Высоко над Молдоксом из Вихря времени в реальность вынырнула синяя будка. На дальних окраинах Спирали Тантала этот реликт древней Земли выглядел абсолютно неуместным. Фонарь на крыше будки ярко вспыхивал каждый раз, когда она вновь обретала материальную форму. Если бы в космосе можно было услышать звук, ее появление сопровождалось бы натужным гулом, но там царила тишина.

И все же незамеченным оно не осталось. Перемещение ТАРДИС заставило сработать сигналы тревоги на контрольных панелях тысяч далеков. Их корабли устремились к синей будке сквозь космическую бездну, на ходу выстраиваясь в боевой порядок. Мерцание бортовых огней говорило об интенсивной работе генераторов.

В самой ТАРДИС Доктор, точнее, Повелитель времени, прошедший под этим именем через множество регенераций, повернул циферблат на консоли и сделал шаг назад. Он ждал, сложив руки за спиной.

От кругов на стенах исходило слабое люминесцентное свечение. В сумраке тени на лице Доктора казались гуще, а сами черты лица резче: тревоги, волнения, потери и усталость от войны, длящейся не одно столетие, избороздили его глубокими морщинами.

Центральная колонна ТАРДИС мягко гудела, ее механизм плавно поднимался и опускался, словно машина непостижимым образом дышала. От этой мысли на душе Доктора потеплело. Значит, он был не один. Прямо под купол ТАРДИС была спроецирована карта звездного неба. Доктор вздохнул и поднял на нее взгляд.

Полупрозрачное изображение Ока Тантала висело над его головой.

Око представляло собой аномалию, обширную деформацию ткани пространства-времени, существование которой по всем законам было абсолютно невозможным. Как оно возникло, имело ли естественную или искусственную природу – на эти вопросы никто так и не смог дать ответ. Доктор знал лишь, что Око Тантала старше Повелителей времени и что Омега, великий инженер далеких безмятежных дней возвышения Галифрея, писал о нем и его секретах. О секретах, которые так и остались нераскрытыми.

С этого расстояния, с окраины Спирали, Око выглядело как огромное газовое облако в форме человеческого глаза. Вокруг него вращалась вереница обитаемых миров, образующая спиральную структуру. Из глубины Ока исходило сияние небесных тел, попавших во власть его горизонта событий и темпоральных потоков. Угасающие звезды и новые голодные светила перерождались в бесконечном цикле смерти и воскрешения.

От одного только вида у Доктора перехватывало дыхание. Он множество раз прилетал сюда на протяжении своих жизней, особенно во времена четвертого и восьмого перерождений, правда, по более романтичным причинам, чем сегодня. Он едва мог вспомнить те дни. Они больше походили на чьи-то чужие фантазии, чем на его собственное прошлое. В нем не осталось ничего, кроме войны. Она поглотила, изменила его. Он стал кем-то другим. Воином.

Война времени изменила не только Доктора, но и Спираль Тантала. Далеки оккупировали и опустошили некогда мирные и процветающие галактики. Бо́льшая часть Вселенной стала зоной боевых действий, и Спираль не избежала этой участи, превратившись в очередной плацдарм далеков. Отсюда они могли продолжить военную кампанию против Повелителей времени и свой крестовый поход, целью которого было заселить бесконечность собственными прародителями.

Вот почему Доктор оказался в Спирали Тантала на этот раз. Далеки собрались здесь в невероятном количестве, и его задачей было оценить их силы.

Для чего существовал один простой и эффективный способ.

– Давайте! – прорычал он. – Идите и возьмите меня!

«Тарелки» далеков начали собираться над неподвижной ТАРДИС. Пока они держались на безопасном расстоянии, но корабль Доктора в любой момент мог оказаться в зоне поражения их энергетического оружия.

– Подожди, – пробормотал он под нос. – Дождись подходящего момента…

Он дернул рычаг, открывая канал связи. Десятки, а может и сотни, дребезжащих голосов смешались в беспорядочную какофонию, разобрать хоть слово в которой было практически невозможно. Но Доктор и так слишком хорошо знал, что говорит в этот миг большинство далеков. «Уничтожить! Уничтожить!» – до боли знакомое слово.

Они медленно плыли в сторону ТАРДИС; Доктор ждал.

Наконец первый из кораблей оказался достаточно близко.

– Сейчас! – прокричал Доктор, резко дернув рычаг, и так крепко вцепился в края консоли, что костяшки пальцев побелели от напряжения.

ТАРДИС устремилась вверх, как ракета. Далеки не ожидали этого маневра, и машина времени врезалась в куполообразное дно их корабля. На огромной скорости она пробила его насквозь и вырвалась наружу, быстро вращаясь вокруг собственной оси.

Сквозь пробитое ударом ТАРДИС отверстие можно было увидеть, как искрятся оборванные кабели и один за другим взрываются приборы. Корабль далеков потерял управление и, паля во все стороны, закрутился, резко меняя траекторию полета. Один из выстрелов угодил в соседнюю «тарелку», другая не успела уйти от столкновения с неуправляемым кораблем.

Мониторы ТАРДИС показали медленно плывущие в космосе неподвижные тела далеков в разбитой броне. Их поврежденные корабли догорали рядом.

– Вот так, славная моя старушка, – сказал Доктор. Он склонился над пультом, заставляя ТАРДИС снова и снова уходить от огня вражеских орудий. Корабли далеков собрались вместе и преследовали Доктора, словно стая хищных птиц. Каждый выстрел их пушек грозил ему смертью.

– Давайте, – бормотал он. – Летите за мной…

Подобно пилоту, демонстрирующему фигуры высшего пилотажа (однажды, еще в те времена, когда Доктор помогал UNIT на Земле, они с Бригадиром побывали на представлении), Повелитель времени закручивал ТАРДИС, бросал ее из стороны в сторону, заставлял нырять и выписывать петли. Он удерживал далеков на максимально близкой дистанции, виртуозно уклоняясь от их выстрелов.

Око Тантала равнодушно наблюдало за погоней.

– Хорошо, а не пора ли… – Доктор оборвал фразу и усмехнулся, когда сотня боевых ТАРДИС вынырнула из Вихря времени прямо в тылу вражеского флота.

– Попались! – воскликнул он и крутанул рукоять на приборной панели, направляя машину времени вниз под приближающуюся волну далеков. Он рассчитывал оторваться от преследования и присоединиться к товарищам.

На корпусах боевых ТАРДИС сформировались гладкие белые пластины. Они были покрыты живым металлом, который в зависимости от ситуации превращался в различное оружие или щиты. Строй боевых ТАРДИС распался, выпуская в сторону флота далеков сотни смертоносных зарядов. Далеки, в свою очередь, попытались перегруппироваться, чтобы встретить ударившего в тыл противника лицом к лицу.

Множество временных торпед, выпущенных ТАРДИС, попало в цель, замораживая корабли далеков в потоке времени и на несколько секунд лишая их возможности двигаться. Замершие корабли один за другим исчезали в беззвучных огненных вспышках – вслед за временными торпедами по ним выпустили разрывные снаряды.

Но далеки не сдавались. Сразу после того, как Доктор успешно протаранил еще одну «тарелку» – не переставая вращаться, она исчезла в атмосфере ближайшей планеты, – он заметил, что их корабли открыли ответный огонь.

Гибель ТАРДИС похожа на раскрытие цветочного бутона. В момент уничтожения ее внутренние измерения разворачиваются в реальности, как лепестки. Стремясь достичь истинного размера, они становятся все больше и больше, пока не сгорят в вакууме.

Доктор видел, как «расцвел» космос. Пальцы Повелителя времени танцевали по клавишам приборной панели, и ТАРДИС послушно отзывалась на его движения. Орудия далеков сделали еще один залп.

– Сдвиг! – прокричал Доктор в коммуникатор. Повелители времени подчинились приказу: их ТАРДИС мгновенно исчезли. Спустя мгновение они появились вновь, совершив скачок на две секунды вперед. Заряды вражеских пушек не поразили ни одной цели, они рассеялись в глубине космоса, никому не причинив вреда. Ответный залп орудий Повелителей времени оказался куда более эффективным и уничтожил множество кораблей противника.

– Отступление! Отступление! – Доктор продолжал слушать голоса далеков; теперь их поредевший хор звучал иначе. Далеки предприняли попытку отойти ближе к Оку и укрыться за разбитыми кораблями погибших собратьев, как за щитом.

– Доктор, мы их перехватим, – пообещал из коммуникатора женский голос.

– Не дайте им уйти, прижмите покрепче, – ответил он.

Теперь Повелители времени вдвое превосходили числом уцелевших далеков. Часть боевых ТАРДИС зашла сверху, часть снизу, взяв отступающих в клещи.

Временные торпеды делали свое дело, не давая противнику вырваться из ловушки. В считаные секунды пространство у Ока заполнилось обломками кораблей; флот далеков был уничтожен.

– Отлично справились, Доктор, – судя по голосу, капитан Преда, командующий Пятым боевым флотом Повелителей времени, была очень довольна. – Сегодня мы им задали жару.

– Не стоит считать победы раньше времени, – мрачно ответил Доктор. – Не уверен, что бой закончен. Здесь могут быть и другие, наверняка они прячутся в тени этих планет.

– Так давайте проверим, – сказала Преда и отключила связь. Боевые ТАРДИС построились клином и подлетели ближе к Оку Тантала.

Доктор направился вслед за ними, не спуская глаз с мониторов. Он ждал нападения.

Все же они угодили в западню. Система оповещения молчала. На мониторах до последней секунды было чисто, а затем армада кораблей-невидимок вышла из Вихря.

Эти корабли были новой разработкой далеков, Доктор видел их всего несколько раз: гладкий яйцевидный корпус глубокого черного цвета, никаких бортовых огней. По своему опыту Доктор знал, что в бою они вдвое опаснее обычной «тарелки». Черные корабли скрывались в Вихре времени, поджидая добычу, как пауки. Они улавливали вибрации движущейся ТАРДИС и мгновенно выходили в реальность, чтобы нанести внезапный удар.

Корабли-невидимки были элегантным и смертоносным оружием, и Доктор сразу понял, что Преде с флотом не уйти из западни.

У Повелителей времени не было и доли секунды, чтобы среагировать. Никому из них не удалось нырнуть в Вихрь. Оружие далеков резало боевые корабли, как консервный нож, и выбрасывало «содержимое» в ледяной вакуум космоса.

Доктор закричал, в бессильной ярости обрушив кулаки на приборную панель; ТАРДИС резко сдвинулась в сторону, и это спасло ей жизнь. Удар пришелся вскользь по правому борту и закрутил корабль, как волчок. Стабилизаторы не справились с импульсом, Доктора сбило с ног, и он покатился по полу. Потерявшая управление ТАРДИС кувыркалась в воздухе, падая на ближайшую планету.