Глава 4

И всю дорогу клял себя последними словами – подготовиться толком не успел, грядет сплошная импровизация, и неизвестно, как дорого ему эта самодеятельность обойдется. Но дальше ждать нельзя, придется рисковать. И все пошло не так с самого начала – дорогу перекопали коммунальщики, после оттепели снова нагрянул мороз, и отличная тропинка к ангарам промзоны обледенела, превратилась в каток. Впрочем, тут почти никто и не ходил – слонялись мутноглазые личности и тощие злые бродячие псы, грязный снег по краям дорожки усыпан использованными шприцами. И вместо Юрки приехал мордатый громила, весом под сто двадцать, если не больше. Витек просто потерялся за обтянутой черной тканью тушей и напоминал детеныша бегемота, спрятавшегося за мамку. Илья этого дядю видел впервые, но и пары минут хватило, чтобы сделать выводы и на ходу изменить план действий.

Сегодня был первый рабочий день после праздника, инкассаторские сумки выглядели привлекательными даже внешне, если плотная непромокаемая брезентуха может быть привлекательной. В ломбарде, где одновременно находилась и касса сети ювелирных магазинов, Витек и его гиппопотамоподобный напарник задержались надолго. Илья слонялся вдоль сверкающих витрин и ловил на себе пристальные взгляды охранников – других покупателей в магазине не было. Зато в наличии имелись две камеры наблюдения, одна следила за входом, вторая обозревала остальной зал, будучи укрепленной над дверью в зеркальной переборке. У входа все прошло благополучно – Илья сделал вид, что поскользнулся на ступеньке из белого камня и едва не растянулся на идеально чистом полу. И в дальнейшем передвигался исключительно боком, прихрамывая на поврежденную конечность, происходящим в помещении ломбарда не интересовался, сосредоточился на дешевых подвесках. Хорошо, что консультантши за прилавком, уставшие от праздников, не навязываются, вполглаза следят за покупателем и перешептываются друг с другом о своем, о девичьем.

Смешок, негромкие голоса и богатырский топот – Илья прижался животом к витрине и пропустил идущего налегке Витька. Неловко подался назад, врезался боком в гориллу с мешками в обеих руках, извинился и попятился, не забывая держаться спиной к черному «глазку» над дверью. Горилла не дрогнула, шлепала дальше и даже не остановилась, когда ей под ноги полетел пробитый гвоздем в нескольких местах баллончик и его слезоточивое и раздражающее содержимое вырвалось наружу. Газ с тихим шипением поднимался под потолок, Витек успел проскочить зону поражения, но услышал позади окрик напарника, метнулся обратно и сам оказался в удушающем облаке. С пола поднимались белые клубы, густели на глазах, их плотность достигла предела, когда Илья швырнул следом второй слезоточивый снаряд. Сам еще перед первым броском сдернул с макушки под капюшоном и натянул на лицо пластиковые, размером походившие на забрало рыцарского шлема, очки и ринулся в гущу событий.

Бить по плотной, заплывшей жирком спине – последнее дело, Илье пришлось провести серию ударов, пока горилла не рухнула на колени, чтобы после удара по шее повалиться носом в пол. Витек метался где-то поблизости, раздался звон разбитого стекла и натужный кашель вперемешку с гнусавым от слез криком. И не понять, кто орет – то ли мужик, то ли баба, в голосе и боль и ужас. Илья ринулся дальше, на ощупь нашел два до отказа набитых мешка с выручкой. Горилла вцепился в них мертвой хваткой, но получил подошвой по пальцам и сдулся. Илья подхватил мешки, развернулся, ринулся к двери, но не заметил в дыму препятствия и налетел на Витька. Тот оказался верен инструкции и брел на помощь к напарнику, одновременно тянул руку к карману с телефоном. Илья услышал, как грохнула массивная входная дверь в салон, отметил, что визг и плач стихли. Девчонкам удалось выбраться на улицу, надо и ему поторапливаться – пока персонал и инкассаторы приходят в себя, он должен быть уже далеко. А тут еще Витек со своим телефоном…

Мобильник полетел куда-то в дым, запрыгал по полу, Витек лежал животом на витрине и закрывал рукавом комбеза нос и рот. Но поздно, надышаться отравой он успел основательно и рыдал, как истеричная барышня. Горилла шевелился на полу, Илья перемахнул через тушу в черном и кинулся к выходу. Мешки уже лежали под курткой, выпирали с боков и значительно затрудняли бег, но спасло знание местности и заранее пройденный маршрут. От салона сразу налево, дальше во двор, в щель между проржавевшими «ракушками». Дальше через ограду детского сада – здесь легко, ячейки «рабицы» широкие, носок ботинка проходит в них свободно. Потом галопом по территории, и еще один забор, и дорога уходит вниз, под горку, к той самой обледеневшей тропинке к гаражам. Один раз Илья все же упал, грохнулся коленом об лед, вскочил, обернулся и помчался дальше. Позади пусто, воя сирен не слышно, полицаев не видно, псов по следу грабителя не пустили. Все, этот раунд он выиграл, как руководство конторы будет разбираться с пострадавшим торговцем – не его, Ильи Кондратьева, дело. Он просто взял свое с небольшим процентом в качестве компенсации морального вреда. Кто докажет, что владельцы охранного предприятия, Матвеев и неизвестная пока тварь не в сговоре? Никто не докажет, а тут и доказывать ничего не надо, все на поверхности плавает и не тонет, как та самая всем известная субстанция.

Гонка закончилась уже в сумерках у стихийной свалки вблизи гаражей. Илья переложил сумки в черный пластиковый пакет, отошел в сухие заросли бурьяна и сел на вытаявший из-под снега обломок бетонной трубы. Не удержался, сорвал пломбу с одной сумки, заглянул внутрь. По-хозяйски порылся в ней, вытащил несколько перетянутых цветными резинками денежных пачек, распихал по карманам. Остальное, дождавшись полной темноты, зарыл в груду мусора, с того края, где валялось гигантское колесо, судя по размеру – от «БелАЗа», не меньше. И двинул через пустырь по своим вчерашним следам, подсвечивая путь фонариком.

Белый, едва различимый на снегу пакет лежал там же, где он оставил его накануне. Куртка внутри была Илье маловата, «молния» едва сходилась на груди, но несколько часов он готов потерпеть. Переоделся, зашвырнул сверток со старой одежкой за забор какого-то невнятного сооружения в чистом поле и неторопливо зашагал прочь. Уже завтра все будет по-другому, денег хватит не только на обновки, теперь он может позволить себе многое. Новое жилье, например, новую фамилию, новую жизнь. Но это завтра, до него осталось продержаться совсем немного.

Телефонный разговор получился коротким, новую симку Илья купил по дороге домой. Остановился у памятной песочницы, набрал найденный пару дней назад в сети номер. «Мы готовы обеспечить вам паспорт с «нулевой» стадии на настоящем бланке Гознака, оформленный через паспортный отдел с заведением регистрационной формы 1П и регистрацией в базе данных МВД РФ и ФМС РФ. Паспорт будет изготовлен на любое имя, что вы назовете, выданный в любой точке России, на оригинальных бланках со всеми степенями защиты…» – объявление выглядело внушительно. Правда, смущал телефон – всего один, разумеется, мобильный и «кривой» до безобразия. «За спрос денег не берут», – Илья набрал ряд цифр. Ответили мгновенно, молодой человек вежливо поздоровался с абонентом и умолк.

– Мне нужен российский паспорт, – начал Илья. – На имя, которое я вам назову, но с моей фотографией.

– Сто двадцать тысяч, – мгновенно отреагировали с той стороны.

– С пропиской в Московской области.

– Как скажете.

– Что от меня нужно? – переговорщики пасовались, словно теннисисты на корте, только вместо мячика они перебрасывали друг другу вопросы и ответы.

– Только снимок и деньги, – Илье почему-то показалось, что он говорит с автоответчиком, и решил сымпровизировать.

– А если я из полиции? – ответа не последовало, впрочем, как и коротких гудков. Илья ждал, слушал дыхание собеседника. Тот среагировал с задержкой в несколько секунд.

– А если мы из полиции? – Голос по-прежнему невозмутимый, и ответить ему нечего. Собеседник Ильи все понял правильно и невозмутимо спросил: – Так вы будете делать заказ?

– Буду, – решился Илья. – Только…

– Донора мы вам подберем, это наша забота. Я позвоню вам завтра и уточню место, где вы передадите фотографии нашему курьеру. На этот номер больше не звоните…

– Подождите, – оборвал юношу Илья. – Донор. Я не совсем понял, что вы имеете в виду.

– Донор – это реальный человек, на имя которого вы получите паспорт со своей фотографией. Подбираем донора бесплатно, по возрасту, по цвету глаз-волос, и по форме лица этот человек будет почти как ваш брат-близнец. Мы также проверим его на отсутствие судимостей и запретов на выезд из страны по алиментам, задолженностям банкам, розыску.

– И сколько времени вам потребуется? Мне нужно срочно.

– Неделя, и еще пятьдесят сверху, – мгновенно подсчитал собеседник. – Но фотографии будут нужны завтра.

– Согласен. Жду звонка. – Илья отключился, убрал трубку в карман, посмотрел на окна многоэтажки. На седьмом этаже светится одно, на «рабочем месте». Впрочем, место давненько простаивает в отличие от дивана в другой комнате. А впереди еще неделя, как только что выяснилось. Зато хозяйка квартиры при деле, чтобы форму не потерять, совершенствуется в профессии регулярно, по два-три подхода в сутки. И физиономия у нее почти в норму пришла, под глазами лишь легкая желтизна осталась и след от пореза, но он прячется под челкой, в таком виде можно и к «станку». Не к балетному, понятное дело. И вообще негоже мешать девушке зарабатывать себе на жизнь, да и сколько ей еще в индивидуалках ходить осталось – пять лет, десять? Дальше спрос на убыль пойдет, сейчас у нее самый сенокос, может, и безбедную старость себе обеспечит, если повезет. Неделя – это немного, скоро их дорожки разойдутся.

«Поставщик» не подвел, новый паспорт Илья получил ровно через семь дней после первого звонка. Процесс переговоров и оплаты оказался затейливым – «поставщик» всегда звонил сам и каждый раз с нового номера, который через сутки становился недоступным. Впрочем, звонков и было всего три – сначала от курьера, забравшего фотографии и половину оговоренной суммы, затем уведомление о том, что скан документа выслан по названному Ильей адресу электронной почты. «Андреев Илья Михайлович. Это я». – Илья пристально рассматривал «себя» на экране монитора. Похож, мать родная не отличит, будь она еще среди живых. Но все равно не то – взгляд, выражение лица другие, это мелочи, их заметит только самый близкий к «объекту» человек. А таковых поблизости не имеется, если не считать ту, что болтает сейчас в кухне по телефону. Впрочем, уже не болтает, Илья едва успел отправить в ответ подтверждение своей платежеспособности и закрыть почту, как в комнате появилась Кира. Подошла, обняла Илью за плечи и уставилась на заставку рабочего стола, на которой очередная скромная и чувственная фея без комплексов обвилась вокруг серебристого шеста на подиуме в стрип-баре.

– Нравится? – в ответ Илья кивнул. Нравится, конечно, что уж там, такие феи только в сказках водятся, а той, что в ухо ему дышит и под свитер руки запустила, до красотки с экрана, как до Луны. Высокая, гибкая, с ногами невероятной длины, да еще и на шпильках, единственное, что на ней осталось после выступления. Да и было-то негусто – валяются рядом две серебристые тряпочки, и все. То ли Алиной диву зовут, то ли Аланной – Илья так и не запомнил. Уловил только, что эта лялька с картинки в своем деле что-то вроде многократного чемпиона мира по боксу в тяжелом весе, конкуренток у нее нет, и в ближайшее время взяться им неоткуда. Коллеги по цеху прилежно изучают записи с ее выступлений, пытаются повторить, скопировать, уподобиться идеалу хотя бы частично, но получается паршиво. Живет фея в Швейцарии, в Москву прилетает на гастроли – и весьма редко, а места в зале поклонники и ценители таланта Алины-Аланны выкупают заранее.

– Ну и сиди тут, наслаждайся, – руки исчезли, Кира вышла из комнаты и демонстративно захлопнула за собой дверь. И очень кстати – мобильник зазвонил, как только в коридоре стихли звуки шагов.

– Когда вам будет удобно оплатить и забрать документ? – все тот же невозмутимый тон и ровный голос. И, традиционно, новый телефонный номер «паспортного стола».

– Хоть сейчас, – часы в углу монитора показывали половину восьмого вечера.

– Хорошо, – согласился абонент. – Курьер будет через час у последнего вагона поезда на станции метро «Комсомольская»-радиальная. Ждите его, он сам к вам подойдет. Всего доброго.

В трубке раздались короткие гудки, Илья зажал телефон в ладони и вышел в коридор, принялся одеваться. Кира сделала вид, что ей все равно, молча прошла мимо и скрылась в кухне. Нормально, пусть повыделывается, пусть и дальше думает, что деваться ему некуда. Но сегодня он точно вернется, часа через два, не позже, вернется всего на одну ночь.

Курьера пришлось ждать минут десять, Илья перешел с кольца на радиальную и, как велено, остановился у дверей последнего вагона. Народу полно – рядом три вокзала, поэтому столпотворение здесь и днем, и ночью. И гости города, как водится, наличествуют – висят на перилах балкона, чисто бандерлоги на лианах, перекрикиваются по-обезьяньи, щурят черные с маслянистым отливом зенки на пассажиров. Другие бандерлоги, посолиднее, кучкуются вдоль стен вестибюля, сидят на корточках, пялятся на толпу. И так круглые сутки в любое время года, «Комсомольская» теперь помесь аула и кишлака, только ишаков не видно. А может, они есть, да не разглядеть их в толчее…

– Господин Андреев? – Илья повернул голову на голос. Рядом стоял невысокий парень, голова опущена, на нос сполз капюшон черной куртки, черт лица не разобрать.

– Да, он самый, – подтвердил Илья и краем глаза заметил рядом – чуть в стороне и справа еще одного, такого же – невзрачного с закрытым лицом. Группа поддержки, не иначе, если заказчик платить откажется или номер какой, не предусмотренный программой, отколет. Любопытно, как они себя поведут, если что? Прирежут, на рельсы скинут или просто сбегут? Проверять некогда, спрашивать неудобно, да и понять его могут неправильно – Илья передал курьеру вторую часть суммы и получил свой паспорт. Перелистал страницы, полюбовался на фото под тончайшей пленкой. Внешне от настоящего не отличить, подписи, печати – все на месте, не подкопаться. На совесть сработано, что и говорить, не зря деньги плачены.

– Благодарю, – Илья оторвался от изучения своей краснокожей паспортины, покрутил головой. Курьер и сопровождающий давно исчезли, подошел поезд, из него повалил народ. Илью толкнули в спину, кто-то наступил ему на ногу. С вокзалов отходили последние электрички, засидевшиеся в конторах офисные крысы бежали наперегонки, чтобы успеть на поезд. Илья убрал новенький документ во внутренний карман куртки и под взглядами бандерлогов зашагал обратно на кольцевую.

«Дома» он оказался через час, вошел в темный коридор, неслышно прикрыл за собой дверь. Оказавшись в комнате, первым делом переложил паспорт в рюкзак, туда же отправилась туго набитая сумка из брезентухи, под ней пряталась кобура с «ТТ». Все, уходить можно хоть сейчас, здесь его ничего не держит. Переночевать можно в комнате отдыха на любом вокзале, а новое жилье завтра он найдет за пару часов, и в этот раз все будет по-другому – с договором аренды, с регистрацией по месту жительства и прочими формальностями. Он намерен легализоваться в Москве и не отвлекаться на мелочи, не подставляться, не рисковать. Заплатить сразу за все – за безопасность, свободу, неприкосновенность и сосредоточиться на главном. Время не ждет, прошло уже больше месяца, снег все чаще сменяется дождем, каша под ногами становится гуще, дни длиннее.

Илья вышел в коридор, стараясь не шуметь, нашел в темноте ботинки, но сразу поставил их на место. И, злясь сам на себя, принялся искать рюкзак. Забыл, совсем забыл, ведь собирался это сделать, как только вернется. Но от радости, что получил новый паспорт и может спокойно предъявлять его полицаям, приключился склероз, хорошо, хоть отступил вовремя. Илья присел на корточки и принялся копаться в рюкзаке, ничего не видя в темноте, поэтому плюнул на маскировку, вернулся в комнату и включил свет. И от неожиданности едва не выронил рюкзак – на диване нога на ногу сидела Кира. Как только она мимо проскочить умудрилась, как тень бесплотная пролетела или через стену просочилась. Сидит, улыбается, халатик на груди слегка распахнут, коленки обтянуты крупной черной сеткой – пояс она ненавидит, значит, чулки на резинке. На ажурной, если ему не изменяет память. Илья поставил рюкзак на пол и остановился напротив девушки. Все, птичка в клетке, ловушка захлопнулась.

– Алина – это мужик, переделанный в тетку, – заявила Кира. – У него богатый любовник, такой же транс. И танцует Алина для трансов, для извращенцев. Я забыла сразу тебе сказать.

– Надо же, – «удивился» Илья. – Какой ужас, а я уж размечтался… Но грудь у нее классная, где делала, интересно.

– Фу, – Кира поднялась с дивана и теперь стояла перед Ильей. – Какая гадость. Нет, если тебе нравится, я ничего говорить не буду. Пожалуйста, если денег хватит. Дай пройти, – она шагнула в сторону, Илья толкнул девушку в плечи, и она, вскрикнув, неловко плюхнулась на диван. Полы халата разошлись, показалось черное кружево, обхватившее загорелое стройное бедро. Илья уселся рядом и бесцеремонно задрал халат Кире на живот, лег сверху, сгреб в горсть светлую гриву «хвоста» на затылке.

– Отпусти, – Кира еще сопротивлялась, он поцеловал ее взасос, заставил замолчать.

– Сейчас я тебе покажу, что мне нравится, – в голосе откуда-то взялась угроза. – Будешь делать, что я тебе скажу. Медленно, с фантазией и удовольствием. Сегодня ты на работе, поняла?

Она проговорила что-то – отрывисто и неразборчиво, дернулась, пытаясь вырваться, когда Илья перевернул ее на живот, но уже через минуту подчинилась, была покладистой и послушной до глубокой ночи, пока силы не покинули обоих.

Утром после душа он быстро оделся, выскользнул в коридор. В ванной бежит вода, Кира закрылась изнутри на щеколду – самое время, лучше и придумать нельзя. Илья кое-как влез в ботинки, накинул на плечи пуховик, подхватил с пола потяжелевший со вчерашнего дня рюкзак. Достал из кармана деньги, пересчитал, бросил на скомканную постель и вышел из квартиры. Лифта ждать не стал, побежал вниз по лестнице, прыгая через ступеньку. Пересек, не оглядываясь, двор, добрался до остановки и запрыгнул в салон первой попавшейся маршрутки, глянул из окна «Газели» на уходившую вправо и назад высотку. Все, здесь все, они в расчете, претензий друг к другу нет и быть не может. Пришло новое утро, за ним будет новый день и старые мысли, и пока он не избавится от них, будущего не существует, да и настоящее под вопросом.

Все получилось, как он планировал. Однушку на пятом этаже в новом доме обеспеченному господину Андрееву в агентстве подобрали минут за десять, а после осмотра тут же на месте подписали договор. Хозяин апартаментов временно покинул страну и доверил вежливым зубастым молодым людям распоряжаться своим недвижимым имуществом. Платить пришлось сразу за полгода вперед, на вопрос «карточка или кэш?» Илья достал наличные и через четверть часа остался в квартире совершенно один. Бросил рюкзак на диван и еще раз обошел свои владения. Чистый дом, чистый двор, вежливые соседи, еда в холодильнике – что еще нужно человеку, чтобы спокойно обдумать все, что произошло с ним за месяц перед этой нирваной, и решить, как быть дальше? Нужно что-то большее, чем крепкая дверь и новый паспорт в кармане, – за неделю Илья так и не сдвинулся с мертвой точки. Ежедневно с утра до вечера с перерывом на еду и пробежку в ближайшем парке он только и делал, что составлял списки. Друзей, врагов, полузабытых армейских приятелей, коллег – всех, с кем сталкивала его жизнь, всех, кого он мог вспомнить. Писал, читал, зачеркивал, рвал бумагу в клочки и переписывал заново, группируя то по хронологии, то по географической привязке к местам действий. И снова исписанные листки летели в ведро, Илья психовал и без толку слонялся по квартире, просто не желая себе признаться, что давно и прочно забрел в тупик. «Ищи, кому дорогу перешел», – отец прав, дело только в этом, других причин просто нет и быть не может. Но кому?! Кто через столько лет способен помнить мелкую обиду? Мелкую потому, что грехов крупнее, чем разбитая рожа оппонента, Илья за собой не помнил. Да и не было их, крупных, все стычки или дракой заканчивались, или разговором по душам. Или считать все, вернуться назад во времени вплоть до разборок в песочнице за ведерко и совочек?

– Не понимаю, – все попытки разобраться заканчивались одинаково. Причин разверзшегося месяц назад ада не было, все произошло на ровном месте, просто звезды так сошлись.

Взгляд снова упал на листок, где едва ли не поминутно был расписан тот злосчастный февральский день. Он поехал к отцу, потом вернулся, снял с карточки деньги и пошел к Сане, чтобы отдать долг. Потом нарики, придурок в кафе, пьяный хирург, едва не угодивший под машину. «О, вечер встреч! Пошли посмотрим», – вот и сходили, посмотрели. Дальше школьные коридоры, незнакомые лица, окрик – и вот она, его школьная любовь, Наталья Гришина, Наташка, Натаха, Натали. Кто ж знал, что жить ей тогда оставалось двое суток. Илья перевернул лист, но не читал, смотрел в стену перед собой. Радость встречи, разговор в коридоре, потом в классе, потом они идут курить на крыльцо, потом появляется обалденная Танюшка, потом Наталья повторяет сплетни двадцатилетней давности. Или нет…

Илья снова смотрел в окно, ждал, когда закипит чайник. На закате небо над домами стало зеленоватым, так всегда бывает ранней весной, когда сильные морозы уже позади. До тепла еще далеко, но пик холодов пройден, в природе произошел перелом, и солнце с каждым днем пригревает все сильнее. Дурак он, как есть дурак, и вел себя по-идиотски. Прав отец, и тут он прав. «Если увижу его когда-нибудь – скажу», – Илья уперся лбом в холодное стекло, смотрел на свое отражение. «Ты перебрал по косточкам свое прошлое, выволок на свет божий все скелеты и старательно очистил их от пыли. Ничего не нашел и теперь рвешь на себе волосы, не замечая главного. Дело не в тебе, а в Наталье, в ее прошлом, вернее, в вашем общем, и ваш враг тоже оттуда. А ты просто оказался рядом и получил рикошетом. Не там искал, не о том думал, не то делал – все не то, время упущено, придется возвращаться в исходное и все начинать сначала».

На плите засвистел чайник, Илья повернул кран конфорки и пошел в комнату, принес в кухню новенький ноутбук с модемом. По расписанию электричек стало понятно, что подъем завтра предстоит ранний – в город лучше приехать в утренних сумерках и возвращаться тоже по темноте. Это в Москве он пылинка в пустыне, а в городке за семьдесят километров от столицы его каждая собака в лицо знает, и новый паспорт не поможет. Риск велик, но другого выхода нет, он должен знать все о Наташкином прошлом, и есть только один человек, который может ему помочь. Осталось только уговорить его, убедить, заставить, выбить силой, купить – сейчас все средства годятся, все хороши.

За полтора месяца во дворе старой пятиэтажки ничего не изменилось, лишь сугробов поубавилось да мусора стало больше. Ржавый кузов «Жигулей» возвышался на своем исконном месте – напротив крайнего подъезда, где жила Наташа. Илья обогнул дом, нашел знакомые окна – их по-прежнему закрывают ветки клена. Что там месяц – здесь за двадцать лет ничего не изменилось, словно в прошлое вернулся. Да только не дураком семнадцатилетним, а самим собой, сегодняшним, чтобы предупредить Наташу, предостеречь ее об опасности, за шкирку оттащить на худой конец, если слова не помогут. Грохнула дверь подъезда, Илья бегом бросился обратно. По дороге перед домом навстречу топали два пацана – один лет десяти, второй постарше года на три-четыре. Тащатся нога за ногу и спят на ходу, но переругиваться не забывают. Тот, что постарше, храбро идет без шапки, несмотря на ветер и ледяную морось, не похожую ни на дождь, ни на снег.

– Коля! – от окрика мальчишки обернулись одновременно, Илья тоже поднял голову. На балконе третьего этажа стояла женщина в чем-то белом на плечах. Крикнула еще раз, размахнулась и швырнула что-то на газон перед домом. Тот, кого назвали Колей, поплелся обратно, подобрал повисшую на ветках кустов шапку и нахлобучил ее на голову. Мальчишки побрели дальше, Илья подошел к скелету «Жигулей» и снова задрал голову. Наташина мать дома, внуки ушли в школу, впереди полно времени. Это все хорошо, но одна ли она? Сможет ли он поговорить с женщиной наедине, вдумчиво поговорить, без спешки и суеты? И успеть смотаться до того, как в школе закончатся уроки, чтобы никому больше не попадаться на глаза.

Он постоял у подъезда, взбежал по ступенькам на третий этаж, потянулся к кнопке звонка, но отдернул руку. Прислушался к возне за дверью – непонятно, один человек в квартире или несколько. Орет вроде кто-то, потом вопли заглушает музыка – может, телевизор, а может, и нет, слов не разобрать. Илья решился, надавил пальцем на кнопку и сразу отпустил. Реакции не последовало, поэтому пришлось повторить еще дважды. Наконец, вопли и музыка стали тише, за дверью послышались шаги.

– Кто? – бдительная пенсионерка просто так даже средь бела дня дверь кому попало не откроет, пришлось выкручиваться на ходу.

– Из собеса, – соврал Илья. – Вам по пенсии перерасчет положен, я вам повестку принес.

Времени задуматься о связи между увеличением пенсии и повесткой в собес, который уже лет десять как переименовали в более благозвучное «пенсионное управление», не было. Причем не только у Ильи – при слове «перерасчет» дешевая металлическая дверь открылась мгновенно.

– А в какую сторону перерасчет? В бо^́льшую или наоборот? – блеснула в щели между створкой и косяком металлическая оправа очков. Илья рванул дверь на себя, ввалился в квартиру и грохнул задвижкой. Мать Натальи – невысокая, полная, с короткими, выкрашенными в рыжий цвет волосами – сначала оторопела, потом попыталась заорать, но голос подвел. Женщина шарахнулась прочь по коридору, схватила с подзеркальной полки сумку и полезла в нее. За телефоном, ясное дело.

– Нет, нет, у меня ничего нет, – бормотала Наташкина мать. – Вот, последнее.

А сама ловко выхватила из сумки мобильник и кинулась в комнату, попыталась закрыться в ней. Илья бросился следом, вырвал у женщины телефон, отшвырнул его в кресло. Повернулся к пенсионерке, продолжая держать ее за руку, и проговорил негромко, глядя в расширенные от страха глаза за стеклами очков.

– Нина Ивановна, не бойтесь, я вам ничего не сделаю. Посмотрите на меня. Узнаете? – он не торопился называть себя, ждал, когда Наташина мать сама сообразит, кто перед ней. Но пауза затягивалась, женщина от пережитого шока не могла прийти в себя, всхлипывала и бестолково таращилась на «гостя». Время шло, ничего не происходило, Илья уже собрался повторить вопрос, когда женщина всхлипнула особенно громко и проговорила:

– Илья, надо же, сколько лет. А ведь ты… – и снова умолкла, снова страх в глазах, да еще и губы задрожали, а на лице появились красные пятна. Этого только не хватало, вдруг у нее приступ сердечный сейчас случится или что похуже? И что ему тогда делать прикажете? На опережение действовать, что ж еще. Илья встряхнул Нину Ивановну за плечи и заговорил – быстро, напористо, не давая ей вставить слово:

– Я знаю, что Наташку убили, я знаю, кто это сделал, я видел их. Они же подставили мою жену и меня. Мои дети в детдоме, моя жена в больнице – Ольга пыталась убить себя, к счастью, неудачно. Меня самого пытались убить несколько раз. Нина Ивановна, помогите мне, и я найду тех, кто убил Наташу. Пожалуйста.

Он отступил на шаг назад, не сводил с лица женщины глаз. Она осторожно присела на край кровати, сняла очки и сложила дужки. Потом снова надела, посмотрела на Илью снизу вверх.

– Я же ничего не знаю, – проговорила она. – Ничего. Мне просто позвонили из полиции, сказали, что Наташу нашли на… – слезы помешали ей договорить. Илья присел на корточки, взял руки женщины в свои и заговорил:

– Я знаю, я все знаю, я со свидетелями говорил. Ее сначала напоили в бараке, что недалеко от вокзала, зеленый такой, без крыши, а потом притащили на рельсы. Их видели в ту ночь, если понадобится, я снова разыщу этого свидетеля и заставлю его подтвердить свои слова в суде. Но до суда не дойдет, если вы мне не поможете.

– Чем? – Нина Ивановна подняла на Илью красные глаза. – Что тебе надо от меня? Что ты хочешь узнать?

– Все о Наталье, расскажите мне все, что произошло с ней после выпускного. Все, от первого до последнего дня, – при слове «последний» он стушевался, но заставил себя продолжать: – Важно все – любая деталь, мелочь, происшествие, даже то, что показалось вам тогда незначительным или глупым. Все, Нина Ивановна, я должен знать все. Или мне тоже конец. И Ольге, и Лизе с Мишкой.

Женщина поднялась с кровати, прошла мимо Ильи в кухню и села на табурет у стола. Илья шагнул следом и остался стоять в дверях – размеры крохотного узкого помещения не позволяли разместиться внутри сразу двоим. За окном медленно падали крупные белоснежные хлопья снега, прикрывали грязь и неубранный мусор на газоне под окном, в кухне стало светло и торжественно.

– Хорошо, – произнесла она. – Расскажу все, что знаю, может, и помогу чем. Если что-то пропущу – не взыщи, я могла и забыть. Дура была моя Наташка, царство ей небесное, как есть дура. Хорошего мужика упустила, с двумя козлами по очереди связалась, да еще и рожала от каждого.

«Про козлов поподробнее», – об этом можно было не напоминать. Через несколько минут Илья был в курсе семейных перипетий одноклассницы, узнал, как все начиналось, развивалось и заканчивалось. С первым мужем она прожила три года, со вторым и того меньше, продержалась всего полтора.

– Были у нее еще какие-то, – говорила Нина Ивановна. – Но мне она их не показывала, так что сказать ничего не могу. Но тоже все зря, ни один на ней жениться не захотел. В чем дело – не знаю, вроде и из себя ничего, и с мальчишками я всегда сидела, если она просила. После школы как подменили мне Наташку, – пожаловалась Нина Ивановна. – И покладистая была, и веселая, и мужики вокруг нее крутились. А после того как отрезало – прогнала всех, замуж за первого своего выскочила, и понеслось.

– После чего? – спросил Илья.

Женщина строго посмотрела на него, потом глянула в окно, подошла к раковине и принялась мыть картошку. Помолчала с минуту, вытерла полотенцем руки и решилась, подошла к Илье и, глядя ему в глаза, произнесла негромко:

– После того, как маньяка увидела. Ты же помнишь эту историю.

И она туда же – пересказывает страшилки двадцатилетней давности и упорно тащит их в сегодняшний день. Зачем, кому это нужно? «Какой маньяк, о чем вы?!» – Илья едва не заорал на женщину, но сдержался. Та вернулась на табуретку, поправила занавеску, передвинула горшок с луковицей наружу и раскидистыми листьями и заговорила:

– Она его видела, Илья. Я не вру, я не выжила из ума. Я сама в эти басни не верила, пока… Нет, ты должен помнить, ты тогда еще поступать не уехал!

– Помню, – осторожно признался Илья. Последние пару минут он старательно боролся с желанием попрощаться и уйти. И побиться в подъезде лбом об стену – он так ждал этого разговора, такие надежды возлагал, а тут снова речь о местном Потрошителе зашла. Сдохла надежда, как и полагается, последней. А Нина Ивановна продолжала:

– Хорошо. Только ты кое-чего другого не знаешь. Наталья и Валерка после школы года два встречались, дело к свадьбе шло, я уж прикидывала, кого из родственников позову. А потом раз – и как отрезало, слышать о нем не хочет, видеть не желает, откопала где-то Тольку этого и в загс потащила. Потом Коля родился, потом развод, потом…

– Подождите, – оборвал женщину Илья. – Валерка, Валерка Меркушев, что ли? И Наташка за него замуж собиралась?

– Да, да, – кивала Нина Ивановна. – Вот именно, что собиралась. Только…

Илья не слушал ее, память подхватила его, утащила в прошлое. «Меркушев, скотина, конечно, я тебя помню, сколько раз тебе морду бил из-за той же Наташки. Ты мне тоже, чего уж там…» Меркушев был старше его на три года, невысокий, плотный, черные волосы падают на глаза, рожа квадратная, нижняя челюсть, как у Бельмондо. Неудивительно, что девки велись на эту красоту, тем более что Меркушев уже в школе какие-то торговые делишки проворачивать начал, так что деньги у него водились. Не то что у Кондратьева, который только и горазд был, что «солнышко» на турнике изобразить и стометровку лучше всех в школе бегал. Но маловато этого оказалось, вот Наташка и выбрала, бросила Илью в последнем классе, эту «измену» они тогда вспоминали. И после школы голубки не расстались, даже пожениться хотели. И вроде как у Меркушева брат родной был, поговаривали, что он то ли с головой не дружил, то ли инвалидом был от рождения. И жили они втроем с матерью, отец их сразу после рождения второго сына бросил, к другой бабе в другой город умотал… Стоп, а при чем тут маньяк?

– Нина Ивановна, – осторожно начал Илья. – Я не понял, что случилось-то? Почему Наталья Валерку бросила?

Женщина посмотрела на часы и снова взялась за картошку, Илья мельком глянул на стену. Десять утра, он торчит тут уже битый час, а толку нет. Ну, узнал, чем тут Наташка занималась, пока он в училище ФСБ поступал, а потом в армии служил – и что? Ничего, хрен с маслом, зря прокатился, зря башку подставлял. И почувствовал, как все нехорошо сжалось внутри – от тоскливого предчувствия, не иначе. От того, что он снова не знает, что делать дальше, и все версии пошли к чертям. Сквозь плеск воды он слышал голос женщины, поневоле прислушался к словам. Решил дать ей выговориться и уйти, чтобы не показаться скотиной, наобещавшей с три короба и свалившей при первой возможности.

– Валерка тогда уже на дачу переехал, дом там себе хороший отстроил, денег хватало. Два магазина у него в городе было, и заправка, что на повороте к Москве, тоже его. Наташка рассказывала, что Валерка еще одну купить хотел, да передумал. Она к нему тогда каждый день таскалась, на дачу в смысле. В тот день они поссорились, уж не вспомню, из-за чего. Наташка психанула и с Валеркой не поехала, он ее на машине отвезти хотел. Потом посидела, подумала, часа через три накрасилась, вырядилась и ускакала. А к вечеру прилетает – бледная, губы дрожат, вся в слезах, говорить не может. Потом истерика у нее началась, я ей воды, потом по щекам, потом валерианки – успокоила кое-как. Она умылась, из ванной вышла и говорит: «Мама, я маньяка видела. Того самого». И снова в слезы. Еле уснули тогда.

– Где она его видела? – вместо отчаяния появилась злость. «Достали вы меня своими сказками». Илья снова сдержался и повторил, как мог спокойно: – Где? В лесу, в поле, у озера? – перебирал он места, где, по слухам, двадцать лет назад находили изуродованные детские трупы.

Нина Ивановна зачем-то оглянулась, подняла очки на лоб и с мокрым кухонным ножом подошла вплотную к Илье, поманила пальцем, чтобы он наклонился, и прошептала:

– На даче видела. На Валеркиной даче. Пришла – калитка открыта, во дворе никого. Она в дом, а там…

В кармане халата зазвонил мобильник, Нина Ивановна уронила нож, засуетилась, потянулась к телефону, одновременно наклонилась, потянулась за ножом. Илья опередил женщину, поднял с пола кухарь и бросил его в раковину. Наташина мать вышла в коридор, долго объясняла кому-то, как пользоваться банковской карточкой, на которую коварный собес повадился переводить пенсию. Старики до обморока, до инфаркта боялись банкоматов, не знали, с какого бока к ним подойти и как извлечь из этой говорящей груды металла свои деньги. Наконец, процесс завершился успешно, некая Лидия горячо благодарила спасительницу, да так, что конец разговора слышал даже Илья. Он расстегнул куртку, вытащил из-под стола вторую табуретку, присел на нее, положил рюкзак на пол. Чертовщина какая-то, честно говоря, снова все в этого маньяка упирается. Да еще и на Валеркиной даче. И что тогда у нас получается?..

Получалось до того паршиво, что Илья едва не выругался в голос. И крутилась в голове подленькое «так не бывает». Наташа, дача Меркушева, маньяк… Да бред. «Конечно, бред. А как назвать все, что случилось с тобой и с Натальей? Товарняк, Ольга, Ахмат, наркотики в твоей машине тоже бред?» В кухню вернулась Нина Ивановна, растерянно смотрела на экран мобильника и словно не замечала Илью. Потом вздохнула, положила телефон на стол и вернулась к раковине.

– Нина Ивановна, – напомнил о себе Илья. – Что там было, на даче? Расскажите, и я пойду, чтобы вам не мешать.

Женщина выключила воду и смотрела то на стену, то за окно. Илья ее не торопил, ждал, когда мать одноклассницы сама найдет нужные слова. Женщина решилась и заговорила:

– Говорю, как запомнила, с Наташиных слов, а она сама плохо тогда соображала, а больше мы об этом и не говорили. Она в коридоре стояла, там зеркало, в нем кровать отражалась. На кровати девочка лежала, лет пяти, мертвая.

– Почему мертвая? Почему Наташа так решила? – не утерпел Илья.

– Наташка сказала, что лежала она на животе, голова странно повернута, а глаза открыты и не видят. Смотрят и не видят, понимаешь? Как у покойников бывает. Рядом Валерка сидел, голый, орал что-то и раскачивался, как в припадке, изо рта у него пена шла. Он орал-орал и на пол упал, судороги начались, Наташка говорила, что его словно руками отжимал кто-то, как белье выкручивал, потом мать его прибежала, рядом ползала. И девочку эту случайно толкнула, она падать с кровати начала, вниз поползла, а простыня в крови. Наташа убежала, ее никто не видел. Все, Илья, больше я правда ничего не знаю. Если помогла – хорошо, нет – извини. За что купила, за то и продала, со слов дочери говорила, хочешь верь, хочешь не верь.

«Сам не знаю». Илья тоже смотрел в окно на покрытые пушистым снегом ветки клена. Что ему теперь делать с этими новостями, ситуация запуталась еще больше? Меркушев – маньяк? Сдуреть, этого не может быть. И кто все эти люди, что гонялись за ним и убили Наташу? Действовали они по приказу Меркушева, он им платил или здесь что-то другое? Снова тупик, снова придется хорошенько поломать голову. Вряд ли пожилая женщина стала бы врать ему, такое придумать не каждому под силу, да и незачем, она же не детективы пишет.

– Спасибо, – Илья вышел в коридор, мать Наташи шла следом, вроде попыталась сказать что-то, но не смогла. Илья пришел ей на помощь: – Полицаям, если хотите, говорить можете все, что угодно, из города я уеду немедленно. Знаю, что меня ищут, если найдут – пристрелят на месте. И не знаю, как мне быть дальше после того, что я от вас узнал. Но убийц Наташки я точно найду, можете не сомневаться. Всего доброго, – он еще раз посмотрел на заплаканную Нину Ивановну и вышел из квартиры. Бегом вниз, мимо компании старух на лавке у подъезда, мимо ржавого «жигуля» по дороге к оврагу. За ним вокзал, надо успеть до перерыва в электричках, иначе куковать ему тут лишних часа два. Можно и на автобусе, если они ходят…

Дорогу преградил экскаватор и толпа работяг в спецовках. Общими усилиями из грунта выдирали дырявую трубу, по проезжей части текли ручейки кипятка, машины еле ползли сквозь пар. Мимо, прогудев вальяжно, прокатил черный, весь в «обвесе» внедорожник, повернул во двор и остановился, Илья заметил, как погасли красные огоньки «габаритов». Шагнул следом, перепрыгнул через кипящую реку, остановился у стены дома. Джип перегородил дорожку у подъезда, передняя дверь нараспашку, багажник тоже, в нем полно битком набитых пакетов с хавчиком из супермаркета. Хорошая машина, дорогая, видно, что новая, все блестит, все мыслимые приблуды на местах, игрушка на загляденье. А водитель беспечно стоит спиной к дороге, копается на переднем сиденье и явно никуда не торопится. «Еще одно не «может быть». Илья свистнул негромко и направился к джипу. Человек обернулся, уставился на Илью недовольно сощуренными глазками. Знакомая морда, хоть и основательно ее разнесло за полтора месяца, а челочка все та же, пионерская. Вот и свиделись.

Матвеев соображал туго, но все же до него, наконец, дошло, кто это стоит напротив. Молча стоит, не орет, ничего не предъявляет, только правая рука очень медленно тянется к ремню на джинсах, вернее, к кобуре на нем. «ТТ» мгновенно лег в ладонь, Илья опустил предохранитель и поднял пистолет. И едва не расхохотался во все горло – Матвеев глупо таращился на черное дуло и ладошкой приглаживал и без того прилизанную челку. «Вознаграждение за твою башку обещано, хорошие деньги, скажу тебе, можно приличную машину купить», – прав Саня, машина у Матвеева отличная, вот кому денежки достались. Хотя нет, пардоньте, нестыковочка получается: раз голова Кондратьева пока что у хозяина на плечах, то заплатили Матвееву за информацию и помощь в небольшом деликатном дельце.

– Машина у тебя красивая. Новая, наверное? – в ответ тишина, а чего еще ждать от продажного следака, у которого от страха в зобу дыханье сперло. Губы дрожат, ручонки тоже подрагивают, а правая тянется шаловливо куда-то в область нагрудного кармана. Два выстрела прозвучали одновременно, через секунду раздался третий – чтобы наверняка, чтоб без шансов, чтобы не «Скорая», а труповозка клиента забирала, чтоб ему сегодня после вскрытия в «камере хранения», в холодильнике ночевать. Матвеева отбросило назад, голова запрокинулась, тело поползло вниз, Матвеев привалился к переднему колесу внедорожника и лежал без движения, уткнувшись челочкой в грязный снег. Илья опустил пистолет, шагнул к убитому и остановился, как споткнулся на ровном месте. На переднем сиденье за рулем сидел мальчишка лет двух или трех – в толстом синем комбинезоне, теплой шапке он таращился на Илью круглыми карими глазенками и готовился зареветь, а в боковине спинки водительского кресла красовались два пулевых отверстия. Было очень тихо, словно вымерли все коты и вороны, остановилось движение на проспекте поблизости, а люди лишились дара речи. Илья кое-как запихнул «ТТ» в кобуру и, едва не срываясь на бег, двинул к заветному оврагу, сбежал по склону, проваливаясь в плотный мокрый снег, выбрался на «железку» и по краю насыпи зашагал к вокзалу.

На последнюю до перерыва электричку он, разумеется, опоздал, развернулся от кассы и направился к автобусной остановке. Шел, как во сне, словно рыба в аквариуме, воздух был густым и вязким, как соленая вода, он глушил запахи и звуки. На автопилоте Илья купил билет до Москвы, сел в автобус и тупо смотрел в окно, видел и не узнавал знакомые с детства места. Доведется еще раз вернуться сюда или нет – ему все равно, это место стало чужим, как и люди, дома и улицы. Автобус останавливался на светофорах, по салону ходили пассажиры, раздавалась музыка и звонки мобильников. Илья, не мигая, смотрел на пейзаж за окном и не сразу разобрал обращенные к нему слова. Плотный белобрысый юноша второй раз спрашивал, свободно ли место рядом, Илья кивнул с опозданием, поставил рюкзак себе на колени и закрыл глаза, откинулся на спинку кресла. И только сейчас почувствовал, как разжимаются сведенные словно судорогой зубы, вдохнул глубоко и понял, что зверски устал. Юноша рядом стучал пальцами по тачпаду нетбука, Илья покосился на мерцавший голубым экран и снова уставился в окно. Накатила сонливость, как отходняк после шока, глаза закрывались сами собой, голова отказывалась соображать. Илья прикусил нижнюю губу, и боль помогла встряхнуться, мысли прояснились и, ускоряясь, рванули по привычному кругу.

Что он выяснил и что с этим делать дальше? Если принять рассказ Нины Ивановны за новую отправную точку, то для начала придется поверить, что женщина сказала ему правду от первого до последнего слова. А раз так, то и Наташка тогда не соврала матери. И странно, что Нина Ивановна сама до сих пор жива, по логике Меркушев должен уничтожить и ее, ведь само собой разумеется, что первым, кто узнает о кошмаре, свидетелем которого стала Наташка, окажется ее мать. Или здесь дело в чем-то другом?

Илья снова смотрел в окно – автобус уже подъезжал к Мытищам и оказался в мертвой пробке. Это минут на сорок, если не больше, поэтому можно снова закрыть глаза и думать дальше. «Допустим, все, что сказала Наташа, – правда. Значит, все это дело рук Валерки. Он убивал тех девчонок, но почему расправился с Натальей только сейчас, ведь прошло столько лет? Он же видел ее тогда, в зеркале… Не собственноручно, конечно, хотя в свете последних новостей от этакого извращенца можно ждать чего угодно. Нет, сомнительно, все очень грамотно сделано и хладнокровно, расписано, как по нотам, если вспомнить собственный случай и Ольгину историю. Но что заставило Меркушева действовать, что подтолкнуло? И где он вообще, этот Валерка? Здесь или за границей? Но найти его надо, он единственная зацепка и надежда разобраться в этом безумии. Плюс надо попытаться проверить слова Натальи – не показалось ли ей – и выяснить раз и навсегда, существовал ли этот маньяк на самом деле…»

Искать – это понятно, но с чего начинать, откуда? Решение пришло само собой, но несколько часов, проведенных перед ноутбуком, не помогли. Меркушевых в соцсетях оказалось не то чтобы как собак нерезаных, но все равно полно. Илья прилежно изучил каждое «досье», всматривался в фотографии разновозрастных полупьяных, сосредоточенных, улыбающихся и нахмуренных однофамильцев убийцы и через сутки мог сказать уверенно – в сети Валерка отсутствует, если только не сделал себе полную пластику лица и не сменил фамилию. А если и сделал, и сменил, если и то и другое одновременно? Тогда остается последнее – искать не внешность, которую при наличии денег легко изменить. Каждый человек, помимо физического, оставляет цифровой след, и если толковая ищейка сможет взять его, то привести тропинка может куда угодно, как к цели, так и в пропасть. Покупка сим-карты, купля-продажа автомобиля, развод, штраф, билеты на самолет или поезд, долги за коммуналку, кредиты, пенсия – везде нужен паспорт. И как только милая девочка внесет его номер и серию в компьютер, помимо физического тела у человека появляется цифровое, он частично принадлежит Матрице. С нее и надо начинать.

Через сутки на столе рядом с ноутбуком появилась стопка дисков с базами данных сотовых операторов, ГИБДД, «Наркоучет», ПНД, «Спрут», «Меридиан», два диска с базами данных коллекторских агентств, база налоговой инспекции, база таможенников… Илья всерьез опасался, что оптовая закупка дисков с базами данных физлиц вызовет подозрения у продавцов, но напрасно – те ловили каждое слово богатого покупателя и подсовывали все новые и новые источники информации. А один, самый разговорчивый, даже посоветовал на прощание, с чего начать поиск.

– Приступим, – Илья отправил в нутро ноутбука первый диск с базой ЖКХ и забил в поисковике единственное, что точно знал, в чем был полностью уверен – домашний адрес Меркушева в их родном городе. «Адресат выбыл» – судя по дате, произошло это восемнадцать лет назад. А куда прибыл? Неизвестно, на этом тропинка оборвалась – или база данных устарела, или виновата нерадивая чиновница, что забыла заполнить нужную строку в таблице. В любом случае – мимо.

В дисковод отправился следующий носитель информации, на этот раз с базой данных ГИБДД. Здесь улов был побогаче – Илья узнал, что Меркушева пятнадцать лет назад дважды штрафовали за превышение скорости, а еще через три года он продал свою машину, «Фольксваген» старой модели. И на этом все, в дальнейшем, если верить ментовским базам, Меркушев перед законом был чист, если не считать пустяковой тяжбы с неким гражданином Поляковым С. Ю. Повод был – глупее не придумать, якобы Меркушев в состоянии алкогольного опьянения насмерть переехал поляковского пса. Дело рассыпалось на первом же заседании, а Поляков, согласно тем же базам, в тот же год был сначала признан безвестно отсутствующим, а еще через несколько лет – по заявлению супруги – умершим.

Также выяснилось, что пять лет назад Меркушев перестал пользоваться мобильной связью, ни в одной из баз сотовых операторов не числился, сим-карт не приобретал, в должниках не числился – все это Илья проверил дважды. Новее информации не нашлось, в дисковод лег другой диск, на сей раз это был «Наркоучет».

От монитора Илья оторвался поздним вечером, поплелся в ванную, умылся и посмотрел на себя в зеркало. Хорош, только детей пугать – глаза красные, рожа злая, покрыта трехдневной щетиной, на лице отчаяние и злость. Информации море, но все не то, все впустую. Меркушев словно перестал существовать для мира примерно семь лет назад, последнее, что удалось извлечь из баз, – покупка коттеджа в поселке «Лесное царство». Налоги были уплачены вовремя и в полном объеме, если верить базе налоговой инспекции, коммунальные услуги Валерка также не забывал исправно оплачивать. И все – ни словечка о месте работы, об источниках доходов, только куцые обрывки чужой жизни, что предстояло собрать воедино. А они собираться не желали, расползались, как червяки из перевернутой банки, картинка даже не распадалась – ее не было, она не существовала.

– Сволочь, – Илья снова таращился на монитор. – Скотина, где ты? Налоги платишь, дома и машины скупаешь и продаешь, храмы восстанавливаешь – один диск содержал сведения о церковном имуществе, а также о жертвователях на храм, среди них и мелькнул Меркушев, с нехилой суммой взноса, между нами говоря. И было это тоже семь лет назад, заколдованное число, не иначе. Или роковое – кто знает, может, Валерка именно тогда покинул страну или этот мир?

– Нет, ты жив, это точно, – Илья прокручивал на листе списки с именами и цифрами. Толку не было, он выжал из баз все, что мог, больше они ему сказать ничего не могли, можно не надрываться. Илья выключил перегревшийся ноутбук и долго сидел в темноте. Это «Лесное царство» – кажется, это дорогое местечко под Москвой, надо наведаться туда и посмотреть на месте, ничего другого просто не остается. Какой, однако, жизненный успех – из двушки, где Валерка жил с матерью и братом, к коттеджу в неприлично дорогом месте. Разумеется, дом продан, и Валерки давно след простыл, но люди-то остались. Свидетели, покупатели, соседи – да мало ли кто, может, удастся поговорить с ними.

Место действительно оказалось не из дешевых – ограда под два метра, только «егозы» поверху не хватает, КПП на въезде, два охранника и одна собака. Ротвейлер бдительно загавкал, забегал на цепи длиной с две секции забора, Илья остановил машину перед шлагбаумом и нажал на клаксон. Держал до тех пор, пока из домика охраны не вышли сразу двое и направились к машине. Третий, по виду начальник, остался на посту, наблюдал за покупателем через огромное окно.

– Мужики, как проехать к пятнадцатому дому? – крикнул Илья через опущенное стекло. – Я с риелтором договорился, что он мне дом покажет, а сам, гад, кинул, не приехал. Мне улетать завтра, я полчаса еле выкроил. Зря тащился, получается?

Дружелюбный и беспомощный вид, обаятельная улыбка, готовность немедленно пойти к черту, если охранникам будет так угодно, разили наповал. Чоповцы посовещались, и тот, что помоложе – длинный, резкий, наголо бритый, плюхнулся на переднее сиденье прокатного «Кадиллака» – специально это корыто выбрал, чтобы ни одна сволочь в платежеспособности «покупателя» не усомнилась, – вытащил из-под задницы газету с объявлениями. Второй, покрепче и постарше, утопал в будку, шлагбаум поднялся, и «Кадиллак» въехал на территорию коттеджного поселка. Илья ждал этого момента больше недели, пока в рекламной газете не появилось объявление: «Продам загородный дом в поселке «Лесное царство», пятьсот пятьдесят квадратов, шесть километров от МКАД, четырехуровневый, бассейн, сауна, зимний сад. На участке гараж сто пятьдесят метров, гостевой дом, участок леса. Охрана, видеонаблюдение по улице, коммуникации…» То, что надо, но и выглядеть покупатель должен соответственно замашкам. С этим все было просто – дорогая одежда, обувь, часы – Илья преобразился за полтора часа. Потом машина, самая навороченная из всех, что могла предложить прокатная контора, – и вот он едет по улицам поселка. Коттеджи, как с картинки, яркой, сказочной, словно в Альпах оказался, в Баварии, там таких пряничных домиков пруд пруди, и через день-другой от их вида начинает подташнивать. Здесь та же история, только вид одинаково-безликих стерильно чистых сооружений не тоску навевал, а раздражение, и без провожатого Илья давно бы заплутал в гламурном лабиринте хаотично пересекавшихся улиц.

– Вот это дом певички одной, ее по телику часто показывают, – охранник по совместительству был еще и экскурсоводом. Илья сделал вид, что ему интересно, глянул на изумрудно-зеленую крышу домика и уставился на дорогу. Ни одной выбоины, черт подери, могут же, когда захотят, или немцы руку приложили. Илье доводилось видеть, как строится автобан – сначала ленточками размечается участок, засыпается просеянным песком, дальше стелется пленка, засыпается тоже песком, но крупным, еще один слой пленки заливается то ли цементом, то ли подобной смесью, еще один насыпной слой, и только на него укладывается асфальт. «Мы так жить не будем, – была тогда его первая мысль, когда увидел это безобразие – ни мы, ни наши дети». А вот ошибся в прогнозах, здесь давно так живут, значит, можно и в нашем климате приличные дороги строить.

«Суки». Илья свернул влево и, естественно, не угадал – охранник немедленно оповестил об этом. Но развернуться возможности не было – дорога сужалась до одной полосы, а позади, моргая фарами, тащилась белая плоская «бэха», бибикала недовольно. Охранник глянул в зеркало заднего вида и понимающе помотал головой.

– Стилист собачий едет, – пояснил он Илье. – У нее запись на сегодня, в три дома. Первый визит через пару минут. Ты побыстрее, если можно, дальше свернем и обратно поедем.

– Почему собачий? Стрижет паршиво? – Илья уже видел просвет между заборами и включил правый поворотник.

– Собачий в смысле к собакам едет. Прически им делать, маникюр и все такое. Одежду им подбирает под цвет шерсти, сама шьет на заказ, – сквозь зубы пояснял экскурсовод.

«Уроды». Илья повернул направо и пропустил недовольную «бэху» вперед. Она рывком набрала скорость и с ревом понеслась в горку, исчезла за ней. Илья осматривался по сторонам, прикидывал, какой дом мог принадлежать Меркушеву. Получалось, что любой, хоромы вокруг высились как на подбор.

– Здесь попы живут, здесь еще один певец, толстый такой, на педика похож, здесь бизнесмен, элитными гробами торгует, в них полгода свечки горят…

– Проверял? – с ехидцей поинтересовался Илья. «Гид» перекрестился и сплюнул через левое плечо.

– Эту дачку себе недавно продюсер один купил, в той бывшая любовница олигарха обитает. Он ей ребенка сделал, а сам за границу свалил, из Лондона по скайпу на сыночка любуется. Здесь еще одна курва раньше жила, стриптизерша, но свалила куда-то. Морда страшная, ржет, как лошадь, зато фигура… – охранник прикрыл глаза, припоминая обворожительные формы упорхнувшей дивы.

– Не Алина случайно зовут? – решил поддержать разговор Илья. Охранник кивнул и уставился на него. – Знаю, слышал, – снисходительно пояснил тот. – Только не она это, а он. Алина – мужик переделанный, точно знаю.

– Да ладно? – в глазах охранника Илья заметил ту же тоску, что и у поклонницы певца Издыхайлова при известии, что ее кумир – педик, да еще и в женской ипостаси.

Илья страдальчески возвел глаза к потолку «Кадиллака», оба помолчали с минуту, словно на поминках. Дорога повернула еще раз, в салоне запахло хвоей, за янтарными стволами показался еще один дом. На вид – самый обычный, ничего выдающегося Илья в нем не заметил, зато экскурсовод оживился, вытянулся в струнку, прищурился, словно пытался проникнуть взором за глухой забор из серого камня. Они, похоже, оказались у главной достопримечательности поселка, правда, пока неявной и скрытой от «туриста».

– А это бывший дом Валерия Меркушева, он жил здесь, пока не стал председателем совета директоров «Трансгаза», – произнес охранник.

«Что?» – хорошо, что дорога тут ровная, без изгибов и ответвлений. Прошло секунд пятнадцать, пока Илья справился с собой и остановил «Кадиллак». Опустил стекло и уставился на дом за соснами, потом на охранника. Тот, довольный произведенным эффектом, улыбался желтыми прокуренными зубами и даже сделал широкий жест рукой – вот, смотри, чей покой мы охраняем.

– Чего? Чего он председатель? Валерка Меркушев – председатель «Трансгаза»? – название должности подходило к фамилии убийцы как корове седло. Какой он, на хер, председатель совета директоров компании с офисом-небоскребом?! Так не бывает, этого не может быть! Глава крупнейшей в стране энергетической компании по геологоразведке, добыче, транспортировке и реализация газа, а также прочих углеводородов, монополист, способный выкручивать руки главам дружественных и не очень государств, расположенных по обеим сторонам Атлантики? «Опять? Опять не бывает? Не слишком ли часто за последний месяц?» Илья выбрался из машины и остановился на идеально чистом, без единой ледышки или снежинки тротуаре. Пялиться на фрагмент стены и окна можно сколько угодно, дом давно не принадлежит Меркушеву… Стоп, кто сказал – давно? Когда его там назначили?

– Да, Валерий Сергеевич недавно занял этот пост. И дом продал, переехал поближе к Москве, – подтвердил охранник.

– Когда переехал?

– Месяц или полтора назад, через день после того, как по телевизору про назначение сказали.

Месяц или полтора… Все верно, Наташка погибла почти накануне назначения Меркушева председателем совета директоров газового концерна. А Илья Кондратьев в это же время был объявлен в розыск за торговлю наркотиками, убийство и сопротивление сотрудникам полиции. Торопился господин Меркушев, очень торопился, потому и все хвосты подчистить не успел.

Много встало на свои места, многое прояснилось. Двоечник, извращенец и больной на голову человек становится во главе крупнейшего в стране газового концерна – это нормально, это по-нашему, ничего странного в этом нет. Но Наташка! Почему Меркушев разделался с ней через два десятка лет, а не раньше? Или не оставил ее в покое, убедившись за двадцать лет, что она ему не угрожает и не собирается? Или все же собиралась?..

Голова шла кругом, Илья плюхнулся в машину и направился к КПП. Охранник вякнул что-то вроде «а как же дом посмотреть?», но Илья отмахнулся с досадой – некогда мне, самолет скоро улетит. Высадил гида у ворот и погнал в строну кольцевой, выехал кое-как, влился в поток и покатил к своей развязке. И уже подъезжая к парковке у прокатной конторы, знал, что ему делать дальше. Меркушев сейчас все равно что инопланетянин, люди на таких должностях и по земле-то вряд ли ходят, к нему не подобраться, его окружают два-три кольца охраны, не меньше – эти и пулю в себя поймать готовы, и гранату хоть зубами перехватить, если мимо полетит – плюс отборные личники, плюс снайперы на возвышенностях поблизости. Напролом только кретин или самоубийца полезет, у любого, в том числе и у Кондратьева, ручонки коротки. Да, эта тварь ему пока не по зубам, нужно время. Первым делом выяснить, не однофамилец ли этот Меркушев.

Телевизор он последние лет пять вообще не смотрел и даже программой передач не интересовался. Скандальные шоу и однотипные боевики ему были неинтересны, чтобы посмотреть приличный фильм, существовала масса ресурсов в сети плюс кинотеатр. Лиза с Мишкой довольствовались тем же, только Ольга иногда, тайком от мужа, смотрела сериалы, а новости он находил в той же сети. Точно так же поступил и сейчас, войдя в квартиру, первым делом бросился к ноутбуку, включил, забил в строку поиска название газового концерна. Щелкнул по первой же ссылке, нашел раздел «руководство», перешел, открыл. На странице оказалось одиннадцать фотографий, одиннадцать сытых, ухоженных, довольных жизнью господ. Впрочем, нет – господ было десять, в их кружок непостижимым образом проникла женщина. Лет ей было под пятьдесят, одета строго, неброско и дико дорого, но вот перед лицом и фигурой тетеньки бессильны даже не деньги – деньжища. Не начальник Департамента экономической экспертизы и ценообразования всемирно известного акционерного общества, а торговка рыбой с привокзального рынка, кем и была, несомненно, те же двадцать лет назад. И взгляд торгашеский, оценивающий, и прическа из тех же лет, и оплывшее лицо с щеками на плечах, злобно поджатые ярко накрашенные губы. «Тоже, наверное, из мужика переделана», – страница закончилась, Илья крутанул колесико мыши, и фотографии поползли вверх.

Судя по их внешнему виду, у десяти господ все было хорошо, все прекрасно – и лица, и одежда, и, наверное, душа и мысли. Если только у убийцы может быть душа. Илья смотрел на первую фотографию плотного сосредоточенного господина. Прямые черные волосы падают на лоб, на залысины и намека нет, смотрит уверенно и даже нагло, квадратная, как у кинозвезды, челюсть выпячена вперед. «Привет, сволочь. – Илья разглядывал Меркушева, едва не врезался носом в монитор. – Да, это Меркушев Валерка собственной персоной, не узнать того, кому сам лично своими руками бил морду у пруда за школой, – не смешите меня, я его на всю жизнь запомнил». Только ухоженный, холеный, одет дорого, словно позирует для рекламы дорогого табака. Под фото помещалась краткая трудовая биография господина председателя. Родился, учился, служил, работал – Илья вдумчиво изучал каждую строчку. Родился – ладно, поверим на слово, служил – вранье, от армии Валерка откосил: то ли язву себе купил, то ли астигматизм – сразу и не вспомнишь. Это все знают, но всем плевать, не он первый, не он последний себе инвалидность покупает, поэтому едем дальше. Дальше было мутно и непонятно – несколько лет после окончания института Меркушев якобы трудился инженером-экономистом.

– Брехня! – орал в монитор Илья. – Ты такой же экономист, как я солист ансамбля песни и пляски крайних народов Севера! Ты школу-то еле закончил, говорят, директору за аттестат приплатил, а диплом купил, как и справку от армии! Экономист херов!

Меркушев снисходительно смотрел со своего протокольного фото и покровительственно улыбался одними губами. Дальше шло совсем непонятное, Илья прочел жизнеописание извращенца дважды и теперь не знал, что и думать по этому поводу. Все могло быть как чистой правдой, так и отборным, качественно замешанным и слепленным враньем. Младший научный сотрудник, руководитель отдела конъюнктуры рынка, начальник Управления внешнеэкономических связей, директор по развитию и инвестициям крупного ОАО, приближенного к «Трансгазу», генеральный директор этого самого ОАО, штатный советник председателя правления концерна, председатель совета директоров. Илья вытащил свои распечатки с таблицами с данными из купленных на «Горбушке» баз, сравнил обе меркушевские биографии. Получалось, что из списков обычных граждан тот выбыл, став директором этого самого ОАО, и произошло это семь лет назад. Значит, в базах все верно, они не врут, но информация о позднем периоде Валеркиной жизни каким-то чудом миновала Матрицу, или кто-то основательно подмел за Меркушевым все следы. Возможно, тот, кто втащил его на эту вершину и посадил в кресло, с которого открывалась дорога прямиком в Кремль. Или в могилу.

Илья откинулся на спинку стула, не сводя глаз с фотографии Меркушева. Все, этот этап пройден, в финале выяснилось, что за врагом придется лезть не в гору, а подниматься в стратосферу или даже выше. Ничего, разберемся, после того как будет известно последнее, главное перед финальным броском. Наталья – девушка эмоциональная, мало ли что ей могло тогда привидеться, да еще и после ссоры с любимым. Маньяк – с этим вопросом надо разобраться в первую очередь, и разбираться должен специалист. Не по сорванным крышам и не по видам половых извращений, а спец из «конторы», что знает все ходы и тайные тропы, кому под силу раскопать все о старой истории, когда-то державшей в страхе небольшой город.

Снова на помощь пришла Сеть, Илья прилежно перелопатил сайты десятка агентств, предлагавших услуги частного сыска. Наружное наблюдение, проще говоря, слежка за объектом, фотографирование, выявление супружеской измены, проверка прислуги на полиграфе, прослушка в помещении и на расстоянии – все было не то. Илья уже начинал психовать, понимая, что и сам себе пока четко суть заказа изложить не может, вернее, боится произнести это вслух, опасаясь, что его неправильно поймут. Был маньяк, не было маньяка, резал он детей после того, как всеми мыслимыми извращенными способами удовлетворял свою страсть, – неплохой вопрос. В лучшем случае за параноика примут, в худшем… Об этом лучше не задумываться. А с другой стороны, какое их собачье дело – кто платит, тот и вопросы задает.

«Мои услуги направлены на выполнение поставленных вами задач. Успех мероприятий во многом зависит от предоставленной вами исходной информации. Чем подробнее вы сможете изложить мне свою проблему, тем успешнее я смогу провести проверку или расследование. Стаж работы в органах – двадцать лет», – вот это уже теплее, это подойдет, можно рискнуть. И тоже индивидуал, что неплохо, значит, поблизости не будет своры из секретарей, невнятных помощников и референтов. Похоже, это то, что ему надо.

Свои требования Илья изложил через несколько дней. Слушатель был всего один, общались они в небольшом, чертовски уютном кабинете в офисном здании в центре Москвы. Получилось так, что общение вылилось в монолог. Спец, невысокий, щуплый с бесцветными волосами мужик лет пятидесяти сонно кивал, сидя напротив клиента, и лениво водил ручкой по открытому блокноту. Илье казалось, что его собеседник вот-вот уснет, поэтому основную часть изложил коротко и умолк, предоставив «специалисту по решению нестандартных вопросов» высказаться. Специалист, представившийся Тарасовым Анатолием, не торопился, черкал что-то в блокноте и явно клевал носом. Посидел так с минуту, поднял на Илью мутно-серые глаза и заговорил, словно осока под ветром шелестит:

– Я понял вас. Вы хотите знать, действовал ли двадцать лет назад на территории вашего родного города маньяк. По вашим сведениям, он убивал только детей и подростков, причем все они не были местными жителями. И вы желаете, чтобы я назвал вам имя и фамилию этого монстра. Все верно?

– Да, все, – нетерпеливо отозвался Илья. – Я понимаю, что у задачи нет решения, поэтому мне будет достаточно аргументированного ответа только на ее первую часть. Вам надо выяснить, существовала эта тварь на самом деле или все это бабские сплетни. Но если вы с доказательствами и фактами в руках назовете мне имя убийцы, то я заплачу вам втрое сверх того, о чем мы договорились.

– Напрасно вы так считаете, – сонным голосом отозвался Тарасов. – Задача имеет решение. Во-первых, поведение местной полиции, простите, тогда это была милиция. Маньяка не могли найти или его не искали? Не потому ли, что знали, кто этот человек и по неизвестной нам пока причине предпочли не трогать. Во-вторых, он явно был из местных, так как хорошо знал укромные уголки города, куда и заманивал жертв. Это уже половина ответа, но мне придется выехать на место, поговорить с людьми. Надеюсь, вы понимаете, о чем я.

– Понимаю, – ответил Илья. – Прекрасно понимаю. Сколько времени вам понадобится?

– Недели, думаю, хватит, – буднично ответил спец. – Сегодня аванс, и завтра утром я на месте. Отчет, если угодно, я готов представлять хоть каждый день. Скайп, электронка, телефон – как вам будет удобно.

Илья выложил на стол пачку купюр, подвинул их к исчерканному листу блокнота. Сонный спец посмотрел на деньги с таким видом, словно на муху или обнаглевшего до неприличия таракана, посмевшего влезть на хозяйский стол. Илья поднялся, проговорил негромко:

– Если меня устроит результат, через неделю вы получите еще столько же. Звонить мне не надо, через неделю я сам буду у вас. До встречи.

Спец прошелестел что-то в ответ, но Илья уже вышел из кабинета. Здесь пока все, впереди свободная неделя, но предстоит сделать еще кое-что, и это кое-что он должен провернуть сам, без помощи наемников.

Все, как обычно, как всегда бывает ранней весной – в городе тепло и сыро, а вот в лесу снега полно. Тропинка давно осталась позади, Илья шел между деревьев, то и дело проваливаясь по колено. Где-то наст отлично выдерживал его вес, но местами ледяная корка лопалась над рыхлой снежной кашей. Далеко справа грохотали электрички и товарняки, слева и впереди раздавался слабый, приглушенный расстоянием собачий лай. Илья остановился, прислушался, скорректировал курс и взял левее. Который день подряд он уже тут гуляет и каждый раз петляет меж трех сосен. Странное место, вроде и дороги рядом, и город недалеко, так нет – словно леший водит по пятачку чудом уцелевшего леса. Вот и не верь после этого в аномалии, считается, что именно в таких местах происходит потеря пространственной ориентировки. Читал он где-то, что виноваты души умерших в лесах самоубийц, тех, кто ушел в мир иной, но их не похоронили по всем обрядам, как подобает. Они безобидны, но опасность в том, что они могут позвать за собой и увести в неизвестном направлении… «Какая чушь в голову лезет», – Илья остановился, прислушался и пошел на звуки глухого лая. Собаки гавкали уже совсем близко, Илья увидел, наконец, елку, из-за которой открывался отличный обзор на площадку для дрессировки и занял отличную позицию. Площадка как на ладони, и бревно, и лестница, и барьер, и сами псы с орущими хозяевами, а его не видно, если только взбредет кому-то в голову к елкам за невысоким заборчиком присматриваться. Но желающих полюбоваться флорой средней полосы в поле зрения не оказалось. Как Илья ни напрягал зрение, никого подозрительного не заметил. Зато увидел, наконец, главное, ради чего шарахался по этому лесу третий раз кряду, петлял между деревьев, избегая наезженной дороги и многочисленных тропинок. Хельма, здоровенная, как теленок, а мозгами дура дурой, боялась лестницы. Отец стоял наверху, тянул «азиатку» за поводок, инструктор подталкивал собаку с тыла. Но попробуй сдвинь почти шестьдесят килограммов живого веса, если все эти килограммы не желают лезть по узким страшным ступенькам черт знает куда и черт знает зачем. Вот Хельма и упирается, опустила лобастую башку, поджала короткий хвост и стоит насмерть. «Не пойду», – выражала вся ее поза. Сырой свежий ветер доносил крики, обрывки ругательств, отец оступился и плюхнулся на доски, выронил поводок. Хельма немедленно сдала назад, увернулась от инструктора и поскакала по площадке. Недовольно заорали владельцы других собак, здоровенный кобель-ротвейлер ринулся к Хельме на предмет познакомиться поближе, но «азиатка» всем своим видом показала, что этот кавалер ей неинтересен, и зарысила дальше. Отец уже спустился с лестницы и с поводком в руках шел следом за собакой, с фланга Хельму обходил инструктор. Илья вышел из-за елки, свистнул, как мог, громко, повторил и, убедившись, что его услышали, рванул по своим следам обратно в лес.

С забором Хельма разделалась шутя, перемахнула его изящным длинным прыжком и неслась следом за Ильей, он даже слышал, как собачьи когти скребут наст. Снежная корка выдерживала легкую по сравнению с ним Хельму, и собака догнала его мгновенно.

– Привет, привет, девочка моя, – Илья схватил собаку за ошейник, ладонью надавил ей на спину, заставляя сесть. Та плюхнулась на снег, но тут же вскочила, запрыгала, норовя встать на задние лапы, скулила, лезла целоваться. И негромко тявкала от избытка чувств, словно выказывала свое недовольство: «Где ты был, сколько можно, я соскучилась…»

Послышался хруст снега, тяжелое дыхание и усталый голос – отец на ходу звал Хельму. «Азиатка» насторожила маленькие круглые ушки, повела ими, как локаторами, и закрутила головой, словно пыталась разорваться между двумя хозяевами. Илья шлепнул собаку по крупу, она бросилась к отцу, исчезла за деревьями и почти сразу вернулась обратно. Следом показался высокий, чуть сутулившийся человек, он с трудом пробирался по глубокому снегу и часто останавливался, чтобы перевести дух. Заметил Илью и крикнул:

– Не бойтесь, она не укусит. Ей поиграть хочется, стойте на месте, я сейчас ее заберу…

– Я знаю, – перебил отца Илья и шагнул ему навстречу. – Знаю, что не укусит. Как ты? Здоровье как, сердце?

Отец остановился, привалился плечом к стволу березы, зачем-то снял очки и посмотрел на сына. Стащил с головы шапку, вытер ею лицо и шагнул навстречу Илье.

– Жив, – только и смог проговорить он. – Слава богу. Я думал…

– Что меня давно того? Ручонки у них коротки. – Говорить, стоя едва ли не по колено в снегу, было неудобно, да и ошалевшая от радости Хельма скакала вокруг, кидалась передними лапами на грудь то одному, то другому. В конце концов на нее рявкнули хором, и она притихла, только тыкалась в ладонь холодным носом, напоминала о себе.

– Жив, – повторил отец. – Что случилось, Илья? Можешь мне толком объяснить?

– Сам пока не знаю, – ответил тот. – Подстава на подставе. Что меня с героином в машине, что Ольгу с Ахматом этим. Где она, ты не знаешь?

Отец вздохнул, отвел взгляд, погладил Хельму по голове. Плохи дела, раз он так реагирует.

– Где моя жена? – повторил Илья. – И Лиза с Мишкой? Если знаешь – скажи, мне нужно знать.

– Нет у тебя жены, – отозвался отец. Он по-прежнему смотрел в сторону, на ствол старой ели. – И детей нет. С Ольгой тебя развели, вас обоих родительских прав лишили, Лиза и Мишка уже в детдоме. Ольгины родители Лизу забрать хотели, но им отказали с формулировкой «неблагополучная семья». А Ольга… Я не знаю, честное слово. Я ее родителям звонил, Тамара Ивановна меня послала куда подальше – и весь разговор. Но в больнице Ольги уже нет. Я медсестре из хирургии заплатил, она сказала, что домой на долечивание выписали, а как там на самом деле – я не знаю. Доволен?

В голосе отца появилась злость и даже обида, теперь настала очередь Ильи рассматривать окружающий пейзаж. Развод, лишение прав, детдом, Ольга неизвестно где – финал истории предсказуем. Но хоть живы все, а сейчас и это немало.

– Мне сказали, ты двоих убил, – эти слова отцу дались нелегко. Илья кивнул в ответ, решив не уточнять общее количество тех, кому он помог покинуть этот мир.

– Кто это был? – в ответ снова нечего сказать.

– Не знаю. Я застал их в своей квартире. Они сломали дверь и ждали меня. Я успел первым. Кто скажет, что это неправда? Так все и было, к сожалению, свидетелей не осталось, подтвердить некому.

– Дальше что? Так и будешь бегать от них всю жизнь? – раздался щелчок карабина. Потерявшая бдительность Хельма оказалась на привязи, но ничуть не расстроилась, сидела рядом и крутила головой, глядя то на старого хозяина, то на молодого.

– Не те ли, что в машине у моего дома сидели? – спросил отец. – Что-то давненько их не видно. А то приходили, вопросы всякие задавали – не видел ли я тебя, не звонил ли, не собираешься ли ты ко мне в гости. Потом, месяц назад примерно, как отрезало – никого, надоел я им. А дней десять назад снова здоро^́во: притащились, вежливые такие, в костюмчиках, духами пахнут, как девки. И вопросы те же задавали: не знаю ли я чего, а если знаю, то не хочу ли рассказать. На условиях полной конфиденциальности и гарантий неприкосновенности. За вознаграждение.

– И что? – рассеянно спросил Илья.

– Хельму на них спустил, – отец потрепал собаку по загривку. – Потом еле успокоил. Ищут тебя, и не менты. Хотя и они тоже.

– Я знаю, – отозвался Илья, расстегнул куртку и достал из внутреннего кармана деньги, протянул их отцу. Тот стоял неподвижно, смотрел на показавшуюся из-под куртки сына кобуру с торчащей из нее черной рукоятью «ТТ», потом перевел взгляд на деньги.

– Это что? – спросил так, словно видел впервые в жизни.

– Бери, – Илья затолкал пачку в карман отцовского пуховика. – Пусть будут, пригодятся.

И отступил назад. Хельма вскочила, кинулась следом, но натянувшийся поводок отбросил ее назад.

– Ты вернешься? – вопрос из разряда ритуальных, оба понимают, что для Кондратьева Ильи обратной дороги теперь нет. И самого Кондратьева Ильи не существует, его старый паспорт давно гниет в недрах московской канализации, а Андреев Илья – это совсем другой человек. Безжалостный, сильный, не готовый уступать и прощать, он не собирается красиво умирать, он хочет жить, и жить как человек, а не загнанная в вонючий подвал крыса. Впереди полно дел, он нашел врага, осталось только подобраться к нему на расстояние выстрела, а лучше ближе, как можно ближе, чтобы сначала обсудить кое-что. Но об этом отцу знать не надо, и не потому, что под давлением он может и проболтаться, и охрана спрячет господина председателя совета директоров «Трансгаза» в бункер, рассчитанный на прямое попадание ракеты с ядерной боеголовкой. Просто пока жив Меркушев, они с отцом чужие друг другу люди, а дальше как карта ляжет.

– Как получится, – Илья, не оглядываясь, зашагал прочь. В спину ему раздался сначала скулеж Хельмы, потом ее лай, потом стало тихо. Он прошел по своим следам, выбрался на тропинку и зашагал по ней в противоположную сторону от грохотавших за деревьями электричек, от станции, куда приехал два часа назад, к дороге, ведущей к МКАД.

В кабинете на этот раз было холодно и сумрачно, сам спец выглядел неважно. И без того бледное, сегодня его лицо приобрело явно сероватый оттенок с переходом в синеву под глазами, на белках сонных глаз просматривались красные прожилки. Тарасов, увидев входящего в кабинет Илью, торопливо допил содержимое чашки и спрятал ее за жалюзи на подоконнике. Выпрямился за столом, подвинул к себе зеленую пластиковую папку с бумагами, включил ноутбук. Илья уселся напротив и ждал, пока специалист соберется с мыслями. Тому понадобилась еще пара минут, он перебрал и аккуратно сложил бумаги, проверил что-то на мониторе ноутбука и приступил к докладу.

– По вашему заданию я провел необходимые следственные действия, назовем их так, получил доступ к архиву вашего города и архиву МВД. Провел необходимые мероприятия, встретился с бывшими сотрудниками органов, с другими свидетелями, коих оказалось достаточно, чтобы я мог сделать окончательные выводы и заключения по интересующему вас вопросу. Ваши догадки подтвердились, маньяк существовал, на его счету двадцать три жертвы. Все они в возрасте от пяти до четырнадцати лет, одиннадцать человек из местного детдома, остальные – несовершеннолетние бомжи и бродяги.

– Почему из детдома? – Илья задал первый пришедший в голову вопрос.

Тарасов с ответом не торопился, извлек из папки первый лист и подал его Илье. Тот взял его – это оказалась ксерокопия старого документа, исходник был напечатан на машинке и представлял собой список. Фамилии, имена, даты рождения – всего в реестре оказалось более пятидесяти человек. Илья не стал его дочитывать, посмотрел на «шапку» документа. «Каляевский детский дом-интернат». Да, есть такой поблизости, от города до него километров семь. Рядом еще развалины монастыря и церковь, приспособленная под котельную для этого самого дома-интерната. Бывали, видели, спец не врет, он действительно там был. Илья поднял голову от распечатки, а Тарасов протягивал ему уже другой лист – обычный, формата А4, текст напечатан на принтере.

– А это жертвы вашего маньяка. Можете сами убедиться – номера девятый, шестнадцатый, двадцать третий, сорок второй, – по памяти перечислял Тарасов.

Илья держал в руках уже две ксерокопии, смотрел то в одну, то в другую. Да, он прав: например, Гусаченко Ирина фигурирует в обоих списках, на момент попадания во второй ей было десять лет. Кулычева Елена тоже упоминается дважды, ей было девять. Новикова Марина – двенадцать, Мартынова Юля – пять. «Уж не с ней ли Наташка тогда Меркушева застукала?» Илья положил бумаги на стол, почувствовал, как взмокли ладони. «Лиза и Мишка в детдоме», – от одной мысли по коже прошел мороз. «Не дай бог», – Илья прикрыл глаза и положил руки на колени, сжал кулаки и проговорил:

– Вам удалось выяснить, как это стало возможным?

– Разумеется, – Тарасов передал клиенту очередную бумагу. На этот раз подлинник, написана от руки, на обороте под текстом несколько подписей и дата – два дня назад.

– Это показания бывших сотрудников интерната, – пояснил следак. – С директрисой, к сожалению, поговорить не удалось – не успел. Я нашел ее, собирался подъехать внезапно, но кто-то предупредил ее, и она повесилась в кладовке собственного дома. Хороший дом, крепкий, двухэтажный, хоть и не новый. Да и тетенька немолода была, за семьдесят ей зашкалило. Подозреваю, что сработали ее старые связи с кем-то из органов. Кстати, достоверно известно, что начальник местного УВД после каждого убийства получал «взнос» наличными, суммы хватало, чтобы просто оформлять тела как неопознанные и побыстрее избавляться от них. Все, как я и предполагал, – маньяк был местным жителем, и достаточно обеспеченным, чтобы уйти от наказания. В докладе все указано подробно. Можете здесь прочитать или с собой забрать, как вам будет удобно.

Илья опустил глаза, пробежал первые строчки.

– Мы, такие-то, – дальше шел перечень фамилий, имен и должностей бывших сотрудников интерната – подтверждаем, что были свидетелями того, как из детдома пропадали дети, в основном девочки. Нам объясняли, что детей усыновляли или они умирали в больнице, так как у всех были диагнозы разной степени тяжести, – наскоро прочитал Илья. – Что значит разной степени, поясните, пожалуйста.

– Это значит, что некоторые воспитанники интерната могли передвигаться и обслуживать себя самостоятельно и даже посещали школу, а другие лежали на кроватях, как овощи на грядках, – безжалостно пояснил Тарасов. – А водитель, там ниже есть его показания, подтверждает, что несколько раз сам отвозил детей заказчику…

– Погодите, – вконец растерялся Илья. – Но как они потом объясняли отсутствие детей? Это же не частная контора, это же… – Часть картинки уже сложилась в его голове, проступили первые жутковато четкие контуры событий тех лет, в висках стукнула кровь, ногти впились в ладони.

– Смотрите сами, – Тарасов развернул ноутбук к заказчику, снял просмотр с паузы, и на экране пошел видеоролик. Снимали утром, серым и мутным, в кадр попали часть старого осыпавшегося бетонного забора, сухие стебли бурьяна и полыни. Мелькнула загорелая узкоглазая физиономия в надвинутой на глаза черной шапке, пропала, за край кадра что-то вылетело, камера поехала вниз, Илья увидел, что на белом снегу громоздится куча мокрой мерзлой земли, рядом неглубокая яма, на дне полуистлевший небольшой гроб и несколько костей – частью переломанных, частью уцелевших.

– Вы что?.. – горло перехватило, он едва сдерживался, чтобы не врезать Тарасову промеж глаз. Тот настроение клиента просек, поставил запись на паузу и проговорил:

– Вы же сами просили выяснить все подробности. Это кладбище, как вы догадались, но не та его часть, где хоронили неопознанных. Здесь могилы детей из интерната, то, что вы сейчас видели – вскрытие могилы той самой Гусаченко, по документам считавшейся умершей. Я видел ее свидетельство о смерти, копия есть в моем отчете. Обратите внимание на дно – это не гроб, это простой деревянный ящик с собачьими костями внутри. Там еще череп был, я, когда увидел, чуть сам там не остался, – понизив голос, поделился пережитым кошмаром Тарасов и продолжал: – Детей увозили, и живыми их больше никто не видел. Затем несколько человек объявили умершими, их закопали и забыли об их существовании. На самом деле могилы оказались пусты, я проверил все захоронения. Зато в той части, где закапывали неопознанные тела, картина другая. Мы обнаружили несколько детских трупов, по давности захоронения они соответствуют времени, когда в городе орудовал маньяк, есть результаты экспертизы останков, ее провели по моей просьбе, бумаги приложены к моему отчету. К тому же мне удалось получить подтверждающие документы на некоторых детей – составленные двадцать лет назад протоколы осмотра трупов, номера захоронений. Все совпадает. – Тарасов умолк, уставился на монитор ноутбука.

– А что с теми, кого якобы усыновили? – зачем-то спросил Илья, Тарасов в ответ скептически скривился:

– То же самое, скорее всего лежат под табличками с номерами, я думаю. Может, так делали для отчетности или чтобы статистику не портить – директрису уже не спросишь. Но это только мои предположения, я могу и ошибаться.

«Статистика. Отчетность. Вот сука, чтоб тебе еще раз сдохнуть. Гадина, тварь поганая, жаль, что ты заживо не сгнила…» – правило говорить о покойниках либо хорошо, либо ничего начисто вышибло из него именно в этот момент. Илья мысленно сосчитал до десяти и спросил:

– Ваши выводы?

– Директор детдома была в сговоре с маньяком или близким ему человеком. Такса за каждого ребенка была определена, поставки, если так можно выразиться, производились раз или два в месяц. Это подтвердила и бывшая медсестра интерната, ее показания я вам представлю вместе с остальными.

– И кто заказчик? – едва совладав с собой, задал Илья главный вопрос. Тарасов принялся перекапывать бумаги, ничего не нашел, занервничал и перебрал их еще раз. Илья ждал, смотрел в окно. С серого низкого неба идет дождь, это хорошо, он скоро смоет остатки снега, и начнется настоящая весна – теплая, солнечная, живая… Скорей бы все заканчивалось – и эта зима, и дождь, и мерзкий шорох бумаг на столе.

– Простите, – выдохнул Тарасов и вытащил из кармана папки сложенный вдвое листок. – Специально положил на видное место и забыл. Это показания того самого водителя, иногда он выполнял должность курьера: отвозил детей по указанному адресу, забирал деньги. И, разумеется, за молчание получал свою долю, как и все остальные, кто оказался причастен. Если потребуется – все они подтвердят свои слова в суде, я объяснил людям, что так будет лучше для всех, и они вроде прониклись…

– Кто? – рявкнул Илья. – Кто это был? Вам удалось это выяснить или нет?!

– По рассказу водителя, платил директрисе некто Меркушев, – Тарасов не обращал внимания на разъяренного клиента и говорил спокойным, чуть сонным голосом. – Хорошо платил, не торговался и всегда вовремя. Происходило все обычно по следующей схеме: детей отвозили на дачу в пригороде, хозяин расплачивался с водителем и уводил ребенка с собой. Иногда вместо мужчины появлялась женщина, свидетель сказал, что это мать Меркушева. Я спросил, где эта женщина сейчас, но водитель сказал, что не видел ее больше десяти лет, как и ее сына. Вам знакома эта фамилия?

Все, вот теперь точно все, круг замкнулся. В кабинете словно включили свет, монотонный стук капель по стеклу и подоконнику прекратился, Илья глубоко вдохнул и сгреб со стола распечатки. Теперь руки у него развязаны, дело осталось за малым. Он даже не слышал обращенных к нему слов, воззрился на Тарасова и переспросил:

– Не понял? Вы что-то сказали?

– Да, я спросил, знакома ли вам эта фамилия. Возможно, вы слышали ее раньше.

– Да, слышал, – охотно признался Илья. – Валерий Меркушев – это председатель совета директоров «Трансгаза».

Тарасов еле заметно улыбнулся бледными губами и вытащил из дисковода диск с записью эксгумации, подал его Илье.

– Вы не поняли. Я не совсем то имел в виду. Другой, однофамилец. Мало ли в жизни совпадений.

– А, вот вы о чем, – Илья упаковывал вещдоки в рюкзак. – Тогда нет, не знаю такого. Тоже впервые слышу, как и вы. Пересчитайте.

На пустой стол рядом с ноутбуком упала пачка денег. Тарасов накрыл ее ладонью, подвинул к себе, но пересчитывать не стал. Попрощался с клиентом и остался, неподвижный, как мумия в саркофаге, за захлопнувшейся дверью уютного кабинета.

«Здравствуй, Валерий Меркушев. Привет тебе от воспитанников Каляевского детского дома-интерната. Мы скучаем по тебе, мы давно ждем тебя в гости. Наш адрес: пустые могилы на городском кладбище, там, где нас похоронили. Приходи сам, или мы придем за тобой. Гусаченко Ира, Мартынова Юля, Кулычева Лена, Новикова Марина, Гришина Наталья». – Илья дважды перечитал текст письма, проверил адрес получателя и навел стрелку на кнопку «отправить», щелкнул мышью. «Письмо успешно отправлено». Он закрыл окно почты и поднялся из-за стола. Расплатился с сотрудником интернет-кафе и вышел на улицу. По глазам резанул острый солнечный луч, Илья зажмурился и едва не налетел на юную блондинку в потрясающе короткой юбке. Поспешно извинился, и недовольное фырканье прелестницы перешло в улыбку, небо над городом было феерически голубым, с воплями метались воробьи, обалдевшие от тепла и света, на проспекте сигналили машины. Илья улыбнулся красотке и зашагал к метро. Все, теперь только ждать, послание улетело на общий адрес поганого концерна, а в самом конце письма он указал номер своего мобильного. Новую симку вставил в новый же, только вчера купленный телефон, а включил его только сейчас. Посмотрел на блеснувший зеленым экран – ровно полдень, время пошло. Илья подкинул на ладони мобильник, поймал, убрал во внутренний карман легкой куртки. Ему позвонят, и позвонят скоро, но не сегодня, это точно – пока послание прочтет секретарь, или кто у них там проверяет почту, пока сообразит, куда звонить, пока служба внутренней безопасности поймет, кому докладывать, пока там врубятся… Да сутки пройдут, не меньше, у него пока есть время, и это первый после зимы теплый солнечный апрельский день – грех лезть под землю, надо пройтись. Илья резко развернулся на ходу, лавируя между недовольных прохожих, выбрался из толпы и пешком направился к дому.