Странная это была ночь – будто ночь перед решающим сражением. Мастрацца, раздобыв на первом этаже виллы широкую бронзовую чашу, уселся в сторонке смешивать свои порошки. Эту работу он сопровождал звучными заклинаниями, вероятно, предназначенными в основном для того, чтобы произвести впечатление на зрителей.

Тем временем Воркан, пользуясь помощью Сигрид и Ната, набивал драгоценными камнями притащенные из подвала корзины. Когда сокровища уже было некуда складывать, они остановились, созерцая это несметное богатство; и однако же гора золота перед ними почти не уменьшилась.

– До чего же жалко оставлять все это! – простонал пират.

– Да ладно, – раздраженно бросил Нат. – Ты и так уже набрал больше, чем сможешь потратить за всю оставшуюся жизнь. Больше тебе не нужно!

– А вот и нужно! – огрызнулся Зоид с безумным огоньком в глазах. – Чтобы почувствовать себя еще богаче! Нельзя быть ни слишком богатым, ни слишком мускулистым.

– Но мы не сможем унести такой груз, – пожаловалась Сигрид. – Он слишком тяжел.

– Я видел внизу, во дворе, ручную тележку, – заметил Воркан. – Нужно всего-то смазать оси содержимым этой амфоры с маслом.

Дотащить корзины с драгоценностями и золотыми слитками до тележки внизу оказалось непростой задачей. Нат всерьез сомневался, что ветхая тележка выдержит такую тяжесть.

Их нагнал Мастрацца.

– Готово, – объявил он. – Я уже поджег порошок. Его хватит часов на десять. Все это время духи будут бестолково крутиться на месте, как обезумевшие пчелы, не понимая ни где они, ни куда им лететь. Мы должны достигнуть космопорта до того, как они придут в себя.

– Отлично! – воскликнул Зоид. – Значит, вперед! Давайте впряжемся в эту тележку и помчимся, как ветер.

Ухватившись за ручки тележки, они потащили сокровища за собой. Стиснув зубы, они с трудом волокли ее, запинаясь на каждой кочке. При сильных толчках бриллианты и рубины высыпались из корзин и катились по траве. Но у беглецов не было времени подбирать их… Да и в любом случае лишняя пригоршня изумрудов едва ли что-то меняла.

Путь до космопорта оказался куда труднее, чем им представлялось вначале: древняя мощеная дорога давно заросла. Корни расшатали кладку, поваленные стволы громоздились один за другим. Им понадобилось немало времени, чтобы расчистить проходы и завалить камнями самые крупные трещины.

Измученные, взмокшие от пота, они едва обменивались парой отрывистых слов.

Через три часа они сделали привал, чтобы подкрепиться предусмотрительно захваченными с собой консервами. Еда и питье помогли им набраться сил.

– Далеко еще? – устало спросила Сигрид.

– Точно не знаю, – признался Мастрацца. – Мы были на мраморном плоту, когда заметили космопорт. С высоты казалось, что он недалеко от города.

– Хватит ныть, – раздраженно рявкнул Зоид. – Разве эти сокровища не стоят того, чтобы немного попотеть? Космопорт находится прямо за той полосой гигантских деревьев впереди. Мы доберемся до него часа за три.

Однако его расчеты оказались чересчур оптимистичными: препятствия только множились, все больше замедляя их продвижение. В некоторых местах им приходилось буквально проламываться через густой кустарник. Три часа минули, но линия деревьев, скрывавших взлетную площадку, почти не приблизилась. Путники устали настолько, что им пришлось прилечь и поспать.

Нат как раз погружался в дремоту, как вдруг ощутил в своем сознании присутствие некоей посторонней мысли.

– Не шевелись, – прошептал голос, – это я, Флавий… Я пришел предупредить тебя. Твоим спутникам совсем не обязательно знать, что я вас нашел.

– А другие, твои друзья… – мысленно спросил Нат. – Они тоже настигли нас?

– Нет, еще нет. Магия колдуна сбила их с толку. Мне повезло спастись от нее, потому что я знал, что вы задумали. Я подглядывал за вами этой ночью, в подвале. Когда волшебник начал смешивать свои порошки, я удалился.

– И ты не поднял тревогу?

– Нет. Я обдумал все, что ты мне говорил. Признаю, ты был прав. Мы не имеем права использовать вас как игрушки. Живые марионетки… это была плохая идея. Я решил помочь тебе.

– Спасибо.

– О! Подожди радоваться, ты все еще в опасности. Знай, что ты связался с настоящими негодяями. Я посетил их разум, незаметно для них. Зоид собирается убить вас всех, как только вы погрузите сокровища в трюмы небесного корабля.

– Представь себе, я и сам об этом догадался.

– Мастрацца не такой прожженный каналья, но и он одержим жаждой власти и богатства. Он подозревает о намерениях Зоида и собирается отравить его при первой же возможности… Однако он все еще колеблется, потому что боится пирата. Он хочет оставить себе девушку, потому что потратил немало сил на то, чтобы внушить ей любовь к себе. Ты ему мешаешь, и он хочет избавиться от тебя. Я также прочел мысли девушки, и она…

– Замолчи, я не желаю этого знать.

– Как скажешь. Ты смелый парень, вот почему я захотел предупредить тебя о том, что они замышляют. Времени у тебя остается всего ничего. Мои тоже скоро выйдут из оцепенения и бросятся за вами в погоню. Они будут в ярости. Думаю, они заставят вас биться друг с другом насмерть, до последнего… Этого не должно случиться.

– Есть ли у нас шанс добраться до космопорта до того, как нас поймают?

– Может быть… Мне трудно ответить, я совсем утратил умение определять расстояния. Когда можешь свободно летать, все кажется таким близким. А! Еще один совет. Если захочешь избежать судьбы гладиатора, сорви один плод и съешь его… Для наших это будет означать, что ты выбрал путь мутации и намерен присоединиться к нам. С этого момента твоя жизнь станет неприкосновенной, народ духов будет вынужден считать тебя своим братом. Таков наш закон. Из тебя уже никак не смогут сделать гладиатора. Мы с радостью и почетом примем тебя в свой круг.

– Но я стану таким же, как ты?

– О да. Со временем мутагенные свойства плодов многократно усилились. Твое тело утратит материальность меньше чем за неделю.

– Спасибо, но мне это не подходит.

– Как хочешь. Но не пренебрегай этим выходом, если вас возьмут в кольцо. Сорви яблоко и откуси от него… Этот символический жест считается чем-то вроде пакта. Я же, со своей стороны, буду счастлив стать твоим другом. Расскажешь мне о своих приключениях на грязевой равнине… Я люблю послушать истории, но у нас, по эту сторону стены, хороших рассказчиков всегда не хватает.

– А почему вы никогда не выходили за стену?

– Мир, лежащий за ней, такой грубый, варварский! Мы слишком тонко организованы, чтобы без трепета взирать на подобный упадок… Теперь мне пора тебя покинуть. Разбуди своих спутников и скорее отправляйтесь дальше. Ваше время сочтено.

– Сможем ли мы отыскать ракету в рабочем состоянии?

– Да, эти машины и были задуманы так, чтобы противостоять векам. Управлять ими очень просто. Достаточно отдавать им команды – ясно и четко, громким голосом. Бортовой компьютер сам позаботится о запуске двигателей и управлении полетом. Даже ребенок смог бы управлять таким кораблем. Каждая ракета запрограммирована на то, чтобы прокладывать себе путь между каменными облаками, так что риск столкновения отсутствует.

– А почему же вы не воспользовались ими, чтобы улететь на Землю?

– На Земле мы бы снова превратились в обычных смертных. Я ведь уже говорил тебе: мы обречены вечно жить в этом саду. Прощай, друг… да пребудет с тобой удача.

Голос умолк, и Нат понял, что Флавий Мерко оставил его навсегда. Тихонько подкравшись к Сигрид, он разбудил ее, тронув за плечо, и, как только девушка открыла глаза, нашептал ей на ухо все, что только что услышал.

Сигрид выслушала его молча, неподвижно уставившись на верхушки деревьев. Нату стало ясно, что она принимает решение – окончательное и бесповоротное, и он внутренне съежился, догадываясь, что это решение ему не понравится.

– Нат, – прошептала наконец девушка. – Я не полечу с тобой.

– Что?

– Дай мне сказать. Я люблю Мастраццу. Просто без ума люблю. Пусть это всего лишь иллюзия, порожденная колдовскими чарами – я не спорю, но это восхитительное чувство… Я никогда ничего подобного не испытывала… Это… это придает смысл моей жизни. И я не хочу, чтобы это закончилось. Если я разлучусь с ним, я умру. Я останусь на Алмоа.

– Но он не собирается здесь оставаться…

– Я знаю, он негодяй и обманщик. Но я решила, что мы вместе с ним примем мутацию. Съедим отравленные плоды. И когда мы превратимся в бесплотных духов, он уже не будет таким алчным, богатства потеряют для него смысл, а я… я наконец избавлюсь от этого неуклюжего тела, которое для меня всего лишь неприятное бремя. Буду порхать среди деревьев, как фея из сказки. Начну новую жизнь…

– Думаешь, Мастрацца согласится добровольно отказаться от радостей жизни в богатстве и довольстве?

– Нет, конечно, нет. Но ты забыл об одной вещи. Масло послушания… Я сохранила тот пузырек. Если уж это зелье смогло сделать покорной такую агрессивную веревку, то, уж наверное, оно запросто превратит прожженного разбойника в овечку.

Нат потрясенно молчал.

– Послушай, – настойчиво продолжала девушка. – У нас осталось совсем мало времени. Я сейчас откупорю пузырек, встану и оболью маслом Мастраццу и Воркана. С этой минуты они будут подчиняться мановению моего пальца. Я останусь здесь вместе с Мастраццей, и мы съедим волшебные фрукты. А ты… ты отправишься с Зоидом в космопорт. Загрузи сокровища в ракету и улетай. Когда окажешься на Земле, используй это золото, чтобы организовать спасательную экспедицию. Ты будешь богат и сможешь купить любые космические корабли, какие только пожелаешь. Тогда ты вернешься сюда и организуешь всеобщую эвакуацию. Вырвешь из ада тех, кто живет на грязевой равнине… Это будет твоя миссия, понимаешь?

– Да, – пробормотал Нат, преодолевая спазм в горле. – А ты?

– А я буду вечно жить в чудесном саду вместе с Мастраццей, – шепнула Сигрид, погладив его по щеке. – Пришло время нам расстаться и идти каждому своей дорогой. Ты ведь и сам знаешь, у нас никогда не было общего будущего.

Девушка приподнялась, сунула руку в котомку, оставленную им Безелиусом, и зажала в кулаке пузырек с маслянистой жидкостью.

– Берегись Воркана, – прибавила она. – Он прирожденный преступник. Как только действие эликсира послушания закончится, он попытается тебя убить. Поэтому, когда все сокровища будут погружены на корабль, прикажи ему уйти прочь – пусть бежит бегом в сторону леса. Главное – ни в коем случае не бери его с собой. Нрав у него, как у ядовитой змеи… а ты слишком добр, чтобы состязаться с ним в жестокости. Думай о своей миссии. Ты должен вернуться сюда, должен спасти тех, кто изнывает от безысходности на грязевой равнине. Ты должен отвезти их на Землю.

Прежде чем Нат успел хоть что-нибудь ответить, она поднялась и направилась к тому месту, где отдыхали колдун и пират. Движимый шестым чувством, Воркан тут же встрепенулся, но, увидев, что это всего лишь Сигрид, снова улегся. Это и стало его ошибкой. Резким движением девушка выплеснула половину содержимого пузырька прямо ему в лицо. Разразившись проклятиями, разбойник попытался вытереть стекающее по щекам масло, но лишь размазал его еще сильнее.

– Что ты творишь? – вскричал Мастрацца. – Ты с ума сошла… хочешь, чтобы он тебя удавил?

Сигрид круто развернулась, оказавшись лицом к колдуну, и в ту же секунду облила его остатками эликсира. Мастрацца оказался хитрее Зоида и сразу разгадал ее намерения. Побледнев, он зачерпнул горсть земли и сунул в нее лицо, рассчитывая, что она впитает в себя масло, но было уже поздно: чары завладели его сознанием.

– Прекрати, – велела ему девушка. – Встань и держись спокойно. С этой минуты ты будешь делать то, что я тебе приказываю. А ты, Воркан, отправишься с Натом и будешь беспрекословно его слушаться, понятно?

– Да, – пролепетал пират, таращась на нее мутным взглядом. – Я сделаю все, как ты скажешь.

Нат глянул на обоих разбойников: теперь они оба походили на лунатиков, гуляющих во сне.

– Ну вот, – вздохнула Сигрид, – дело сделано. Пора расставаться. Действие масла прекратится часа через два, так что будь осторожен. Когда Воркан придет в себя, тебе лучше оказаться вне его досягаемости. Иди же, до космодрома еще далеко…

Нат застыл как парализованный. Он все еще не мог осознать, что никогда больше не увидит Сигрид… только сейчас ему стало ясно, что он даже никогда не думал о расставании с ней.

– Иди, – повторила девушка с дрожью в голосе. – Ты же знаешь, я терпеть не могу прощаться. Каждый из нас должен следовать своим путем. Знаю, ты был ко мне неравнодушен, но это чувство никогда не было взаимным, поверь мне. Если бы мы остались вместе, я бы сделала тебя несчастным. Ты бы меня раздражал, потом я бы и вовсе тебя возненавидела… Этого не должно случиться с нами, понимаешь?

– Но ты уверена, что сделала правильный выбор? – хрипло спросил Нат. – Мне не кажется, что Мастрацца…

– Замолчи. Я люблю его, и все тут. Пусть это чувство всего лишь иллюзия, но оно согревает мне душу. И рассудок здесь вовсе ни при чем. Когда и он, и я станем бесплотными, все будет проще. Дематериализация избавит его от порочных склонностей, я уверена в этом.

Нат отступил, сдавшись. Он хорошо знал Сигрид – теперь уже ничто не заставит ее передумать.

– Тогда желаю удачи, – выдохнул он.

Они крепко обнялись.

– А тебе счастливого пути, – шепнула Сигрид ему на ухо. – Для меня было честью…

– Для меня тоже, – пробормотал Нат. – Для меня тоже.

Он отвернулся, не желая, чтобы она увидела его тоску. Сухим жестом он приказал Зоиду впрячься в тележку, и сам сделал то же самое. Ухватившись за ручки повозки, они двинулись дальше по дороге.

«Не стану оборачиваться, – твердил себе Нат. – Ни за что не стану».

Но, конечно, удержаться он не смог. Когда он наконец коротко глянул себе через плечо, то увидел, как Сигрид сорвала волшебное яблоко, откусила от него и протянула Мастрацце, который последовал ее примеру. Как только они проглотили по кусочку мякоти, их ноги оторвались от земли, и через минуту они уже парили в воздухе над верхушками деревьев. Безразличные ко всему вокруг, они держались за руки и смотрели друг другу в глаза.

Нат стиснул челюсти с такой силой, что рот наполнился соленым вкусом крови.

– Быстрее! – прикрикнул он на Воркана. – Что ты копаешься! Я хочу добраться до космодрома уже через час.

– Да, господин, – покорно отозвался пират, чьи масляные щеки поблескивали на солнце.

Они одолели последние километры, отделяющие их от взлетной полосы, скорым шагом, надрываясь из последних сил. Но Нат принимал физические страдания с радостью – они отвлекали его от мыслей о Сигрид.

Наконец из-за полосы деревьев показался космопорт – череда обветшавших строений, заросшие плющом купольные своды ангаров… На расчищенной площадке в центре высилась установленная вертикально среди пусковых штанг большая металлическая ракета – Нат догадался, что это и есть «космический корабль», о котором говорил Мастрацца. Заросшая плющом, устремленная вверх, она походила скорее на варварский обелиск, чем на машину, способную лететь по небу, отринув законы гравитации. Нат торопливо взбежал по ступенькам трапа. Время играло против него. Зоид Воркан мог очнуться от своего гипноза в любую минуту. А ведь еще оставалась свора бестелесных духов, которые наверняка уже готовы броситься за ним в погоню. Нату нужно было любой ценой избавиться как от пирата, так и от них.

– Воркан, – приказал он, – сейчас ты поможешь мне загрузить эти корзины в корабль, а потом отправишься далеко-далеко прочь отсюда, никуда не сворачивая. Понял? Как закончим, сразу беги прямиком в джунгли.

– Да, господин, – кивнул пират, хватая амфору с бриллиантами. – Исполню все, как ты скажешь.

Ближайшие полчаса они сновали вверх-вниз по трапу, швыряя корзины одну за другой внутрь ракеты. Алмазы, изумруды и рубины раскатывались по металлическому полу с нежным хрустальным звоном.

Когда Зоид, напряженно морщась, принялся тереть себе лицо, Нат понял, что пират вот-вот придет в себя. Не теряя ни секунды, он поднял трап. Разбойник все еще стоял возле тележки с остатком груза золотых слитков, когда юноша решительно повернул рычаг, задраивающий входной люк.

Теперь Зоида Воркана можно было не опасаться, однако с духами все обстояло не так просто. Бронированная дверь и титановый фюзеляж едва ли остановили бы сородичей Флавия Мерко, которые без труда могли проникнуть через любые препятствия и внедриться в мозг Ната, захватив полную власть над его телом.

Запыхавшись от спешки, юноша бегом одолел лесенку, ведущую в кабину управления. Бортовой компьютер, все еще пребывающий в режиме ожидания, немедленно обнаружил его присутствие; лампочки плафонов вспыхнули, заливая кабину ярким белым светом.

– Добрый день, – произнес синтетический голос. – Я автоматический пилот данного корабля. У нас долгое время не было пассажиров. Я счастлив приветствовать вас на борту нашего судна. Куда вы желаете отправиться?

– Я… я что, правда могу выбирать направление? – неуверенно спросил Нат.

– Да, разумеется, – спокойно ответил робот. – Этот корабль осуществляет бесплатные челночные перевозки по маршруту Алмоа – Земля, однако никто не пользовался его услугами вот уже… четыреста двенадцать лет, шесть месяцев и четырнадцать дней, если быть точным. Тем не менее вам нечего опасаться, все механизмы находятся в полной готовности; система двигателей в безупречном состоянии.

– Хорошо, хорошо, – заспешил Нат. – Земля… я хочу лететь на Землю.

– Как пожелаете, – ответил робот, – ваша заявка принята. Будьте любезны занять место в пассажирском салоне. Взлет произойдет через пять минут.

Именно в этот миг, когда все уже почти получилось, юношу вдруг охватила ужасная паника. Пять минут… целая вечность! Уж в любом случае этого времени достаточно, чтобы призраки успели залезть ему в голову и начать диктовать свою волю.

– Внимание, – объявил робот. – Начинаем обратный отсчет, всех пассажиров просим застегнуть ремни безопасности.

Вся ракета задрожала от глухих рокочущих вибраций. Нат на мгновение задумался – уж не разлетится ли эта механическая старушка на куски, когда из реакторов вырвется свирепое пламя?

Ожидание казалось бесконечным. Он наклонился к иллюминатору и увидел Зоида Воркана, который, предусмотрительно отступив за край пусковой площадки, показывал ему всякие оскорбительные жесты.

В тот же миг Нат спиной ощутил, что в кабине есть кто-то еще. Он резко обернулся, никого не увидел… и понял, что его настиг один из шепчущих призраков.

– Три… два… один… ноль! Запуск! – объявил голос компьютера.

Корабль задрожал, как будто готовился развалиться на месте. Обвивавшие его плети плюща и лиан вспыхнули, как праздничные гирлянды от короткого замыкания.

Юноша скорчился на сиденье. Он знал, что перегрузки будут очень сильными, и боялся их. Он не проходил никакой специальной подготовки и опасался, что его просто расплющит о кресло, когда ракета начнет преодолевать притяжение Алмоа. В сознании промелькнули жуткие картины. Он представил собственное тело, размолотое чудовищным давлением. Живот взорвется, извергнув гейзер из кровавых внутренностей, череп расползется по швам, грудная клетка разлетится тысячей осколков…

Удариться в панику он не успел, потому что невидимый призрак ворвался в его сознание. Чужой голос взревел в голове с такой силой, что его мозг, казалось, превратился в кашу.

– Прекрати это! Немедленно! – вопил дух. – Прикажи роботу остановить двигатели. Ты принадлежишь нам… Ты должен вернуться и сразиться с другим человеком по имени Воркан. Огромная толпа собралась, чтобы посмотреть на вашу схватку. Мы не можем позволить себе разочаровать их.

– Вот еще! – огрызнулся Нат, зажимая уши ладонями. – Брысь отсюда, мерзкий призрак!

Ракета, тяжело оторвавшись от земли, по дуге карабкалась в небо, наращивая скорость. Космодром с его полуразрушенными строениями остался далеко внизу.

– Прикажи ей повернуть назад! – упрямо ревело привидение.

Его гнев пылал в мозгу Ната, как горящая стрела.

Юноша почувствовал, как бестелесное создание спешно перебирает его нейронные связи в поисках речевых центров, чтобы заставить его произнести роковую команду. Невидимая рука наугад тыкала то в одну, то в другую мозговую зону.

Рот Ната открылся, и из него донеслось протяжное мычание.

– Простите? – вежливо осведомился синтетический голос. – Не улавливаю смысла вашей команды. Повторите, пожалуйста, более четко.

Нат что было сил зажал себе рот руками. Язык дергался, лопоча какую-то околесицу. Чужак, который отчаянно пытался заставить его заговорить, путался в управлении, теряя драгоценные мгновения. Нат этому только радовался: ведь как только корабль покинет алмоанскую атмосферу, призрака утянет назад… Уже и сейчас, по мере того как расстояние до планеты все возрастало, воздействие вселенца на его сознание заметно ослабевало.

И вдруг призрак исчез. Ракета преодолела притяжение Алмоа и теперь свободно мчалась по бесконечному космосу. Нат облегченно вздохнул. Головная боль отступила. Он глянул в иллюминатор: планета была видна вся целиком, в плотном панцире из каменистых облаков. Северное полушарие выглядело мутно-серым, южное сияло изумрудной зеленью. Между ними тянулась тонкая извилистая линия: экваториальная стена.

Он подумал о тех, кого оставлял здесь. Неб Орн, Сигрид…

«До скорой встречи, – попрощался он. – Мы непременно увидимся снова, иначе и быть не может».