Глава 45. Дан приказ…
Начался новый учебный год.
Я думал, что Змей уже ничем не сможет удивить — и ошибся. Оказывается, он и не думал перейти к отработке магических атак. Натаскивание в перестроениях все еще продолжалось. Это бы еще ничего, но в рядах своего десятка наметилось нечто вроде «Ну, это мы все и так знаем». Шапкозакидательство нельзя было оставить без надлежащей реакции. И таковая последовала на первом же внеклассном занятии.
— Вот что, братцы — сестрицы. Для начала я расскажу вам о том, как реагируют маги на атаку драконов и как нам надо атаковать, чтобы маги не сумели правильно отреагировать. У вас, конечно, тут же гребень дыбом: а откуда Стурр об этом знает? Отвечаю сразу же: часть сведений от отца (он все же десятник), часть от сотника Рруга, которого вы уже знаете, а остальное: чистая логика. Ну-ка, Таррик: сколько обычно воздушников в десятке?
Не зря на занятиях тренировалась находчивость. Размышления длились не более трех секунд:
— Это как сложится, но вообще-то… в массе, хочу сказать… двое — трое. Может быть и больше, но такие десятки редкость.
Объяснено толковое, если учесть, что в здешних школах не проходят ни комбинаторику, ни теорию вероятности.
— А водников?
— Да примерно столько же.
— Остальные огневики, так?
— Ага.
— Запомните правило: удивить значит победить.
Небольшая пауза для закрепления сказанного в мозгах.
— А теперь представьте: все драконы десятка атакуют одинаковой стихийной магией. Ну, скажем, огнем. На него, чтоб вы знали, есть стандартные щиты. Чем мощнее щит, тем больше затраты энергии, и вполне логично поставить щит на, к примеру, шесть ударов. Ну восемь, если с запасом…
Последовали энергичные кивки. Уж такие-то основы мои ребята знали.
— …но что, если весь десяток даст по «Огненному шару»? А? Я, так и быть, отвечу за вас: щит может и не выдержать. Но то магия огня, она самая распространенная. А если вода? Две «Водяные стрелы» любой из вас отведет, да и человеческий маг тоже, но что, когда их будет десять?
Насчет «любой отведет» было грубой лестью. Вот интересно: кто из моих это понял?
— Вот первый способ удивить магов противника. Но существует еще один, и вы все его хорошо знаете.
Сразу же понимающе ухмыльнулись лишь трое: Суирра, Согарр и Гирра. До остальных дошло чуть позже. Но, конечно, объяснение было отнюдь не лишним:
— Заклинания льда. Никто!!! Повторяю, никто от нас ничего подобного не ожидает. Кроме сотника, конечно. «Ледяные брызги», к вашему сведению, отвести вообще нельзя: их слишком много. Щит против них имеется, но требует большого расхода энергии. Но и это не все.
Удивительно, но первым на этот раз понял Фаррир. Видимо, припомнил часть упражнений.
- «Молния» и ее разновидности.
— Верно. Специализированные кристаллы существуют. Это фиолетовые аметисты, я их потом раздам. Щиты тоже существуют, их даже бакалавры знают…
Значения цветов лент весь класс давно вызубрил наизусть. Мои исключения не составляли. Это стандартный элемент тактики.
— …а обеспечить защиту на десяток заклинаний даже средний магистр может. Если не учитывать одной тонкости.
Грешен: не удержался от эффектной паузы.
— Вы знаете, что каждый удар «Молнией» дает небольшую контузию. От пяти ударов подряд (если они прошли рядом, конечно) можно и сознание потерять, а от десяти хлопнется в обморок даже доктор магии. И если у него нет амулета — а большинство магов их вообще не носит — то щит тут же рассыпается, со всеми отсюда вытекающими. Это понятно?
Десяток очень воодушевился перспективой, и пришлось дать порцию прохладительного (для охлаждения страстей):
— Вы не думайте, что победа будет так уж легко достижима: доктора магии сами по себе оборону не держат, при них наверняка будет целая компания магов помельче. Да и лучники тоже. Но знать о собственных возможностях вам необходимо. Аметисты я раздам, теперь ваша задача — потренироваться в «Молниях». Да, не забудьте о существовании «Пучка молний». Завтра встретимся, я научу вас подзаряжать кристаллы и расскажу о «Шаровой молнии». Работаем!
Коварный расчет строился на том, что полноценные «Молнии» получатся далеко не сразу. И это сбавит уровень зазнайства.
На самого себя имелись совершенно другие планы. Мне очень нужно было отработать телепортацию как оружие. Морионы имелись; их стоило опробовать.
И начались прикидки и расчеты. Первое, что стало ясным: мой начальный план иметь в лапе камень как объект телепортации нуждается в уточнении. Телепортировать это оружие, конечно, можно, но есть риск второпях сделать это вместе с куском лапы или, по крайней мере, кожи. Такое не устраивало.
Тут же на ум пришел вариант: выпустить камень из лапы и тут же телепортировать. Преимущества были очевидны: уж тут телесные повреждения были маловероятны. Главный недостаток виделся в том, что противник мог заметить выпадающий камень, успеть догадаться, что это какая-то (пусть и неясная) угроза и как-то отреагировать. Еще один: боезапас придется таскать с собой. А улучшить нельзя?
Точность отсечения телепортируемого объекта можно кардинально увеличить, если тот обладает правильной формой. Какой? Шар, например, или цилиндр. Камень такого вида получить можно, на это имеется магия земли. Килограммовый снарядик эквивалентен десяти килограммам тротила, если попадет в камень же; если в живой объект, то поменее: примерно три — пять килограмм. Впрочем, и такого хватит на кого угодно. Цилиндрик из гранита диаметром шесть сантиметров и длиной двенадцать — это и есть килограмм. А для тренировок нечто поменее: диаметром в сантиметр, длиной два сантиметра.
Нет, лучше не гранит, а пегматит: он белый с черными пятнами, как раз под цвет моей чешуи. В лапе не сходу заметят. Но снаряды таскать с собой надо. Вот здесь основное неудобство.
А вот второй недостаток… И тут по мыслям вдарило: а чего я, собственно, так зациклился на граните? Ведь можно же раздобыть воду прямо из воздуха или из грунта. Получится большая капля воды или кусок льда — их и телепортировать. Конечно, энергия взрыва уменьшится; примерный расчет показал: на порядок. Так что из того: килограммовый кусок льда или воды даст килограмм в тротиловом эквиваленте. Куда как достаточно. А «Ледяная плеть» оперирует глыбами в десяток килограмм, а то и больше.
Теперь подумаем, что в этом подходе плохого. После минутного раздумья вынужден был признаться самому себе: скорость плоха. Если иметь дело с боевым магом, то возможность применения им магии жизни и магии разума можно посчитать нулевой. А если универсал? Я сам точно мог заметить запуск чего-то магического и, вероятно, успел бы среагировать. Кстати, Великие маги по возможностям наверняка универсалы. Вывод? В рядовых ситуациях этот подход поможет. Но и только.
А ведь вариант с гранитными цилиндриками много быстрее. Тут опять же надо думать.
Пара часов ушла на изготовление штук пятнадцати пробных снарядиков. Они весили от силы грамм пятьдесят. Тренировки немедленно показали, что в торчащий из земли камень или ствол дерева сравнительно просто попасть с дистанции метров пятнадцать. Но уже с двадцати пяти метров получилось попасть два раза из трех. Дистанцию в пятьдесят метров я даже пробовать не стал. А что же делать?
Можно телепортировать снаряд в землю под ноги противнику. Мощность взрыва предполагалась примерно той же.
В конце рабочего дня выкристаллизовался вывод: на дистанции двадцать пять метров поражение уверенное; на пятидесяти метрах — как повезет. Пожалуй, получше пистолета Макарова, но много хуже любого автомата.
Я показал ребятам «Шаровую молнию». Сначала она вызвала бурный восторг, но когда каждый попробовал это заклинание лично, то энергозатратность несколько снизила уровень положительных эмоций. Зато появилась причина для обсуждения тактических вариантов.
Глорр был уверен в себе, даже слишком:
— Я бы его вообще не использовал по одиночной цели. Действие мощное, оно так, но отвести шарик — труд невеликий. А если увеличить диаметр — так затраты непомерные.
Я нарочно промолчал, давая возможность высказаться.
— Есть прямой смысл использовать против нескольких целей сразу, — высказалась Суирра. — Я вот как представлю, что группа магов пытается отвести «Шаровую молнию», да каждый в свою сторону…
Команда грохнула. И тут в диспут влез Харрф:
— Зря смеетесь. Подумайте: ведь сколько магов энергию потратят. А с учетом взрыва, да электрического удара… ожоги и контузия верным делом. Гарантия.
И занятия продолжились.
Дни летели. Я учил ребят и учился сам.
* * *
(в жилище полутысячника Тхорра)
— Вызывал?
— Да. Приказ переформировать десятки.
— Чего ради, Тхорр?
Сотник мог задать вопрос в подобном тоне: он был наедине с полутысячником.
— Хреновое качество пополнения. Требуются опытные десятники. И хотя бы по два — три опытных дракона на десяток.
— Сколько отведешь на боевое слаживание?
— Не ко мне вопрос.
Сказано было таким тоном, что многоопытный сотник понял: вполне возможно, что придет приказ с самого верха, и после однодневного отдыха тысячу бросят в бой. Вот почему именно этот момент был выбран для заброса пробного шара:
— Есть хорошая новость.
— Рррхм?
— В пополнении имеется очень хороший материал. Хочу сделать из него десяток особого назначения. Разведка и не только.
— Чем хороши?
— Превосходная обученность и слетанность. Потом: двое универсалов там уже есть. И у десятника нестандартные методы обучения. К моменту появления у нас универсалами, хотя и неравноценными по силе, будут все десятеро. Заклинания льда уже освоены, например.
— Откуда такой умный?
— Сын моего десятника Гррода.
— Помню такого. Ты хотел повысить его до полусотника.
— И сейчас хочу.
— Посмотрим. Но хватит ли у этих силы? Сколько ни встречал универсалов, все были слабаками, не стоящими помещения в линию.
— Этим в линии делать нечего. Но по другой причине: от них можно получить много больше.
— Для начала пусть поработают разведкой. По результатам видно будет. И если окажутся так хороши, то лучше бы десятника на обучение поставить. Конечно, по накоплении боевого опыта.
— Сомневаюсь, что целесообразно. Свой десяток он учил года три.
Полутысячник прекрасно понял мысль подчиненного. Конечно же, три года никакие военные действия длиться не могут. Да еще у дракони начнутся их критические недели.
— Хорошо. Я подам заявку на именно этот десяток.
Сотник распрощался. Он был полностью удовлетворен: его план сработал должным образом.
* * *
Объявление наставника не было неожиданностью ни для кого, включая меня.
— В конце учебного года вам предстоит дать клятву Великому магу Ас — Тору. Все готовы?
Разумеется, вопрос был риторическим.
— Клятву принесет сразу весь класс…
Очень хорошо. Индивидуальный подход — как раз то, что я в данном случае хотел бы избежать.
— …а примет ее человеческий маг.
У меня в голове взвыла сирена боевой тревоги. Вот что было крайне некстати. Особенно если заявится маг разума. Полная проверка каждого выпускника маловероятна, поскольку таких классов, как наш, с два десятка только в окрестностях, да в каждом тридцать — тридцать пять учащихся. И все же лучше бы обойтись даже без выборочного обследования.
Змей продолжал:
— Ближе к концу года я дам вам точную формулировку клятвы.
Вот это точно не повредит.
Не могу сказать, что выпускной класс бездельничал. Но уж моя команда была занята до последней степени. Им пришлось усваивать то, что наставник не давал: дополнительные заклинания боевой магии для себя, щиты от стандартных заклинаний (на всякий случай), кое-что из теории магии и даже некоторые сведения из геологии. По хорошем размышлении пришлось отказаться от идеи дать основы магии жизни — это требовало времени, которого как раз и не хватало.
Ррума вернулась из учебки в высоком чине рядового и задирала нос перед недостаточно образованным младшим братом. В этом вся семья ей откровенно подыгрывала: сестрица не видела моего десятка и не представляла степень моей продвинутости. Впрочем, она охотно выдавала советы по военному делу. А с отцом одним тихим вечером (брат с сестрой улетели на свидания, а мама сподобилась в гости к родственникам) у нас с отцом состоялся важный разговор.
— Сынок, к концу твоего учебного года нас с мамой призовут на военную службу. У мамы есть небольшой шанс выбиться в десятники, ну а меня… я и сам не знаю, куда направят. Скорее всего, оставят в прежнем чине: хороших десятников не хватает. И еще не факт, что под началом сотника Рруга.
От таких слов сердце сжалось. Я знал, что отец как раз хороший десятник. Именно по этой причине его будущая должность казалась особенно опасной: он уж верно скорее подставил бы под огонь себя, чем своих неопытных бойцов. Я постарался ответить наиболее успокоительным образом:
— Ты за нас не волнуйся. Саррод вообще на пороге женитьбы, — тут отец, явно знавший на этот счет поболее моего, ухмыльнулся, — Ррума, как полагаю, вообще не подпадет по призыв… сам знаешь, почему. Мама у нас с боевым опытом…
При этих словах отец помрачнел.
— …а я сам — ну, ты видел мой десяток. Но только мои ребята способны на еще большее. Так что и обо мне тревожиться не надо.
Тут я добавил бодрости в тон.
— А ежели с тобой что стрясется — доберись только до дома, а мои возможности ты знаешь.
На этом оптимистический монолог был прерван:
— Позаботься о матери.
Я и до этого чувствовал себя неважно, а уж после таких слов стало совсем скверно.
— Да ты что, пап, я и о тебе, и о маме… ты же понимаешь.
На этот раз в отцовой усмешке не было и молекулы веселья.
Я регулярно давал Младшему Брату возможность говорить вслух. К сожалению, люди не в состоянии слышать себя так же, как других, и вполне резонно можно предположить, что у драконов то же самое. Вот почему одним вечером я разрешил Младшему произнести сколько-то фраз в присутствии отца с матерью. Но они ничего такого не заподозрили, что дало основания для вывода: наши голоса звучат в достаточной степени одинаково. Это было весьма и весьма важно.
А в один из вечеров случилось событие, которое я ожидал, но не думал, что увижу собственными глазами. Этот вечер ушел на очередную тренировку с телепортацией. Были уже сумерки, но драконье зрение еще действовало. Приятный вечер, приятный полет с небольшой скоростью — что может быть лучше.
Слух уловил звуки… в них были знакомые интонации, но здесь такого быть не могло. Любопытство заставило снизиться. Через считанные секунды все стало ясно.
Два драконьих тела сплелись в одно. Сестричка Ррума предавалась любовным утехам с молодым драконом, которого я знал по внешности, но не по имени. И эти интонации я неоднократно слышал на Земле, да и на Маэре тоже. Похоже, женщины и дракони сходны меж собою еще в одном аспекте.
Меня, разумеется, не увидели, не услышали и не унюхали. Я уже улетел на порядочное расстояние, когда раздались звуки, означавшие, что парочка получила ожидаемый результат.
Семья уже отужинала, когда сестрица появилась. Эмоции на ней читались крупным шрифтом. Ррума не заметила, как переглянулись родители. К сожалению, они засекли мою реакцию, которую лучше было бы скрыть. Результат проявился уже после того, как утомленная барышня сладко заснула:
— Сынок, а у тебя есть кто-то на примете?
Вопросик… Мне нравились некоторые из драконочек, входящих в команду, но как раз они, по моему мнению, были неприкосновенны. Так я и сказал. Это была не вся правда, однако мама, сделав многозначительный жест хвостом, заставила отца проглотить дальнейшие вопросы.
И вот наступил день клятвы. Учащихся собрали в актовом зале, точнее, на актовой площадке (крыши у нее не было). Я дал возможность говорить Младшему Брату.
— Я, — тут каждый из присягающих произнес свое имя, — даю клятву быть верным Великому магу Ас — Тору… по первому зову вступать в ряды войска… дисциплинированно исполнять… воевать в меру способностей и разумения… не щадя сил, здоровья и жизни…
Текст был серьезным. Младший Брат получил сильнейшие ограничения в свободе. Невозможно предусмотреть, когда именно мои действия войдут в противоречие с клятвой.
С этой минуты мы все стали взрослыми драконами. Наше школьное обучение окончилось. Судя по нервным движениям гребней, очень многие чувствовали себя дискомфортно.
Нам не дали и одного дня отдыха. Три дракона — вестника прилетели в нашу пещеру — к счастью, не одновременно. Все были похожи, но не внешностью (как раз цвет чешуи различался), а полным бесстрастием на грани бездушия.
Первый из них обратился к матери:
— Варра, вам надлежит сегодня до полуночи прибыть к месту сбора к западу от Серого Зуба. Вам приказ ясен?
На мой взгляд, обращение было грубым и уж точно не соответствовало уставу. Но в тот момент мое место было шестнадцатым.
Мама была невозмутима, как статуя дракона. Ни единого движения хвостом или гребнем.
— Так точно.
— Исполняйте, — и охристое тело вестника взвилось в воздух.
У всех нас (брат тоже заявился) хватило времени попрощаться. Я был последним. Не зная толком, что сказать, я поскреб когтем по маминому плечу. Но потом все же слова нашлись:
— Мам, ты же внуков еще не видела. Возвращайся.
Может быть, это было правильно сказано.
Вторым прилетел вестник (точнее, вестница) по отцову душу. Но слова были другие:
— Гррод, вам надлежит сегодня до полуночи прибыть к месту сбора на Зеленом плато и вступить в командование вашей полусотней. Вам приказ ясен?
— Так точно!
Вестница взлетела. Ее яркая оранжевая чешуя смотрелась очень эффектно на фоне синего утреннего неба.
Только после фигура вестницы обратилась в пятнышко у горизонта, мать позволила себе удивиться вслух:
— Так тебя все же повысили? Я уж думала, что этого никогда не произойдет.
— Но времени на боевое слаживание почти наверное не дадут. Кстати, давай полетим вместе. Уж до Красной луговины нам по пути.
Саррод был хорошим сыном.
— Мы с Диррой будем вас ждать. Обоих. Обязательно.
Родители очень серьезно и очень синхронно кивнули.
Ррума нежно прижалась к отцовскому боку. Могучий папин хвост нежно пощекотал сестрин затылок. Она всегда была его любимицей.
Я хотел что-то сказать, но меня прервали:
— Это лишнее. Давай лучше заплетем хвосты на счастье.
Так и было сделано.
Третий дракон — вестник прилетел ко мне.
— Стурр, вам надлежит сегодня собрать ваш десяток. Завтра к полуночи надлежит прибыть вместе с ним к месту сбора на левом берегу Воларры, к северу от леса Ррасвумчорр. Вам приказ ясен?
Выходит, сотник сдержал слово.
— Так точно!
Вестник задержал на мне взгляд, значение которого я понять не смог. И сине — серая стрела пошла по наклонной траектории вверх.
