Пятница, 28 мая. Далеко от агентства «Профиль»

Он сидел на кухне, очень кстати оборудованной радиотелефоном, потягивал вторую чашку густого, терпкого кофе и пытался дозвониться до справочного. Даша, облаченная в короткий халатик, обнимала его сзади за шею. С третьей попытки отозвалась оператор. Долго искала в бесконечном списке городских коммерческих предприятий компанию «Промэкс» и выдала сразу три номера: главного, не главного и «общественной» приемной. Действительно, подтвердила дежурно-траурным голосом секретарша, сегодня в три часа дня на Халецком кладбище состоятся похороны нашего сотрудника — всеобщего любимца и ценнейшего работника. Церемония за счет фирмы — разумеется.

Максимов поблагодарил и погладил худые пальчики, рисующие на его груди замысловатые узоры.

— Пойдешь на похороны? — спросила Даша.

— Обязан, — кивнул Максимов. — Во-первых, я очень любопытное существо. Если парень по фамилии Березин что-то значил для Запольской — а он, естественно, что-то значил — она появится. И Бурковец не последняя дура: непременно пришлет на похороны своих ребят — дабы ненавязчиво понаблюдали…

— О Бурковец гуляет недобрая молва… — задумчиво пробормотала Даша. — Конкурентов в Левобережье ей практически не осталось. Пропали куда-то конкуренты… Ты что-то чувствуешь к этой несчастной женщине?

— Только жалость, — Максимов покачал головой. — А если честно, необъяснимое чувство. Не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Она теперь одна, без сообщника. Наворотит сгоряча — угодит под нож. Или под пулю — что не менее досадно.

— Хочешь, дам тебе парик? — предложила Даша, тихо засмеявшись. — Нет, серьезно. Был один клиент с полгода назад — мерзкий, лысый старикашка. Чего я, говорит, буду перед тобой молодиться? Ты работница наемная, не прогонишь — а барахтаться будем, все равно парик свалится. А тут его по сотовому кто-то выцепил — замочили ценного зама по фирме. Старикашка и умчался без «головы». А назад, что характерно, не вернулся — тоже, видать, замочили. А парик теперь тигренок носит…

— Занимательная у тебя профессия, — с сожалением пробормотал Максимов. — О другой не думала?

— Очень даже думала, — улыбнулась Даша. — Но должен ведь кто-то обучать юных Коганов и Стравинских… У меня в английской гостиной, между прочим, имеется классное венское фортепиано. Пойдем, я тебе слабаю…

Над Халецким кладбищем висела ясная, пронзительно чистая лазурь. Кувыркались в небе стрижи. Шелестели молодые березки под напором ветерка. Не самое подходящее время года для ухода из жизни… В кудрявом парике, очках-хамелеонах и с облезлой тросточкой покойного Дашиного отца Максимов ощущал себя бездарным артистом. Он бродил по тесным переулкам кладбищенского города, посетил старые, захолустные «кварталы», где оградки проржавели, а на холмиках буйно колосились сорняки, заглянул в «новостройки», блестящие мрамором и свежей краской. Спугнул бабульку, собиравшую с могил вчерашние цветы — с последующей продажей у ворот кладбища. Постоял у надгробия с отчеканенным портретом молодой девушки и максималистской эпитафией: «Отомстим за тебя, Оленька». Когда по центральной аллее проехали четыре импортных автобуса с черной окантовкой — затрапезного вида («Предлагаем автобусы «Мерседесы» по цене отечественных…») и сомнительной вместимости, интуиция подсказала, что «объект» прибыл. Неумело опираясь на тросточку, Максимов начал смещаться.

Подъезжали частные машины, и в итоге набралась порядочная куча народа. Видимо, при жизни Саша Березин и впрямь был отличным парнем. Затеряться в толпе можно было элементарно, но Максимов не рисковал. Он стоял за могилами, укрытый стелой безвременно павшего от подлой пули барона, и пытался вникнуть в ситуацию. На коллегах и родственниках именно это и было написано: мы — коллеги и родственники. Безутешные женщины в черном (мама и сестра?), кучка хмурых лиц руководящего состава — поодаль черный «Фольксваген» и скучающий шофер; молодые мужчины, устанавливающие домовину рядом с могилой. Изобилие молодых женщин (фирма современная, перспективная…).

Определенные сомнения вызывало невзрачное лицо, болтающееся по обратную сторону могилы — физиономия каменная, фигура непримечательная, а про одежду и говорить нечего. Второй, похожий, прятался за автобусами, много курил и время от времени выходил из укрытия — на осмотр. В какой из легковушек располагается штаб неприятельского войска, оставалось только гадать.

Других людей, наблюдающих за людской массой, он не видел. Рыдания матери становились громче, жалобнее. Мать, в отличие от других, ярче чувствует момент, когда ее кровинушку будут закапывать в землю. Напряглись гробокопатели, лопаты, составленные «шалашиком», разошлись по рукам. Руководитель фирмы вытер пот со лба, извлек из борсетки сигарету…

В этот момент, когда внимание всех соглядатаев было приковано к процедуре погребения, из леска напротив показалась согбенная хромоножка в платочке. Опираясь на два костыля, проковыляла через могилы, смешалась с массой. Максимов видел, как она протискивалась к гробу, а потом слилась с толпой народа. Руководитель предприятия закончил речь. Крепкие мужчины взялись за растяжки. Гроб, качнувшись, отправился в последний путь. Максимов покинул приют цыганского барона и сместился на несколько могил. Завыли плакальщицы. Мать погибшего закрыла лицо ладонями, затряслась в конвульсиях. Снабженная полотенцами публика подошла к краю. Начальник предприятия зачерпнул ладошкой землю, бросил вниз. Подоспел заместитель — в точности повторяя движение шефа. Согбенная хромоножка как-то невзначай отделилась от толпы, опираясь на оба костыля, закондыляла прочь от места общей скорби. Толпа непроизвольно выстроилась в очередь. Соглядатаи вертели головами. Непривычно, итить ее… Позабыв про свою «хромоногость», Максимов припустил по дорожке между могилами. Но хромая уже была в двух шагах от леса — оглянувшись, втиснулась в глухой кустарник и пропала. Очнулся соглядатай — приложил к губам металлический предмет, что-то произнес. Наблюдательный, гад… Максимов врезался в колючий шиповник, отбежал подальше от опушки и помчался параллельно погосту. К месту, где сомнительная хромая ворвалась в лес, он подоспел одновременно с невзрачным типом. Жилистый мужик, оказавшийся на поверку не таким уж дохляком — лез, безжалостно топча кустарник. «Жаль, — расстроенно подумал сыщик. — А так хотелось сохранить инкогнито». Он бил безжалостно — первый удар кулаком, наотмашь, опрокинув врага в лежалый мох. Носком — в живот, и навострился уж бежать в глубину ельника, догонять свою беглянку. Но изменила удача сыщику, нарвался на приличного бойца. «Шпаги визг и вой картечи» — он сам не понял, что произошло: движение ногами, как будто ножницы разрезали бумагу, и сокрушительный удар в челюсть швырнул его на землю. Ярость пробудилась, когда он подбородком соприкоснулся с шершавым стволом березки. Сухостой подломился, оказавшись под телом. Откатившись, он швырнул ствол обеими руками, как гранату — резво вскочил, и пока противник закрывался руками, сбил его с ног, двинул под скулу. И пока тот не опомнился, презрев обжигающую боль в кулаке, двинул вторично, стиснул руки в замок и произвел «контрольный» — утяжеленный, отчего голова оппонента дернулась, как будто игрушечная, а сам оппонент, всплеснув руками, распластался под кустом. Провернувшись юлой, Максимов сориентировался, куда бежать, и помчался в глубину леса, расшвыривая ветви кустарника:

— Лида, не убегайте, я не сделаю вам ничего плохого!..

Но в лесу уже не было никого. А может, был, но не подавал признаков жизни. Бродить по чащобе, заглядывать под кустики? А погоня на хвосте? Бежит уже… Спохватившись, он рванулся в самую глушь.

В пять часов, угрюмый, злобный, раздосадованный, он выбрался из сельской местности и пешком отправился к цивилизации. Терпение лопалось. Он бродил окраинными улочками и пытался дозвониться до полиции. Капитан Завадский решительно делал вид, будто не знает ни Бурковец, ни Березина. Он страшно занят, преступность по району превышает прирост внешнего валового продукта, а то, что по сводкам и отчетностям она неуклонно стремится к нулю, пусть останется на совести начальников. Некогда ему. Шевелев был более снисходителен. Внимательно выслушал и обещал навести справки. Да, случилась нелепая смерть в рабочем поселке на улице такой-то. Парень оступился, загремел с крыши. Так зачем его туда понесло? Заявлений в полицию не поступало, очевидцев нет (ни хрена себе, нет…), дело квалифицировано как несчастный случай. Да, в гостинице «Орбита» обнаружен труп постоялицы (проживала в 204-м, а погибла в 203-м — напротив) — Ракитина Ирина Александровна. Реальное имя женщины из 203-го — под знаком тайны. Портье уволен. Возможность заведения уголовного дела на ровном месте — под вопросом. Бурковец Мария Леонидовна? Гм… Спору нет, имеется в природе, к сожалению, такая мадам, хорошо известна правоохранительным органам, но внешне у нее все в порядке — два десятка развлекательных заведений, кафе, клубы, рестораны… Малейший сигнал, и правовое пространство вблизи мадам заполняется злыми, готовыми к бою адвокатами. Подступиться будет сложно. Требуется веская причина. А то, что говорит Максимов — вовсе не причина, а всего лишь повод напиться. Он должен прекрасно понимать, что связать досадную смерть Березина и убийство некой Ракитиной с Марией Леонидовной Бурковец практически нереально.

Об опасности, висящей над ним лично, Максимов деликатно умолчал. Шевелев — не охранное бюро. Многозначительно пискнула батарейка. Лучший друг человека — сотовый телефон — тихо умирал. Даши дома не оказалось. Искать в «Амираме»? Уверять, что обязательно приобретет «абонемент»? Почему он чувствует ревность, представляя, как пьяные, похабные клиенты заведения тянут к ней свои потные ладошки? Не могла найти себе другую работу? А найди она себе другую работу, разве смог бы Максимов познакомиться с Дашей в «Амираме»?

Усталость неумолимо тянула к дому. Инстинкт млекопитающего — везде хорошо, а дома лучше. Посмотреть краем глаза, представить, как вставляешь ключик в замочную скважину… Звуки города помаленьку стихали. В соседнем дворе резвилась молодежь, проехала машина. Ментовская сирена просвистела по проспекту. Мимо… Он раздвинул кусты, перебежал компактную детскую площадку и пристроился за теремком. Отсюда подъезд почти не просматривается. Сколько их там? Трое, четверо? Злые как черти и наверняка снабженные самыми решительными инструкциями. Убивать пока не будут, изолируют, допросят, а уж потом… Куда он лезет? Беги подальше, заройся, отсидись последнюю ночь. Кулаки чесались — просто жуть. Он выбрался из-за теремка, перебежал пустое пространство и втиснулся в щель между гаражами. Отсюда дверь подъезда как на ладони. Но что-то вдруг загородило вид — бесцветное, непрозрачное тело.

— Зачем вы здесь, Костя? Нельзя вам домой. Там джип, а в джипе четверо…

Он схватил ее за руку, заработал плечами, вытянул себя из щели.

— Лида?.. Вы откуда?

— А я способная женщина. — Неуловимая фигурантка сухо усмехнулась. Она не делала попыток вырвать руку — а ведь Максимов причинял ей боль. — Слава богу, Костя, что я вас нашла… Пойдемте скорее отсюда. У вас есть место, где можно поговорить? Желательно наличие видео…

— Видео? — не понял Максимов. — Подождите, Лида, я с вами становлюсь полным кретином. Как вы меня нашли?

— Да пойдемте же, — она нетерпеливо тянула его прочь. — В этой стране, пока я сидела, свершилась полная компьютеризация — ваш адрес есть в любой компьютерной карте города, а интернет-кафе — на каждом углу… Пойдемте, не заставляйте разочароваться в вас…

Он не отпускал ее руку, боясь, что она исчезнет, принял непростое решение и потянул в черноту кустов, окружающих подстанцию. Кратчайший путь в соседний двор…

Такси поймать в этом городе проще, чем комара. Махнешь рукой вблизи проезжей части, и в следующее мгновение уже скрипят тормоза. Шофер попался не из болтунов — молчал, как партизан, исправно отрабатывая запрошенную сумму. Молчали все. Он чувствовал, как женщина дрожит. Сумочку сжимает, как будто в ней фамильные ценности. Неподвижный профиль в свете рябящих витрин, глаза застывшие, сверлят затылок водителя… Он вывел ее за квартал от нужного дома, повел дворами. Усадил на лавочку перед соседним зданием, а сам провел подробный «мониторинг», подмечая все нюансы и подробности. Чисто. Отслеживать возможные места «схрона» у мадам Бурковец нет ни сил, ни возможностей…

Лихорадка пятничного вечера на сотрудниках агентства, похоже, не сказывалась. Скрипнула предательская половица, и Олежка Лохматов надолго прилип к дверному глазку. Максимов постоял в анфас, повернулся в профиль, продемонстрировал, что он не один, и вполголоса приказал не выделываться. Олежка тяжело вздохнул и отворил дверь.

— Вот и умница, — буркнул Максимов. — Мы зайдем, ничего?

— Конечно, Константин Андреевич. — Олежка сглотнул и широко открытыми глазами уставился на бледную женщину. Она молчала. Молча вошла в прихожую, молча остановилась и вопросительно глянула на Максимова.

— Все в порядке, Олежка, — вздохнул Максимов. — Сходи, погуляй.

— Я понял, Константин Андреевич… — Олежка заметался по прихожей, встал как вкопанный. — А надолго?

— Надолго, — кивнул Максимов. — На вокзале заночуй. Или у девушки. В общем, где хочешь — хоть в бетономешалке.

— Сами ночуйте в бетономешалке, — обиделся Олежка. — Там бетон… сильно мешает.

От него не укрылось, как сухих губ женщины коснулась мимолетная улыбка. Он вошел на кухню, пропустил спутницу и уже не видел, как сотрудник с бесподобной гримасой Джима Керри загружается в ботинки…

Они сидели на ночной кухне — измотанные до предела, подавленные, сонные. Дозревал чайник со свежей заваркой — он подозревал, что разговор предстоит длинный, грохнул туда полпачки. Тусклое бра над столом превращало лицо женщины в замысловатую игру светотени. В зону мрака уходили морщинки, неестественная бледность. «Не включайте свет, Константин Андреевич, я вас очень прошу, не надо…»

— Голодны, Лида? — Как-то неуверенно выходили сегодня у него слова.

— Спасибо, Костя, — она решительно качнула головой. — Чаю выпью… если позволите. А от пищи воротит. Даже думать о еде не могу, лучше не просите…

— Хорошо, давайте выпьем чаю… Вы не знаете, кого убили в гостинице «Орбита»?

Она отрывисто сглотнула. Обрисовалась жилка на скуле.

— Все произошло так быстро… Я ума не приложу, как меня вычислили… Эта женщина жила напротив, наискосок, в 204-м номере… Я даже не помню, как она представилась… То ли Ира, то ли Инна… Проблемы с мужчиной… Проживает в этом городе, квартира, дети, муж… В гостинице свидания с молодым человеком, в которого она безумно влюблена… Молодой человек в этот день не явился. Ждала, спустилась за спиртным, хорошо натрескалась… Вошла в мой номер и предложила чисто по-бабьи продолжить… Мы проговорили-то не больше минуты, постучали в дверь, она метнулась открывать — думала, парень пришел, ищет ее по всей гостинице… А в коридоре полутьма, она свет не включала…

— Ошибочка вышла, — пробормотал Максимов. — Не продолжайте, все понятно. У некоторых людей имеется скверная привычка сначала бить, а потом здороваться.

— Он лысый, и глаза такие пустые… Избегайте этого парня, Костя…

— Хорошо… — Волна тошноты побежала по горлу. Он схватил заварочный чайник и сосредоточенно смотрел, как бордово-черная жидкость наполняет стакан. Последний раз Максимов баловался чифиром девятнадцать лет назад — в утомительном наряде на кухне. Бывалый зэк учил — неведомо как занесенный сторожем при армейском мясном холодильнике. Учил и похихикивал. Глаза на лоб забирались почти буквально.

— Меня зовут Лидия Алексеевна Запольская… — вяло произнесла женщина. — Тридцать четыре года. Не знаю, стоит ли вам повествовать о своей смешной жизни…

— Ночка длинная, — пожал плечами Максимов. — Чифирчику, Лидия Алексеевна? Чертовски радикальная, должен вам доложить, штучка.

— Я вижу по вашим глазам, — она улыбнулась.

Смешного в жизнеописании этой особы не было ничего. Оригинального, к сожалению, тоже. Отсидеть восемь лет за убийство мужа — так же тривиально, как родить сына. Кстати, сына при посильном участии мужа Кирилла она родила в тот год, когда в связи с убийственным материальным положением он был вынужден оставить работу в КБ и с головой окунуться в мутные воды бизнеса. Лида также оставила работу — со скрипом выбила декретный отпуск. Мужа любила без памяти — вся жизнь ради них обоих: улыбчивого Кирилла и златоглавого Артемки, перенявшего от отца бесподобную манеру улыбаться. Муж возил дешевые тряпки из печально знаменитой провинции Сычуань (где крестьяне в каждом доме чего-то мастерят для малообеспеченных русских), позже занялся поставками аппаратуры популярной марки «Фунай», открыл пару магазинчиков. Пережил полосу неудач и начал выбиваться в люди. Отпраздновав двухлетие сына, переехали в новую квартиру, обставились диковинной по тем временам мебелью, накупили аппаратуры. Пару раз посещали автомобильный рынок и возвращались весьма задумчивые («Помни, дорогой, выезжая из гаража, ты уже создаешь аварийную ситуацию», — шутила Лида). В этот судьбоносный июльский вечер Кирилл отправил супругу прогуляться с ребенком. Улыбнулся, как обычно, неотразимо. «Пройдись до «Монумента», дорогая. Блок «Житана» в погребке на Пархоменко купи — во всем городе пропал, только в этом погребке и остался»… Сам кого-то ждал. Были у Кирилла и партнеры, и конкуренты — бизнес только поднимался. Множество знакомых, друзья по институту. С кем-то из оных Кирилл и окунулся в коммерцию. Заботы мужа Лиду не касались — уверял, что все путем, лучше даже не бывает. А проблемы — мелочовка, решаются в течение получаса. Прекрасно зная о страсти мужа к «народным» французским сигаретам, Лида исправно выполнила поручение, обвезла коляску с Артемкой вокруг монумента павшим сибирякам, дошла до дома, поднялась на лифте, открыла дверь своим ключом, втолкнула коляску… Мелькнула тень, сверкнула молния в голове, а дальше провал в памяти. Удар тупым предметом в основание черепа. Предмет предусмотрительно обмотали мягкой тканью. Очнулась — перед глазами круги, Артемка кричит благим матом, в руке… нож, а под рукой мертвый Кирилл в луже крови… Потеряла сознание — от такого не то что сознания — духа лишишься. В дверь уже милиция ломится, замок трещит, она пытается куда-то ползти с ножом в руке, но упирается в изумленные глаза Кирилла и очень просто сходит с ума… Нашатырь, тюрьма, вонючая камера, какие-то тетки на нарах — все в тумане. Вдумчивый адвокат с загадочным блеском в глазах. Все улики благополучно указывали на Лиду. Вернулась с прогулки, обнаружила чужое женское белье под подушкой (прокурор, стесняясь, демонстрировал какие-то кружева), накинулась на мужа. Кто-то из прохожих под окном якобы слышал: «Получай, гад, получай! А увижу твою шлюху — и ее прирежу!» (ну, подумаешь, шестой этаж — у наших граждан превосходный слух). Она не верила, что все это серьезно. Рвалась к Артемке, бредила мужем. Ласковый адвокат на часовых рандеву уговаривал ее признаться — дескать, чистосердечное признание… Ну, присудят года три за убийство в состоянии аффекта, по амнистии выйдешь. Сознание куда-то путалось, несколько раз ее водили в лазарет, ставили уколы. Однажды вовсе обуяли сомнения — а вдруг и правда самолично зарезала родного мужа? Как-то невзначай пришли к общему знаменателю. Адвокат попался грамотный — уверял, что все продумал, и даже денег с Лиды почти не возьмет. Взял с других. Десять лет колонии общего режима, да еще и с конфискацией (не положено по статье, но кто-то из судейских подсуетился)! Колотилась в решетку, обливаясь слезами — за что?! На кого Артемка останется? — сирота ведь Лида круглая, и у Кирилла, кроме тетки-шизофренички, никого на всем белом свете! Билась смертным боем за место под тучами — женские порядки в зоне страшнее мужских. В «ковырялки» не произвели — уж лучше смерть, чем участь пассивной лесби. Закоренелая зэчка по кличке Афродита — баба страшная, как оружейный плутоний — две недели проявляла к Лиде болезненный интерес, суля ласку и протекторат. По согласию не вышло — тогда накинулись всем «активом», заперев в прачечной. Двоих она отколошматила вырванной с мясом трубой (откуда ярость взялась?), а с красотки Афродиты чуть не сдернула скальп и не вырвала зубами ключицу. В жутком виде обнаружили Лиду ворвавшиеся в прачечную конвоирки — глаза безумные, рот в крови. Две недели в карцере — и годы неторопливой беспросветной жизни: нары, швейный цех, нары… Ни подруг, ни собеседниц. На четвертый год отсидки дошла до Лиды страшная весть: Артемка умер в интернате… Укол от гепатита, халатность медсестры, заражение крови… И снова год в густом тумане. Покончить с жизнью даже не пыталась — все равно ведь не жила. И неясное чувство подсказывало — не надо спешить с этим делом, всему свое время. Тянулись времена года, похожие на одно — серые, никакие. Превратилась в мышку, автоматически выполняющую работу. Никаких претензий, нареканий. Начальник лагеря вызвал в «гости», вином дешевым потчевал: дескать, женщина ты необычная, люблю необычное — ты не против? А мы прошение о помиловании в Верховный суд накатаем. Пожала плечами — как хочешь, катай. Только не мни сильно, отвыкла уж от этого. Приличным оказался главный вертухай — а может, судьба наконец повернулась к Лиде не задним местом. Восемь лет отсидки, и — осторожно, ворота открываются… Отпустили за примерное поведение. Вернулась в родной город (потому что больше некуда), денег немного привезла — заработанных в качестве швеи. Но тратить сбережения не стала, спрятала в кубышку, а сама устроилась вахтером на завод, попутно сняв квартиру в рабочем поселке. Со здоровьем худо стало — «тубиком», по счастью, не обзавелась, но — полный букет от невралгии до подозрения на сердечную недостаточность. Пару месяцев вела жизнь, ничем не отличимую от лагерной — работа, дом. Субботние посиделки с нижней соседкой и продавщицей из местного гастронома. А однажды потянуло по родным местам: крепилась, давала себе зарок не ходить по «старым адресам», но слишком уж невыносимой оказалась эта тяга. Оделась поприличнее, прическу сделала в ближайшей парикмахерской… Два часа ходила вокруг добротного кирпичного дома, где так радовались с Кириллом купленной квартире. А там за восемь лет многое изменилось: парк разбили, элитки, как грибы, выросли, ночной клуб сияет вывеской. Дом остался, правда, в неизменности. Поднялась на свой этаж, в квартиру вторгаться не решилась — там другие люди живут. Позвонила в квартиру напротив — тетя Маша там когда-то обитала, женщина одинокая, ни разу не рожавшая (жизнь так обернулась). Хорошие отношения в прошлом были, она и к Кириллу прилично относилась. Тетя Маша благополучно стала бабой Машей, но соседку узнала, обрадовалась, впустила. Раньше-то была болтунья, а теперь и вовсе не остановить. Тараторила без остановки, чаем напоила, винцо открыла, хранимое для торжественного случая. «Ах, ты, господи, — хлопнула себя по лбу баба Маша. — Вот склероз же старческий…» И рассказала следующую историю. Когда судебные исполнители дружной толпой притопали за имуществом, баба Маша (в ту пору еще тетя Маша) под ногами крутилась. Любопытно же. Такую гони не гони… А у Запольских цветов было видимо-невидимо — целые джунгли на солнечной стороне. Любила Лида это занятие. «Хоть цветочки, ироды, пощадите, не уносите», — причитала тетушка. «Ладно, бабка, забирай, — расщедрились судейские. — Возиться нам еще с этим зеленым дерьмом…» Соседка мигом мобилизовала отрока из двенадцатой квартиры — с ним и перетащила к себе самую красоту. Горшков пять. Или десять. Нефролепис у Лиды имелся красивый, весь такой развесистый, густой, сочный — загляденье. Листочки кожаные, свежестью сияют. Поливала его бабка любовно пару дней, а потом обнаружила что-то блестящее в листве. Раздвинула тугую зелень, ахнула и вырыла из земли… компактную видеокамеру «Сони» формата VHS («цифра» уже была, но не у всех). «Кирилл перед встречей зарыл», — оторопело догадалась Лида. Корпус находился в земле, обернутый полиэтиленом, а наружу торчал лишь глазок видоискателя да кнопка пуска. Боялся, выходит, Кирилл за встречу, подстраховаться решил на всякий случай; и жену с ребенком услал не просто так. А бабушка — ума палата, впору «неимущим» раздавать — сообразила, что штука денег стоит, потащила к нижнему соседу — с намерением загнать. Сосед как раз такими штуками увлекался. Посмотрел, похихикал. «Ты сколько дней, тетя Маша, это богатство поливала?» — Соседка честно и призналась. «Испортила вещь, — развел руками сосед. — Держи. На мусорку с ней сходи». Но выбрасывать такую хорошую, ладно сделанную вещь рука не поднялась у тети Маши. Отнесла она ее домой, сунула на самую дальнюю антресоль, да там штуковина восемь лет и провалялась…

А Лида отправилась к человеку, который ее когда-то любил. До такой степени любил, что и по сей день не женился. Замкнуло человека. Случается (кошмарная штука — любовь). Отворил дверь, побледнел страшно. В общем, обрадовался. Больше жалел, конечно. Но поклялся памятью живых и мертвых, что сделает для Лиды все возможное и не оставит одну. С его-то помощью и взломала Лида кассетоприемник, извлекла почти не пострадавшую ленту, вставила в адаптер…

А потом всю ночь рыдала в подушку, а Саша Березин активно ее жалел…

На втором часу исповеди, ни шатко ни валко, подобрались к самому главному. Женщина тяжело поднялась, подошла к холодильнику, на котором у Олежки громоздилась древняя видеодвойка, вставила кассету, извлеченную из сумочки. Перемотала фрагмент, включила воспроизведение и удалилась из кухни, закрыв дверь. Где-то в комнате скрипнули диванные пружины.

Максимов недоверчиво уставился на экран.

Листва душистого папоротника частично заслоняет обзор. Но в целом, терпимо. Видна красивая арка, прорезанная в стене, резные кашпо по углам. В комнате — четверо. Звук немного с хрипотцой:

— Че ты паришь нам мозги, сука?.. — Плотный увалень, стоящий у серванта с хрусталем, внезапно резко поворачивается, хватает за грудки растерянного парня. — Это наша партия, урод… Ты кинул нас, как малолеток, Кирюша… Из-за тебя мы теперь никто. Сутки на размышления, понял? По двадцать пять процентов на брата… Не вернешь денег — смотри, не пришлось бы пожалеть… — Толстяк толкает бедолагу на сервант, но парню удается устоять на ногах, он срывает с себя тяжелые клешни, плюет в морду:

— Пошли вы на… тунеядцы! Пристроились на шею, а теперь бабки трясете? А вы хоть палец о палец ударили, чтобы их добыть?

— Че ты гонишь, урод! — взлетает с подоконника жилистый паренек в оранжевой футболке. — А кто твои проблемы с Хакимом улаживал? Память отшибло?

— Двадцать пять на брата… — занудливо вещает увалень, вторично хватая парня за грудки. — Разумеешь нас, Кирюша? Двадцать пять на брата…

— И на сестру двадцать пять, — хихикает чернявая девица, выбираясь из комфортного кресла.

Парень понимает, что финальное внушение воспринимать он будет не умом, а теми местами, где очень больно. Он затравленно вертит головой, наблюдая, как подходят трое. «Не лезь, — скрипит зубами Максимов. — Терпи, и все обойдется». Но трудно изменить сюжет давно отыгранного кино. Гордость давит страх: лицо у парня перекошено, взлетает кулак, и увалень эффектно сгибается пополам. Но красота удара уже не играет роли.

— Гаси его!!! — визжит, брызжа слюной, девица. Бросается шакалья стая, начинается побоище. Уже не внести поправки и изменения. Жилистый задира выворачивает руку, по инерции выброшенную вперед. Деваха в прыжке бросается парню на шею, пытаясь свернуть голову. Он стряхивает ее с себя — деваха звонко рушится на пол.

— Убью, скотина! — Она уже вскакивает, но тут приходит в себя увалень, сбивает жертву с ног, падает на него сверху и начинает методично колотить головой об пол. Кирилл трепыхается. Жилистый и девица задорно пинают его по ребрам.

— А ну, попридержите его! — осеняет девицу. Уносится на кухню и спустя мгновение возвращается с широким кухонным ножом. Максимов отворачивается. Изрядный, как видно, куш достался этим ребятам — и адвоката подкупили, и ментов. Ежу понятно, не могла жена нанести мужу такие многочисленные увечья… Он уже не смотрит, как, сатанея от бешенства, девица наносит удар за ударом. Мат льется, как помои. Меняются ролями: «А теперь ты, толстый… А ну, Коляша, не сачкуй, давай работай…» Жертва вряд ли уже шевелится, а они все бьют… Последние слова, которые выдерживает Максимов: «А теперь, ребята, думаем, что с ним делать… Лидка где, блин? Киндера выгуливает?..»

В этой троице безо всякой экспертизы угадываются старые знакомые. Бурковец, Пантюшин, Млечников… Молодые, наглые. Их еще не мусолила жизнь, не ввергала в пучину банкротства или процветания — они пока еще не отпетые отморозки, но уже прилежно учатся…

Он со злостью выдернул кассету из магнитофона, швырнул на стол. А дальше?

А дальше полутемный коридор, комната, свободная от мебельных излишков. Собеседницу он нашел по светящимся глазам — сидящей на диване. Пристроился напротив — в кресло.

— Дальше будете слушать? — спросила она тихо.

— Буду, — пожал плечами Максимов. — Почему нет?

Исповедь продолжалась. Березин вызвался ей помочь. Сакральный вопрос не давал покоя: за что сидела?! За что Господь отнял у нее мужа, ребенка, лучшие годы жизни? — вспыхнул с новой силой. Не Господь отнял у нее самое дорогое (хотя где был — непонятно), отморозки отняли. Наказать их надо. Но Лида не убийца. Не умеет она убивать. И на роль графини Монте Кристо выдвигаться не готова. Да и что такое убийство? — раз, и нету человека. Разве это наказание? Каким местом он это почувствует? На том свете расскажут? Убийцы должны искупить по полной программе. Жить и горько сожалеть об этом. Но в эффективность правосудия она не верит (и правильно делает: видеозапись не бог весть какое доказательство. Абсурдно, но так). И вот Лида при помощи Березина начинает сбор информации. Во что превратились эти трое за восемь лет? Судьбы разные. Пантюшин разорился, перенес инсульт, жена ушла. Осталась серая личность с однокомнатной «хрущобой», нищим заработком фотографа и стремлением выпить всю водку на свете. Млечников — не единожды битый и прозревший, что крутизна — это не он, — вертится как может, бизнес не фонтан, но как-то умудряется сводить концы с концами. Машка — жестокая, решительная мафиози, подмявшая под себя районные кафе и рестораны. Носится на джипах, имеет ценные знакомства в депутатской среде (умеет подать себя «на балу»), содержит любовника в налоговом ведомстве…

И вот всем троим отправляются копии видеозаписи. Подчищенные, недвусмысленные. По завершении «фильма» измененный мужской голос диктует условия. С Пантюшина требуется тридцать тысяч долларов — примерная стоимость его «хрущобы» (а там — прямая дорога к бомжеванию). С Млечникова — двести тысяч, что в переводе означает явное разорение, продажа имущества и «полный аллес». С Марии Бурковец — два миллиона долларов. От такого удара она не оправится — ослабнет, конкуренты съедят. И торга не ожидается. Не на базаре. Деньги должны быть собраны в субботу 29 мая. В противном случае копии записи с надлежащими комментариями уйдут в полицию и прокуратуру. В случае с Млечниковым копию получит также его непосредственный конкурент, имеющий виды на его магазины и гадающий, как бы взять подешевле, а самого Млечникова куда-нибудь извести; а в случае с Бурковец — злейший враг, «солидный бизнесмен» из соседнего района некто Кувалдин (с погонялом ясно каким). Уж эти господа в случае бездействия органов с радостью сообразят, как распорядиться подарком, — а это самое ужасное для Марии и Млечникова.

Удар сильнее, чем по зубам. Вариантов нет. Некоторое время Лида наблюдала за фигурантами. Они встречались в парке у фонтана. Пантюшин на свидание приперся пьяный, Мария — злая, как собака, Млечников — потный, трясущийся. Пантюшин довел себя до истерики, плакал, жалобился, что все надоело, жизнь коню под хвост, даже водка с трудом лезет — спотыкаясь, ушел из парка, а Мария злобно таращилась ему вослед.

Отсюда и налет на агентство «Профиль». За Пантюшиным следил человек Марии (что у придурка на уме? А вдруг намерен сдаться?). Когда он с папочкой наперевес ввалился в агентство, пошел сигнал «в верха». Примчалась Бурковец с эскортом. Но Пантюшин уже сбежал проходными дворами. Искали видеокассету, оставленную Пантюшиным. Кто же знал, что этот урод сдаваться передумал, струсил, притащил никому не нужные фотографии и порол пьяную околесицу? Разобрались…

— Не лучший способ выяснения отношений вы избрали, Лида, — мягко пожурил Максимов. — Вас толкают лучшие чувства, но с точки зрения УК вы занимаетесь вымогательством.

— А что бы вы сделали на моем месте?

— При чем тут я? — поморщился Максимов. — Я пока еще мужчина…

— Вот видите, — собеседница бледно улыбнулась. — Вы убили бы их, как бешеных собак. А я пока не убийца. Да и деньги, можете поверить, мало волнуют. Они приносят несчастье — я давно убедилась. Не хочу убивать, не хочу их видеть в тюрьме… по крайней мере, пока не хочу. Пусть лишатся всего, а я посмотрю. Хотя знаете… — Она долго молчала, глядя светящимися глазами в пятно на обоях, и тихо заявила: — Пустые слова. Повторяю вам то, что говорила Саше Березину… Но после смерти Саши я уже не хочу ничего… Опустошение какое-то в душе, понимаете? Одного хочу — скорее все закончить.

Он прекрасно понимал эту женщину. Некоторые полагают, что в следующей жизни им повезет больше.

— Каким образом они должны доставить вам деньги?

— Какая разница?.. Завтра, в три часа дня, Пригородное шоссе… двадцатый километр… — она шептала еле-еле, и свет в глазах после каждого слова становился тусклее. — Все трое должны присутствовать, таково условие… Но встречу планировал Саша, он знал, как изъять деньги и выжить, без него я не смогу…

— Как он собирался это сделать?

— Не имею ни малейшего понятия… Он умел создавать запутанные ситуации… Звонил кому-то из коллег, просил вторую машину, обещая, что вернет деньгами по двухкратной стоимости… Я не знаю.

— Вы действительно уверены, что они привезут деньги?

— Почему же нет?

Достойная тема. Вариантов — неисчислимое множество. Мария может выдать Пантюшину тридцать тысяч, сделав из него пожизненную «шестерку» (вопрос — зачем это Марии?). Может ссудить Млечникову, закабалив его на всю оставшуюся. Может взять в долг сама (с ее-то возможностями?), а еще лучше — привезти фальшивые деньги! Мобилизует кадры, напрягутся, напечатают. Или купит в готовом виде по цене один к пяти. Не найдется в миллионном городе липового «лимона»? Много в них Лида понимает?

Но деньги, какие бы то ни было, на шоссе, скорее всего, доставят. Мария не знает, что у Лиды на уме, и понимает, что та не полная идиотка. Но вся местность вдоль и поперек ромашкового поля (или что там на 20-м километре?) будет усижена мимикрирующей под среду братвой с конкретными установками. Плана выжить у Лиды нет — Саша мертв. Максимов по безнадежным ситуациям не такой уж крупный спец. На что она рассчитывает?

— На что вы рассчитываете, Лида?

— Они доставят деньги, — закрыв глаза, произнесла женщина. — Или что-то на них похожее. Но я не уверена, что мне нужны деньги в этой жизни…

Она сидела неподвижно, смежив веки. Не самый яркий прожектор — луна в окне. Что она хочет? Зачем нашла его — парня, которому порядком осточертела эта история? Все решается, с его точки зрения, удивительно просто — одним звонком Шевелеву. Пора бы, кстати, его сделать. Максимов потянулся к настенному бра — с выключателем, снабженным крохотной релюшкой. Поворачиваешь колесико — и свет не вспыхивает, а начинает лишь тускло мерцать…

Лида продолжала сидеть, закрыв глаза. Дыхание спокойное, на лице какая-то кукольная умиротворенность. Выговорилась. Он испытывал к этой женщине необъяснимое щемящее чувство. Было в ней что-то редкое, обезоруживающее. Выпита до дна, пустая ходячая кубышка, ничем не связанная с данным миром. Зачем ей эта жизнь с оттенком тихого безумия? Зачем она живет?

Он вышел в прихожую, плотно притворив за собой дверь. Прислушался, снял трубку, набрал домашний номер Шевелева. Старый приятель и первейший антагонист наслаждался отходом ко сну и всех на свете сыщиков, а тем более Максимова, видел исключительно в белых тапках.

— Послушай, работник особого отдела, мне самому до тошноты не нравится эта история, — хмуро сказал Максимов, — но в убийстве, совершенном десять лет назад, гражданка Запольская никаким образом не виновна. Есть возможность хапнуть ценную промысловую рыбу. Таймень устроит?.. Тогда запоминай адрес: Пригородное шоссе, двадцатый километр. Три часа дня. Неплохо, если и меня прихватите.

На следующий звонок откликнулся Олежка Лохматов. Судя по сонному голосу и томно импровизирующему негритянскому вокалу, ночевал Олежка не под мостом (разве что под Бруклинским).

— Засыпаю, Константин Андреевич, — вяло отчитался Олежка. — Свято выполнив завет гостя… У вас там все в порядке? Квартира цела?

— Молодец, — похвалил Максимов. — Спи спокойно, дорогой товарищ.

— Вы кому звонили? — прошептала женщина, когда он бесшумно отворил дверь и вошел в комнату. Она сидела в прежней позе, закрыв глаза.

— Сотруднику, — вздрогнул Максимов. — Не волнуйтесь, Лида. Не для того я пережил кучу неприятностей, чтобы подарить вас бандитам. Слишком роскошный подарок. Спите…

Он почувствовал чудовищную усталость. Ноги сами взгромоздились на свободный край дивана. Он свернулся в неудобной позе, вяло размышляя: спать — не спать?..

Когда проснулся посреди ночи, женщина спала у него на плече. Не выдержала напряжения. Он обнял ее неуклюже, боясь разбудить, освободил затекшую ногу. Она вздохнула, пробурчала что-то непонятное.

Когда он проснулся во второй раз, она лежала у него на груди, обняв за шею. Он почувствовал себя крайне неловко, провел по волосам, рассыпанным у него на плече, коснулся затылка. Дискомфорт пропал. Он слышал, как стучит ее сердце…

Когда он проснулся в третий раз, женщина пропала…

Максимов подскочил, машинально глянув на часы. Утро в разгаре! Мерещилось, что где-то в прихожей хлопнула дверь. Он прыгнул в коридор — никого. Метнулся к окну, раздвинув тюлевые занавески, навел резкость… и к вящей радости увидел, как из дома выходит Лида!

Он засмотрелся, невольно потеряв секунды. Она смотрелась очень эффектно, невзирая на невзрачность одежд. Почему он раньше не замечал? Стройная, статная. Ветерок полощет длинные волосы, прижимая к телу блузку и красиво очерчивая великолепно сохранившуюся грудь… Она шагнула к краю тротуара, помешкала, глядя на проносящиеся машины, но, видимо, вспомнила о содержимом кошелька, повернулась и направилась в сторону остановки.

Он выбежал из подъезда в тот момент, когда к остановке подъезжала маршрутка. Особа в блеклых одеждах не мешкала. Отодвинула лезущего напролом джентльмена, исчезла в чреве «Газели». Свободных мест не осталось — джентльмен исчез на пару секунд и спрыгнул с подножки, весьма недовольный. Маршрутка отъехала. Вскинуть руку не проблема — серая «Карина» с бородатым «управляющим» проворно подрезала ползущую на дачу «Ниву» с диваном на багажнике и лихо встала на бордюре.

— Триста в городской черте! — с упреждением объявил водила. — Двести — до ближайшего поворота.

— А четыреста? — хмыкнул Максимов.

— Любые ваши желания, — уверил наглец. — В разумных, разумеется, пределах.

— Я запомню, — пообещал Максимов, прыгая на сиденье…

Лида вышла у гигантской городской барахолки. Окунулась в толпу, бродящую между палатками. Максимов чертыхнулся — не следить за ней надо, хватать за рукав и пороть, пороть, как сидорову козу. Толпа захлестнула, закружила в водовороте. Субботний день, туда его… Женщину несло куда-то вглубь, он активно работал локтями, стараясь не упустить ее из вида. Расстояние сокращалось, но тут она вошла в торговые ряды, где движение было перекрестным, и Максимов начал путаться. Он еще различал знакомые длинные волосы, прямую спину, пустые глаза — когда она водила по сторонам головой. Потом встречный поток отбросил его в развалы кожаных курток — пришлось прорываться по кромке железных прилавков, внося панику и смуту в ряды горожан, выбирающих товары. Он пробил головой экспозицию из живописно развешанных панталонов, свалил манекен — без рук, без ног, но в очень откровенном пляжном ансамбле; облапал тетку, бесстыже примеряющую бюстгальтер, сбил подставку с китайскими кроссовками — и вырвался на участок ряда, почему-то не заполненный двуногими. Лида! Двадцать метров! Она как раз подходила к небритому торговцу с южных окраин. Отвлекла на минуточку, что-то сказала. Кавказец в ужасе затряс головой. Она метнулась на другой ряд — где меланхолично покуривал, брезгливо созерцая озабоченную толпу, аналогичный тип. Она обратилась к нему с вопросом. Гордый сын Кавказа смерил взглядом просительницу, покачал головой. Лида двинулась дальше. Максимов ускорил шаг. Опять неудача! Проклятье какое-то! Толпа из перпендикулярного переулка — двое громко ржут, а глазенки так и рыщут по толпе, выискивая головотяпа. Но Лиду пока еще видно. Откуда взялся этот «гордый» кавказец, к которому она недавно обратилась? Юркий какой. Догнал. Воровато пошнырял глазищами, потянул за рукав — пошли. Втянул в узкий проулок между рядами. Максимов ринулся через толпу — наступил кому-то на ногу, кому-то съездил ненароком по загривку…

— Чего дерешься, гад?! — схватил его за грудки какой-то смельчак без диплома о высшем образовании. Максимов отмахнулся — не до тебя. У грубияна как назло под боком оказалась спутница, стерпеть не смог, пустился в преследование. Пришлось остановиться и методом втыка объяснить, что сегодня некогда. Завтра. Все завтра! Парень улетел в гору криво сшитых турецких штанов, а Максимов уже сворачивал в проулок. Никого. Пропала Лида со своим кавказцем. Скрипя от злости зубами, он помчался по узкому межрядью. Еще одно дитя не то степей, не то предгорий сидело на обломках прилавка, болтая ногами.

— Двое не проходили? — притормозил Максимов.

— Нэт, — конкретно заявило «дитя».

Выяснять, почему он врет и что за мафия у них тут такая, не было времени. Максимов побежал дальше, не заметив, что сидящий на «секе» подал кому-то знак. Высунулась нога, Максимов носом пробороздил изгаженный клочок асфальта. Хорошо продумано!.. Когда он встал на ноги, никого в проходе уже не было. Матерясь, он добежал до конца межрядья, посмотрел на кишащий муравейник, обтекающий палатки и ряды, со злостью сплюнул. Отыскать в этом столпотворении нужного человека — то же самое, что отыскать на пляже нужную песчинку…

Не прыгай выше головы, — твердил неустанно жизненный опыт. Кто-то долетался, кто-то дочирикался, а вот ты, Максимов, непременно допрыгаешься! И ради чего? Проникновение в частную жизнь, за которое тебе никто не заплатит!

Но ничего, случались в жизни ситуации, когда приходилось работать не за деньги. Он с трудом уговорил Шевелева подключить ОМОН. Ровно в половине третьего закованная в бронежилеты братия оседлала подступы к двадцатому километру Пригородного шоссе. И — ровным счетом ничего! Редкие машины проносятся по дороге. Неугомонные стрижи кувыркаются в небе под перистыми облачками. На дорожном столбе черным по белому нарисована цифра «20» — проезжую часть перебегает собака, поднимает ножку над столбом — и это единственное событие за полчаса в означенном ареале. Изменились условия ультиматума? Отбой по всем фронтам? Интуиция возмущена: ничего подобного — не на ту напали. Городская барахолка — не простой этап в жизни женщины, а этап решающий — можно даже сказать, определяющий…

— Надеюсь, ты понимаешь, что без оснований я не стану просить у тебя помощи? — кусая губы, говорит Максимов.

— Надеюсь, ты и сам понимаешь, что полиция в общении с частниками переходит на коммерческую основу, — огрызается Шевелев. — Ложный вызов ОМОНа — это тебе не вневедомственную погнать. Разочаровываешь ты меня, Максимов…

Он и сам в себе крепко разочарован. Последнее дело Максимова — оглушительная неудача, с этим надо смириться… В 14.55 непопулярное в народе шоссе практически пустеет. Проезжает ржавый рыжий «Москвич» с дребезжащими мостами. В 14.59 командир отряда ОМОНа приподнимается над травой и показывает увесистый задубелый кулак. В 15.02 Шевелев выходит из укрытия, досадливо машет рукой и закуривает. В 15.06 где-то в стороне раздается резкий хлопок. Взрыв! Сердце падает.

— Оба-на — «лимонка»… — уважительно замечает омоновец.

Громыхая боками, подъезжает «Газель» — перевозчик местного ОМОНа. Бойцы запрыгивают… Но беда уже свершилась. На 22-м километре — аккурат у верстового столба! Обманула Лида Максимова. Язык не повернулся в последний момент произнести правду. Словно знала, что он попробует пресечь эту глупую выходку. «Газель» пролетает две версты за полторы минуты. Место происшествия оцеплено. Следов — немерено. Живых — никого. Все, кто выжил, — разбежались…

Фильтр сигареты упрямо не желает поджигаться. Чадит, чернеет и дает убийственный вкус, который почему-то не замечается. Голова горит адским пламенем и работает в режиме видео, который можно промотать на шесть минут назад и увидеть отчетливую картинку того, что было… Два десятка людей с неоконченным средним образованием, но активно посещающих спортзал, прячутся в траве, за деревьями. На виду — как бы никого. В 15.02 у километрового столба тормозит ржавый рыжий «Москвич» с дребезжащими мостами. Из него выходит женщина, расплачивается с водителем. Она спокойна. Тонкие волосы рассыпаны по плечам. Сухие губы трогает бледная ироничная улыбка. Ей давно пора относиться к этой жизни с иронией. Бытует распространенное мнение, будто жизнь штука несерьезная. «Москвич», гремя железом, уезжает. Помахивая сумочкой, женщина подходит к километровому столбику, стоит, ждет. Потом как будто спохватывается, забирается в сумочку, извлекает сложенный целлофановый пакет, который в развернутом виде очень даже вместительный. Не на горбушке же она потащит два миллиона двести тридцать тысяч долларов… Из осинника, как горох, сыплется безмозглая братва. Женщину окружают, начинают грубо обыскивать. Двухметровый «пацан», закусив от усердия губу, шарит по ее груди, как по своей, ощупывает талию, лезет ниже, забирается в туфельки на платформе. Братва приличий не знает. Женщина не возражает, она даже посмеивается — щекотно. Второй «пацан» выворачивает сумочку, третий расправляет пустой пакет и тупо всовывает туда морду. Первый немного озадачен — обходит женщину вокруг, забирается жадными пальцами в волосы, отдергивает, пожимает плечами. Хорошо подумать и все понять, конечно, не позволяют размеры мозга.

— Мария Леонидовна, у нее нет ничего! — кричит бандит.

Из леска выкатывает джип, подъезжает к «группе товарищей». На переднем сиденье — рядом с бритоголовым водителем — Мария Бурковец. Волосы стянуты на затылке, да так туго, что на лбу ни морщинки. Скулы дрожат от волнения, глаза мерцают. На заднем сиденье — Млечников с Пантюшиным. Фотограф сморщен, словно недавно побывал в кислоте, ручонки трясутся. Млечников без устали промокает лоб, озирается по сторонам. Об атаке извне можно не беспокоиться — братва со стволами по всему периметру. А полиция начнет хамить — предупредят.

— Взять ее! — резко бросает Мария, выбираясь на подножку. — В машину!

Братва усердно хватает женщину. Женщина смеется. Мария замирает. Под натянутой кожей на лбу протекает интенсивный мыслительный процесс. Этот смех обескураживает. Всесильная атаманша понимает: здесь что-то не так. Схватишь ненавистную бабу — а что-то возьмет да произойдет. Она не дура. Умудренной криминальным прошлым особе и в голову не приходит, что ее банально берут на понт.

— Отставить, — морщится Бурковец. — Пшли вон.

Братки послушно задвигают конечности и спешат удалиться за дорогу. Мария спрыгивает с подножки. Вкрадчивой кошкой обходит шантажистку, замирает, пристально смотрит ей в глаза. Женщина перестает смеяться. Взгляды скрещиваются — разбиваются две волны ненависти.

— Ты сильно изменилась, — злорадно говорит Мария.

— Спасибо, — кивает женщина.

— Хорошо, — Бурковец начинает раздражаться. — Что ты хочешь?

— Деньги привезла?

— Какие деньги? Не помню.

— Хорошо, давай вспоминать. — Ей опять попала в рот смешинка — требуются усилия, чтобы выглядеть серьезной. Бурковец угрюма, внимательно следит за ее движениями.

— Убей ее, Машка, чего ты ждешь? — визжит Млечников, неуклюже выбираясь из джипа. С обратной стороны выскакивает трясущийся Пантюшин, тычет пальцем в бессильной ярости, но ничего не может сказать. Говорилку отрезало. Женщине смешно до колик, она хохочет. Мария злобно кусает губы. Хватит с нее, довольно, не будет она терпеть эти издевательства. Сжимая кулачки, делает шаг. Женщина отступает под нажимом фурии и подворачивает ногу. Чертов каблук! Отвыкла она от красивых женских штучек. Нагибается, чтобы растереть ахнувшую лодыжку, и забирает из-под столбика прикрытый дерном кусок металла! Он рифленый, с насечками, по форме напоминает лимон. Эта женщина была уже здесь — посетив барахолку, прибыла на такси, закопала приобретение. И выдернуть чеку не проблема — усатый кавказец показал, как это делается. Главное, чтобы ногти были не очень длинные. Сгибаешь усики, вытягиваешь, бросаешь…

Можно и не бросать — дело хозяйское. Покуда ненавистная троица теряется в догадках, она делает вырывающее движение и разжимает ладошку. Шаг вперед. Из четырех секунд, дарованных на размышления, две уже прошли. Самоубийца улыбается.

— Нельзя, нет!!! — подпрыгивает Пантюшин.

Млечников хватается за сердце. При чем здесь сердце? Мария зеленеет, хищно скалит зубы. Ну, подожди, зараза, ты у меня попрыгаешь… Она разумная баба, понимает, что ситуация — всерьез и надолго. Куда убежишь за две секунды?

Крики залегшей братвы сливаются с взрывом. Граната мощная — людей разбрасывает, джип ломается, и отголоски взрыва слышны на двадцатом километре…

ОМОН лихорадочно оцепляет место происшествия. Но братвы уже нет, убежала в поля на втором джипе. Их японская техника быстро бегает, не догонишь… Покосившийся столбик, раскуроченный внедорожник, четыре тела в живописных позах. Не волнуют Максимова посторонние трупы. Он садится на корточки рядом со «своим». Лицо у женщины почти не пострадало. Рукой машинально прикрылась? Тело изувечено, места живого не найдешь, одежда в клочья, руки лохмотьями, а лицо почти живое — светится счастьем, улыбка до ушей (немного же иным для счастья надо — лишь определиться в жизни), чудеса какие-то. Хоть здесь ее Господь не обидел, отвел осколки…

Он наклюкался, как потомственный алкоголик, а когда вежливый вышибала тонко намекнул, что пора бы и в постельку, не стал разносить заведение в клочья, на мгновение задумался и обрадованно хлопнул амбала по плечу:

— Гениально, дружище! Пора в постельку…

Выгреб в густую майскую грозу и, раздвигая руками хлещущие с неба потоки, побрел на поиски такси. Последняя купюра отворит двери…

До ближайшей постельки пришлось одолевать два района, раскопанную теплотрассу, компанию пугливых торчков под лестницей и бог ведает сколько этажей. В последнюю преграду он колотился практически тверезый, мокрый до нитки, без цветов, конфет и коньяка. Даша отворила, запахнув халат, скептически обозрела запоздалого гостя, уперла кулачки в бока.

— Явились, расписные…

— Неправда, — замотал головой Максимов. — Трезвее меня никого на свете просто не существует… А я как чувствовал, что ты сегодня дома. Отдыхаете, Дарья Игоревна?

— На дому подрабатываем… — неуверенно начала путана. — Не уверена, что сегодня…

Но Максимова все эти объяснения, отнекивания, натянутые отговорки волновали меньше, чем выборы где-нибудь в Гренландии. Он тактично, но решительно отстранил Дашу и прошел в комнату. На кровати корчился мужик под одеялом.

— Безобразие, — возмутился Максимов. — Стоит на полчаса уйти из дома…

— А ты кто такой? — возмутился мужик.

— Барабашка, — с достоинством представился сыщик. — Живу я здесь. А ну, фыр из моей кровати, засранец!

Отринув вздорную дипломатию, он выгрузил голого мужика из постели, пинками прогнал по прихожей и выставил за дверь. Затем, ворча, что должен без причины напрягать застарелый хондроз, ползал по полу, собирая одежду несчастливца. Швырнул на площадку.

— Это все? — строго спросил он у Даши, которая сидела на бельевой коробке и корчилась от беззвучного хохота.

— Ботинки… — прошептала Даша, показывая пальчиком на лакированные туфли, обосновавшиеся на обувной полке.

Башмаки отправились вдогонку за одеждой.

— Ты не слишком расстроилась, нет? — Максимов пристроился на корточках в углу прихожей, обхватил голову. Все на свете вдруг сделалось неважным, фальшивым, мелочным — кроме пронизывающей головной боли.

— Ерунда, — Даша смахнула с глазика слезинку. — Он уже заплатил… Если хочешь, можешь выйти, познакомиться — начальник таможенной службы нашего аэропорта. Культурный, вежливый человек. Не боишься неприятностей в обозримом будущем?

— Неприятности — это другое, — отмахнулся он. С кряхтением, будто старый валенок, поднялся. — Прости сердечно, Даша, я пойду, тяжело как-то сегодня, да и настроения что-то нет… Завтра загляну. Но смотри, — погрозил он пальчиком, — этого хмыря сюда не пускать, а то убью обоих из ревности.

— Великолепно, — восхитилась путана. — Ни себе, ни людям. Занимательный ты парень, Костя… Паршиво дело закончилось, да? — Она отклеила с губ улыбку и внимательно посмотрела ему в глаза.

— Полнейшим позором, — самокритично ответил Максимов, потрепал ее по макушке и вышел за дверь. Человечек за порогом испуганно шатнулся. Он успел уже натянуть брюки, ботинки и майку задом наперед.

— Я пройду, таможня, ты ничего? — похлопал Максимов чиновника по плечу. — Даешь добро?

Он пешком спустился до первого этажа, вышел в ночь и рыдающий дождь, потащился неведомо куда — через теплотрассы и гопников под козырьками подъездов. Денег нет, душа наизнанку, но город не такой уж и большой, кварталов сорок — к утру он обязательно доберется до дому, где и поймет, что никуда не надо было уходить…