Глава 43. Неправильные универсалы
Зима (снова мягкая) сменилась весной. До конца учебного года осталось не так и много, когда я понял, наконец, некоторые слабые места в действующей системе перестроений.
Тому, кто командует (то есть десятнику) обязательно надлежит лететь впереди других драконов. Его сигналы должны быть видимы и понятны всем бойцам. Но есть перестроения, в которых командир не столь заметен (например, «звездочка»), а это приводит к потере темпа.
Кристалл рутила с оправой дал мне возможность управлять голосом. То есть управлять быстро. Теоретические варианты перестроений я знал; мало того — появилась возможность для некоторых новых вариантов. Но опробовать их — никак. Запрещено. Правда, нам разрешили ночные, а равно более длительные (до двух часов) полеты.
И я отправился к мудрому дядюшке. Остались еще непроясненные вопросы. Разумеется, при мне было подношение — только как знак почтения, поскольку Кнарр теперь и сам мог охотиться. Предлогом послужила желательность врачебного осмотра. Именно с этого и началось общение.
Как ни странно, я угадал с прогнозом. Дядя Кнарр чувствовал себя совсем не плохо, учитывая возраст. Даже чешуя полностью восстановилась. Но свести к нулю предрасположенность к злокачественным опухолям мне, разумеется, было не под силу. Хуже того: анализ потоков показал, что уничтоженные мною метастазы могут снова возникнуть.
Весь осмотр я комментировал вслух для Младшего Брата. Получалось что-то вроде:
— …угу… вот он, основной поток от печени… ну, это неплохо… почки фукнционируют не так чтобы, но на нижнем пределе нормы… на всякий случай пройтись по спинному мозгу…
Пациент был недоволен мной и собой. Мной — поскольку подобная болтовня ранее не была мне свойственна. Собой — ибо дядя при всей своей проницательности не смог угадать, зачем бы мне такое понадобилось.
А вот после началось то, ради чего был нанесен визит: расспросы, касающиеся взаимоотношений полов. Кое-что я знал от сверстников, но физиология интересовала меня во вторую очередь. Для начала нужны были сведения о семейной жизни, разводах (бывают ли вообще, а если да, то насколько часты), супружеских изменах, внебрачном потомстве, роли родственников в семейных отношениях.
Дядюшка терпеливо выслушал список вопросов и немедленно задал свой:
— Зачем тебе нужна эта информация?
Но прозвучало это почти как: «Эти вопросы не твоего уровня. Почему ты их задаешь?»
Я отговорился тем, что, мол, предвижу начало военных действий очень скоро после окончания школы, и мне явно предстоит в них участвовать. Получить необходимые знания будет тогда не у кого.
Посмле недолгого молчания последовала бесстрастная реплика:
— Ты слишком стар для своего возраста, Стурр.
Хороший капитан видит надвигающийся шторм задолго до того, как чернеющие тучи затмят половину небосвода. Я был посредственным судоводителем.
— Может быть, ты расскажешь мне… часть своих планов?
Часть? Это можно, но очень небольшую.
— Я хочу попасть на войну десятником, имея при себе свой собственный десяток. Превосходно обученный, более того: превосходящий по возможностям стандартный.
Молчание.
— То есть ты не хочешь поведать, зачем тебе нужна карьера.
Выходит, Кнарр не поверил в мои устремления. В тучах над головой нет ни малейшего просвета. И ветер крепчает. Придется зарифить часть парусов.
— Вы правы, дядя, сама по себе карьера мне не нужна.
Взгляд собеседника был острей четырехгранного штыка. Но почему-то хитроумный родственник переменил тему:
— Добро. Так вот, семейная жизнь подчинена…
Шторм прошел, оставив лопнувшие найтовы и побитый такелаж. Дядя явно о чем-то догадался, и я не могу даже представить, о чем именно. Но анализировать некогда.
Разводы были редкостью. Супружеские измены — тоже. Зато настоящие шеспировские страсти разыгрывались до замужества (или женитьбы). Связано это было как раз с физиологией.
Дракони в состоянии зачать лишь трижды. Соответствующий период длился всего лишь семь — десять дней. И до наступления этого пикантного момента дракона просто обязана выйти замуж. В противном случае гормональный ураган делал появление внебрачного дракончика вполне вероятным. Тут я встрял с вопросами:
— А сама дракона знает, что именно сейчас способна зачать?
— Конечно. И все окружающие драконы тоже.
Видимо, мощный выброс феромонов.
— А в каком возрасте дракона… э — э — э… обретает возможность?
— Как когда. Обычно лет в двенадцать. Скажем так, от одинадцати до тринадцати лет.
То есть год с момента окончания школы — и милости прошу к колыбельке… или, скажем так, к детской подстилке.
Свадебный обряд был прост до изумления. Парочка появлялась в обществе и сообщала всем и каждому, что вот, дескать, они поженились. При драконьей памяти эта новость не только мгновенно разлеталась по всем заинтересованным лицам, но и, конечно, запоминалась. С этого момента пара имела право претендовать на пещеру.
— А…
Тут я замялся, поскольку слова «жених», «невеста» и «новобрачные» отсутствовали в моем словаре.
— …ну, те, кто собирается пожениться — они дают друг другу клятву?
Дядя почему-то смутился.
— Нет, это скорее… м — м — м… обещание. Что будут, так сказать, лететь по жизни рядом, касаясь друг друга хвостами… понятно?
— Понятно, что понятно. А драконы?
Дядя раскусил смысл вопроса мгновенно.
— А те в десять лет уже вполне способны на то, о чем ты подумал.
Эта информация не к размышлению, а к действиям… или бездействию. По ситуации.
— А вот еще…
И посыпались дальнейшие вопросы. Но основной вывод уже сформировался. Собственно, я давно уже подозревал, что драконы — совсем не то же самое, что люди.
Опомнился не я, а родственник.
— А ведь солнце почти что село. Тебе же еще часа два лететь, верно?
— Да, разумеется. Спасибо, дядя. Приятных тебе полетов.
— И тебе.
На обратной дороге было время обмыслить перспективы. Собственно, и мыслить нечего: не могу себе позволить никаких интимных действий в пределах десятка. Ну разве что подчиненные женска пола изнасилуют.
Лишь перед окончанием учебного года наставник дал разрешение на фигуры высшего пилотажа.
* * *
(в зале наставников)
— Мудрый Хнурр…
— Леррот, прошу вас: без чинов.
— Как пожелаете. Итак: вы знаете мою позицию по этому вопросу. И у меня нет оснований ее менять.
— Поверьте, Леррот, не в моих силах изменить приказ… сами знаете, кого. Программа обучения останется дополненной. Вопрос не в этом. Меня интересует: насколько удастся подготовить выпускников. Знаю, что данные еще не полны. Тем не менее: ваш прогноз?
— Пожалуйста. Я дал свое разрешение на пилотаж. Стурр и его команда — за них не беспокоюсь, уж те за лето освоят все перестроения и фигуры. А вот за остальных не ручаюсь.
— На чем основано ваше мнение?
— На том, что у ведущего десятка есть ресурс. Сейчас они хороши, но к началу учебного года станут великолепны. Далее: припомните две прошедшие олимпиады. Дракончики Стурра вышли победителями благодаря нетривиальной магии. Уверен, что за оставшееся время стандартным магическим атакам они научатся. А остальные — помяните мое слово — так и выйдут из школы, будучи ниже среднего уровня. Я ведь говорил, что этот класс не из сильных? Готов повторить. Вот разве что Суирра… Но и Стурр берет не столько силой, сколько умом.
— Так вы полагаете, что команда нашего пятнистого гения представляет собой готовый десяток?
— Будет таким — вот как бы я сформулировал. И уж поверьте: десятком не из худших. В отличие от всех остальных.
— Я доверяю вашему суждению, но объясните мне, как может очень средний по силе состав сложиться в превосходный… да чего там: просто хороший десяток?
— Может, как видите. Видимо, нехватка магической мощи компенсируется старательностью…
Главный наставник чуть поморщился: эту фразу он уже слышал.
— …и еще, как мне кажется, некоторую роль может сыграть специализация десятника. Между прочим, самый сильный универсал из всех, каких я обучал. Даже больше скажу: из всех, которых я знавал.
Наставник сделал паузу — видимо, для того, чтобы главный наставник проникся идеей. Но тот не понял или хорошо притворился, что не понял:
— Так что из того?
— Вот что: при любой магической атаке — любой! — добавится лишний воин, притом маг как раз в той специальности, которая в данной ситуации наиболее востребована. Следовательно, атака усиливается не только количественно, но и качественно.
— И вы думаете, что Стурра на это хватит?
— Убежден. И заметьте: будущий десятник весьма силен именно нестандартными ходами. Сверх того: при его способностях к расчетам он просто не пойдет на риск, который не в состоянии оценить. Так я возвращаюсь к вашему вопросу: как? Отвечаю: у Стурра изобретательный ум; он выдает нестандартные тактические решения. Далее, он прекрасно разбирается в сверстниках. Впридачу отличные знания в теории магии, да еще умение одинаково хорошо работать в любой специализации. По этой причине он может использовать способности соратников максимально эффективно. На олимпиадах это проявилось. И вообще Стурру место не в линии. Будь то в моей воле, он попал бы в наставники.
Главный наставник был настолько потрясен этим пассажем, что позорно взмахнул хвостом. Подчиненный, разумеется, сделал вид, что ничего не заметил.
С видимым усилием Хнурр выдавил из себя стандартное:
— Обоснуйте, будьте добры.
— Сей же миг. У этого дракончика не только знания. Он также умеет объяснять и обучать. Результаты может видеть любой — на примере десятка. Он в превосходных отношениях со всеми подчиненными, но при этом очень аккуратно выдерживает дистанцию. Как я уже говорил, находит выход из нестандартных ситуаций.
К этому моменту главный наставник справился с эмоциями:
— Что до карьеры наставника, то вы можете высказать свое мнение на совете наставников.
— Могу. Но не выскажу, и вот почему…
Про себя Хнурр твердо решил: Стурр не должен получить эту должность: слишком талантлив и потому опасен.
— …во — первых, не все меня поддержат…
Это было равносильно прямому заявлению: «Ваша позиция по этому вопросу мне ясна.»
— …во — вторых, сам Стурр категорически откажется.
Хнурр позволил себе небольшую дозу сарказма в голосе:
— Вы так уверенно судите об этом — можно подумать, мнение своего ученика вы уже спросили.
Тон ответа был сухим на грани оскорбления:
— Нет нужды. Я наставник с большим стажем.
Начальник сделал шаг назад:
— Полагаюсь на ваш опыт. Приятных вам полетов.
— И вам.
Наставник удалился.
У главного наставника от беседы осталось смешанное чувство. Он не задал ключевого вопроса «Планирует ли учащийся Стурр карьеру в Главном штабе?», но лишь потому, что в ответе был уверен заранее. И наставником быть этот дракончик тоже не желает. То есть все же десятник? Так это не образец служебного продвижения. Нет оснований чинить препятствия. И все же что-то шло не по правилам.
Мудрый Хнурр быстро вычислил источник беспокойства. Десятник — следовательно, Стурр рассчитывает на место в линии, притом не последнее. Да еще эта заведомо слабосильная Фиорра. Целых двое, чью магическую силу он, Хнурр, оценил неверно, пусть даже в нежном возрасте. Ошибки случаются, конечно, но две подряд…
Настроение главного наставника могло бы упасть еще ниже, но он так и не узнал, что Фиорра — тоже универсал. Правда, ему неоткуда было взять эту информацию: сам наставник Леррот пребывал в таком же неведении.
* * *
Первые дни каникул я потратил на оборудование команды (себя в том числе) средствами связи. Ребята оказались на высоте: все мгновенно оценили ожидаемые преимущества. Мы в охотку отрабатывали стандартные перестроения. Особое внимание получили методы ухода от действий местного ПВО. При этом я упирал на понимание сути маневров:
— Команда, запомните все: вражеские маги в первую очередь стараются не столько убить вас, сколько сорвать вашу атаку. «Молнии» или «пучки молний», например, вызывают контузию, а в этом состоянии атакующая мощь дракона снижается хорошо, если вдвое. То же и к «Ледяным стрелам» — если кому-то порвут перепонку крыла, то вся магическая сила уйдет на то, чтобы дотянуть до своих.
Энергичные кивки.
- «Серая стрела» опять же… ну-ка, Глорр, какое действие она оказывает?
— Известно, какое: от пяти до пятнадцати чешуек вышибает.
— Верно. Но даже если после нее на вас обрушат «Красную сеть», и красные капли все же попадут на незащищенное место — и тогда сохраняется возможность выйти из боя и улететь к своим…
Я промолчал о том, что лечение последствий у целителей малоэффективно. Тут нужны услуги мага жизни.
— Вот «серые ястребы» — дело другое. Правда, маги смерти встречаются редко. Может быть, мы с ними и вовсе не столкнемся. И с «Серыми стрелами» тоже.
Через пару недель появились результаты моих трудов — но отнюдь не те, которые ожидались. Первой ласточкой оказалась Фиорра. Перед началом очередных занятий она вдруг высказалась:
— Стурр, а вот те вражеские маги — они в нас льдом могут кидать, так? А мы что же?
Как ни странно, вся команда поняла правильно: почему бы нам не использовать ледяные заклинания? Я хотел было ответить, но меня опередил наш вроде бы флегматик:
— Так ведь лед — это вода, которую сильно охладили. Магия огня и магия воды сразу.
— Ну и что? Мы все можем такое.
Не прахом пошли мои занятия! Наша универсалочка обрела командное мышление. На этот раз я промолчал умышленно, а реплику подала Суирра:
— То, что можем — это да, но сколько энергии уйдет? Стурр, ты лучше всех нас в расчетах — прикинь.
Делать нечего, придется брать слово.
— Расход меньше, чем вы думаете, поскольку есть и некоторая экономия. «Водяная стрела» не держит форму сама по себе. Значит, маг должен этим озаботиться, на что, понятно, сколько-то энергии придется потратить. А вот «Ледяное копье» или любое другое заклинание льда — совсем иное дело. Точный расчет сию секунду не дам, но из общих соображений: чем длиннее дистанция стрельбы, тем выгоднее ледяной снаряд. Это понятно? Общий же принцип: формирование водяного снаряда и его промораживание должны идти одновременно. Между прочим, серьезная экономия времени. Ну-ка, Суирра, пробуй. Цель — вон тот черный камень треугольной формы.
Вся команда окружила маленькую драконочку с явным намерением отследить потоки. Та отнюдь не страдала тугодумием, но именно в этот раз замедлилась В фиалковых глазах появился снайперский прищур. Она сосредотачивалась секунд десять, не меньше, а потом с с глухим фырканием появилась удлиненная ледяная капля сантиметров десять в диаметре. Резкий удар снаряда о камень приветствовался всеобщим одобрительным рычанием.
Пора мне проявить коварство и зловредность.
— Весьма похвально. А будет превосходно… если ты сейчас же объяснишь товарищам, как ты это сделала. И не просто объяснишь: они должны повторить твой большой успех. Валяй!
Меня одарили взглядом — тем самым, который женщины используют, чтобы дать понять противоположному полу о своем глубоком недовольстве. Равно этот взгляд применяется для нелицеприятной оценки умственных способностей мужчин вообще и в частности. Одновременно им же намекают, что у присутствующего джентльмена нет не только ума, но и сердца. Очень, очень универсальное средство для вразумления.
Впрочем, броня моей злобности с честью выдержала прямое попадание.
Суирра самым высокомерным образом кхекнула в мою сторону и начала:
— Первым делом надо отвлечься от цели и сосредоточиться на потоках огня, но не пускать их в ход, а держать наготове, одновременно подхватывая природные потоки воды…
Не прошо и двух часов, как вся команда навострилась в «Ледяном копье». Остальные заклинания льда я запланировал на завтра. Но планы, как обычно, получили удар сбоку.
На следующий день Гирра перехватила меня перед началом занятий.
— От Змея я слыхала, что в последнем классе мы будем изучать атакующие перестроения с одновременным применением боевых заклинаний. А старший брат, когда я спросила, уверил, что это проходят лишь в учебном подразделении.
Многозначительная пауза. К сожалению, ясно, от кого мерзавка научилась этому приему.
За этим последовало:
— Делаю вывод. Нам дают ускоренное обучение, потому что предполагают пустить нас в бой прямо из школы.
Глухое молчание — и не ради ораторского эффекта. Просто разведка доложила факты и аналитические выкладки; теперь я должен принять надлежащие решения. Но Гирра еще не все знает. Или не о всем догадывается.
Такое обучение означало, что никто из нашего выпуска даже не будет рассматриваться как кандидат на штабную работу. Потребность в боевых эскадрильях с очевидностью велика, то есть больше обычной — надо полагать, в результате потерь. Тогда есть основание предполагать, что олимпиада для выпускного класса может и не состояться, поскольку нет нужды в отборе самых перспективных. Отсюда следует, что надо срочно связаться с сотником Рругом.
Еще косвенное подтверждение: усиленная идеологическая обработка. Это пинок по моей корме: должен был раньше сообразить.
Значит, надо усилить тренировки, причем с применением и стандартных, и необычных заклинаний. Кроме магии смерти, понятно. Ее я приберег на самый — самый крайний случай.
Занятия продолжились. Вечера же уходили на огранку аквамаринов. Для задуманного равно нужны были кристаллы для магии воды и огня. Вторыми в очереди были аметисты — команда должна была получить в распоряжении «Молнию».
