжав в руках вожжи, но не двигаясь с места. Недовольный стражник рявкнул, велев ему пошевеливаться, и Толлеус очнулся. Пара лошадей вздрогнула и медленно потащила повозку под арочным потолком на улицу в утреннюю прохладу. Бывший настройщик поежился и поплотнее запахнул плащ: «На самом деле все не так просто», — признался он себе. «Конечно же, чародеи тоже не выкладывают свои секреты на всеобщее обозрение. Да и времени на поиски не так много». Вообще его пустили в Оробос лишь временно, причем не просто так, а для выступления в Турнире Големов. Этот турнир издавна являлся прерогативой чародеев. Искусники там никогда не выступали, потому что не умеют создавать эти самодвижущиеся гротескные фигуры. Толлеус заявился на участие, потому что с помощью смеси Искусства и механики сделал деревянного Паука, которого с некоторой натяжкой можно было обозвать големом. Теперь эта конструкция, способная ползать самостоятельно под управлением экс-настройщика, до поры дремлет позади него в телеге, терпеливо дожидаясь своего часа.

Оказавшись «по ту сторону Кордона», старик шумно выдохнул: Что ждет его здесь? — и бросил еще один взгляд через плечо.