Сегодня Муссолини был в новом, отменно сшитом, мундире цвета хаки, в котором выглядел помолодевшим и явно приободренным. В этом одеянии недавний пленник куда больше напоминал того Муссолини, каким он запомнился штурмбаннфюреру по фотографии сорок первого года. В таком же мундире, в пилотке, худощавый и подтянутый, дуче представал на ней в обличье полевого командира, вытянувшегося перед невесть откуда появившимися на его позициях генералами

— Только что я узнал, что вы отбываете из «Волчьего логова», штурмбаннфюрер, — жестко проговорил Муссолини, прохаживаясь по ковровой дорожке, уложенной посреди отведенной ему комнаты. Это прозвучало так, словно экс-премьер правительства Италии уличал его в бегстве.

— Я не столь частый гость в ставке фюрера, как вам могло показаться.

— Понимаю, понимаю. Диверсант такого класса не должен томиться при штабах и ставках, — согласился Муссолини, стоя перед эсэсовцем с полузакрытыми глазами. — Сожалею, что вы служите не Италии.

Штурмбаннфюрер молча развел руками: не судьба.

— Вы, Скорцен-ни… Только итальянец, римлянин способен уловить мелодику вашей фамилии. А ведь у меня вы могли бы возглавить всю имперскую службу безопасности. В чине генерала, естественно.

Скорцени вежливо улыбнулся.

— Я не оговорился, господин майор, именно в чине генерал-майора.

В этот раз Скорцени улыбаться не стал. Только сейчас он понял, что дуче говорил всерьез, что его просто-напросто покупают.

— Я всегда буду помнить, что чин майора СС получил за освобождение господина Муссолини. И что удостоен его лично фюрером.

— Он мог бы быть и щедрее, — прозрачно намекнул Муссолини на свою собственную щедрость. — Но ваш переход будет санкционирован фюрером. Вы поступите под мое начало как военный советник.

Муссолини выжидающе помолчал. Штурмбаннфюрер оставался невозмутимо безучастным. Дуче вполне допускал, что высокопоставленный сотрудник германской службы безопасности отвергнет его слегка завуалированную вербовку. Но не таким же бездушным образом.

— Из ставки отбываете сегодня? — Муссолини жестом предложил штурмбаннфюреру кресло и, усевшись, нервно расстегнул верхнюю пуговицу френча.

Единственно, чем он мог ответить Скорцени на столь демонстративное неуважение, так это сменить тему. Вчерашний пленник маршала собственной армии, премьер-министр, преданный королем и лейб-гвардией, вождь нации, которого толпы опекаемого им народа готовы растерзать на любой площади любого города… В качестве кого он здесь, в ставке: пригретого неудачника, временно отстраненного от исполнения своих обязанностей премьер-министра, заложника в большой игре германской дипломатии?

— Завтра.

— Видите ли, я очень признателен вам, Скорцени. Вы спасли мне жизнь. Я говорю это сейчас, несколько дней спустя после освобождения, чтобы подчеркнуть: моя признательность выходит далеко за рамки того, что мы называем данью вежливости и сиюминутной благодарности.

— Я — солдат и всего лишь выполнил свой долг, — сдержанно отчеканил штурмбаннфюрер.

— Это-то и вызывает уважение. В Риме, а затем в Гран Сассо я видел сотни солдат, которые когда-то клялись быть верными мне, однако ничего не предприняли, чтобы надлежащим образом сдержать слово верности.

Скорцени помолчал. Оценивать преданность лейб-гвардии он предоставлял самому Муссолини. В конце концов именно он, Муссолини, и создавал ее.

— Я понимаю, что солдатская судьба вряд ли приведет вас в Италию еще раз. Тем не менее хочу, чтобы вы обязательно нашли время побывать в моей резиденции.

— Думаю, это реально, — смилостивился Скорцени.

— В первые месяцы она будет располагаться в Рокка делле Каминате, на 6epeiy озера Гарда. Это район Гариньяно. Я жду вас там в самое ближайшее время. Пусть офицеры новой гвардии, которую я создам после возвращения на родину, получат возможность лично встретиться с героем рейха.

«Стоп! Неужели ему все еще ничего не известно об операции «Черный кардинал», — удивился Скорцени. — А ведь час назад, получая приглашение навестить Муссолини, он был уверен, что речь пойдет именно об этой операции, о мести папе римскому. Странно. Не хотят вмешивать дуче в международный скандал? Не похоже. Гитлер прямо заинтересован в том, чтобы Муссолини стал соучастником акции. Не доверяют — это точнее. Пока… не доверяют. На этом первом этапе подготовки его постараются держать в неведении. Все равно потом события будут приподнесены так, словно идея захвата апостолов католицизма принадлежит вождю итальянской нации.

— Обещайте, Скорцени, что обязательно прибудете в мою резиденцию. Причем в ближайшее время.

Это даже не признательность, понял штурмбаннфюрер. «Герой нации» понадобился Муссолини, чтобы поддержать свой собственный авторитет. Не так уж много найдется сейчас дипломатов или просто известных личностей, которые удостоят его визитами после того, как, свергнутый королем, он вновь появится где-нибудь на севере Италии

— Уж тогда-то мне, наконец, представится возможность вручить вам орден Ста мушкетеров. Признаюсь, я чувствую себя неловко оттого, что не смог сделать это, как только очутился на свободе.

— Не стоит вспоминать.

— К сожалению, при мне не оказалось офицера, который, сняв этот орден с себя, вручил бы его еще в Вене. Как сделал, по поручению фюрера, начальник штаба Венского военного округа.

— Я профессиональный диверсант. Ордена меня мало интересуют. Извините. — Необходимость объясняться по этому поводу уже начинала раздражать Скорцени. Что бывало с ним крайне редко. Он еле сдержался, чтобы не признаться дуче, что успел забыть о его щедрости. — Однако заверяю, господин Муссолини, что навещу вас, лишь только представится возможность.

— Если возникнут трудности с поездкой — сообщите.

— Стану ли утруждать вас, господин Муссолини? — едва заметно улыбнулся Скорцени. И улыбка эта, изорванная зловещим шрамом, показалась дуче тоже зловещей.

Он благодарил Бога, что этот громила с леденящим душу шрамом на лице получил приказ спасти его, а не убить. Муссолини даже казалось, что это был первый случай в практикё Скорцени, когда он получил именно такой приказ: спасти. Ибо весь смысл его признания в другом — в умении истреблять.

— Кроме того, я уверен, что уж о чем, о чем, а о моей поездке в Италию фюрер позаботится.

Не зная о подготовке новой операции, Муссолини так и не смог расшифровать зловещий подтекст этого заверения.