– И зачем нужно столько плотов, если есть прекрасный мост? – спросила Ренна, указав на безымянную горстку хижин, слишком жалкую, чтобы считаться хотя бы весью. У каждой лачуги на воде стоял плот, окруженный мечеными кольями, воткнутыми в берег Рубежной.

Вокруг бродили немногочисленные демоны, проверявшие метки хижин, но Ренна была закутана в меченый плащ, а от Арлена исходила такая сила, что достаточно было время от времени шипеть и смотреть подземникам в глаза, чтобы они держались подальше, не мешая Арлену и Ренне гулять вдоль реки.

– Некоторые купцы не хотят, чтобы стражники на мосту копались в их товарах, и платят плотовщикам за переправу, – пояснил Арлен. – Как правило, потому что везут что-то запрещенное… или кого-то.

– Значит, мы можем нанять плотовщика? – спросила Ренна.

– Можем, но придется ждать рассвета. Слухи разнесутся еще шире. В этих краях не протолкнуться от идиотов, которые считают меня Избавителем.

– Они не знают тебя так, как я, – ухмыльнулась Ренна.

– Вон тот, – указал Арлен на плот, достаточно большой, чтобы перевезти Сумеречного Плясуна.

От плота к реке тянулась широкая борозда, по которой его спускали и вытаскивали день за днем. Арлен протянул Ренне старинную золотую монету.

– Иди положи на порог.

– Зачем? – удивилась Ренна. – Сейчас новолуние. Хозяин нас не увидит, а если услышит, то уж точно не выбежит разбираться за метки.

– Мы не воры, Рен. Хозяин плота зарабатывает с его помощью себе на жизнь, и неважно, что он контрабандист.

Ренна кивнула, взяла монету и отнесла ее на порог хижины.

Арлен осмотрел плот:

– Ни одной водяной метки, будь они неладны!

Он плюнул на берег.

Ренна вернулась и пнула меченый кол:

– Эти тоже ни на что не годятся. Удивительно, что плоты до сих пор целы.

Арлен покачал головой:

– Я вот чего не пойму, Рен: любой десятилетний мальчишка в Бруке рисует метки лучше большинства жителей Свободных городов, а ведь их с детства учат не доверять даже жалкий подоконник тому, у кого нет лицензии гильдии метчиков.

– Распишешь его? – Ренна кивнула в сторону плота.

Арлен покачал головой.

– До рассвета не высохнет.

Ренна посмотрела на широкий водный простор. Другого берега было не видать даже мечеными глазами.

– А если попробуем переправиться без меток?

– На берегу обычно прячутся квакушки. Для начала убьем их… – Арлен пожал плечами. – Сейчас новолуние. Речные демоны не разглядят нас на плоту в темноте, так что вполне можем переправиться благополучно. Когда мы доберемся до берега, уже посветлеет и большинство квакушек вернется в Недра.

– Квакушек? – переспросила Ренна.

– Прибрежных демонов. Люди называют их квакушками, потому что они похожи на больших летучих лягушек, таких здоровенных, что они могут слопать человека, как муху. Они выпрыгивают из воды, ловят жертву языком, подтаскивают и глотают. Если добыча сопротивляется, они ныряют и топят ее.

Ренна кивнула и достала нож. На костяшках ее пальцев были нарисованы свежие метки.

– И как убивают квакушек?

– Копьем. – Арлен достал два копья и протянул одно ей. – Смотри.

Он медленно подошел к воде и пронзительно свистнул. Мгновение ничего не происходило, а затем из реки в фонтане брызг выпрыгнул огромный подземник с широкой пастью. Демон оперся о берег передними перепончатыми лапами и разинул пасть. К Арлену метнулся толстый липкий язык.

Но Арлен был наготове и легко уклонился. Демон квакнул и выпрыгнул на берег целиком, покрыв футов десять одним прыжком. Он снова метнул в Арлена язык, и Арлен снова увернулся, но на этот раз атаковал прежде, чем демон успел убрать язык. Быстрым и точным ударом он пронзил копьем складки прочной шкуры на подбородке твари, пронзил ее мозг и резко повернул копье. Трескучая магия озарила ночь. Арлен выдернул копье и, когда демон рухнул на землю, ударил его еще разок для верности.

– Фокус в том, чтобы выманить квакушку на берег. – Арлен направился к Ренне. – Увернуться от первого удара языком, и тогда демон выскочит из воды, чтобы попробовать еще раз. Они хорошо прыгают, но передние лапы у них короче копья. Можно бить с безопасного расстояния.

– Это скучно, – фыркнула Ренна, но подошла с копьем к воде и свистнула, подражая Арлену.

Она думала, что у нее в запасе есть несколько мгновений, но вода забурлила почти сразу, и прибрежный демон метнул в нее язык с расстояния больше двенадцати футов. Ренна увернулась, но недостаточно быстро, и скользящий удар сбил ее с ног.

Прежде чем она успела опомниться, демон выскочил из воды на берег и повторил попытку. Ренна перекатилась, но язык зацепил ее за бедро и начал подтаскивать. Ренна бросила копье, тщетно цепляясь за землю. Пасть подземника была достаточно широкой, чтобы он мог проглотить ее целиком, и в ней ряд за рядом сверкали короткие острые зубы.

Не обращая на демона внимания, Ренна повернулась к Арлену, который уже бросился на помощь.

– Не лезь, Арлен Тюк!

Арлен замер.

Прибрежный демон уже почти вцепился в Ренну зубами, когда она снова повернулась к нему. Она сбросила сандалию со свободной ноги и пнула демона в челюсть. Вспыхнула магия, и язык квакушки ослабил хватку. Ренна извернулась и пронзила язык ножом. Подземник отшатнулся, девушка вскочила и вонзила нож ему в глаз. Она отпрыгнула, чтобы бьющийся в агонии монстр не зацепил ее, и быстро поразила второй, чтобы убить наверняка.

Ренна взглянула на Арлена – попробуй упрекни! Тот промолчал, но улыбнулся краем рта. Глаза его блестели.

От хижины донесся крик, в окне замерцал свет лампы. Суматоха не осталась незамеченной.

– Нам пора, – сказал Арлен.

Человек был в пути. Князь подземников зашипел от досады, но немедленно вскочил на спину хамелеона и взмыл в небеса, отправляясь по следу.

Напрасно он позволил человеку прожить еще цикл, однако мозговой демон пошел на этот риск в надежде узнать, как тот обрел давно уничтоженные силы. Человек убивал трутней каждую ночь, но это было неважно, как и оружие, которое он раздавал. Он не был объединителем, в отличие от своего опасного собрата на юге.

Но в его силах стать объединителем. Если он кинет клич, человеческие трутни сбегутся к нему, и тогда улей окажется под угрозой.

И теперь он неукротимо рвется обратно в человеческие питомники. Князь подземников не сомневался, что человек намерен созвать трутней и начать объединение. Этого нельзя допустить.

Остаток первой ночи мозговой демон летел по следу человека. Перед самым рассветом он достиг реки и зашипел, завидев добычу. Солнце вот-вот взойдет, ничего не поделаешь, но следующей ночью он их быстро разыщет.

Хамелеон плавно опустился на берег и припал к земле, чтобы князь подземников спешился. Демоны начали таять, и хамелеон тихонько зарычал, почуяв, что хозяин готовится к убийству.

Когда солнце встало, Ренна и Арлен оставались в седле. Через несколько часов они проехали мимо развилки со старым указательным столбом.

– Не заглянем в город? – спросила Ренна.

Арлен покосился на нее:

– Ты умеешь читать?

– Разумеется, нет. Не нужно уметь читать, чтобы знать, для чего нужны указательные столбы.

– Твоя правда, – сказал Арлен, и Ренна почувствовала, что он усмехается под капюшоном. – Нет времени на другие города. Мне нужно поскорее добраться до Лощины.

– Зачем?

Арлен пристально посмотрел на нее, размышляя.

– Моя подруга попала в беду, – наконец сказал он, – и я боюсь, что это во многом моя вина. Меня слишком долго не было рядом.

Холодная рука сжала сердце Ренны.

– Какая еще подруга? Кто она?

– Лиша Свиток. Травница Лощины Избавителя.

Ренна сглотнула.

– Она красивая? – спросила она и тут же пожалела.

Арлен посмотрел на нее со смесью раздражения и веселья:

– И почему мне кажется, что нам по-прежнему десять лет?

Ренна улыбнулась:

– Потому что я не считаю тебя Избавителем. Эти дураки не видели твое лицо, когда ты стукнулся зубами с Бени на сеновале.

– Ты целовалась лучше, – признал Арлен.

Ренна покрепче обхватила его за талию, но он отстранился.

– Скоро свернем с дороги, – сказал он. – Слишком много народу. Заглянем в один из моих тайников за новым оружием и припасами. Оттуда перейдем вброд энджирскую реку, и через пару ночей доберемся до Лощины.

Ренна кивнула и едва сдержала зевок. Убийство прибрежного демона зарядило ее энергией, но заемной силы, как всегда, хватило лишь до рассвета. Ренна задремала в седле. Ближе к вечеру Арлен осторожно растолкал ее:

– Лучше спешимся. Надень плащ. Темнеет, а до тайника еще несколько часов.

Ренна кивнула, и он придержал коня. Вокруг был редкий хвойный лес, и места между деревьями хватало, чтобы идти по бокам от Сумеречного Плясуна. Ренна соскочила с коня, и под ее сандалиями захрустели веточки и иголки.

Она достала из сумки меченый плащ:

– Терпеть его не могу.

– Мне плевать. По эту сторону Рубежной полно подземников; их притягивают города и руины. На верхушках деревьев кишат лесные демоны, прыгают с ветки на ветку и нападают сверху.

Ренна вскинула глаза, ожидая увидеть пикирующего демона, но подземники еще, конечно, не поднялись. Солнце только садилось.

Тени удлинялись, и Ренна наблюдала, как между деревьями сквозь слой слежавшейся хвои и шишек медленно поднимается дымка. Туман вился вдоль стволов деревьев, как дым из трубы.

– Чего это они? – спросила она.

– Некоторые демоны предпочитают сгущаться на верхушках деревьев, где их не видно, – пояснил Арлен. – Обычно они выжидают и прыгают прохожим на спину.

Ренна подумала о скальном демоне, которого она убила схожим образом, и плотнее завернулась в меченый плащ, поглядывая по сторонам.

– Впереди демон, – предупредил Арлен. – Смотри в оба.

Он отдал ей повод Сумеречного Плясуна и прошел немного вперед.

– А раздеться? – спросила Ренна.

Арлен покачал головой:

– Хочу показать тебе фокус. Если все делать правильно, то даже метки на коже не нужны.

Ренна кивнула, внимательно глядя. Они прошли еще немного, и действительно – наверху зашелестела листва: похожий на корягу демон прыгнул Арлену на спину.

Но Арлен был начеку. Он увернулся, сунул голову под мышку падающего демона, обхватил шею подземника свободной рукой со спины и вцепился твари в горло. Он резко повернулся, и шея демона сломалась под его собственным весом.

– Свет божий, – выдохнула Ренна.

– Есть еще несколько способов, – и Арлен для верности ткнул меченым пальцем демону в глаз, – но идея одна и та же. Шарусак обращает силу демонов против них самих, как и метки. Благодаря ему красийцы не вымерли еще сотни лет назад, сражаясь на алагай’шарак каждую ночь.

– Если они так хорошо убивают демонов, почему ты их ненавидишь?

– Я не ненавижу красийцев.

Арлен помолчал.

– По крайней мере, не всех. Но их образ жизни, то, что они превращают в рабов всех, кроме мужчин-воинов… мне не по душе. И тем более нельзя навязывать его тесийцам огнем и мечом.

– А кто такие тесийцы? – не поняла Ренна.

Арлен с удивлением посмотрел на нее:

– Мы с тобой. Все жители Свободных городов. И я хочу, чтобы эти города оставались свободными.

Пока князь подземников прятался от солнца в Недрах, человек ускакал далеко, но хамелеон летел быстро, и вскоре мозговой демон заметил добычу. Человек вел коня по редкому лесу. Мозговой демон принялся кружить над ним, наблюдая атаки лесных. Человек убивал их быстро и ловко, почти не сбавляя хода.

Череп мозгового демона запульсировал. Хамелеон заложил вираж и спикировал в лес. Его крылья растаяли, и он принял форму огромного лесного демона. Хамелеон вцепился в толстую ветку и плавно перевел падение в движение вперед. Он легко перелетал с ветки на ветку вместе со своим хозяином.

Они остановились высоко в ветвях деревьев, наблюдая за приближением человека. Женщины видно не было, хотя мозговому демону казалось, что ее след не обрывался. Он принюхался и почуял ее запах. Совсем недавно она была рядом, но теперь он ее не обонял.

Очень жаль. С ее помощью можно было сокрушить человека, а ее разум был восхитительно пустым, с привкусом жгучей ярости. Такой деликатес стоит выследить, но сперва он поглотит разум человека.

– Очередной лесной демон впереди, – вздохнул Меченый, завидев, наверное, уже восьмого такого. Этот был крупнее большинства, размером почти со скального. Ветви едва выдерживали его вес.

– Можно я? – спросила Ренна.

Меченый покачал головой. Он оглянулся в поисках Ренны, но обнаружил ее не сразу. У него по-прежнему кружилась голова от меченого плаща, и нужно было сосредоточиться, чтобы взгляд не скользил мимо.

– Ты не сможешь уснуть, если будешь заряжена магией, а тебе надо поспать, когда мы доберемся до тайника.

– А тебе не надо?

– Мне нужно заняться метками. Посплю, когда вернемся в Лощину.

Меченый краем глаза следил за демоном, высматривая его засаду. Но лесной не стал ждать, когда они подойдут, а набрал скорость и бросился в лобовую атаку. Такого поворота Меченый не ожидал, но у него все равно было полно времени, чтобы уклониться, схватить подземника за переднюю лапу и обратить его силу против него самого.

Вероятно, он неправильно оценил длину лап демона, потому что когтистая задняя лапа неожиданно вцепилась ему в ногу и дернула. Они вместе грянулись наземь. Подземник откатился и вскочил одновременно с Меченым.

Меченый понял, что с этим демоном что-то не так. Подземник медленно кружил вокруг него, выжидая удобного случая. Меченый опустил глаза, притворно отвернулся, но демон не клюнул на удочку, внимательно наблюдая за ним.

– Умник, – пробормотал Меченый.

– Помочь? – Ренна потянулась к ножу.

Меченый засмеялся:

– Скорее Недра замерзнут, чем мне понадобится помощь в бою с одиноким лесным демоном. – Он начал раздеваться.

Подземник зарычал, бросился на него и повалил на землю, прежде чем Меченый успел распустить завязки. Тот упал на спину и пнул чудовище со всей силы – даже Сумеречный Плясун не нанес бы такой сокрушительный удар, – но лапы демона превратились в щупальца демона уже озерного, которые туго оплели Меченого. Их колючая роговая поверхность впилась в кожу, а присоски прихватили одежду, не давая открыть метки. Перед глазами Меченого разверзлась огромная, как у прибрежного демона, пасть. Человеческие голова и плечи поместились бы в нее целиком.

Меченый ткнул демона в нижнюю челюсть макушкой, на которой была нарисована метка удара. Вспыхнула магия, раздробившая несколько зубов, и демон взвыл, но хватки не ослабил, благо в запасе у него были сотни других. Во время удара Меченый резко выдохнул, и теперь у него не получалось вдохнуть.

Меченый резко свистнул, израсходовав остатки воздуха. Сумеречный Плясун вскинул могучую голову, вырвал повод у Ренны и бросился в атаку, опустив рога. Они пронзили плечо демона в брызгах ихора и искрах магии. Подземник завопил от боли и наконец ослабил хватку. Меченый откатился в сторону, жадно глотая воздух.

Подземник растаял и сгустился заново подальше от рогов Сумеречного Плясуна. Его броня плавилась, меняла цвет. Он превращался в скального демона. Он ударил скакуна наотмашь, не сводя глаз с Меченого.

Даже без доспеха и седельных сумок Сумеречный Плясун весил около тонны, но могучий враг отправил его в полет. Конь с треском ударился о высокое дерево, и Меченый не понял, что именно не выдержало – ствол дерева или хребет жеребца.

– Плясун! – завопил Меченый, сорвал одежду и бросился на демона. Ренна побежала к лошади.

Под кулаками и пинками Меченого подземник пятился, не особенно сопротивляясь, но нанесенная рогами Сумеречного Плясуна рана уже затянулась, и удары Меченого не наносили большого вреда. Плоть демона пульсировала вокруг обожженных мест, и они быстро заживали.

Демон упал, опираясь на лапу, вонзил в землю чудовищные когти, вывернул огромный ком земли и мокрой хвои и швырнул в Меченого. Увернуться тот не успел, и ком попал ему прямо в грудь. Он быстро вскочил и смахнул грязь, но было ясно, что испачканные метки ослабели, если вообще еще действуют.

Тем не менее он был цел, как и подземник, и не собирался отпускать такого могучего демона. Они снова принялись кружить, скаля зубы и рыча. Одна лапа демона превратилась в полдюжины десятифутовых щупалец с острым рогом на конце.

– Ночь! Из какого слоя Недр ты явился? – воскликнул Меченый. Вместо ответа хамелеон хлестнул его отросшими конечностями.

Меченый уклонился, перекатился, вскочил и бросился навстречу твари. Между плашками брони под мышкой была щель, и Меченый вонзил в нее растопыренные пальцы, покрытые метками укола, в надежде зацепить что-нибудь жизненно важное.

Подземник взревел, извиваясь, и его плоть растаяла вокруг руки Меченого. Только сейчас Меченый понял суть трюков демона, поскольку касался его во время трансформации. Подземник таял и сгущался заново точно так же, как любой другой демон или сам Меченый. Просто он мог сгуститься заново в любой форме. Перед Меченым открылись тысячи возможностей, но раздумывать над ними не было времени. Он отмахнулся от прозрения, как от надоедливой мошки, сосредоточился на противнике и ударил еще раз.

Демон снова начал меняться, и в эту долю секунды Меченый тоже растаял и частично смешался с врагом, чтобы не дать ему сгуститься. Лично ему подземник казался вполне материальным, но крик Ренны донесся, как с расстояния в милю. Меченый знал, что она видит две тающие тени, но другого выхода не было.

Он уже сражался так с демоном и знал, что в этом состоянии физическая сила и метки ничего не значат. Воля – вот что важно, а воля Меченого была сильнее, чем у любого демона.

Он вцепился в сами молекулы хамелеона, не давая им собраться и сгуститься, управляя ими усилием воли. Меченый почуял внезапный страх твари и ответил на него лютой яростью, навязывая свою волю, как родитель – юному неслуху.

Воля хамелеона дрогнула, и в этот миг Меченого коснулась другая воля, в тысячу раз сильнее.

Князь подземников сидел на верхушке дерева высоко над битвой, но его сознание смотрело глазами хамелеона и в ходе битвы отдавало слуге приказы.

Любого другого противника мозговой демон убил бы мгновенно, попросту читая его мысли и упреждая атаки. Но мысли человека были защищены метками, и демон не знал его планов. Хамелеон все равно одержал бы верх, но человек сделал нечто неожиданное даже для мозгового демона.

Он растаял.

Князь подземников никогда не видел подобного, даже представить не мог, что наземное существо на такое способно. На миг он испугался могущества человека.

Но лишь на миг, потому что, когда человек сломил волю хамелеона, князь подземников коснулся его разума. В промежуточном состоянии метки бессильны. Это знает даже малая личинка. Глупец подставился под удар.

Мозговой демон атаковал, прежде чем человек успел оправиться от удивления, и наконец познал своего врага, нырнув в реку его воспоминаний. Человек был перепуган вторжением, но не сумел его остановить. Его беспомощная ярость опьяняла.

А затем человек удивил его снова. Ничтожное создание растерялось бы, но человек оставил свои воспоминания на растерзание и силой воли нырнул в реку воспоминаний самого мозгового демона, в его суть. Человек прорвался через укрепления подземника, не готовые к атаке, и на мгновение человек и демон слились, прежде чем князь подземников сумел собраться с силами и разорвать связь.

Освободившись, человек немедленно сгустился и вынудил хамелеона сделать то же самое.

– Ренна! – крикнул человек. Воздух зарябил, и перед изумленным взором князя подземников соткалась женщина. Она пронзила хамелеона меченым ножом.

Не обращая внимания на стоны хамелеона, мозговой демон изучал искривленный вокруг женщины воздух. На ее плечи было накинуто меченое одеяние. Могущественные метки сумели скрыть ее даже от глаз князя.

Когда человек сгустился, мысленные метки вновь закрыли его разум, но и контроль над хамелеоном он утратил. Мозговой демон велел слуге оттолкнуть человека, броситься на женщину, сорвать с нее меченое одеяние и покатиться с ней клубком по земле.

Когда человек встал, перед ним готовились к схватке две абсолютно одинаковые женщины. Мозговой демон соединил их сознания, и хамелеон полностью копировал ее действия. Князь подземников отпустил ствол дерева, шагнул вперед и плавно спланировал на землю, как падающий лист.

Меченый заморгал, глядя на двух Ренн Таннер, одинаковых вплоть до меток на коже – от угольно-черных до выцветших серых. Женщины смотрели на него одинаковыми глазами, были одеты в одинаковые лохмотья, сжимали одинаковые ножи. Даже магия, которая от них исходила, казалась одинаковой.

Меченый подбежал к Сумеречному Плясуну, усилием воли не обращая внимания на хриплое дыхание коня, схватил лук и наложил стрелу на тетиву. Он замер в нерешительности, не зная, в кого целиться.

– Арлен, это демон! – хором крикнули Ренны, указывая друг на друга.

Женщины потрясенно переглянулись и снова повернулись к нему.

– Арлен Тюк! – Они уперли руки в боки точно так, как делала Ренна, когда злилась. – Только не говори, что не можешь отличить меня от подземника!

Меченый посмотрел на обеих и виновато пожал плечами. Две пары одинаковых карих глаз свирепо сверкнули.

Он нахмурился:

– Почему мне пришлось играть в чмоки в ту ночь?

Обе Ренны просияли.

– Ты проиграл в убежище, – хором ответили они и снова в ужасе уставились друг на дружку.

Меченый сосредоточился, глядя на обеих одновременно:

– А почему я проиграл?

Ренны помедлили и посмотрели на него.

– Бени жульничала, – признались они. Их глаза злобно сверкнули, женщины снова повернулись друг к другу и занесли ножи.

– Не надо! – Меченый поднял лук. – Дайте мне секунду подумать.

Обе с раздражением взглянули на него.

– Чего тут думать, Арлен, дай мне убить эту тварь, и дело с концом!

– Рен, ты с ней не справишься, – возразил Меченый, и обе женщины вновь яростно уставились на него. – Настоящая Ренна меня бы послушалась.

Женщины запрокинули головы и захохотали, но драться не стали. Меченый кивнул.

– Выходи! – громко крикнул он в ночь. – Я знаю, что ты здесь! Оборотень для этого недостаточно умен!

Демон с шелестом вышел из леса. Он был мал ростом и худ, с огромной головой и выпуклым шишковатым сводом черепа. Глаза его напоминали две черные лужицы, и он скалил всего один ряд острых зубов. Когти на концах его тонких пальцев больше походили на накрашенные ноготки энджирских дам.

– А я все гадал, когда наткнусь на одного из вас. – Меченый постучал себя по большой метке на лбу. – Специально нарисовал.

Демон наклонил голову, изучая его. Обе Ренны застыли.

– Может, твой разум и защищен, но разум этой женщины – нет, – хором сказали Ренны.

Демон не сводил глаз с Меченого.

– Мы можем убить ее в любой момент, – добавили женщины.

Меченый молниеносно натянул тетиву и выстрелил, но демон быстро начертил в воздухе метку, и вспышка магии сожгла стрелу на подлете. Арлен снова натянул тетиву, но это было явно бесполезно. Он опустил лук и отпустил тетиву.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

– А чего хочет твой конь от мух, которых отгоняет хвостом? – спросили Ренны. – Ты досадная помеха, которую нужно уничтожить, только и всего.

– Попробуй, – усмехнулся Меченый.

Но Ренны покачали головами:

– Всему свое время. У меня множество трутней, а у тебя – ни одного, и тебя некому защитить. Скоро я вскрою тебе череп и сожру твой мозг, но сперва я поторгуюсь с тобой за женщину. Это будет забавно.

– Ты сказал, что тебе от меня ничего не нужно, – напомнил Меченый.

– Верно, – согласились Ренны. – Но ты испытаешь боль, когда откроешь то, что собирался держать в тайне, и от этого твой мозг станет особенно лакомым блюдом.

Меченый сощурился.

– Откуда ты узнал о нас? – спросили Ренны.

Меченый посмотрел на них и перевел взгляд на мозгового демона.

– С какой стати мне отвечать? Выудить ответ из моей головы ты не можешь, а женщина не знает.

Ренны улыбнулись:

– Женщины – слабое место мужчин. Мы тщательно взращивали этот порок в ваших предках. Отвечай, или она умрет.

Женщины тем временем сошлись и приставили меченые ножи к горлам друг дружке.

Меченый поднял лук, переводя стрелу с одной женщины на другую.

– Я могу выбрать наугад. Один к двум, что прикончу твоего подменыша.

Женщины пожали плечами:

– Это всего лишь трутень. А вот женщина много значит для тебя. Ты будешь горевать, если она умрет.

– Много значит? – спросили Ренны, и Меченый повернулся к ним. Их глаза были полны страха и отчаяния.

– Прости, Рен, – прошептал Меченый. – Я не хотел. Я предупреждал.

Ренны кивнули:

– Я знаю. Ты не виноват.

Меченый прицелился в них.

– На этот раз мне тебя не спасти, Рен. – Он сглотнул комок. – Я не спас бы тебя, даже если б знал, которая ты.

Ренна приглушенно всхлипнула, и Арлен почуял радость мозгового демона.

– Поэтому соберись с силами и спасайся сама. Потому что это чудовище – корень зла, и я не дам ему уйти.

Мозговой демон напрягся, осознав значение его слов, но слишком поздно. Меченый бросил лук и прыгнул на подземника. Прежде чем мозговой демон успел велеть Ренне и хамелеону прикончить друг друга, в выпуклую голову князя подземников врезался меченый кулак. Вспыхнула магия.

От удара тощий демон отлетел на несколько футов, грохнулся на спину и зашипел от ярости. Череп подземника пульсировал, и Меченый чувствовал, что от него исходит гул магии, но она не причиняла ему ни малейшего вреда.

Меченый снова бросился на мозгового демона, не обращая внимания на визг хамелеона за спиной. Он прижал подземника к земле, осыпая ударами. Раны мгновенно затягивались, но он не отпускал тварь, не давая ей прийти в себя, пока он ищет способ ее убить. Если враг растает, он готов помериться с ним силой воли!

Но мозговой демон не спешил таять – возможно, боясь именно такого поворота. С каждым ударом его взгляд становился все более пустым и он приходил в себя чуть дольше. Меченый пробрался демону за спину и придушил его движением шарусака. Прижатые к горлу демона метки давления на предплечьях нагрелись, искрясь магией и набирая силу. Через несколько секунд все будет кончено.

Но в этот миг на Меченого ринулся воздушный демон, разорвав захват и расшвыряв противников в стороны. Меченый перекатился наверх, ударил воздушного демона по шее и оглушил, но прикончить не успел – с дерева на него бросился лесной, а за ним еще и еще.

Мозговой демон ощутил, как от удара по голове прервалась его связь с хамелеоном. Князь подземников не знал такой боли. За десять тысяч лет, прошедших с тех пор, как он вылупился, никто не посмел его тронуть. Это было немыслимо.

Демон грохнулся на землю и в отчаянии послал общий зов. Трутни сбегутся на него со всех сторон. Хамелеон крикнул в ответ, но на помощь не пришел. Человек прыгнул на мозгового демона, колотя его по голове метками.

Мозговой демон привык драться через хамелеона и был не готов к боли и сумбуру настоящей схватки. Человек не давал ему опомниться, и демон ничего не мог противопоставить грубой физической силе. Метки человека срабатывали одна за другой, высасывая магию из князя подземников и превращая ее боль.

Он был на грани гибели, когда воздушный трутень наконец ответил на зов, сбил человека с ног и разорвал захват. За ним последовали другие трутни. Они стекались на помощь князю подземников. Освободившись и шипя от ярости, мозговой демон залечил свои раны, Он послал еще один зов, чтобы задавить человека числом. Князь чуял, что подземники десятками бегут со всех сторон, но хамелеон почему-то медлил.

Человек разметал лесных трутней и снова бросился на князя подземников, но на этот раз мозговой демон был наготове. Он начертил метку, и порыв ветра сбил человека с ног, словно кулак. Тот отлетел на другой край поляны. Когда он встал, его снова окружили лесные трутни. По приказу мозгового демона они наломали сучьев в качестве оружия, остерегаясь меток запрета на человеческой коже, пусть даже испачканных.

Подражание ее словам и поступкам было достаточно ужасным, но настоящее отвращение Ренна испытала, когда мозговой демон заговорил ее голосом и она поняла, что все это время он прятался внутри ее, как безбилетный пассажир, внезапно перехвативший вожжи.

Это было невыносимое унижение, хуже всего, что делал с нею Харл. Хуже, чем когда отец запер ее в нужнике; хуже, чем когда ее привязали на закате к столбу. Ренна чувствовала, как демон роется в ее мыслях, будто мышь-полевка, используя против Арлена самые драгоценные и личные воспоминания.

От этой мысли она рассвирепела и уловила злорадство мозгового демона. «Я уже имел тебя, – прошептал он у нее в мыслях. – Много раз».

Ренна посмотрела на Арлена и пришла в отчаяние при виде его потухшего взгляда. Она считала себя достаточно сильной, чтобы идти его путем. Думала, будто может делать все то же, что и он. Но теперь понятно, что она ошибалась. Она сумела лишь привести его к смерти.

Ренна всхлипнула и попыталась поднять нож и перерезать себе горло, но мозговой демон управлял ее телом, как жонглер марионеткой, и она не могла противиться его воле. Даже если Арлен угадает и сумеет убить хамелеона, мозговой демон с тем же успехом пронзит ему сердце руками настоящей Ренны. Она хотела предупредить его, но слова не шли с языка.

Внезапно глаза Арлена вспыхнули. Он явно пришел к какому-то решению и посмотрел на Ренну, словно верил в нее, как никто раньше.

– Соберись с силами и спасайся сама, – приказал он. – Потому что это чудовище – корень зла, и я не дам ему уйти.

В этот миг страх Ренны улетучился, взгляд посуровел. Она кивнула и почувствовала, как мозговой демон вздрогнул. Подземник понял значение слов Арлена одновременно с ней, но отреагировать не успел. Арлен ударил его по голове, и вспышка магии развеяла мрак.

Демон покинул сознание Ренны, оставив после себя опустошение и растерянность. Ренна взглянула на своего двойника и увидела, что он тоже шатается, оставшись без поводка.

Покрепче ухватив отцовский нож, Ренна зарычала, прыгнула на тварь и вонзила лезвие в ее голый живот. Она обхватила демона свободной рукой, притянула к себе, и метки на ее коже налились теплом. Разряд магии пронзил ее мышцы, наполнил их силой. Она дернула нож вверх и вспорола подземнику брюхо от пупка до шеи.

Снаружи хамелеон ничем не отличался от Ренны, но хлынувший из раны черный вонючий ихор принадлежал подземному миру.

Ренна заглянула демону в лицо – то самое лицо, которое она тысячи раз видела в глади воды. Она едва не расплакалась от боли и замешательства в своих же глазах, но вот подземник заворчал, как пес, и его зубы начали расти.

Хамелеон бросился на Ренну. Она увернулась и обратила его силу против него самого, как учил Арлен. Схватила подземника за толстую косу, когда он падал, придержала и обнажила его загривок. Вложив в удар силу инерции, она без труда отсекла демону голову.

Схватка была окончена. Тело демона безжизненной грудой рухнуло на землю. Ренна держала за волосы свою собственную голову с закатившимися глазами. С шеи капал черный ихор. Ренна вздохнула – как ей показалось, впервые за несколько часов.

Она подняла взгляд, ожидая увидеть труп мозгового демона у ног Арлена, но Арлен был окружен лесными демонами с сучьями в лапах, а мозговой демон пятился прочь. Поглощенные Арленом, подземники не замечали Ренну.

Ренна огляделась, бросила голову и схватила меченый плащ. Хамелеон порвал горловые завязки, но в остальном тот не пострадал. Ренна вбросила нож в ножны, накинула плащ на плечи, надела капюшон и обеими руками стянула плащ изнутри.

Она осторожно встала и медленно, размеренно пошла к полю боя, чтобы метки подействовали как следует. На полпути один из лесных демонов врезал Арлену по плечам. Арлен закричал и упал на землю, харкая кровью. Другие демоны последовали примеру собрата, и Арлен из последних сил катался по земле, с переменным успехом уклоняясь от ударов.

Ренне нестерпимо хотелось броситься на помощь Арлену, но в глубине души она знала, что он не одобрит. Мозговой демон передумал спасаться бегством и спокойно наблюдал за схваткой. Если она сможет показать ему солнце, это стоит их с Арленом жизней.

Ребра Меченого треснули, когда сук свалил его на землю. Его стошнило омерзительной смесью желчи, крови и слюны.

Прежде чем он успел прийти в себя, его ударила еще одна ветка. Он перекатился, чтобы уклониться от третьей и четвертой, но встать не успел, и пятая с размаху вонзилась в лицо, прорвав кожу. Один глаз выскочил из глазницы и повис на нитке мышц. Треск удара эхом раскатился в голове, заглушив все остальное.

Единственным здоровым глазом он увидел, как демоны слаженно размахивают сучьями. Меченому почудилось, что наступил его смертный час, но на мгновение вернулась ясность мыслей, и он обругал себя за глупость.

Сучья опустились, но пронзили лишь дымку. Меченый ускользнул из гущи схватки и сгустился за спиной одного из лесных демонов. Его раны мгновенно затянулись. Он пнул демона по ноге, схватил за рога во время падения, перевернул, воспользовавшись силой инерции, и сломал ему шею. Прыгнул на другого и воткнул ему пальцы в глаза. Третий враг замахнулся веткой, но Меченый снова растаял, и подземник ударил своего ослепшего собрата. Меченый вновь сгустился, вонзил растопыренные пальцы в щель в броне нападающего демона и раздавил его сердце, словно каштан.

Меченый знал, что обычное оружие не может причинить ему вреда в честной схватке, но теперь он понял, что может намного больше – например, мгновенно залечивать любые раны. Остерегаться стоило разве что смерти или расчленения. Подземники вокруг оказались просто надоедливыми мошками. Они недостаточно умны, чтобы сгущаться и таять по собственной воле, а мозговой демон не решится их заставлять, опасаясь уступить воле Меченого, когда тот развоплощен.

Не обращая внимания на оставшихся лесных демонов, Меченый призраком прошел сквозь них и сгустился, лишь когда на пути к князю не оставалось преград. Он взглянул на демона и испытал прилив тошноты. Переполнявшая его мгновение назад уверенность исчезла, когда он понял, что еще только открывает в себе силы, которые демон оттачивал тысячи лет. Князь подземников оскалил клыки и поднял лапу, чтобы начертить в воздухе метку.

В этот миг из его груди вышло сверкающее магией лезвие. Ренна сбросила плащ. Тошнота прошла, когда Меченый увидел, что Ренна держит демона за горло свободной рукой, пока контактные метки на лезвии ее ножа копят силу.

Князь подземников завыл от удивления и боли, и Меченый без промедления прыгнул на него и принялся осыпать ударами, мешая собраться с силами. Ренна бросила нож и оплела шею демона бусами из речных камешков. Метки вспыхнули, и мозговой демон открыл пасть, будто хотел завопить, но не издал ни звука. Вместо этого череп запульсировал, и гул ударил в Меченого, словно бешеный ветер, отбросив его назад.

На Ренну это, похоже, не подействовало, но демоны в деревьях закричали от боли на мили вокруг. С неба рухнул воздушный демон – проломил древесные кроны и замер на земле, бездыханный. Лесные демоны, нападавшие на Меченого, тоже погибли от мысленного крика демона.

И в этот миг мозговой демон сбежал.

Князь подземников не ведал страха. Не ведал боли. Он был выше этих примитивных чувств и испытывал их лишь опосредованно через сознания трутней или своих жертв – изысканных деликатесов.

Но гибель хамелеона и нож в груди были отнюдь не опосредованными. Как и веревка на шее, и удары, не дававшие собраться с силами. Демон заорал и ощутил, как сознание окружающих трутней выгорает от боли.

Человек отвлекся на миг, и князь, воспользовавшись шансом, растаял и бежал в Недра. Там он привяжет нового хамелеона, накопит сил к следующему циклу и вернется с несметным воинством трутней, какого поверхность не видела тысячи лет.

Ренна пронзительно закричала. Меченый вихрем развернулся и увидел, что мозговой демон тает в ее руках, обращается в дымку и утекает по ближайшему пути в Недра.

Он инстинктивно бросился в погоню.

– Арлен, стой! – крикнула Ренна где-то далеко.

Спускаться в Недра было все равно что плыть против течения в темноте. Арлен чувствовал путь, но зрение было ему ни к чему. Он просто чувствовал поток магии, исходивший из центра земли, и боролся с течением. Меченый упорно следовал за мерзким пятном князя где-то впереди и гнался за ним, наверное, несколько миль, пока не подобрался достаточно близко.

Рук у него не было, но он вцепился в демона усилием воли. Их сущности перемешались, как струйки дыма из двух трубок, и воли скрестились.

Напрасно Меченый считал, что сила воли демона угасла. Они рвали на части сознания друг друга, втыкали пальцы во все уязвимые щели. Князь подземников выставил напоказ все неудачи Арлена: напомнил, на какую судьбу он обрек Ренну, какое несчастье навлек на райзонцев. Нарисовал, как Джардир берет силой бедную невинную Лишу.

Это уже слишком! От боли Меченый хлестнул силой воли и пробил укрепления твари. На миг перед ним раскинулись Недра, царство вечного мрака, освещенное магией ярче, чем залитая солнцем пустыня.

Демон мгновенно отступил и перешел к обороне, чтобы защитить свои мысли. Меченый почуял преимущество и надавил. Князь мысленно завопил, когда противник узнал об улье.

Меченый мог победить в этот миг, но замер от ужаса. Подземники, которые выходили из Недр на охоту, были каплей в море. В Недрах кишели миллионы демонов. Миллиарды. С тех пор как Арлен отыскал древние метки, он впервые усомнился, что люди могут сокрушить демонов.

Мозговой демон мысленно взревел, и они продолжили борьбу на более примитивном уровне – просто пытаясь выжить. Теперь преимущество было за Меченым, поскольку он не боялся смерти и не оглянулся, почуяв ее ледяное дыхание.

Демон же оглянулся, и в этот миг его воля была сломлена. Меченый впитал его магию, а дымящиеся останки отшвырнул с пути в Недра, чтобы они затерялись навсегда.

Оставшись на пути в одиночестве, Меченый наконец услышал истинный зов Недр, и зов этот был прекрасен. В нем чувствовалась сила. Сила не злая по своей природе. Подобно огню, она находилась за пределами добра или зла. То была просто сила, и она манила его, как сосок притягивает голодного младенца. Меченый потянулся к ней, чтобы отведать на вкус.

Но он услышал еще один зов.

– Арлен! – Далекое эхо прокатилось вниз по пути. – Арлен Тюк, а ну вернись ко мне!

Арлен Тюк. Имя, которым его не называли много лет. Арлен Тюк умер в красийской пустыне. Голос призывал призрака. Меченый вновь повернулся к Недрам, чтобы принять их.

– Арлен Тюк, только попробуй опять меня бросить!

Ренна. Он уже дважды покидал ее в отчаянном положении, и третий разобьет ей сердце, обречет на ту самую жизнь, от которой Арлен хотел ее уберечь. А ведь Ренна так старалась его спасти!

Ее объятия ничуть не хуже объятий Недр.

Ренна совсем охрипла от криков, когда из-под земли просочилась дымка, соткавшаяся в Арлена. Девушка засмеялась сквозь слезы и едва не задохнулась. Казалось, всего мгновение назад Меченый был на грани гибели, но внезапно все демоны в округе пали, и теперь Ренна и Арлен смотрели друг на друга в звенящей тишине. От мощной отдачи магии мозгового демона чувства Ренны обострились до предела. Сила бурлила в ее жилах, сердце бешено стучало, как тамбурины жонглера. Арлен пылал так ярко, что на него было больно смотреть.

– Плясун, – внезапно выдохнул Арлен, нарушив тишину, и бросился к коню.

– Переломал себе все кости, – печально сказала Ренна. – Скакать больше не сможет, даже если выкарабкается. Отец бы его прирезал.

– В Недра твоего отца! – рявкнул Арлен. Его боль обожгла Ренну, будто пощечина, и девушка поняла, как сильно он любил своего коня. Ренна прекрасно знала, каково это, когда животное – твой единственный друг. Вот бы Арлен полюбил ее хотя бы вполовину так же сильно!

– Раны затянулись, – заметила она. – Наверное, перед ударом Плясун вытянул немного магии из оборотня.

– Хамелеона, – поправил Арлен. – Они называются хамелеонами.

– Откуда ты знаешь?

– Я много узнал, когда коснулся сознания князя подземников.

Арлен потянул сломанную ногу коня, вправил кости. Удерживая их на месте одной могучей рукой, он начертил в воздухе метку.

Он застонал от боли, но метка вспыхнула, и кости срослись прямо у него на глазах. Арлен обрабатывал раны коня одну за другой, и Сумеречный Плясун дышал все свободнее, зато сам Арлен начал хрипеть. Его магия, ослепительно-яркая еще мгновение назад, быстро гасла. Она уже была тусклой, как никогда прежде.

Ренна коснулась его плеча, и Арлен испытал вспышку боли, когда часть ее магии перетекла в него. Он ахнул и взглянул на Ренну.

– Хватит, – прошептала она, и он кивнул.

Меченый посмотрел на Ренну. Его терзали угрызения совести.

– Прости, Рен.

Ренна недоуменно посмотрела на него:

– За что?

– В детстве я бросил тебя с Харлом, чтобы гоняться за демонами, и сегодня снова отвернулся.

Ренна покачала головой:

– Демон засел у меня в голове. Проник в меня глубже, чем отец. Это было чистое зло, прямиком из Недр. Ради того чтобы убить такое чудовище, не жалко тысячи Ренн Таннер.

Меченый коснулся ее щеки. Его взгляд был непроницаемым.

– Я тоже так думал, но теперь не уверен.

– Я свое обещание сдержу, – сказала Ренна. – Если такова твоя жизнь, я стану тебе опорой, как положено верной жене. Несмотря ни на что.

Приближался рассвет, и Недра еще звали Меченого, но их зов стал далеким, и на него легко было не обращать внимания. Из-за нее. Из-за того, что с Ренной он наконец вспомнил, кто он такой. Слова легко слетели с языка:

– Я, Арлен Тюк, обещаю быть тебе верным мужем, Ренна Таннер.