Глава 4
Каждый желающий может, но не у всякого получится. Первые проигрыши, они же и победа. Зал любит «своих». Разница между господином и синьором. И снова контракт. Ноги с кровати спустил – и ты уже на работе.
На следующий день погода испортилась. С утра моросил дождь, на море поднялись волны, оно стало темного стального цвета, словно вода превратилась в металл. О своем вчерашнем и, тем более, предстоявшем сегодня походе в цирк Поддубный соседям по квартире не сказал. То ли стеснялся такого ребячества, то ли боялся, что в результате опозорится. Чем ближе было наступление вечера, тем чаще в голову закрадывалась мысль, что стоит отказаться. Просто не пойти. Никому он ничего не должен. Разговор с коверным ни к чему его не обязывал. Но тут-то Иван знал, что обманывает самого себя. Именно себе он собрался доказать, что может многое.
«Цирковые атлеты – такие же люди, как и я, – примерно так рассуждал Иван. – Из плоти и крови. А силы мне не занимать».
Ему вспомнилось, как по-домашнему играли атлеты в шашки. Обычные улыбки, никакого геройства на лицах. Это уже на манеже они старались выглядеть по-другому – этакими непобедимыми героями. Этот образ западал в память, манил стать и самому одним из них.
И все же, вопреки рассудку, ноги сами привели Ивана к цирку. Он уже свыкся с суетой в этом месте, стал находить в ней некий смысл. Подобное однажды уже произошло в его жизни, когда он стал понимать бессистемную, на первый взгляд, портовую жизнь. И тут и там были случайные люди, но большинство четко знали свое место и свои обязанности. У каждого была своя роль. Проходимистого вида букмекер уже не стал терять время на уговоры Ивана. Он зазывал делать ставки других. Значит, запомнил.
«А может, на себя самого сделать ставку?» – мелькнула шальная мысль у Поддубного. Однако он тут же отбросил ее.
– Не говори «гоп», пока не перепрыгнул, – вспомнилась ему поговорка, услышанная от отца, и он даже проговорил ее вслух.
Публика уже втягивалась под купол цирка. Иван вошел среди последних. Он не мог сосредоточиться на представлении, да и знал его на память, мог предсказать любую выходку клоунов. Чем ближе было второе отделение, тем меньше улыбался Иван, и лишь когда, как ему показалось, коверный выцепил его взглядом из остальных, на душе стало спокойнее.
И вот оно наконец прозвучало, заветное:
– Каждый желающий может помериться с ними силами, – коверный сделал многозначительную паузу, указал на силачей-борцов, обвел взглядом зал, вздохнул:
– Ну, если и на этот раз нет желающих. Тогда…
Поддубный, хоть и был готов подняться раньше, помнил уговор – встал только сейчас и громогласно, сам робея от звука собственного голоса, проговорил:
– Есть желающие!
По уговору он оделся сегодня не по-городскому, на Иване были длинная сорочка, селянская свитка и широкие штаны, заправленные в сапоги. Зал тут же отозвался заинтересованным гулом. Коверный хитро прищурился, приложил козырьком ладонь к глазам и вгляделся в зал.
– И кто же вы такой? Кто же осмелился бросить вызов знаменитым борцам?
Атлеты тоже смотрели в сторону Ивана.
– Грузчик я портовый! – прокричал Поддубный.
– Ах, грузчик? – обрадовался коверный. – Спускайтесь же к нам. Познакомимся поближе. Похвальное рвение.
Поддубный неторопливо спускался по ступенькам, боясь оступиться. Волнение переполняло его. Ведь сотни глаз смотрели сейчас на него.
– Да это же Поддубный! Иван Максимович! – вдруг выкрикнул один из зрителей, сидевший неподалеку от прохода.
Иван покосился и тут же узнал в нем одного из биндюжников, с которым работал.
«Этого еще не хватало. Если опозорюсь, всем расскажет. Ребята смеяться станут», – пронеслось в голове.
– Иван Максимович! Докажи им за наших, – донеслось уже сзади.
Поддубный перешагнул барьер и вошел в полукруг атлетов. Возле коверного увивался клоун в огромных – не по размеру – ботинках, но пока еще ничего не говорил, только корчил рожи и гнусно хихикал, то и дело поднимая худосочные согнутые к плечам руки. Мол, и я тоже атлет, смотрите, какие у меня мышцы.
– Ну вот, теперь мы и знаем, как вас зовут, Иван Максимович.
– Он думает, – встрял клоун, – что если мешки в порту бросает, то и профессионального борца сможет на лопатки бросить! – скрипучим голосом проговорил он, чертиком вынырнув перед Иваном. – Но, почтенная публика, мешок ведь не сопротивляется! Мешок грузчика сам не бросит.
Зал отозвался смехом, стало обидно.
– А это мы еще посмотрим, – ответил Иван.
– Сколько их уже было, таких смельчаков, – вскричал коверный. – И ни один не победил. Потому что сильнейшие борцы – в нашем цирке. Выбирайте, с кем хотели бы сразиться.
Поддубный уже давно выбрал себе противника одного с ним роста, комплекции, с бритой наголо головой и такой короткой шеей, которая из головы сразу же переходила в затылок.
– Вот с ним.
– Ну что ж. Выбор вы сделали сами. Потом не обижайтесь. Никто вас не заставлял. А теперь вы должны что-нибудь нам продемонстрировать. Может, у вас и силы-то нет?
– Подкову принесите, – попросил Иван.
Подкова нашлась незамедлительно, ее сунул Поддубному в руки вездесущий клоун. Иван, как и учил его коверный, высоко поднял ее над головой, повертелся, демонстрируя залу.
Иван по гулу чувствовал, что зал пока еще на его стороне. Каждому хотелось верить, что такой же человек из народа может противостоять титулованным борцам. Он не спеша, без особого усилия на лице разогнул подкову и подал ее своему противнику. Тот так же спокойно вернул подкову в прежнее состояние.
– Пока мы квиты, – подытожил он.
– А теперь покажите нам что-нибудь посложнее, ну, хотя бы вот такое, – предложил коверный, делая жест рукой в сторону бритого.
Атлет подошел к двухпудовой гире, с десяток раз быстро поднял ее над головой, а затем принялся подкидывать. Тридцатидвухкилограммовый кусок чугуна порхал в воздухе, словно невесомый. Он пролетал то под коленом, то взмывал на уровне плеча. Атлет успевал повернуться вокруг оси и вновь поймать, перехватив его ручку.
Зал зааплодировал, но как-то вяло. Иван, сильно не торопясь, сбросил свитку, снял сапоги и босиком ступил на ковер. Подхватил гирю. Крутил он ее не так виртуозно, как предшественник, но получалось вполне зрелищно. Делая скидку на то, что перед ними не профессионал, а портовый грузчик, публика одарила Ивана более продолжительными аплодисментами, даже несмотря на то что он, в отличие от своего противника, не сумел толком повторить последний трюк с поворачиванием вокруг оси и перехватом ручки. Гиря чуть не вырвалась из пальцев, и Иван поставил ее на землю.
Коверный театрально несколько раз хлопнул в ладоши, зал его поддержал.
– Неплохо, неплохо, Иван Максимович. Для портового грузчика неплохо. Ну как, досточтимая публика, кто, по вашему мнению, выиграл?
Понять из криков, кому отдает предпочтение зал, было невозможно, а потому, подняв руку вверх, коверный вмиг заставил его замолчать.
– Получается ничья? Тогда продолжим.
Следующим соревнованием стало перебрасывание гирями между атлетами. Бритый наголо бросал, Поддубный ловил и перебрасывал назад. Он и раньше этим иногда занимался с соседями по квартире, но гири были легче, да и партнеры старались бросить так, чтобы снаряд удалось поймать. Теперь же все происходило по-другому. Гири сильно закручивались, отклонялись от выгодной траектории, да и весили они по два пуда каждая!
Однако Поддубный держался, но у него уже участилось дыхание, заломило в груди, пальцы от напряжения деревенели. Зал поддерживал именно его, Иван это чувствовал, и именно эта поддержка заставляла его держаться до последнего. И этот «раунд» ему удалось свести к ничьей. Одну гирю упустил он, другую – через минуту – противник. Коверный был явно доволен, публику заинтересовало появление на манеже свежего человека из народа. Иван нравился зрителям. А что еще нужно для цирка?
Еще один раз атлеты пытались выяснить, кто более умел в силовых упражнениях. И вновь ничья.
– Силен, силен! – нахваливал коверный Поддубного. – Но это и неудивительно – грузчик. На силе биндюжников наш город и держится. А теперь – борьба! – он выкрикнул это так, чтобы магическое слово расслышали все, и жестом предложил Поддубному вновь выбрать себе противника. – Разумно, – похвалил он выбор Ивана, когда тот снова указал на бритого. – Надеетесь, что он выдохся? Но выдохлись и вы, а публика не будет ждать, пока вы отдохнете. Представление продолжается!
Борцы сошлись, им предстояло бороться на кушаках. Этот вид борьбы был тогда основным в цирках Российской империи, его хорошо понимал простой народ. Правда, вместо настоящих кушаков – широких и длинных матерчатых поясов, борцы использовали полоски кожи. Коверный был и за судью. Он подвел Ивана к противнику, проследил за тем, чтобы они обменялись рукопожатиями, забросили ремни друг другу за спину, приняли стойку, и после этого дал отмашку.
Поддубный действовал осторожно, прощупывал противника, как всегда делал в Красеновке. Понять, что противник слабее тебя, легко, а вот что он сильнее – не сразу и сообразишь, может притворяться. Иван рванул пояс на себя, соперник не поддался, но поскольку рывок был сделан лишь в часть силы, на пробу, то Иван с радостью для себя понял – борец слабее его! Его можно уложить на лопатки! И тут, когда Поддубный в душе уже чуть ли не праздновал победу, случилось непредвиденное. Он не понял, как и что происходит. Ему показалось, что кто-то невидимый просто выдергивает ковер у него из-под ступней. Потеряв опору, Иван качнулся, а профессиональный борец подправил его падение, чтобы Поддубный не успел вывернуться. Его, как мешок с зерном в штабель, точно впечатали лопатками в ковер. Резко пригнувшийся судья-коверный честно зафиксировал этот факт, вскинул руку.
Зал разразился криками и аплодисментами. И хоть они звучали так же, как и раньше, но Иван ощущал, что предназначены они не ему, а сопернику. Он, покрасневший от напряжения и стыда, поднялся, отряхнулся. Сказать что-либо в свое оправдание ни себе, ни людям он не мог. Поражение было очевидным. Коверный взял руку соперника и высоко ее поднял, чем вызвал еще один взрыв аплодисментов. Несмотря на очевидность поражения Поддубный ощущал себя обманутым. Он точно знал, что соперник слабее его в физическом плане, просто он знал какой-то неизвестный Ивану прием, вот и уложил его на спину. Поддубный даже понимал суть приема – надо дать тому, с кем борешься, возможность приложить к тебе усилие, а потом резко уйти от него и подтолкнуть. Вот и обернется твоя же сила против тебя. Такому отец никогда не учил Ивана.
– Ну что ж! – воскликнул коверный. – Благодарим вас за смелость, за силу. Возвращайтесь на свое место! Наше представление подходит к концу…
И тут Иван даже не успел подумать, но у него уже вырвалось:
– Э нет, милейший, так не пойдет!
– А что вы еще от нас хотите? Все ваши желания мы исполнили.
– В афише что написано? Любой желающий может помериться силой с каждым из них! С каждым! Давайте еще одного!
– Возвращались бы вы на место, любезный, – посоветовал коверный.
– Форменный обман! – закричал Иван, обращаясь к публике. – Сами пишут, а потом не исполняют. Давай еще одного! Реванша хочу!
– Дайте ему шанс! – выкрикнула из зала какая-то экзальтированная мадам.
– Дайте! – нарастал гул недовольных голосов.
Коверный оценил ситуацию: идти против желания зала для артиста – последнее дело.
– Хорошо, дело ваше. Даю возможность реванша!
На этот раз Иван противника не выбирал, просто указал рукой на первого попавшегося. На этот раз он продержался минут семь и вновь оказался припечатанным к ковру тем же самым хитроумным приемом. По залу прокатился гул отчаяния, Иван уже полюбился зрителям, почти все переживали за него, и он не мог обмануть ожиданий. После того как рука очередного победителя вновь была поднята коверным, Поддубный пожелал получить еще один шанс. И снова зрители его поддержали.
Третья схватка ожидаемо окончилась поражением Ивана. Он стоял в сторонке, тяжело дышал, упершись руками в колени, пока победитель кланялся зрителям.
– Реванш! – ответил он на вопросительный взгляд коверного.
В глазах того мелькнула жалость.
– Вам же завтра в порт. Работать не сможете.
– Реванш, – как заведенный, повторил Иван.
– Ну, помилуйте. Вы всем уже доказали, на что способны. Зачем такие жертвы?
– Ничего, мы за него завтра в порту поработаем! – послышался из верхних рядов голос знакомого биндюжника.
Назад ходу не было. Поддубный проиграл и эту схватку. В его распоряжении остался только один борец. Коверный достал из кармана часы, щелкнул серебряной крышкой.
– Досточтимая публика. Осмелюсь заметить, что время, отведенное на представление, давно окончилось…
Ему не дали договорить.
– Схватку давай! Схватку!
Пришлось подчиниться. И на этот раз Поддубный решил бороться до конца, хотя разумнее было бы поддаться с самого начала. Публика бы ему это простила. Перед глазами плыли темные круги, дыхание сбивалось, все тело покрывал липкий противный пот. Соперник же был свеж и даже пах хорошим одеколоном.
– Давай, Иван Максимыч! Знай наших! – донеслось сквозь шум в ушах до Ивана.
И этот крик сделал невозможное. Поддубный толком и сам не понял, каким образом отправил соперника на ковер. Тот, как показалось ему, просто выскользнул, а сам Иван завалился на него. Профессиональный борец попытался вывернуться, чтобы не коснуться лопатками ковра, однако Поддубный уже навалился на него, прижимал к полу. Некоторое время борцу еще удавалось держать «мостик», но все решало уже только время, он не мог ни дернуться, ни пошевелиться. Коверный, касаясь щекой пола, сверлил глазами узкую световую полоску под плечами атлета и держал руку наготове, чтобы зафиксировать поражение. Зал бесновался. И вот наконец свершилось! Ослабевший борец хлопнул рукой по ковру и опустил выгнутую в невероятном напряжении спину.
Что тут началось! Не выдержав, некоторые из зрителей выбежали на манеж, но их тут же усмирили двое полицейских чинов, присутствующих в зале. Тогда самые нетерпеливые ограничились тем, что, встав на бортик, кричали и махали руками.
Иван плохо их видел. Перед глазами все плыло и кружилось, словно его затягивало в гигантский водоворот. Кто-то взял его руку и поднял.
«Да это же победа!» – сообразил Иван.
Его чествовали как победителя, хотя на самом деле он проиграл четыре схватки из пяти. Профессионалу бы поклонники такого не простили…
Борец, с которым пришлось схватиться последним, вывел Ивана на задний двор к умывальнику. Было уже темно. Поддубный смывал пот, ополаскивал лицо, фыркал. Атлет протянул ему полотенце.
– Вытрись. Ветер прохладный. А ты хорош. У кого учился?
– Отец в селе учил.
Атлет хмыкнул. Он-то ожидал услышать другое.
– Ладно. Счастливо тебе. Может, когда и увидимся.
Мужчины крепко пожали руки и разошлись. Поддубный стоял на площади перед цирком. Огни погасли, горели лишь фонари. Потерявшие свои яркие краски в полумраке, полощущиеся на ветру флажки – все казались одинаково серыми. В ушах все еще стоял восторженный гул зала. Это было чем-то вроде сладостной отравы, попробовав ее однажды, уже никогда не сможешь отказаться от нее.
– Я проиграл четыре схватки, – прошептал Иван. – Да. Но одну я выиграл!
Только сейчас он заметил, что еще не вся публика разошлась, некоторые прохаживались рядом с цирком. Другие осели в питейном заведении на краю площади. Огоньки ламп под балками открытой террасы казались желтыми звездочками. Усталость, радость первой победы, досада от четырех поражений – все смешалось в душе у Поддубного. Он знал, что, вернувшись домой, не сможет уснуть, а соседи станут укорять его – почему не сказал о том, что сегодня будет бороться в цирке. Иван двинулся туда, куда манил его свет. Заказал себе шкалик водки, бублик, задымил папиросой. Господа за соседним столиком его узнали, приветственно махнули рукой, позвали буфетчика, чтобы принес борцу из народа еще один шкалик. Пришлось поднять рюмку в сторону угощавших и опрокинуть ее в рот.
Хмель довольно быстро ударил в голову. Зато, как говорится, отпускало, уходила усталость. Иван опустил голову на кулаки и тихо затянул украинскую народную песню, которую слышал от матери. Когда же поднял ее, то увидел, что напротив него сидит тот самый коверный из цирка – даже не посчитал нужным переодеться. Перед цирковым тоже стоял шкалик с водкой. Коверный хитро подмигнул, как бы намекая на то, что реален, а не является плодом воображения подвыпившего борца из народа, и налил себе в рюмку.
– Утомили вы меня сегодня, Иван Максимович, – начал он. – Ну разве так можно?
– Жалеете, что согласились меня выпустить на ковер? – спросил Поддубный, наливая и себе.
– Ни вот столечки не жалею, – коверный почти свел большой и указательный пальцы вместе и вновь хитро подмигнул. Стало заметно, что и он немного пьян. – Но… утомили. Не столько меня, но… в первую очередь себя. Егоров я, Александр Онуфриевич, – неожиданно представился коверный.
Мужчины обменялись рукопожатием, после чего циркач сделался грустным:
– Вы, – обратился он к Поддубному, – совсем себя не жалеете. Ну разве так можно? Смотрю я на вас и думаю: вот мне бы сейчас с моим опытом да ваши годы.
Иван слушал и не мог понять, к чему клонит коверный.
– Очень хотелось мне сегодня выиграть, – проговорил он.
– Вы и выиграли, хоть и проиграли, – вновь прозвучало не слишком понятно. – Я ведь не всегда коверным был, – на лице пожилого мужчины появилась мечтательная улыбка. – Начинал гимнастом. А у гимнастов век под куполом цирка короткий. Но выступление – это как отрава. Овации зрителей, выход на поклоны, – Егоров приложил руку к сердцу. – Вот здесь оно все. А теперь я выхожу на арену, объявляю номер. Зал аплодирует, но не мне. Давайте еще выпьем. Вам сегодня можно.
Немного налили в рюмки, чокнулись, выпили. На этот раз без всяких тостов. Коверный подпер голову рукой, глядя на то, как Иван закуривает.
– Вы что собираетесь делать в дальнейшем? – поинтересовался коверный.
– Домой пойду, завтра, как вы справедливо заметили, мне в порт надо.
– Я не о завтрашнем дне. Я вообще – о жизни.
Поддубный прикусил губу, выдавать сокровенные мысли ему не хотелось, к тому же возникли они лишь в последние дни. Александр Онуфриевич помог ему.
– О цирковой карьере мечтаете. Вижу, вижу, зараза уже и в вашей душе поселилась, как когда-то в моей.
– Мечтаю.
– Думаете, что много денег можно будет заработать? – хохотнул коверный. – Большие деньги единицы получают. И сразу можете себя готовить к тому, что нормальной семьи у вас никогда не появится. Цирковая жизнь – она вся на колесах. Сегодня здесь, завтра – там.
– Есть у меня шанс? – напрямую спросил Иван.
– Шанс, он у всех есть. Но как в Библии сказано: «много званых, да мало избранных», – вновь прошелестел смешок. – От природы вам многое дано, молодой человек, однако над собой еще постоянно работать надо. Вот вы курите, к примеру. А теперь вспомните, как вам во время схватки воздуха не хватало. Ну, вспомнили? И выпиваете еще. Все эти дела приятные, но силы у человека отнимают. Я вам как бывший акробат говорю.
Иван взглянул на шкалик с водкой, на коробку с папиросками. Раньше эти вещи казались ему вполне безобидными, но сейчас он почувствовал правоту в словах собеседника. Вспомнилось, как занимало дыхание во время схватки, как иногда тяжело было работать в порту с утра после выпитого вечером.
– Мой вам совет, – подался вперед коверный. – Если решили стать цирковым артистом, то займитесь собой всерьез.
Затем, вопреки своим советам, Александр Онуфриевич предложил выпить еще по одной, но на этот раз уже по последней. Шкалики опустели, в голове приятно кружилось. Коверный и Иван вышли из питейной.
Ласково шумело, прячась в темноте, море, лишь изредка вспыхивали белым бурунчики на волнах, подкатывающихся к берегу. Ветер, дувший из степи, был теплым и сухим, дышалось легко. Мужчины неторопливо шли по опустевшему променаду.
– Ну что ж, – остановился Александр Онуфриевич и театральным жестом снял с головы помятый цилиндр. – Рад знакомству и надеюсь когда-нибудь еще с вами встретиться. У вас может сложиться неплохое будущее. Только помните, что драгоценный камень требует огранки и хорошей оправы, тогда и продается он хорошо.
– Обязательно встретимся, – пообещал Иван.
Поддубный в одиночестве дошел до конца променада, остановился под неровно мерцающим фонарем. Машинально вытащил коробку с папиросами, посмотрел на нее. Раньше практически не задумывался о том, зачем он курит, нужно ли ему это. Затем сделал над собой усилие, решительно смял картонку в могучей ладони вместе с оставшимися папиросами и бросил в урну.
В порту товарищи встречали Поддубного как настоящего героя. Никому и в голову не приходило подшучивать над его поражениями. Всех восхитила его настырность и победа в финальной схватке. Иван даже растерялся, когда его окружили биндюжники, подняли на руки и минут пять с радостными криками подбрасывали в воздух. Наконец он снова стал на землю.
– Все это хорошо, но нашу работу за нас никто не сделает, – сказал он и первым взвалил на плечи мешки с зерном.
К обеду вместе с потом вчерашний хмель вышел из него окончательно. Если раньше во время работы Иван обычно думал о родном селе – о прошлом, то теперь мысли его устремились в будущее. Он прекрасно понимал, что в ближайшее время ему нет смысла пытаться устроиться на работу в цирк. Он, если следовать сравнению коверного, драгоценный камень, но еще не получивший огранки и не имеющий оправы. Вот этим ему и предстояло заняться. В конце дня Поддубный отказался от предложения товарищей отметить его вчерашнее выступление, чем несколько их обидел и озадачил.
– Все, братва, – твердо сказал он. – С сегодняшнего дня я не пью и не курю. Лучше помогите мне в одном деле, пошли.
Вместе с двумя биндюжниками Иван отыскал расположенную в подвале скобяную лавку. Хозяин уже собирался ее закрывать, но, завидев поздних покупателей, решил задержаться.
– Что желаете приобрести, господа? – он несколько подозрительно косился на крепко сбитых молодых мужчин, оказавшихся в его магазине.
На грабителей они, конечно, мало походили, но при желании могли бы одолеть кого угодно.
– Гири собрался купить, – слегка стесняясь, проговорил Поддубный.
– Дело свое открываете? Надо понимать, весы у вас уже есть? Если еще не приобрели, то могу предложить со скидкой, – поинтересовался хозяин и указал в темный угол, где угадывались гири разных «калибров».
Иван подошел, присмотрелся, выбрал две самые большие – двухпудовые, какие уже привык подбрасывать в порту. Были бы больше, взял бы их. Поднес гири к лестнице, несколько раз поднял их над головой, перебросил из руки в руку и только потом поставил на землю. Хозяин еще не сообразил, какое такое «свое дело» собрался начать поздний покупатель.
– А штанги у вас есть? – и Иван, заметив растерянность в глазах продавца, тут же жестами показал, что его интересует спортивный снаряд.
– Теперь ясно, зачем вам гири понадобились, – заулыбался хозяин. – Я-то думал… К сожалению, штанги у меня нет. Неходовой товар.
– Жаль. Я бы купил.
– Какая именно штанга вас интересует?
Поддубный прикинул в мыслях и сказал:
– На семь пудов.
– Ого! Я могу заказать, в течение недели доставят. Вы только адрес свой оставьте, вам ее сразу же вместе с гирями и привезут на дом.
– Через неделю я сам зайду, не сомневайтесь, – пообещал Иван, расплатился, оставил задаток за штангу. – Спасибо, ребята, что вызвались помочь, – обратился Иван к биндюжникам. – Но если штанги сейчас нет, то вы мне больше не нужны. С этим я и сам справлюсь. Вот вам за труды. – Поддубный хотел дать деньги, но товарищи по работе отказались их брать.
– Сами зарабатываем. Мы же не голь перекатная.
Он без видимых усилий подхватил гири и вышел на улицу. Поддубный не терял времени даром, он даже дорогу из лавки к дому превратил в тренировку – пообещал себе, что не поставит гири на землю, пока не придет. Прохожие с удивлением и восхищением смотрели на Ивана, когда он нес тяжеленные гири по городу.
Прямо так, с гирями в руках, он и вошел в квартиру. Его соседи – ученики мореходных классов – как раз ужинали.
– Однако, – только и сказал Николай и поперхнулся.
Иван поставил свои спортивные снаряды рядом с соседскими. Петр засмеялся. Ведь двухпудовые гири были примерно настолько же больше их гирь, чем сам Поддубный – относительно своих соседей.
– Решил всерьез тренироваться? – поинтересовался Николай. – Вот это правильно.
– Вы мне поможете с журналами вашими досконально разобраться? – Поддубный снял с полки стопку французских журналов. – Картинки я уже выучил, а вот перевести кое-что не помешает, – он подсел к столу.
– Прямо сейчас и перевести? Все подряд? – Николай явно был удивлен такой нетерпеливостью соседа. – Дай хоть поесть…
С самого утра Иван вышел во двор вместе с соседями. Старался до седьмого пота. И все ему казалось мало. Теперь он уже и сам чувствовал, какие мышцы у него не дорабатывали прежде, вот и старался давать на них нагрузку. Через неделю, как и обещал, сходил в скобяную лавку. Хозяин слово свое сдержал, штанга уже ждала Ивана. С семипудовой штангой на плечах он прошел по набережной. Естественно, за ним увязались мальчишки, но Иван не обращал внимания на их шутки и крики. Теперь у него имелась четкая цель.
Благодаря статье из французского журнала, которую перевел ему Николай, он уже знал, что при усиленных тренировках любой здоровый и нестарый еще мужчина может за полгода удвоить свою силу. К этому и стремился. Многое почерпнул Иван из статей. Теперь он вдобавок к силовым упражнениям регулярно обливался холодной водой, питался по особой, благоприятствующей росту мышц, диете. Конечно, это требовало лишних расходов, но теперь Поддубный уже был уверен, что нескоро предстоит ему навсегда вернуться в родные места. Он продолжал работать в порту. А по утрам и вечерам изнурял не только себя. Чтобы отработать приемы борьбы, приведенные в журналах, ему требовались соперники. Вот и приходилось Николаю с Петром исполнять их роль. Правда, «журнальные» правила борьбы были не совсем такими, как в борьбе на кушаках, и не все годились для нее. Раз в неделю Иван специально взвешивался в порту на больших весах, следил за тем, как растут мышцы.
И вот наконец настал долгожданный день. Перед Рождеством в самом конце 1897 года Поддубного вызвали в контору, истекал срок подписанного им контракта. Следовало заключить новый. К удивлению управляющего феодосийским филиалом, Иван взял расчет, тем самым поставив точку в своей «карьере» портового грузчика. А в начале января двадцатисемилетний Иван Максимович уже приехал в Севастополь. О своих новых планах на жизнь он не сообщил даже отцу, просто написал в письме, что решил сменить один портовый город на другой.
* * *
Сколько раз в мыслях Иван до этого представлял свой приход в цирк, готовил слова, которыми сможет уговорить владельца принять его к себе! Но жизнь всегда разрушает даже самые подготовленные планы. Сойдя с парохода, совершавшего каботажное плавание вдоль крымского побережья, Иван сообразил, что даже не знает, где располагается в Севастополе цирк. Пришлось спрашивать дорогу, и это сразу же подорвало уверенность в собственных силах. У первой же афишной тумбы Поддубный задержался. А прочитав содержимое афиши, облегченно вздохнул. В программе выступлений имелись и борцы, значит, направлялся он по нужному адресу. Цирк принадлежал итальянцу Энрико Труцци.
Постояв несколько минут перед зданием, Иван вошел в него с черного входа. Поскольку было еще рано, полутемные помещения встретили его пустотой, лишь где-то в отдалении слышались негромкие голоса. На них Иван и пошел. Он специально оделся во все лучшее, что у него было, чтобы не выглядеть простаком. Правда, вместо чемодана при нем был прежний сельский саквояж, плетенный из ивовых прутьев.
У занавеса, отгораживавшего арену от вспомогательных помещений, о чем-то негромко переговаривались двое паяцев – один в белой одежде, другой – в черной. Скорее всего, обсуждали новый номер. На Поддубного они не обратили ровным счетом никакого внимания, хоть он и простоял около них чуть ли не минуту.
– Где я могу найти господина Труцци? – наконец, не выдержав, спросил Иван.
Паяцы переглянулись.
– Во-первых, не господина, а синьора Труцци, – молвил белый паяц.
– Он любит, когда его называют именно так, – подтвердил черный.
– А во-вторых, он сейчас в зале. Только учтите, Труцци терпеть не может, когда у него крадут время. Так что постарайтесь быть покороче.
– Он не устает повторять, что его время – это его деньги, – прошептал черный паяц.
Поддубный качнул тяжелую бархатную портьеру в сторону и вышел в зал. Над манежем был туго натянут канат. По нему грациозно двигалась дама в коротком, усыпанном блестками платье. В качестве балансира она использовала опахало из страусиных перьев.
Кучерявый мужчина в возрасте, чьи темные волосы уже тронула седина, сидел в первом ряду пустого амфитеатра и эмоционально пел какой-то марш, отбивая такт ладонями по подлокотникам кресла.
– Та-та-та, та-та-та… Эмилия, а теперь поворот! – он хлопнул в ладоши.
Женщина-канатоходец грациозно взмахнула опахалом, пружинисто подпрыгнула, повернувшись на сто восемьдесят градусов, и умудрилась опуститься на канат в шпагате. Так и застыла, чуть заметно покачивая страусиными перьями.
– Отлично, Эмилия! – крикнул курчавый. – А теперь еще раз! И не забудь послать воздушный поцелуй.
– Непременно, Энрико!
Как понял Иван, мужчина и был синьором Труцци. Эквилибристка и владелец цирка общались между собой по-русски, но говорили при этом с ужасным акцентом. Поддубный подошел поближе:
– Синьор Труцци? – обратился Иван.
– Он самый, – неприязненно ответил импресарио и тут же добавил: – Не видите, я занят.
– Я подожду.
Эмилия тем временем успела повторить проход по канату, послала воздушный поцелуй, а затем резво сбежала по тонкой металлической лесенке на манеж. Когда она подошла поближе, то Иван уже рассмотрел на ее лице тщательно загримированные морщины – женщине было слегка за сорок, а вот тело ее было как у молодой девушки. Он невольно засмотрелся на высоко оголенные ноги эквилибристки. Это ее совсем не смутило. Эмилия тряхнула припудренными волосами и несколько секунд смотрела Ивану прямо в лицо своими темными, бездонно-каштановыми глазами.
– Энрико, – проворковала она. – На сегодня все? А то я устала, голова болит, – женщина приложила ладонь ко лбу.
– Хорошо, отдохни перед выступлением.
Эквилибристка взмахнула руками так, будто бы зал был наполнен публикой, и с изящным поклоном удалилась за занавес. Труцци причмокнул ей вслед губами.
– Ну, что там у вас? – нетерпеливо повернулся он к Поддубному. – Только учтите, у меня мало времени. Мое время – это мои деньги.
– Я хотел бы работать у вас, синьор Труцци, – выдавил из себя Иван, понимая, что в эти секунды-минуты решается его судьба.
– Многие хотят работать у меня, – ухмыльнулся владелец цирка. – Но я не беру людей с улицы. У вас есть рекомендации? У кого вы работали раньше? И вообще, что вы умеете? – Энрико сыпал вопросами.
– Рекомендаций у меня нет и быть не может, потому что я раньше в цирке не работал. Владею борьбой на кушаках, могу делать всякие штуки с тяжестями.
– Значит, вы полагаете, что вы атлет. Вам хоть знакомо это слово?
– Знакомо. Я по французской методике тренировался.
– Похвально. Но я уже сказал, что не беру людей с улицы. Я не могу рисковать своим делом. Почему-то все считают, что я могу платить им деньги. Вот когда будут у вас рекомендации, тогда и приходите.
– Если я устроюсь в другой цирк, то зачем тогда мне будет ваш? – возразил Поддубный. – Лучше посмотрите на меня в деле.
– Здраво мыслите. Хорошо, выходите на арену, продемонстрируйте.
– Я же с пустыми руками пришел. Мне хотя бы гири нужны.
– Цирк, молодой человек, это прежде всего искусство. Вы претендуете на то, чтобы стать артистом, а говорите о гирях. Или показывайте что умеете, или уходите, – Труцци демонстративно щелкнул крышкой карманных часов.
Все, что готовил для убеждения владельца цирка Поддубный, оказалось невозможным к исполнению – ни тяжестей, ни противника. И тут вспомнились уроки соседа по квартире. Иван сбросил пальто, рубашку. Он напрягал мышцы, прогонял по животу волну, принимал героические позы, отжимался на двух пальцах.
Лицо синьора Труцци просветлело, но взгляд еще оставался жестким.
– Для человека с улицы очень даже неплохо. На вас будут приходить посмотреть женщины, это точно, – наконец соизволил произнести он. – Как, вы сказали, вас зовут?
– Я еще не сказал. Иван Поддубный.
Владелец цирка наморщил лоб.
– Вы уверены, что никогда не выступали в цирке?
– Было один раз. Но не выступал, а просто вышел в Феодосии побороться с атлетами, как и было в афише написано.
– Это в цирке Бескоровайного? Слышал-слышал о вашем выступлении. Пожалуй, я рискну. Дам вам возможность выступить в сегодняшнем представлении. А тогда уж и поговорим, сможете ли вы у меня работать.
Иван и не думал, что тот единственный раз, когда он вышел на манеж, стал известен за пределами Феодосии. Ему казалось, что уже и зрители, присутствовавшие в зале, в своем большинстве о нем забыли. А вот, оказывается, и нет. Не знал он еще тогда, что владельцы цирков пристально следят за конкурентами.
Никто Поддубного к этому первому его выступлению специально не готовил, только выдали специальное цирковое трико. Нужного размера не нашлось, а потому остаток времени до выхода на манеж Иван провел распарывая и зашивая его, чтобы можно было влезть.
Он вышел под бравурные звуки оркестра вместе с другими атлетами. Больше всего его поразило то, что среди них оказался и настоящий негр. Звучали громкие титулы, звучные сценические псевдонимы. И лишь один он был представлен просто как Иван Поддубный. По инерции публика и Ивана наградила аплодисментами, правда жиденькими. Если в Феодосии Поддубный сразу же оказался в центре внимания уже просто потому, что был человеком из зала – единственным в своем роде на манеже, то теперь он являлся одним из многих, и внимание публики еще следовало заслужить.
Он неплохо справился с силовыми упражнениями, его заметили. А когда началась собственно борьба, то это уже был триумф. На каждого противника Ивану потребовалось не более пяти минут. Всех при помощи кушака ему удалось уложить на лопатки. Поддубному трижды пришлось выходить на поклон, пока наконец публика его не отпустила.
Всю энергию, которую он копил в себе последние дни, Иван выплеснул наружу. Это был настоящий триумф. Даже артисты столпились в проходе и не прячась выглядывали в зал.
Лишь только Поддубный переоделся, как его тут же вызвал к себе синьор Труцци. Маленький кабинетик был сплошь завешен афишами.
– Очень достойно, – похвалил Энрико Ивана и положил перед ним деньги. – Это ваш гонорар за сегодняшнее выступление. Вы показали, что можете зажигать публику.
Поддубный улыбнулся, взял ассигнации.
– Я готов подписать с вами контракт, – прищурился итальянец.
Иван не сдержал радости.
– Прямо сейчас? И я буду работать у вас?
– А чего нам еще ждать? – Энрико пожал плечами, полез в сейф, вытащил бумаги. – Почитайте, это контракт с одним из моих атлетов. Такой же будет подписан и с вами. Почти такой же, – уточнил хозяин цирка.
– А в чем разница? – Иван заглянул в бумагу.
– Сумма меньшая, – усмехнулся Труцци. – У вас же нет титула, рекомендаций. Вы новичок. По-моему, это абсолютно справедливо. Я сильно рискую.
Поддубный кивнул.
– И со мной вы заключите контракт на год?
– Вы хотели бы на более длительный срок?
Иван подумал. Год работы в цирке по контракту и так казался ему почти бесконечностью.
– Согласен, – проговорил он, возвращая бумагу.
Труцци как опытный антрепренер знал что делает. Настоящую цену Поддубному он представлял с точностью до рубля, а потому и поспешил с контрактом. Сегодня Иван с радостью подпишется под небольшим гонораром, а вот через месяц поймет, что продешевил, но назад уже пути нет, контракт подписан. Год придется отрабатывать за оговоренные заранее деньги.
– А теперь, когда вы уже практически зачислены в труппу, – продолжал улыбаться Энрико, – я позволю себе дать вам несколько ценных советов.
– Внимательно вас слушаю, синьор Труцци.
– На ковре вы сегодня смотрелись великолепно. Но только не следует так спешить укладывать соперника на лопатки. Публика пришла посмотреть зрелище, а вы лишаете ее этого удовольствия. Вам понятно, о чем я говорю?
– Вполне. На следующем выступлении я потяну время.
– Отлично, что насчет этого мы договорились. Второе: будьте готовы к тому, что у вас появятся недруги. Это только с виду цирковая труппа – дружная семья. Здесь, под куполом, процветают интриги, особо не любят успешных. Вы пришли работать и отняли чей-то хлеб. Перед самым выступлением может пропасть ваш реквизит или, не дай бог, на вас что-то упадет. Держитесь настороже и никому не доверяйте полностью.
– Спасибо, что предупредили.
– И третье, – синьор Труцци закатил глаза. – Я уже говорил, что цирк прежде всего зрелище. Вам следует придумать какой-то свой номер, по которому вас будут узнавать.
– Что ж, подумаю.
– И последнее. Где вы собираетесь жить? Вы уже сняли квартиру?
– Нет, сразу из порта пришел к вам. Сегодня же этим займусь.
– Не спешите. У меня есть другое предложение. При цирке имеется небольшая гостиница для артистов. Можете жить в ней. Только спустили ноги с кровати – и сразу же оказались на работе. И стоит это удовольствие совсем недорого. Я люблю, когда мои люди под присмотром, на виду. Тогда они совершают меньше глупостей.
