Сквозь незашторенную раму синела ночь. В палате все предметы обрисовывались нечетко, как в затемненном кадре. В ногах моей кровати сидел бритоголовый. Смутная фигура второго мужчины маячила у окна. Поначалу я решил, что это сон, но увы. Я включил лампу над головой, взглянул на часы — половина третьего.

— Ну что, не ожидал, архитектор? — спросил бритоголовый, сочувственно улыбаясь. На сей раз на нем не было очков. Лицо интеллигентное, с грустным блеском глаз.

— Не ожидал, — согласился я. — Надеялся, что тебя придушил.

— Ну что ты, до этого далеко. Да и кого ты вообще можешь придушить, книжная сопля?

Я потянулся почесать за ухом, но гость неверно истолковал мое движение.

— Не вздумай шуметь!

В палате никто не проснулся: подполковник Артамонов похрапывал во сне, алкоголик Кеша изредка пискляво вскрикивал, видимо продолжая сводить счеты с тварью, со стороны Петра Петровича — ни звука. И днем и ночью он спал тихо, как умирал.

— Шуметь не надо. В этой больнице, как и везде, у нас все схвачено.

— Понимаю.

— Хочется, чтобы ты еще лучше понял. Мы можем придавить тебя прямо сейчас, ты и пикнуть не успеешь. Сечешь?

— Конечно.

— Можем сделать это завтра или послезавтра, в любой момент, когда нам будет удобно. Архитектор, тебе уже никто не поможет. Ты пустое место, ноль, тебя уже почти нету. Улавливаешь?

— Покурить бы перед смертью, — сказал я.

Бритоголовый усмехнулся и достал из куртки пачку «Кэмела».

— На, кури. Ты хорошо держишься, но все-таки чего-то до конца не схватываешь… Допустим, ты даже выйдешь отсюда. Допустим, мы тебе это позволим. Что дальше? Куда ты пойдешь? Где спрячешься? Нигде, Саня! Вот это главное, пойми. Тебе негде спрятаться, и никто тебе не поможет, пока с нами не рассчитаешься. Включен счетчик, Саня! Слышишь, счетчик включен. Если ты такой гордый, пожалей хотя бы сына, родителей, девушку свою. У тебя хорошая девушка, Саня, поздравляю! Такая сисястая, аппетитная телка. Подумай, что с ней будет, если ты хоть маленько рыпнешься!

Мужчина у окна негромко хмыкнул, точно отрыгнул. Во мне не было ни страха, ни грусти, но давило тяжкое сожаление, какое испытывает, вероятно, калека, которому ломают последний здоровый сустав.

— Я не рыпаюсь. Вам нужна квартира? Пожалуйста.

Гость щелкнул зажигалкой и поднес ее к моим губам.

— Нет, Саня. Квартира была вчера. С тех пор ты еще больше провинился. Я бы сказал, ты даже обнаглел.

— Что же вы хотите теперь?

— Квартира само собой. Плюс сто тысяч долларов. Это по-божески, Саня. Если прикинуть, что ты теряешь, это вообще ерунда.

— Но у меня нет таких денег.

Гость сделал вид, что не расслышал. Его напарник подошел к Кешиной кровати, потому что тот как-то странно затрепыхался и ручонками зашарил по одеялу, а потом даже попытался сесть. Мужчина наклонился и заботливо, умело сдавил ему глотку. Кеша хлюпнул носом и затих.

— Сто тысяч — еще не все, — сказал бритоголовый. — Придется дать подписку.

— Какую подписку?

Бритоголовый усмехнулся совсем уже по-приятельски:

— Обязательство. Поработаешь на фирму, песик. Но это не моя мысль. Это начальство придумало. Я-то предлагал нулевой вариант. Уж больно ты неугомонный. К сожалению, не мне решать.

— Согласен на все, — сказал я.

— Не спеши. Двое суток у тебя есть на размышление. Двое суток тебе хватит?

— Вполне. Да я и сейчас…

— Пытаешься химичить, понимаю, — подвинулся ближе со стулом, и у меня появилось мерзкое ощущение, что его мокрые, будто запотевшие глазки приклеились к моей коже. — Что-то забыл, гаражик-то у бати на Стромынке? Или где?

— Тебя хоть звать-то как, супермен? — спросил я.

— Вряд ли тебе понадобится мое имя, песик.

— И то верно.

— Сигареты оставить?

— Спасибо, у меня есть.

— Послезавтра приду с бумагами. Жди.

— Идет. Но чтобы достать сто тысяч, мне же сначала надо выйти отсюда.

— Это детали. Это мы уладим.

Уходя, он дружески ущипнул меня за бок. Напарник потянулся за ним. Только тут я почувствовал, какая тяжелая плита лежит на груди, попытался ее сдвинуть, но задохнулся. Череп гудел набатом. Я погасил лампу. Словно из ваты услышал голос подполковника:

— Крепко скрутили, да?

— Ты не спал?

— Сначала спал, потом проснулся. Что думаешь делать?

— Еще не знаю.

Тут я слукавил. Давно знал, что выход только один. Побаивался этого знания. Не готов был, не настроен. Силенок было мало в запасе. Не хватало еще какого-то маленького толчка. Приговор надо мной был произнесен, я сам его подписал, но, как всякий малодушный человек, продолжал надеяться, что появится некто посторонний, могучий и справедливый, и отменит казнь.

— Им нельзя поддаваться, — пробурчал Артамонов. — Палец сунешь, отхватят руку.

— Тоже верно.

— Мразь поганая! Повыползала из щелей. Я тебе помогу. Дам один телефончик на всякий случай.

— Спасибо, Юра! Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, дружище!

Но сон сморил меня не скоро, и это потому, что просыпаться было вроде незачем.