Валерию в эту ночь тоже снились Пески. Но не так, как Лышу, а спутанно, урывками. Видимо, это и вправду был только сон, а не присутствие. А причина спутанности в том, что день перед этим полон был неожиданных впечатлений и встреч. Кроме того, и половина ночи оказалась бессонной. Валерий провел ее за разговорами с Юноной…

Вернувшись с берега, он совсем уже решил улечься в постель, но вдруг захотелось еще подышать летним воздухом. За открытым окном громоздились заросли тропической герани – сейчас они казались почти черными. Валерий перебрался через подоконник в огород. Под окном тянулась низкая, уютная такая завалинка (будто в старой деревне). Валерий сел, прислонился затылком к подоконной доске. Вдохнул цветочный запах. Посмотрел, как дрожит в светлом небе зеленая звезда. Опустил глаза. Увидел над грядами девичью фигурку в сарафане. Даже в сумерках сарафанчик был светлым.

– Добрый вечер, – сказал Валерий.

Юна от неожиданности ойкнула. И засмеялась:

– Не вечер, ночь уже. Ты чего не спишь?

– Перевариваю события…

– Много было?

– Хватило на первый раз… А ты чего бродишь тут?

– Лейку искала. Днем оставила, а сейчас спохватилась. Баба Клава проснется, разворчится: куда девала? Это ее любимая…

– А плитку-то она выключила?

– Ох, выключила… То и дело забывает. Да это, может, и хорошо. От ее плитки во всем Инске комары пропадают. Смотри, ни одного…

Валерий вспомнил, что и правда за весь вечер не слышал комариного звона.

– А лейку ты нашла?

– Нашла. Вот…

– Ну, тогда садись рядом. Поговорим… Авось Васильевна… Не обижайся, это шутка.

Она опять засмеялась тихонько:

– Я не обижаюсь. Мальчишки всегда любят прозвища приклеивать… – И тоже села на завалинку. Поправила сарафанчик, откинула, как Валерий, голову.

"Мальчишки…" – усмехнулся про себя Валерий. И почувствовал себя Валеркой одиннадцати лет, который сидит с соседской девочкой Люсей. Днем вдвоем гоняли на велосипедах и купались в пруду у плотины, а теперь, перед сном, болтают о всяких пустяках. Давние друзья-приятели…

И сейчас они с Юной стали болтать о том, о сем. Валерий рассказал, как забыл адрес и дорогу – хорошо, что встретился Виктор… Юна сообщила, что у них на заводе "сверхурочная запарка".

– Управление-то не Инское, а Ново-Заторское, перед начальством ходят на лапках. Да и заказ выгодный. Разрисовать полтыщи фаянсовых блюд портретами Регента и маленького императора… До того однообразная работа! Ну, Андрюшу-то хоть приятно рисовать, славный мальчонка, а эту рожу…

– А для чего столько?

– Какая-то опять предвыборная кампания…

– Ну, с Регентом ясно. А мальчик-то им зачем? Раз уж… нет его…

– Я тоже не понимаю… Мало того, что не уберегли такую кроху, так и после этого не дают покоя…

Валерий вдруг с легкой тревогой вспомнил про Лыша (совсем не похожего на кудрявого малыша, в четыре года возведенного на императорский трон и почти сразу погибшего от загадочной болезни).

– Юна, нет ли у вас где-нибудь в кладовке старых и ненужных гнутых стульев?

Она не удивилась.

– С Лышем успел познакомиться?

– Ага. У него сегодня опять стул сбежал…

– Беда с этим изобретателем… Завтра поищу на чердаке…

Разговаривали еще долго. И так попросту, будто и вправду двое соседских ребятишек после шумного летнего дня. Ну… нельзя сказать, чтобы Валерий совсем не ощущал ничего такого. Хотелось порой придвинуть ее поближе, взять за тоненькое голое плечо. Но, по правде говоря, такое бывало и с Люськой. И он, случалось, делал это, и она не удивлялась, улыбалась, как сестренка. А теперь не решился…

Утром Юна постучала и вдвинула в дверь обшарпанный тонконогий стул с круглым сиденьем и со спинкой из выгнутых дугой палок.

– Вот. Пусть приходит и забирает.

Валерий обрадовался: теперь был веский повод, чтобы, не мешкая, позвонить Лышу и встретиться. Но он не успел. Мобильник сам встряхнулся от рассыпчатого сигнала. Значит, «изобретатель» опередил!

Но это был не Лыш!

Официальный, хотя и с жизнерадостной ноткой голос вопросил:

– Не могу ли я побеседовать с господином Валерием Зубрицким?

– Можете, – с беспокойством откликнулся Валерий.

– Это вы?

– Это я…

Голос еще заметнее повеселел:

– В таком случае доброго вам утра! Возможно, я не вовремя, но решил рискнуть. Прошу прощения…

– Охотно прощаю. Но кто вы и откуда знаете мой телефон?

– Телефон – от Виктора. То есть подпоручика Петряева, вам уже известного. А я – Александр Сумочкин, в просторечии Саныч. Староста учебной группы номер четыре, к каковой со вчерашнего дня приписаны и вы. На данном основании позвольте вопрос…

– Позволяю… – вздохнул Валерий, догадываясь, что вольной жизни приходит конец.

– Вы очень заняты сегодня?

Валерий посмотрел на стул и вздохнул опять:

– Ну… допустим, не очень…

– В таком случае не могли бы вы осчастливить нас знакомством, не особенно откладывая это событие? Мы находимся в так называемой Крепости. Вкалываем помаленьку, готовим помещение для лаборатории рассеянных излучений типа «Тэ». День, конечно, воскресный, но времени в обрез, рабочих рук мало, и…

– Понятно. Я должен «осчастливить» вас прямо сейчас?

– Если это не ломает ваши планы. В противном случае…

– Понятно, – повторил Валерий и снова посмотрел на стул. Ладно, не убежит, еще не дрессированный. И Лыш никуда не денется. А начинать знакомство с будущими коллегами отказом было бы глупостью. И свинством.

– Сейчас пожую что-нибудь и двинусь…

– Спаситель наш! – радостно взвыл в трубке староста группы номер четыре. – Ваше имя золотыми буквами врежут в стену цитадели! А жевать не надо, у нас тут кое-что есть! Главное, жми скорее!.. Сам понимаешь, парадная одежда не нужна, придется малость поворочать пыльные балки…

– Да уж понимаю…

Староста Саныч оказался курчавым носатым субъектом в драном свитере и парусиновых коротких штанах, из которых торчали густо-волосатые ноги. Другие члены группы были столь же колоритны. Упитанный Вова Кротов с пиратской косынкой на голой груди, очкастый (похожий на голодного ботаника) Игорь Симочкин в напоминающем старую пижаму костюме, маленький, как восьмиклассник, Юрочка Блик, накрытый сверху драной соломенной шляпой, и громадный, как штангист, Матвей Карайский (ласково именуемый Мотей) в растянутой могучими плечами камуфляжной футболке. Присутствовали и две представительницы прекрасного пола. Крепкая рыжая девица в комбинезоне по имени Раиса и ее щуплая кудрявая подружка Аллочка в шортах и легкомысленной безрукавке с попугаями…

Валерий "врос в коллектив" сразу. Будто грыз науку с этими парнями целый год. Не испытал никаких комплексов. О нем, видать, кое-что слышали и не расспрашивали. Дали два великанских бутерброда с бужениной, налили из термоса кофе. Валерий сглотал завтрак и деловито спросил:

– Ну, а чего ворочать-то?

…Это лишь с улицы представлялось, будто Крепость состоит из стены и двух башен. А оказалось, что с внутренней стороны к стене примыкают два приземистых здания. Под зданиями же прятались просторные помещения, в которых и располагались лаборатории разных направлений. Некоторые – уже оборудованные, а другие – "вот вроде этого кошмарного хлева" (по словам Аллочки с попугаями).

Саныч разъяснил, что целая стена лаборатории рассеянных излучений типа «Тэ» должна представлять собой фильтрующий экран, образованный сложным пресечением проводов и кабелей разного сечения и качества. Их следовало натянуть и переплести.

– Сам понимаешь, Валера, эту работу мы не можем доверить дилетантам.

– Дык ведь я-то самый что ни на есть дилетант! Вернее, профан…

– Вникнешь, старик, – ободрил Валерия Юрочка в растрепанной шляпе. – Тем более, что первый этап заключается в разборе вон тех дров у стены… Мотя, я, по-твоему, должен один тащить этот стопудовый брус?..

Начали разбирать и переносить двухметровые сырые балки. При этом изрядно зубоскалили. Валерий ухитрился ввернуть деловой вопрос:

– Коллеги, не могли бы вы ввести неофита в курс кое-каких нынешних проблем?

– Каких именно, коллега? – кокетливо откликнулась Аллочка (она мужественно волокла увесистую доску).

– Разнообразных. Пространства смещаются, города перепутываются, компьютерная виртуальность переплетается с ночными видениями. Стулья летают, бабкина электроплитка насыщает эфир непонятными излучениями, банальная стычка двух пацанов потрясает общественность. Несчастного курсанта Зубрицкого из столицы почти за шиворот перемещают в неведомый ему Инск и объявляют студентом столь же неведомого ему ИИССа. С одной стороны занятно, однако же хочется и понять…

– Поймешь, старик, – пообещал Юрочка в шляпе. – Если примешь за основу факт, что здесь город Инск.

– Ага… – Валерий свалил с плеча двухпудовый брус. – Для начала понять бы: Инск и Ново-Заторск…

– Ну, здесь может быть несколько объяснений! – Саныч с готовностью к разговору уселся на брус.

– Только не надо школьных… – Валерий с той же готовностью сел рядом.

– "Школьных" – это каких? – спросил Саныч подозрительно.

– Ну, вроде таких… "Вы знаете, что вселенная в некоторых случаях рассматривается, как замкнутый в бесконечное кольцо кристалл, где каждая грань образует многомерное пространство, и вот, если эти грани в силу определенных условий совмещаются с соседними, тогда все пространства соединяются в одно…" И так далее…

– Ну а если и правда соединяются, сволочи… – вставил реплику «атлет» Мотя.

– Есть еще более простая схема, старик, – тонко вплелся в разговор Юрочка. – Про дискету… "Представьте, дети, что вы имеете дело с компьютерной дискетой и привыкли работать с ней в одной известной вам программе. Но вдруг вы случайно нажимаете какую-то кнопку, и оказывается, что есть еще другие программы и на дискете записано немало до сей поры неведомых вам файлов. И вдруг в силу какого-то технического сбоя эти файлы начинают просачиваться друг в друга, демонстрируя переплетение ранее существующих в разных мирах компьютерного мира картин…

Валерий зевнул.

– Существует совсем другая версия, – вмешалась Аллочка и кокетливо присела на перевернутое ведро с засохшей краской. – Совершенно ненаучная, но мне нравится… Будто этот город несколько лет назад построили дети. Несколько мальчишек. Сперва он был игрушечный, из кубиков, жестянок и яичной скорлупы. Но детки вложили столько вдохновения, что город стал расти, заполнять сопредельные пространства и превращаться в настоящий. Причем старательно отторгал пакостные качества обычных городов. Они, естественно, просачивались, но в малых дозах…

– Поэтично. Однако нестыковочка, – сказал Валерий. – Построили несколько лет назад, а здесь древняя крепость и храмы…

– Дак ведь построили и придумали вместе со всей стариной, с историей, – разъяснил могучий Мотя, который был явно умнее, чем казался. – Именно потому он таков…

И вдруг вмешался подошедший «ботаник» Симочкин:

– Господа, зачем вы пудрите мозги новому коллеге. Известно, что у него за плечами реферат "Развертка несовмещенных поверхностей в ограниченной области четырехмерного континуума". Полагаю, он не хуже нас разбирается в хитростях нестандартных пространств… если допустить, что в них вообще можно разобраться.

– Ну, что реферат… – почему-то сильно смутился Валерий. – И откуда вы про него…

– Женечка успела нас просветить, – с басовитой ласковостью, сообщил пухлый Вова Кротов и дурашливо потеребил на груди косынку. – Женечка старается, чтобы люди были в курсе…

"А она-то откуда знает?" – мелькнуло у Валерия. Он сообразил, что речь идет о зеленоволосой секретарше из деканата. Но сказал другое:

– Реферат – просто игра школьного ума. Сплошная теория. А здесь-то реальность…

– Еще какая! – радостно отозвался Саныч. – Ее до сих пор не приемлют чиновники Ново-Заторска и столицы. Нет, мол, никакого Инска, и все тут! Что, в общем-то, порядочным людям только на руку. По крайней мере, не лезут ни с налогами, ни с военным призывом…

– Не лезут, потому что Инск в составе СВГ, – сказал трезвомыслящий Игорь Симочкин.

– Не только! – вскинулся Юрочка в шляпе. – У Инска многоплановый заслон!

– Каковой мы призваны в меру сил укреплять. Для чего, в частности, необходим и фильтрующий экран! – спохватился Саныч. И вскочил, дрыгнув обросшими ногами. – А мы преступно тратим время на псевдонаучные диспуты. Вот придет Женечка посмотреть, как мы работаем.

– Придет – пусть сама потаскает балки, – обидчиво предложил Юрочка. – Это не справки писать.

– Мальчик, ты не прав, – увесисто возразила рыжая Раиса в комбинезоне (сама довольно увесистая). – Женечка тянет работу, которая нам и не снилась. Одна за дюжину делопроизводителей. Причем без единой накладки… Мотя убери балку, которой ты прижал мою на ногу. Она расплющилась.

– Балка? – неторопливо обеспокоился Мотя.

– Нога, дубина!

– Тогда ничего. Если балка, это хуже. Ей надлежит стать основой несущей конструкции…

– Сам ты несущая конструкция! Убери!..

– Убрал…

– Трудимся, бакалавры, – велел Саныч.

Стали снова работать. Но в процессе "поднимания и таскания" Валерий ухитрился задать новый вопрос:

– Еще одно непонятно. Меня-то, многогрешного, с какой стати прислали сюда?

– Уж будто бы тебе не понятно, – откликнулся Саныч. – Некий Меркушин вздумал вербануть тебя в пользу "Желтого волоса". Накололся. – Глухов решил тебя убрать подальше… от греха… Не ты первый, не ты последний…

– Видимо, я был изрядным теленком… Да и сейчас такой…

– Не печалься, старик, все такими были поначалу, – утешил его маленький Юрик.

– А "Желтый волос" – это так серьезно? Я думал – давняя авантюра…

– Вполне современная, – насупился Саныч. – И худо то, что, в отличие от властей, эти гады не считают Инск несуществующим. Наоборот… Совсем недавно рядом с крепостью нашли их излучатель…

– Причем, не мы, а дети, юные следопыты, – уточнил очкастый Игорь. – Хорошо, что отдали нам.

– Поскольку он ни на фиг им не нужен, – заметил Вовочка. – Они ищут только шары…

– Про шары я тоже слышал, – насторожился Валерий. – Зачем они ребятам?

Саныч сказал «перекур» (хотя курящих не было; Юрочка было вытянул пачку, но рыжая Раиса пообещала "уши оборву"). Сели.

– У этой истории глубокие корни, – солидно начал Саныч. – Крепость построена в начале восемнадцатого века. Для защиты от кочевников. Но никакие кочевники город не тревожили, все было мирно, пока не подступили пугачевские разъезды.

– Да какие пугачевцы в этих местах? – изумился Валерий.

– Представь себе. Есть свидетельства… Жители принимать сторону самозванца не захотели, гарнизон выкатил на стену пушки, начали палить, изводя многолетние запасы пороха и ядер. Нападавшие не решились на штурм, но подходили к стенам несколько раз, тоже стреляли, а доблестные канониры бабахали в ответ, резонно предвкушая награды матушки-имератрицы… Дело было зимой, ядра падали на замерзшую пустошь. Так дело тянулось до весны. Потом пустошь оттаяла, пугачевцы отошли, ядра увязли в осоке и жиже, никто их, конечно, не собирал. До недавнего времени…

– Пока не появилась эта дурацкая игра, – вставила Раиса.

– Ну да… Где участники в какой-то красной пустыне должны отыскать среди песков чугунные шары, отнести их на высокие сооружения и опустить в какие-то механизмы… Уровень игры достаточно примитивный, но почему-то она принимает не всех… Цель у нее тоже непонятная…

– Да в общем-то понятная, – вставил Игорь Симочкин. – Запущенные шарами механизмы будто бы стабилизируют хронополе планеты, которую люди за время последней цивилизации раздолбали и загадили до последней степени, довели до угрозы всеобщей катастрофы… Но непонятно, какой выигрыш у победившего в этой игре…

– А если это не игра? – сумрачно сказал Валерий. "Ведь раньше-то я ничего не слышал про нее…"

Саныч не удивился.

– Кое-кто рассуждает так же. Мол, слишком сильно она просачивается в реальность, давит на мозги. По крайней мере, некоторым…

– Ребятишек сбивает с пути, – хмуро напомнила Раиса.

– Да, – кивнул Саныч. – Эти вот следопыты, например… Я говорил с их командиршей, она утверждает, что далеко посреди Пустоши есть каменные конусы, вроде старинных плавильных печей. С отверстиями на макушках. И, что, если в такое отверстие опустишь найденное ядро, сразу становится лучше жить. И обязательно случается какое-нибудь хорошее событие…

– Например, драка двух этих следопытов, – задумчиво вставил упитанный Вовочка Кротов.

– Не зубоскаль, – хмуро сказала Раиса. – Может быть, в их работе больше смысла, чем мы думаем… Не исключено, что Инск существует благодаря этим ребятам и шарам.

– А я чего… – смутился Вовочка.

– Раечка у нас максималистка, – продолжал речь Саныч. – Но в суждениях ее есть зерно… По крайней мере, эти ребята – энтузиасты. Вообще-то не одобряется, когда дети шастают по Пустоши: мало ли там что. Вроде бы никто никогда не тонул, но все-таки… Однако для следопытов сделано исключение…

– Они сами себе его сделали, – хмыкнул Юрочка в шляпе.

– Ну, возможно… В общем, трудятся. Кроме ядер, нашли еще старинную пушчонку, видать, пугачевскую, несколько бердышей, отдали в музей. Там в восторге…

– Командиршу я видел, – вспомнил Валерий сестру Лыша. – Строгая девица в пилотке и шевронах.

– Да, этих ребят легко узнать по форме, – кивнула Раиса.

– И без формы легко, – уточнила Аллочка. – Вечно загорелые и на ногах сплошь царапины от осоки. Когда-то я сама была такая…

– Ты и сейчас такая, моя девочка, – утешил ее Мотя.

– Нахал, – обрадованно сказала Аллочка.

"Пахали" целый день. Очистили стену. Пообедали окрошкой из эмалированной кастрюли ("Раечка расстаралась, кормилица") и консервами. Размотали кабели, начали растягивать их по кирпичной плоскости, сверяясь с большущей, вычерченной на мятом ватмане схемой. Наперебой просвещали Валерия на предмет свойств каждого кабеля, хитростей переплетения, принципов экранирования и природы (пока неизученной) излучения типа "Тэ".

Солнце перестало светить в узкие окошки под потолком, ушло к западу. Включили два софита. Натянули последний кабель, полюбовались готовым экраном.

– Люди, мы титаны, – заявил Саныч. – Завтра с утра заслуженный отдых, работаем только после двух.

– Ура… – выдохнули титаны.