Глава четвертая

Когда собрание завершилось, Анджела подошла к Чарли Бевану.

– Есть новости от Берта? – спросила она. – Он добрался до больницы?

– Твоя правда, – нахмурился констебль. – Он давно должен был выйти на связь.

Чарли отстегнул с пояса рацию:

– Чарли Берту! Прием.

В динамике трещали помехи.

– Чарли Берту, слышишь меня? Прием.

– Тоже не работает? – спросила обеспокоенная Клара.

– Нет. – Доктор выхватил рацию из рук Чарли и прижал к уху. – Все работает, просто никто не отвечает. – Он вернул передатчик констеблю. – Эта больница далеко?

– Не очень.

– Тогда предлагаю туда съездить.

– Можно взять мою машину, – сказала Анджела. – Я все равно хотела отвезти долгоножку на УЗИ.

Оставив Саймона Джорджа закрывать зал, они вчетвером двинулись через зеленую полосу к большому «Рендж Роверу» Анджелы. Когда они приблизились к машине, рация Чарли вдруг ожила.

– Наконец-то, – облегченно вздохнул полицейский. – Что там у тебя, Берт? Прием!

– Пожалуйста… Помогите… – Едва слышный голос Берта был полон боли, однако не он, а звук на заднем плане заставил Клару похолодеть. Слабые мольбы Митчелла тонули в скрежете раздираемого металла и хриплых воплях неведомого существа.

Анджела прикрыла рот ладонью.

– О нет… – простонала она.

– Берт! – закричал Чарли Беван. – Что у вас творится?!

Вместо ответа трактирщик заорал от ужаса, а потом рация замолчала.

На несколько секунд все застыли, а потом бросились в машину. Клара едва успела закрыть дверь и пристегнуться, когда Анджела утопила педаль газа.

– Ты знаешь, где он может быть? – спросил Доктор, когда «Рендж Ровер» пересек зеленую полосу и выехал на узкий проселок. Анджела кивнула.

– Это самая короткая дорога к больнице.

Чарли продолжал кричать в рацию, безуспешно пытаясь связаться с Бертом. По его лицу Клара могла сказать, что констебль готовится к худшему.

Машина тряслась по извилистой дороге. Доктор встретился с Кларой глазами в зеркале заднего вида. Взгляд Повелителя Времени был красноречивее всяких слов. Приключение становилось опасным.

Проскочив очередной крутой поворот, Анджела вдруг вдарила по тормозам; завизжали шины, Клару швырнуло на спинку переднего кресла, и «Рендж Ровер» остановился.

– Боже мой, – пробормотала побледневшая Анджела.

Доктор выскочил из машины, жестом приказав всем оставаться внутри, и медленно двинулся вперед.

– К черту! – буркнул Чарли Беван. – Берту может понадобиться помощь.

Прежде чем Клара успела его остановить, констебль отстегнул ремень безопасности и поспешил за Доктором. Тот встретил полицейского сердитым взглядом и приложил палец к губам, призывая вести себя тише.

Девушка тоже не усидела в машине и осторожно вылезла на дорогу. Впереди, между деревьями и кустами изгороди, была натянута плотная белая паутина. Микроавтобус Берта лежал на боку в поле: очевидно, он вылетел туда, когда пытался избежать столкновения с липкими нитями. Лобовое стекло треснуло, под капотом дымился поврежденный радиатор. Впрочем, задней части автомобиля повезло еще меньше: она выглядела так, будто кто-то вскрыл машину консервным ножом.

Чарли начал перелезать через канаву, чтобы добраться до микроавтобуса, но Доктор остановил его.

– Подождите.

– Но…

– Ждать! – рявкнул Доктор, отбив у констебля всякое желание препираться.

Оставив полицейского в канаве, Доктор осторожно приблизился к паутине. С верхних ветвей свисали длинные нити толщиной с карандаш. Не сводя глаз с кроны, Доктор подцепил пальцем одну из белых прядей, готовясь в любую секунду пуститься в бегство. Паутина легко задрожала. Доктор высвободил палец и дернул снова. После третьей попытки он повернулся к спутникам.

– Все в порядке. Кажется, сейчас здесь безопасно.

Остальные пролезли через проделанную микроавтобусом дыру в изгороди, и Анджела подошла к Доктору.

– Думаете, существо, которое сплело паутину, может караулить где-то поблизости?

– Да. Но меня кое-что смущает в его поведении. Логично сплести паутину у входа в туннель, а потом повесить добычу дозревать в коконе. Но это, – он ткнул пальцем в натянутую через дорогу сеть, – должно помешать людям выбраться из деревни.

– Или попасть внутрь, – добавила Анджела.

Повелитель Времени угрюмо кивнул.

– Доктор! – Чарли добрался до микроавтобуса и заглянул в помятую кабину. – Берта здесь нет! И тело Алана пропало!

Доктор пробежался пальцами по покореженному металлу. Кто-то снял крышу с автомобиля, будто кожуру с апельсина.

– Тут кровь. – Анджела ткнула пальцем в красные разводы на потрескавшемся лобовом стекле. – В машине Берта нет подушки безопасности. Если он ударился головой, то вряд ли мог далеко уйти…

– Ну, он добрался как минимум досюда. – Клара указала на лежащую в траве двустволку. Рядом валялось несколько пустых гильз. – Похоже, Берт успел пару раз выстрелить в эту тварь.

– Но где же он тогда? – оглянулась Анджела.

– Понятия не имею. – Клара потянулась было за брошенным оружием, но, присмотревшись, отдернула руку. Ствол погнулся и частично расплавился.

Девушка покачала головой и отступила.

– Пусть лежит, – тихо пробормотала она.

Ветер переменился, принеся с собой резкий кислотный запах. Клара сморщила нос, Анджела прикрыла лицо рукой.

– Господи, что это? – невнятно спросила она.

Пытаясь определить, откуда идет запах, Клара заметила посреди поля что-то черное и мягкое на вид, с оплывшими краями. Девушка двинулась вперед, чувствуя, как нарастает в груди тревога. С каждым шагом она все яснее различала в бесформенной груде человеческие очертания.

– Доктор! – Клара попятилась, не в силах отвести взгляд от того, что еще недавно было Бертом. В следующую секунду она услышала предупреждающий крик Доктора, которому вторил исполненный ужаса вопль Анджелы.

Девушка подняла глаза и застыла: из листвы неподалеку показался громадный жук. Размерами он не уступал микроавтобусу; покрытое волосками тело влажно поблескивало на солнце. Жук водил усами из стороны в сторону и, хищно щелкая жвалами, выглядывал новых жертв.

Чтобы в следующую секунду с пронзительным воем кинуться прямо на них.