За фельдфебелем Якобом Новачеком прочно держалась слава самого удачливого пилота-разведчика. Выучку он проходил в знаменитой эскадрильи «Ровель», которая специализировалась на аэрофотосъемке с больших высот. В мирное время ее самолеты безнаказанно летали над Польшей, Чехословакией, Англией, Францией. Они поднимались на высоту 13 километ-ров, их трудно было увидеть или услышать, фотоаппараты спокойно фиксировали укрепления, заводы, аэродромы, радиоцентры, другие военные объекты. Барражируя над Гибралтарским проливом, они следили за проходившими одиночными кораблями и конвоями, а точность их сведений подтверждалась замаскированными на берегу фотоустановками. Труднее было получить четкие снимки в плохую погоду, но ученые подсказали использовать ультракрасные лучи, которые не только пробивали плотную пелену туч или тумана, но и проникали сквозь маскировочные сети и дымовые завесы.

С началом войны с Россией от эскадрильи «Ровель» отпочковался отряд «Гартенфельд». Новая часть стала заниматься исключительно авиаразведкой и заброской агентов в тыл русских. Одиночные экипажи «Гартенфельда», летавшие на самолетах «фокке-вульф-189», рассылались в другие подразделения люфтваффе. Командовали ими опытные, умеющие летать днем, ночью, в непогоду, давно знакомые с войной пилоты. К ним относился и Новачек. Его «фоккер», прозванный «дьяволом», русские истребители превращали в решето. Хлопая рваным перкалем, с дырами, откуда ребрами торчали нервюры и лонжероны, с дымящимися моторами и пробитыми баками, откуда хлестал бензин, готовый взорваться от малейшей искры, он плюхался на землю, оператор хватал черную катушку заснятой пленки, точно золотой слиток, и вываливался из нижнего люка, как пожарный из пекла. Стрелок обычно был мертв или в счастливом случае тяжело ранен, его вытаскивали подоспевшие механики. Якоба он уже не интересовал, поскольку свое дело успевал закончить и скоро исчезал из памяти навсегда. Новачек отдавал кассету фотолаборанту, а потом ковылял в санчасть заклеивать ссадины и порезы от осколков, сумевших найти лазейку в надежной, почти круговой бронезащите и врезаться в живое мясо. На другую машину он не садился, фанатично верил лишь в своего «дьявола», терпеливо ждал, когда ремонтники сменят двигатели, скрепят каркас и обтянут новой обшивкой. Даже командир отряда капитан Гюнтер Ралль не решался приказывать фельдфебелю вылетать на другом самолете, понимая, что тот наотрез откажется, не побоится и военного трибунала.

Юстин приехал в отряд в тот момент, когда Новачек был в простое после особенно крепкой трепки при разведке левобережья Днепра. С собой Валетти привез взятые в штабе фотоснимки и отчеты дешифровщиков, указывающих на какие-то особые русские механизмы, заснятые в колонне на одной из дорог. Он сразу подумал о советских тральщиках. На фотографиях через лупу ясно просматривались танки с грузовиками, в кузовах которых громоздилось нечто закрытое брезентом. Юстин хотел лично расспросить пилота, чтобы убедиться – не ошибся ли в своих предположениях. Ралль – невысокий молодой человек с покатыми плечами, аккуратной прической, в белой рубашке и черном галстуке, оттеняющем большой Рыцарский крест, узнав о причине визита абверовца, послал писаря за Новачеком. Фельдфебель был на полголовы выше командира, с утиным носом, покатым лбом и удлиненной нижней частью лица, выдававшего простолюдина, скорее всего, из Силезии. Отрапортовав о прибытии, Новачек, ослабив ногу, уставился на гостя. Юстин рассыпал по столу аэрофотоснимки с пометками дешифровщиков, спросил:

– Это ваша работа?

Из-под низких бровей фельдфебель взглянул на фотографии, проговорил неожиданно тонким голосом:

– Моя. С высоты триста метров в шесть пятнадцать вечера.

– Почему ваше внимание привлекла именно эта колонна?

Новачек, дернув губой, быстро переглянулся с Раллем, но поскольку тот промолчал, ответил:

– Очевидно, потому же, что и вас.

– А именно?

– Еще у Озерков в Воронежской области я заметил у русских какие-то странные машины… Но пока снижался, чтобы рассмотреть получше, они растворились как пар. Может, русские приготовили сюрприз, вроде «катюш» когда-то? От Озерков к фронту ведет уже шоссейная дорога. Я стал следить за нею и так увидел колонну.

– С какой примерно скоростью она двигалась?

– Не больше двадцати километров в час.

– Что они сделали, когда вы появились над колонной?

– Общипали как гуся из зенитных пулеметов.

– Оставь шутки при себе, – проворчал Ралль. – Тебя спрашивают о серьезном.

– А я всерьез и говорю. Пусть господин майор посмотрит на мой самолет.

– Меня интересуют подробности, – попросил Юстин.

– Значит так. Просматривая местность с высоты двух тысяч метров, я заметил на одной из дорог механизированную колонну. Шло не менее семидесяти машин. Приказал оператору включить аппарат. Затем резко пошел на снижение. Тут заработали зенитные пулеметы. Стреляли, как показалось, с передней и задней платформ на грузовиках. Я передал по радио о своих наблюдениях, потом прошел на бреющем, попав под кинжальный огонь.

– Я тут же связался с командиром «юнкерсов», – добавил Ралль. – Однако «штукасы» опоздали. Когда они появились в указанном Новачеком районе, колонна скрылась.

– Куда? – Юстин стал водить лупой по снимку.

– В какой-либо роще поблизости.

– Нам никак нельзя терять ее из вида! – в тоне абверовца летчики уловили тревогу, невольно подтянулись, будто речь шла о начавшемся сражении.

Юстин не хотел рассказывать, что уже более двух месяцев после того, как приехал из Берлина, охотился за этим русским соединением. По численности оно приближалось к танковому полку, было оснащено специальными тралами, способными быстро проходить через минные поля. Их появление означало начало русского наступления на том или ином участке фронта. Если колонна, замеченная Новачеком, и есть этот самый инженерный полк, то тральщики сейчас подтягивались к Днепру. Ясно, русские нацеливались на Киев. Обычно все крупные операции они старались приурочить к своим традиционным праздникам. Приближалось 7 ноября, день их революции. Подступы к городу защищены большими минными полями и мощными укреплениями. Возникает вопрос: где они начнут переправляться на правый берег? Там, где для тральщиков станут наводить переправы, обозначится и главный плацдарм, определится направление основного русского удара. А знать направление русского наступления, для немцев означает то же самое, что одержать победу на этом участке. От того места, где «дьявол» Новачека засек инженерный полк, дороги вели на север и юг. По какой из них он двинется дальше?

По аэродромному радио Ралль вызвал инженера отряда, спросил, когда будет готов самолет Новачека. Тот ответил, что не раньше утра.

– Разве у вас нет другой машины? – удивился Юстин.

Ралль выразительно посмотрел на фельдфебеля, но вопрос оставил без ответа. Снова наклонился к микрофону:

– Послушай, Хуго. Это крайне важно. Постарайся «дьявола» поставить на крыло сегодня к вечеру…

– Можно переставить мотор с «пятерки»?

– Делай, как знаешь. Только, пожалуйста, выполни мою просьбу.

Ралль повернулся к Юстину, проговорил со значением:

– Как я понял, вы серьезно озабочены этой русской колонной. Днем она, по-видимому, затаилась и двинется ночью. Лучше всех ночью у нас летает один Новачек. У него глаза как у кошки. Но он, как и все мы, грешные, верит в судьбу и летает только на своей машине.

– Ни за что бы не подумал, что у вас все суеверные, – усмехнулся Юстин.

– Кто верит, кто нет, но фортуну чтут, как магометане Коран, – с серьезным видом произнес Ралль. – Новачек больше не нужен?

– Нет.

– Свободен, Якоб. Пусть навесят побольше лампочек и зарядят аппарат чувствительной пленкой.

Когда фельдфебель вышел, Юстин доверительно спросил:

– Думаете, Новачек справится?

– Надеюсь. Бывало, он находил иголку в стогу сена.

– И все же ему придется помочь, – Юстин решил послать на левый берег Задорожного. – Вы сможете выделить еще один самолет для парашютиста?

– У меня есть «шторх» .

Всю дорогу до штаба Юстин раздумывал о том, какими документами снабдить Ивана, как приготовить портативную рацию. В нагромождении войск, изготовившихся к наступлению, ему требовалось выполнить две задачи: отыскать инженерный полк и определить место форсирования реки. Сведения немедленно передать по радио.