7

Часовая стрелка проползла четыре деления и задрожала, готовясь перепрыгнуть на пятое. Максимов обошел все закоулки, периодически натыкаясь на неспящих. Народ уже проведал про ночные события и хотел все знать. Кто-то не шифруясь провожал его взглядом, кто-то следил исподтишка. Ему было плевать – голова работала в режиме ошпаренной кошки, серое вещество дымилось и клокотало – он не видел людей. Много раз Максимов ставил себя на место преступника – что бы сделал он сам, поимей желание убить того или иного человека. Получалось довольно складно – образ убийцы вырисовывался из тумана. Но это был не тот образ, который предъявляется «общественному мнению» в качестве готового продукта. Не хватало существенных деталей. А главное – не хватало лица. Некомплект какой-то получался у Максимова.

Озарение пришло, когда он стоял в задумчивой позе, облокотясь на балюстраду южной лестницы, как оглоблей по затылку врезали… Ошарашенно повернул голову – ухватил жар-птицу за хвост. Тишина какая-то насупленная на этаже. Не было здесь никого. Были – и пропали. Но кто-то, без сомнения, здесь был. Коридоры и стены имели глаза, которые настороженно смотрели на Максимова… Он забыл об опасности. Возбудился, занервничал. Жарко стало – скинул куртку, бросил на руку. Он обязан дополнительно все хорошенько обдумать и совершить очередной круг по дому…

Нырнул в восточный коридор – как поезд ныряет в змеистый, неосвещенный тоннель – и всплыл на северной лестнице. Мысли роились в голове, щипали за темечко. Гробовая тишина подогревала азарт. Он спускался – неторопливо, ощущая приятную гладкость отполированных перил. У подножия лестницы ощутил сквозняк – кто-то приоткрыл северную дверь в сад. Он прошел мимо мутного плафона, миновал простенок, отделяющий «аппендикс» коридора от бассейна, и остановился, чтобы прикурить.

Над бассейном клубился коричневый полумрак. Лицезрение воды – пусть даже и ограниченной четырьмя стенами – должно настроить… Но незадача – шорох за спиной. Среагировал не сразу, потому что тормозил этой ночью, но рука с висящей на предплечье курткой тем не менее спасла. Машинально поднял ее на уровень груди. Неведомая сила взметнула тонкую кожу куртки. Он ощутил сильный толчок – отшатнулся на скользкую мраморную плиту, замахал руками, пытаясь сохранить баланс. Схватил чью-то руку – что за дела, граждане, мало ему досталось за две ночи?! – но уже позорно падал – понимал, что не может не упасть, и в последней попытке сотворить из падения благо упруго спружинил от кромки бассейна.

Он свалился в воду с таким оглушительным плеском, что, должно быть, переполошил весь дом. Страх пульсировал в висках. Нахлебавшись носом, оттолкнулся ногой от дна, всплыл и яростно заработал руками, удерживаясь на плаву. Над душой никто не висел. Полумрак, тоскливое одиночество. Вылезать из воды откровенно не хотелось. В полутьме выделялась лесенка из бассейна, куртка, лежащая у самой кромки. Никого. Но со стороны вестибюля уже топали люди…

Он вылез, отфыркиваясь, костеря свою тупость. Сел на пол, задумался. Прохладная вода не только прилепляет одежду к телу, но и несказанно бодрит…

– Искупались, Максимов? – спросили сдержанно над головой.

– Оступился, Коржак. – Он поднял мокрую голову и попытался улыбнуться. – Хороша водичка.

Начбез соорудил кривоватую ухмылку. Подбежали двое парней и, злорадно скалясь, остановились в отдалении.

– Даже не знаю, что вам сказать, – пожал плечами собеседник. – До вас в этот бассейн никто не падал.

– А не надо ничего говорить. – Максимов, скрипнув коленями, поднялся на ноги. – Будем считать, что вы ничего не видели. Ну упал – эка невидаль.

– Да мне без разницы. – Коржак цинично улыбнулся. – Можете и дальше тренироваться. Между прочим, время неуклонно летит, и в сухом остатке… – запястье с золочеными часами взмыло к насмешливым глазам, – у вас осталось тридцать две минуты.

– Про сухой остаток очень славно подмечено, – оценил Максимов. – В этом доме, кстати, найдется какая-нибудь одежда, желательно не с плеча покойника – а то я тут немного постирался?

– Почему бы нет? – Коржак не выдержал, рассмеялся. – У Кравца в апартаментах вполне сносный гардероб. Куда его? А насчет «плеча покойника» не волнуйтесь – умирал упомянутый господин вообще без одежды…

Коржак с охранниками удалились. Максимов стряхнул оцепенение, посмотрел им вслед. Медленно подошел к валяющейся куртке, опустился на колени. Приподнял ее двумя пальчиками. На полу под курткой лежала перчатка. Обыкновенная тонкая нитяная перчатка. Он невольно, падая в бассейн, стянул ее с руки напавшего. Подумав, опустил в мокрый карман. Подошел к плафону, осмотрел куртку. Как и следовало ожидать, преступный замысел имел-таки место. Затаив дыхание, вынул из полы булавку со сферической головкой и с любопытством начал рассматривать. Повезло сегодня Максимову. Не дошло изящное изделие до тела. А у кого-то в этом доме, похоже, крепко сдают нервы.

Часовая стрелка проследовала девять делений. И еще немного. Застыла в ожидании. Но часы продолжали тикать, отмеряя отпущенное кому-то время. Снова тишина в гостиной; единственный источник шума – этот самый массивный, раздражающий хронометр с полураздетой бабой на постаменте. Народу прибыло. Собрались все, кто в силу обстоятельств остался жив. Максимов для непосвященных казался растерянным. Екатерину продолжало лихорадить – закуталась в покрывало, тянула чай из глиняной кружки. Вернер мрачно пялился на Максимова – удивлялся его новому наряду. Не верил Вернер в командира. Максимов сам в себя не верил. Для завершения композиции не хватало очень многого.

Шалевич и Пузырь сидели в креслах друг против друга. Вели беззвучную дуэль. Пузырь вращал печатку на безымянном пальце, взирал исподлобья. Шалевич, страшный, как оскал покойника, предельно собран, насторожен – сигара меж изящными перстами, – за неимением пепельницы стряхивает пепел на пол. Коржак забил местечко на Камчатке, где все видно, а на тебя не смотрят. Юля с Надеждой Борисовной – на одном диване, плечом к плечу. Лизавета – в отдельно стоящем кресле, забравшись с ногами – постреливает влажными глазенками. Марголин с забинтованной головой (жив, курилка!) примостился за книжным шкафом – низко согнувшись, сжал виски и почти не шевелился.

– Вы обещали найти убийцу, – нарушил тишину Шалевич. – Говорите, Максимов, посмотрим, что вы родили за девяносто минут. Вам предоставили ключи от всех помещений и полную свободу передвижения по дому. Не надо затяжных преамбул в стиле Эркюля Пуаро. И не жалобите нас рассказом о том, как вы свалились в бассейн. Давайте – удивите. Покажите нам убийцу.

Максимов вовсе не был уверен. Он не мог решиться. Требовалось подтверждение – а ввиду отсутствия достаточных улик – возможность взять на пушку. Но он не видел этой самой пушки. А экспромт – штука хлипкая. Максимов задумчиво прошелся по гостиной. Остановился напротив Надежды Борисовны. Посмотрел на нее пристально. Женщина испуганно вскинула голову, залилась краской. Изумление, страх, недоумение – все в одной палитре. Горничная Юля втянула голову в плечи и на всякий случай отодвинулась.

– Я многих подозревал, – утробным голосом начал Максимов, – особенно тех, у кого прекрасные непробиваемые алиби. Надеюсь, это понятно. Чем безупречнее алиби, тем больше интереса.

Свои слова он сопровождал улыбочкой истинного салонного джентльмена. Давалась она с трудом.

– Стоп-стоп, – справилась с испугом Надежда Борисовна. – Нельзя ли не устраивать подобных… Константин Андреевич, это просто нечестно!

– Да ладно вам, – поморщился Максимов. – Какая честность в три часа ночи? Простите, Надежда Борисовна, это я так… – немного помедлил, отошел от дивана. Надежда Борисовна с облегчением откинулась на спинку. Юля вернулась на место, виновато глянув на начальницу.

А Максимов уже сверлил глазами Коржака. Начбез, охваченный легким беспокойством, приподнял брови. Шалевич замер с недонесенной до рта сигарой. Открыла ротик Лизавета.

– А еще я подозревал того, кто, невзирая на занимаемую должность и неприглядные поступки, представлялся в глубине души порядочным человеком. Нет ничего резоннее – подозревать порядочного человека. Современный убийца, если хочет жить долго, обязан выглядеть именно так.

Шалевич как бы невзначай отогнул левый борт пиджака и сунул сигару в зубы. Коржак немного побледнел.

– Картина маслом, – пробормотал смурнеющий Пузырь.

Но Максимов наложил на чело загадочную улыбку и повернулся к Коржаку спиной. Отбой тревоги. Лизавета облизнула пересохшие губки. А она-то почему вспотела?

– Надеюсь, мне простятся ошибочные подозрения.

Коржак криво усмехнулся. Достал-таки сыщик. Два шага до потери самообладания.

Шалевич раздраженно крякнул, мотнув головой:

– Довольно ерунды, Максимов. Покажите нам убийцу.

Максимов двинулся к книжному шкафу. Остановился над скрюченным Марголиным – широко расставив ноги, как палач над жертвой. Референт задрожал, съежился. Скользнул глазами снизу вверх и потрясенно уставился на Максимова.

– Вы… что хотите сказать?.. – Слова отправились не в то горло, референт закашлялся.

– Хочу сказать, что вы идеальная кандидатура, Дмитрий. Подходите по занимаемой должности и всем прекрасно сложившимся обстоятельствам. Не правда ли? Треснули Сан Саныча вазой, а потом себя – но только чтобы не насмерть.

– Оставьте в покое ваши измышления… Не смейте… – Марголин густо позеленел.

– Не смею, – засмеялся Максимов. – Хотя искус велик, согласитесь – подозревать сподручнее того, кто имел возможность совершить преступление, а не того, кто не имел. Но, увы, как говорится, кишка тонка. Слабоват по личностным качествам. Живите, Дмитрий.

– Да чтоб вы сдохли… – обмяк и зарыдал Марголин.

– Максимов, вы испытываете наше терпение, – процедил Шалевич. – Повторяю в третий раз – покажите нам убийцу.

Похоже, Лизавета неважно себя чувствовала. Судорожно искала платок, а сообразив, что платка нет, утерла лоб ладонью. Горничная Юля сидела ни жива ни мертва – синеющие губы шептали молитву. Пузырь нервно стянул перстень и безуспешно пытался приспособить его на большой палец.

– Мы ждем, Максимов! – рыкнул Шалевич.

Максимов подошел к горничной. Юля затравленно посмотрела по сторонам и вцепилась ногтями в обшивку дивана. Пузырь перевел дыхание. Лизавета оставила свой лоб в покое.

– Показать вам убийцу, Шалевич?.. – Юля стремительно побледнела. – Скажите, Юлечка, – вежливо обратился Максимов, – а кто после убийства Кравца подозревал вас всерьез? Косаренко, царствие ему небесное? Так это – в силу врожденной умственной недалекости господина полковника – всем понятно. На вас подумаешь в первую очередь, вот он и подумал. А любой здравомыслящий человек подозревать вас не станет. Кому придет в голову подозревать скромное, непорочное создание осьмнадцати годов? Всем понятно, что девочка попала в хитро сплетенные сети. Возможно, случайно. А возможно, и сознательно подставляют крошку. А кто всерьез верил в то, что вы столкнули Ухватова с лестницы? Да никто – кроме упертого Косаренко. Даже Лиза не верила, хотя и поддакивала полковнику. Верно, Лизунь?

– Ага, – хрипловато сказала Лизавета.

– Но даже сам полковник Косаренко на том свете не посмел бы вас подозревать в собственном убийстве. Ясен пень – вами просто манипулируют и прикрываются. Неплохая комбинация, Юлечка.

– Я не убивала, – с дрожью в голосе сказала горничная. – Как вы можете такое говорить?

– Я сказал хоть слово неправды? – изумился сыщик.

– Послушайте, – перебил Шалевич, – не пора ли заканчивать эту трепотню? Вы хотите нас уверить, что горничная – убийца?

– Ужас какой, – прижала руки к груди сидящая рядом Надежда Борисовна.

– Я этого не утверждаю, – покачал головой Максимов. – Девочка Юля – скромное, непорочное создание осьмнадцати годов. Во всяком случае, на вид непорочное. Не проверял.

– Пошляк, – прошептала Екатерина.

– А кто тогда убил? – налился бешенством окончательно запутавшийся Шалевич.

– Она. – Максимов положил руку на плечо Надежды Борисовны.

Управляющая имением попыталась засмеяться и сбросить с себя тяжелую руку:

– Вы спятили, Константин Андреевич…

– Но ты же ее исключил! – возмутился Вернер.

– А это прием такой, – охотно объяснил Максимов.

– Похоже, ты действительно свихнулся, – смущенно пробормотала Екатерина. – Кто-то говорил по поводу убийства Кравца, что у этой женщины идеальное алиби.

– Не люблю идеальных алиби, – помрачнел Максимов, – как и идеальных женских фигур. Слишком поздно заработала моя голова, а глаза обрели способность видеть. Зато Надежда Борисовна тут же подметила эту метаморфозу – пыталась меня прикончить. Проницательная женщина. Но вам это не интересно, опустим. Первое. Пожарный щит расположен недалеко от ее комнаты – наискосок. Остальным проблематично, проходя мимо, извлечь оттуда лом с топориком. Извлечь-то можно, но зачем проходить мимо? В том углу никто не ходит. Да ладно. Улика так себе. Второе. Очень трудно, отключив электричество на общем щитке у входа, бежать в темноте наверх – за ломиком в восточное крыло, потом через галерею в западное крыло – чтобы дать по голове Марголину и убить Сан Саныча. Проще воспользоваться аварийным щитком наверху – напротив комнаты второй горничной, – он покрыт теми же панелями, что и стены вокруг, удачно сливается с обстановкой и почти не виден. О нем надо знать. Увидеть, как народ по призыву Пузырева покидает дом, быстро сориентироваться, спрятать ломик под жакет. Добежав до апартаментов Ухватова, узреть Марголина на посту, пробежаться обратно, вырубить свет – а в доме уже не было никого, – повторить крутой маршрут и отоварить по кумполу дезориентированного Марголина. Хлопнуть Ухватова вазой и бежать на озеро – ко всей честной компании…

– Подождите, – нахмурился Коржак. – Отключили наверху, но вернули иллюминацию с нижнего этажа, я лично нажимал кнопку…

– Вот именно, кнопку, – ухмыльнулся Максимов, – а не старый дедовский рубильник. Это вам не совковая автоматика. Отключить можно с аварийки, а вернуть подачу энергии – с главного щитка. Прогресс, знаете ли. Продолжаем. Надо знать, где стоит ваза, чтобы ловко ее схватить в темноте и использовать по назначению. Но опять улики так себе. О щитке и вазе могла знать горничная, мог знать Коржак. Третье. Это посерьезнее. Я никак не мог понять, почему Кравца убили в тот момент, когда горничная принимала душ. Откуда убийца мог знать, что она в душе? Пока не зашел в подсобку между комнатами Юли и второй горничной – если не ошибаюсь, ее звать Женечка? Я увидел вентиляционную отдушину. Решетка размером с книгу. Меня осенило. Я отправился к Юлечке, извинился за беспокойство и попросил включить душ. Вы знаете, в этой подсобке прекрасно слышно, как хлещет вода! Понимаете мысль? А ведь Кравец прилюдно объявил, что наведается ночью к Юле. Нужно объяснять дальше? Не мог никто иной, кроме Надежды Борисовны, знать об особенности местного водопровода. Даже Коржак не мог знать.

– Я и не знал, – пожал плечами Коржак.

– Осталось лишь дождаться Кравца – утомительно, но что делать? – а потом войти в подсобку, полагая, что Юля обязательно умчится в душ – «до того» или «после» любая женщина это делает. Но это вопрос терпения.

– Очень мило, – произнес с издевкой Шалевич. – Но улики, что ни говори, косвенные. А Надежда Борисовна не намерена сознаваться.

– Бред какой-то, – шептала бледная Надежда Борисовна. – Неужели в это можно поверить?..

– Они могли и запереться, – с улыбочкой сказал Коржак. – Тогда какой смысл дежурить полночи, выжидать, пока горничная уйдет в душевую, если все равно не сможешь войти?

– Сможешь, – возразил Максимов. – Есть улика посолиднее. Каким образом Косаренко вошел в комнату Юли? Да, его навела Надежда Борисовна, желая окончательно добить горничную, она же и хлопнула меня по макушке, дабы не лез куда не просят, но каким образом он вошел? Ключ – у Юли, второй – у охраны, отмычками такие люди пользоваться не умеют. А почему не допустить, что в комнатах обеих горничных одинаковые замки? – вдруг подумал я. И проверил. Вторично извинился за беспокойство, попросил у Юли ключик и вставил в соседнюю дверь. Он прекрасно подошел! Простейший замок, и ключик барахло. Невелики птицы. Не нуждаются они в сложных, навороченных системах. А какие ключики вы изъяли у Надежды Борисовны, Дмитрий Сергеевич? От помещений, где живут гости! Только лишь! Другие остались в безраздельном владении Надежды Борисовны у нее в комнате. Простейшее головотяпство. Понятно, только она могла всучить Косаренко ключ от помещения горничной Женечки.

Плечо у Надежды Борисовны начало дрожать – хотя Максимов сильно не давил. Это не укрылось от Шалевича.

– А нельзя поподробнее?

– Легко, – кивнул Максимов. – Начнем с удачного стечения обстоятельств. Им и обусловлено так называемое алиби. Убийца лишает Кравца жизни, но время есть. Душ журчит. Пока покойник агонизирует, она замечает валяющиеся в груде одежды ботинки Кравца. Модные такие – с заплетенными ленточками. На носках, впрочем, ленточек нет. И штора красиво отгибается под ветерком. Если притушить свет, выйдет очень изящно, соображает убийца. А не получится – да и черт с ним. Что она теряет? Ей не чуждо воображение. Она ставит ботинки под портьеру, убавляет свет и спокойно уходит. Естественно, Юля первым делом бежит к ней. Надежда Борисовна уже в ночнушке, всклокочена, «заспана»… Она первой должна оказаться в комнате, раньше Коржака. Так и происходит. Не забудем, что в комнате полумрак. Она бежит к шторе, зная, что никого за ней нет, ногой отбрасывает ботинки и кричит Коржаку: «Проверьте ванную!» Юля в комнату вообще не заходит. У Надежды Борисовны три секунды, чтобы вернуть ботинки в груду одежды Кравца, что она блестяще и проделывает. Все. А потом, когда стихает ажиотаж, тело вместе с одеждой и ботинками уносят, забирается за штору, чтобы прислониться своей симпатичной попкой к подоконнику…

– Бред… – пробормотала Надежда. – Какой же это наглый бред…

– На следующий день подворачивается еще один удобный случай. Время послеобеденное. Все по комнатам. Но наша героиня не пишет письмо. Она проходит по хозяйственным делам в западное крыло и видит Марголина, который направляется в буфет. А также удаляющегося охранника. Опасно. Она делает свои дела, отнюдь не связанные, повторю, с написанием письма маме в Астрахань, возвращается и вдруг замечает, что Ухватов вышел из комнаты и побрел на северную лестницу. Ее он не заметил. А вот это уже интересно. Строфантина при себе нет, но все равно интересно. Она крадется за Ухватовым, сталкивает его с галереи – Сан Саныч довольно тщедушен – и по той же северной лестнице пробегает к себе в номер.

– Вот сука, – резюмировала Лизавета.

– С окончательным убийством Ухватова, кажется, неясностей нет: я описал его вкратце в начале своей речи.

Невыносимо медленно, словно скелет из заброшенной могилы, поднялся с кресла Шалевич, подошел к дивану, остановился напротив Надежды Борисовны. Юля снова отодвинулась. Убийцу начала бить крупная дрожь.

– Вы напали на меня у бассейна, чтобы сделать «прививку», – продолжал Максимов. – Но я оказался ловчее, чем вы думали. Строфантин с иглой остался в куртке, а перчатку я с вас содрал. Помните, Коржак отвлек вас минут на десять – по какому-то пустяковому делу? Я попросил ключ у Дмитрия Сергеевича, прошел в вашу комнату – убежденный, что вторую перчатку вы прятать не станете, а постараетесь от нее избавиться. Засорять унитаз, вентиляцию? Проще сжечь. Я открыл окно и на жестяном карнизе собрал пальцем немного золы – из той, что впопыхах вы не стряхнули вниз. Имеете что-то сообщить про случайное совпадение?

Шалевич медленно растянул губы в улыбке. Маски делать для Хэллоуина с такими улыбками – цены бы им не было.

– И последнее, – беззастенчиво врал Максимов. – Мы нашли строфантин.

Это была последняя капля. Надежда Борисовна погрузила лицо в ладони и зарыдала в полный голос. Аудитория потрясенно молчала.

– Объясните, пожалуйста, как вам удалось подловить Косаренко? – мягко попросил Максимов. – Его зациклило на виновности горничной, и вы подбросили ему улику. Какую?

Этот вопиющий феномен – почему еще мгновение назад страстно отвергающий все обвинения убийца вдруг начинает активно сотрудничать с сыщиком и рассказывать даже то, о чем не просят, – нуждается в кропотливом исследовании психологами. Поскольку явление противоестественное. Но случается тем не менее.

– Обрывок белой шелковой ленты… – промолвила сквозь рыдания Надежда Борисовна. – Обычный шелковый клочок, я нашла его в своей комнате… После обеда повстречала полковника на лестнице… Он шарахнулся, а потом выслушал… Я сказала, что подняла это у перил, в том самом месте, где упал Сан Саныч… Дескать, когда Юля столкнула его, она зацепилась за сломанную балясину… Другой бы не поверил, а Валентин Иванович поверил, обрадовался… Он так хотел доказать виновность Юли…

– Как вы могли, Надежда Борисовна? – парализованно прошептала Юля.

– Ясненько, – ловил на лету Максимов, – вы посоветовали ему зайти к Юле посреди ночи и поискать этот злополучный фартук с оторванной ленточкой. Сверить, так сказать, на месте. Не могу поверить, что Валентин Иванович оказался таким доверчивым.

– Нет, не совсем так. – Надежда Борисовна тяжело вздохнула и подняла голову. Она была белее извести. – Я не могла ему советовать, это вызвало бы подозрения… Другое дело – подвести его к мысли, чтобы Валентин Иванович самостоятельно принял решение…

– А как только принял, вы отдали ему ключ. И на всякий случай поприсутствовали в коридоре – я слышал, как вы шуршали. Да еще топорик под жакет спрятали – на всякий пожарный. Мало ли что, такой боров.

– Но он не мог найти в комнате горничной фартук с оторванной лентой, – не въезжала в ситуацию Екатерина, – разве только подбросить днем? Но сомневаюсь, что под чутким глазом охраны она бы решилась это сделать.

– Какая ты тундра, – усмехнулся Вернер. – Не нужно искать то, чего не может быть. Он должен войти в комнату. Надежда Борисовна проникает за ним, вонзает строфантин и делает ноги. А если Юля при сем не проснется – так совсем проще, целая ночь пройдет. Но влез, как водится, некстати наш Константин Андреевич. Убийца замечает слежку, прячется за колонной и дает ему по голове. Косаренко, разумеется, неглухой, он слышит, что кого-то мочат – приходится вкатить ему строфантин прямо на пороге Юлиной комнаты. А потом втащить тело внутрь и тихо вышмыгнуть. Тяжело, не спорю – но кому сейчас легко? А у Юли крепкий сон – устает за день сильно.

– Это так, – подтвердила Юля. – Я на шум почти не реагирую – два будильника приходится ставить – один под левое ухо, другой под правое… А на свет всегда подпрыгиваю…

– Постойте, – вскинула заплаканное личико Надежда Борисовна, – вы сказали, что нашли строфантин… Но ведь этого не может быть… Олег Васильевич, он ведь у вас, под двойным дном портсигара… Вы нарочно меня подставили… Как вы могли? – Глаза убийцы блеснули отчаянием. – Зачем вы подбросили им этот строфантин? Он должен находиться у вас!

Удивленно присвистнул Коржак:

– Вот так закрутка…

– Что ты несешь, падла?! – взревел, меняясь в лице, вор Пузырь. Непривычно молчаливый с момента разоблачения Надежды Борисовны, тише воды ниже травы, испытывающий явный дискомфорт, за две секунды он сделался буквально другим человеком. Взметнулся из кресла, как от хорошего пинка. Рука потянулась к поясу…

В глазах рябило, прыгало. Гостиная пришла в суматошное движение. Подскочил Коржак, метнулся наперерез. Встающий со стула Марголин возник на пути. Да лучше б сидел – начбез отшвырнул его с дороги, референт врезался забинтованной головой в стекло книжного шкафа и рухнул без чувств. В трясущейся руке Пузыря образовался миниатюрный пистолет. Шалевич не успел вынуть свой. Но прыть имел антилопью. И силу недюжинную. Отпрянув от Надежды Борисовны, он мигом оценил обстановку. В прыжке вырвал из соседнего кресла визжащую Лизавету, повалил ее на пол – да так, что Лизавета оказалась сверху! Молотила ногами, пытаясь вырваться. Загрохотали выстрелы. Девица дико закричала. Первая пуля пробила ей живот, вторая грудь, но она продолжала извиваться – и даже когда судорога перекосила лицо, все еще пыталась оторвать от себя цепкие ручонки Шалевича. Пузырь ревел благим матом, всаживая пулю за пулей. Лицо тряслось от страха. Стрельбу перекрыли резкие хлопки другого пистолета. Коржак палил с двух рук – из вороненой девятимиллиметровой «беретты» солидной убойной силы, – методично выбивая обойму; физиономия бледная, губы сжаты. Пузырь выронил пистолет, его швырнуло в кресло, нагретое Лизаветой, расплющило в какой-то неестественной позе – голова вывернута, глаза навыкате, колени на полу… Подпрыгнула Надежда Борисовна, намереваясь рвануть из гостиной. Взгляд дикий, всклокоченная – пронеслась мимо задумчивого Максимова. Споткнулась о карточный столик и с истошным визгом покатилась по полу. Встала на колени, зарыдала. Явилась как нельзя вовремя охрана (очень рано у нас встает охрана) – двое растерянных лбов ворвались в гостиную и застыли в интересных позах.

– Не успела… – безразлично прошептала Екатерина.

– Господи, я должна немедленно отсюда уволиться… – пробормотала, проваливаясь в прострацию, горничная.

Гостиная напоминала поле битвы. Разбросанные тела, перевернутая мебель. Горькое пороховое безмолвие. Коржак медленно, словно раздумывая, не нужно ли еще кого пристрелить, опустил «беретту». Сбросив с себя мертвое тело, поднялся на ноги Шалевич – белый как мел, трясущийся. На негнущихся ногах доковылял до бара, открутил крышку с початой текилы, запрокинул голову и долго вливал в себя ядреное мексиканское пойло. Отшвырнув бутылку, повернулся – начал созерцать все, что натворили. Сыщики в ряд, парализованная охрана. Марголин с повторно пробитой головой – пытается со стоном приподняться, но ноги разъезжаются, земля не держит. Рыдающая Надежда, Юля в прострации. Лизавета с перекошенным мукой лицом – лежит, разбросав ручонки, фиолетовые трусики наружу. Пузырь, улегшийся подбородком в кресло…

– С-суки… – непонятно в чей адрес процедил Шалевич.

– Ну вот и стали вы, Дмитрий Сергеевич, хозяином большого красивого мегаполиса, – опасливо заметил Максимов. – Большая социальная ответственность. Вы готовы ее принять?

– Ненадолго, – словно ветерок, прошелестел Вернер.

Шалевич безмолвствовал, глаз у него заметно дергался.

– Не знаю, что вам и посоветовать, – вздохнул Максимов. – Надежде Борисовне заплатили очень хорошие деньги… Хотя и не представляю, какие должны быть деньги, чтобы согласиться на серию убийств. Вы так удачно собрались вместе, устоять просто невозможно. Где еще вас собрать? Бегать за каждым, отстреливать поодиночке? А подставивший ей локоть Пузырь, полагаю, спелся с китайской мафией. Уважаемых господ с удостоверениями госбезопасности мы оставим в покое. В наше время, конечно, можно все, но больно уж противоестествен этот союз – почетный «авторитет» и апологеты Железного Феликса… Проверьте мою теорию, Дмитрий Сергеевич. А то, смотрите, поздно будет. Расхлебывать такую кашу…

Шалевич медленно приходил в себя. Но это был уже не тот Шалевич – безукоризненный бандит с демоническим взором и кошачьими манерами. Надломился товарищ. Но сволочью остался. Отыскал глазами охрану, пожевал губами.

– Приберите здесь, бездельники… Жмурье – в подвал, эту сучку, – подбородком ткнул в скрюченную на полу Надежду, – в комнату Косаренко, и глаз с нее не спускать. Позже пообщаемся. А этих гавриков, – поморщившись, он поглядел на сыщиков, – придержи пока, Коржак. Я решу, что с ними делать. Но не сейчас…

Сейчас действительно этот человек не мог принимать решения. Он медленно проковылял через гостиную, еще раз потрясенно окинул взором поле битвы и вышел.

– До утра не проснется, – резюмировала Екатерина.

Гостиную освободили от покойников. Охрана удалилась, волоча за руки всхлипывающую Надежду. Марголину удалось прислониться к шкафу, в этой позе он и застыл, соорудив на лице улыбочку мертвеца. Постанывала Юля. Молчаливый начбез из дальнего угла загадочно посматривал на сыщиков.

– Бедная Лиза, – прошептала Екатерина, кутаясь в покрывало. – Никого из этих ублюдков не жалко, а вот ее жалко.

– Лучше нас пожалей, – фыркнул Вернер. – Убьют ведь – и спасибо не скажут.

– За что? – Екатерина скуксила мордашку. – Мы не сделали им ничего плохого. Костик преступление вон сложное распутал…

– Вот за это и прикончат. Отсутствие закона не освобождает от ответственности, Екатерина, а любое добро нуждается в строгом наказании. Очнись, коллега, ты же умная до ужаса, неужели не понимаешь? Слишком много тайн мы узнали, едрить их в душу…

– В веселенькую историю ты нас втянул, Костик, – пихнула Екатерина Максимова. – Скажи, какая нелегкая тебя побудила?

Максимов что-то проворчал.

– Зато открылся с новой стороны, – ухмыльнулся Вернер. – Теперь, Екатерина, нам нужно очень осторожно обтяпывать свои дела в рабочее время. Максимов не дурак, он все видит.

– А еще я беспощаден, – отрешенно прошептал Максимов. – Ни женщин не щажу, ни коллег.

– Неужели тебе не жалко Надежду Борисовну? – упрекнула Екатерина. – Ты отдал эту женщину на растерзание Шалевичу не моргнув глазом. Ты жестокий, Костик.

– Не пожалел… – Максимов с кряхтеньем поменял позу. – Не люблю, когда меня пытаются убить. Не люблю, когда убивают других – неважно, каких. Тем более за деньги. Или ты считаешь, она связалась с Пузырем из идейных соображений? Надежда Борисовна очень хотела открыть собственный фитнес-клуб…

Пришлось замолчать – поигрывая ключиками, подошел Коржак. Остановился в трех шагах и принялся насупленно озирать присмиревших детективов.

– Веселенькая ночка, не так ли, любезный? – спросил Максимов. – А вы опять нисколько не расстроены, нет? Признаться, не думал, что вы успеете сразить Пузыря раньше, чем он прикончит вашего шефа. Но вы успели. Хотя не слишком к тому стремились, верно?

– А ты не заговариваешься? – сварганила бледную улыбочку Екатерина.

– Чушь порет, – убежденно заявил Вернер. – Отнеситесь снисходительно к этому придурку.

Коржак неторопливо отцепил от связки два ключика и молча протянул Максимову.

Помявшись, разжал губы:

– Черный «додж» – «А три пятерки БН». Стоит на парковке. Я распоряжусь, охрана вас выпустит. Убирайтесь быстро – чтобы духу вашего через три минуты тут не было. Машину поставите на стоянке у «Трех пингвинов», а я попробую объяснить Дмитрию Сергеевичу, почему желательнее вас видеть живыми на свободе, чем мертвыми в бетоне. Не знаю, что у меня получится.

– Спасибо, Коржак… – Мощная дрожь пробежала по телу. – Вы уверены?

– Не уверен, – отрезал начбез. – Могу передумать.

– А она? – ткнула Екатерина в навострившую ушки горничную. – Эта девушка виновна только в том, что выполняла свои обязанности.

– О боже, берите ее с собой, – Коржак раздраженно скрипнул зубами, – и убирайтесь. Время пошло. Надеюсь, у вас хватит ума держать язык за зубами? Вон отсюда, я сказал!

До рассвета два часа. Темь непроницаемая. Пелена дождя накрывает глухой ельник. Ветер рвет облака, обнажая в разрывах полную луну. Машина благородных кровей несется по асфальтовой дорожке, разбрызгивая лужи. Фары прорезают мглу, цепкие ветви скребут по крыше. Максимов судорожно вертит баранку, до боли в глазах всматриваясь в дорогу. На поворотах машину заносит, визжат протекторы. Рядом подпрыгивает Екатерина, вцепившись двумя руками в рукоятку на приборной панели. На заднем сиденье Вернер обнимает тихо поскуливающую Юлю.

– Могу представить, что они с ней сделают… – стучит зубами Екатерина. – Убьют, не пощадят, а перед смертью будут пытать, вытягивая информацию… Но что она может знать, боже мой… Знал Пузырь, а эта женщина – исполнитель… Ужас тихий, не хотела бы я оказаться на ее месте…

– Она рискнула – и проиграла, не томись, Екатерина, – бурчит, поглаживая девичью коленку, Вернер. – Наша жизнь игра, и это Надежда Борисовна прекрасно усвоила. Пожелаем ей не столь мучительной смерти…

Максимов молчит, кусает губы. Напряженно смотрит в ветровое стекло.

– Господи, – бормочет Екатерина, – не верю я в такое счастье, Костик… Скажи, а не хочет ли Коржак нам аварию устроить? Мы тут радуемся, а потом – бац! – взрываемся… Или тормоза на крутом повороте откажут…

Максимов молча ведет машину. Тормоза работают, причем прекрасно, а про бомбу под днищем он не знает ничего и не хочет знать!

– Типун тебе на задницу, Катька! – взрывается Вернер. – А нельзя ли нас убить гораздо проще? Эта тачка, между прочим, стоит десятки тысяч баксов, которые добываются не просто так, лежа на диване, а непосильным бандитским трудом!

Максимов изнывает от чесотки – не больно-то уютно сидеть на пороховой бочке. Но идти пешком – занятие обхохочешься. Достанут и так… Машина с ревом вырывается из леса. По траверсу – шоссе, мерцающее редкими фонарями. Заправка «Лукойла» в полуверсте. Жидкая грязь при въезде на главную дорогу, колеса буксуют, рычит двигатель.

– Давай же, Костик, давай… – молит Екатерина. – Еще немного, еще, напрягись… ах ты сладкий… – «Додж» взгромождается на шоссе и поворачивает в сторону города.

Дорога ровная, ни одной машины. Максимов врубает последнюю передачу, утапливает газ. Черный джип на полных парах несется по ночной трассе…

Молчание в салоне. За спиной подозрительно кряхтят. Екатерина начинает чихать и сопливить – простудилась, бедняжка. Громады окраинных микрорайонов растут как грибы, машина входит в городскую черту, и Максимов сбрасывает газ – перекресток с мигающим светофором. Явление из прошлой жизни. Гадское ощущение, что все свои лучшие годы он провел в пансионате «Боровое», а в город прибыл лишь на временную побывку…

– Тебя домой? – косится Максимов на сотрудницу.

– Боже упаси, – шмыгает носом Екатерина. – Меня сегодня домой и Годзиллой не загонишь. Отсидеться надо. Давай на Мичурина, Костик…

– К другу? – ерничает Максимов.

– К любовнику, – огрызается Екатерина. – Не спрашивай, командир, верти свою баранку.

– Я тоже боюсь домой, – вмешивается Юля. Нотки мольбы в голосе. – У меня там брат и мама парализованная… А вдруг придут, и с ними что-то случится?

– Пойдем со мной, крошка, – предлагает Вернер. – Я знаю дом, где нет ни мамы, ни брата. Отсидимся денек-другой, отдышимся.

– Ой, спасибо, – в порыве признательности восклицает Юля.

Екатерина, давясь соплями и кашлем, внезапно начинает хохотать:

– Вернер, ты неисправим…

– Нормальное дело, – усмехается Максимов. Он чувствует, как пропадает теснота в груди, дышать становится легче. – Ведь наша смерть не состоялась, правильно? И неизвестно, когда состоится. Очень уместно расслабиться. Завидую я вам, ребята.

– А ты давай с ними… – всхлипывает от смеха Екатерина.

– Не судите строго, коллеги, – сдержанно отзывается Вернер, – но это лучше, чем водка.

– Он уже три дня не ел омаров… – давится хохотом Екатерина.

– Вы о чем говорите? – не может сообразить Юлечка.

– Ни о чем, крошка, – обнимает ее Вернер. – Ты расслабься, успокойся…

Город уже везде, и громоздкий автомобиль с разбегу погружается в его бетонные объятья…

…Максимов ввалился в дом в пятом часу утра с жуткой головной болью… Скрип пружин в гостиной, и лохматое горячее чудо погрузилось в его объятия.

– Папка, где ты был? Ты три ночи не видел ребенка…Я испсиховалась, чуть не повесилась… Тетя Маша из Москвы звонила, еще какие-то дядьки звонили, ругались, костерили тебя последними словами, а у тебя сотовый молчит, в конторе ничего не знают, ты решил меня с ума свести, папка? Где ты был?..

Тянущее чувство в груди, на душе легко. Как бы объяснить ребенку, что он не просто так прогуливал эти ночи, а в некотором смысле зарабатывал деньги?

– Все в порядке, Маринка, – бормотал Максимов. – Давай оставим откровения на потом… Как жила без меня, расскажи?

– Скучно, пап… – умиротворенно урчал ребенок. – В школе, правда, весело. Представь, у нас на школьном дворе газон между корпусами коноплей засеяли…

О боже. Хоть не приезжай…

– Фирма «Монолит» – обои, кафель, унитазы – у школы кусок территории отхватила и по договору обязана озеленить наши участки, вот она и постаралась. Красивая такая травка подросла – все рады. А вчера директриса случайно проходила, принюхалась, сбегала за атласом по ботанике… Знаешь, какой скандал был! Милицию вызывали. Ошибся кто-то из озеленителей. Убивать надо таких ботаников, правда, пап?

– Убивать мало, Мариш. Надо скосить эту чертову траву и заставить их жрать, пока не замычат… Да, насчет еды – я безумно хочу есть! Никогда не ел в пятом часу утра! Что у нас на завтрак?

– Ты свалился с дуба, папахен. – Маринка подняла голову, уставилась на него огромными блестящими глазами. – Если хочешь, съешь меня. А больше, хоть тресни, ничего не найдешь, готовить надо. Хотя, знаешь, пап, и меня готовить надо. Слушай, у тебя такой замызганный вид и лицо ужасно бледное. Никого не убил, а, пап?

– Не убил, – гордо заявил Максимов. – А вот меня пытались. И в этой связи, Мариша, мы два дня будем сидеть дома как корабли в ледяной гавани, ты освобождаешься от школы, а я от работы. Будем в телевизор смотреть, друг друга познавать. Здорово, да?

– Слушай, пап, – осторожно заметила Маринка, – не хотелось бы тебя конфузить, но я при всем желании не пошла бы завтра в школу. Лето на дворе, пап, каникулы…

Максимов хрипло засмеялся. Башню куда-то понесло, он неудержимо вылетал из времени и пространства.