Тяжелая батарея минометов заткнулась и, хвала Великому Создателю, больше ни разу не вякнула. Фесс просидел под завалом больше двух часов. Его вытащили, когда на Глотку налетел шторм.

Небо заволокло черными тучами. Видимость упала до нуля. Тугой ветер валит с ног. О продолжении спасательных работ не может быть и речи. Капитан Келтум приказал вернуться.

Колонна БМП с большим трудом добралась до базового лагеря. Всю дорогу сильный ветер раскачивал «Шельму» и скреб песком по броне. Поутру, едва рассвело, десантники вернулись к разрушенной Глотке.

Нижние этажи всмятку. Да и верхние не внушают доверия. Ночной шторм нанес в развалины тонны песка и снега. Впору вспомнить детство и копать в плотных сугробах подземные ходы. Делать нечего: космические пехотинцы достали саперные лопатки и принялись разгребать красноватые кучи песка и снега.

Ближе к полудню Дайзен так прогрел воздух, что началась самая настоящая оттепель. Снег потемнел, потяжелел, пропитался влагой и начал таять. В огромные ямы, где как раз шла самая отчаянная работа по спасению, устремились мутные ручейки. Поначалу Фесс оказался по колено в красной жиже, а через полчаса по самый пояс. Какие в таких условиях могут быть спасательные работы? Да и что может сделать кучка людей, которых учили не спасать чужие жизни, а наоборот — отнимать их. Спасательную операцию свернули окончательно.

С тяжелым сердцем Фесс залез в боевую машину и плюхнулся на свое место у правого борта. На полу остались жирные отпечатки ног. «Шельма» взревела мощным движком и покатила обратно в лагерь.

За живых товарищей десант боролся до конца. Вытащили всех, чья телеметрия показывала биение сердца. Но повезло далеко не всем. Мертвых пришлось оставить. Одна надежда: аборигены откопают погибших и все же похоронят их по-человечески. В конце концов они же не первобытные дикари.

Космический десант славится мобильностью. Базовый лагерь свернули в считанные часы. Шесть «Торнадо», ревя движками на всю округу, подхватили спускаемые модули и унесли их обратно на орбиту в бездонные трюмы десантного транспорта «Каштома». Последними, как обычно, в дальнюю дорогу собрались космические пехотинцы.

Развернуть базовый лагерь вблизи Щитовой горы — далеко не лучшее решение. Только благодаря скоротечности боевой операции у аборигенов не хватило времени затащить на гору парочку гранатометов и обстрелять базовый лагерь. Первый взвод ушел по взлетно-посадочной полосе на запад, где всего пару дней назад они высадились на этой чертовой планете.

— Отделение! — громко скомандовал сержант Турханов, новый командир первого отделения. — Произвести посадку в БМП!

Ну вот и все. Фесс бросил последний взгляд на космопорт, на Щитовую гору и на садящееся за горный хребет старое светило Дайзен. Там, впереди, «Торнадо» уже заходят на посадку. Поблизости воют аэрокосмические истребители прикрытия. Привычно нагибая голову, Фесс первым заскочил в «Шельму». Автомат вставить в зажим над левым плечом, присесть и пристегнуться.

Бронированная дверь захлопнулась за последним пехотинцем, унылый красный пейзаж исчез с глаз долой. «Шельма» дернулась вперед. Спустя пару минут колеса стукнулись о пандус спускаемого модуля. Визг тормозов, сила инерции толкнула вправо. Финальный грохот закрывающегося модуля. «Торнадо», быстро набирая скорость, оторвался от поверхности Свалки.

Тряска потихоньку сошла на нет. Судя по ощущениям, челнок вышел в открытый космос. Радоваться бы надо. Фесс печально склонил голову. Он возвращается с самого первого в своей жизни боевого задания живым и невредимым.

Он воевал самым настоящим образом, как уже давно никто не воевал. Вокруг него свистели самые настоящие пули и рвались отнюдь не учебные гранаты. Он потерял лучшего друга. Второй напарник умер от ран, его так и не успели довезти до госпиталя. Но… Что-то сломалось внутри.

Война и в самом деле грязное, кровавое и очень тяжелое дело. В ней нет романтики. Может, и в самом деле пойти на ветеринара? Фесс встрепенулся и поднял голову. А что? Ему всего двадцать один. Жизнь еще можно начать с чистого листа. Заново. И к черту эту армию, Свалку и генералов с адмиралами! Пусть воюют, если им так хочется.

«Торнадо», стреляя тормозными импульсами, аккуратно влетел в широкий шлюз десантного транспортника.