Глава 40. Скажи-ка, дядя…
(в зале наставников)
— Поздравляю вас, Леррот, превосходная победа! Жалею лишь, что не успел поглядеть на все состязания. По правде, я и состязания по телемагии видел не с самого начала. Хотя о результатах мне доложили. Так милости прошу — ваши впечатления!
— Благодарю. Так вот: совершенно уверен, что главный фактор победы — капитан команды. Как универсал он внес неоценимый вклад в состязания по стихийной магии. Впрочем, разве что в магии огня… Вместо тонкой юстировки потока, выданного товарищем по команде, он предпочел защитить кольца — и ведь получилось! Четвертое место, это весьма похвально. Что до математики, то обращаю внимание: отличился все тот же Стурр, но он-то прирожденный вычислитель. У меня подобных учеников еще не бывало. А вот в том, что сплошь такие же собрались в команде главного наставника Ррада, позвольте усомниться.
— Вы подозреваете нечестную игру?
— Не я один. Прямо скажу: если бы не первое место нашего капитана, могли возникнуть крайне серьезные вопросы на судейской коллегии. Уверен, что при отсутствии доказательств результаты нельзя опротестовать, но удар по репутации школы… сами понимаете. А в последнем состязании сыграли два фактора: возможности нашего универсала в магии земли и навыки его же в психологии.
Мудрый главный наставник нервно двинул гребнем, чего обычно себе не позволял.
— Так вы полагаете, дело не в тактических талантах?
— И да, и нет. На тактических занятиях Стурр выказывает знания на весьма хорошем уровне, скажу больше: что-то он использовал в соревнованиях, но не это главный инструмент его победы.
При всей своей опытности наставник не мог определить, является ли удивление главного наставника искренним.
— Поясните вашу точку зрения.
Леррот улыбнулся с уверенностью победителя:
— Магия земли означает возможность построить дорожки для тренировок. Конструкцию и конфигурацию ворот он мог узнать от матери: та в свое время участвовала в олимпиаде. Результат: полноценное обучение, не хуже, чем в школах Ррада и Рамирра. Вот вам первый фактор. Следующий: сам видел, что каждому участнику от своей команды Стурр давал какие-то инструкции перед стартом. И я заметил, что тактика каждый раз менялась, причем в самую неудобную для соперников сторону. Понимаете? Он видел силы и слабость противостоящего участника и использовал их в интересах команды! Это второй фактор. Откуда подобные умения — сказать не могу. Да, вот еще: в отличие от соперников, подопечные Стурра очень экономно расходовали энергию. Совершенно уверен: по наводке от своего капитана. Уж он точно не из великих силачей.
— Вы хотите сказать… ну да, психология может использоваться, но это еще не вся тактика… опять же магическая сила… вы тонко проанализировали, наставник.
Собеседник со всей скромностью опустил гребень.
— Еще раз благодарю и поздравляю. Завтра увидимся на собрании.
Леррот прекрасно понял намек и распрощался. А мудрый Хнурр крепко задумался.
Незаурядный дракончик, чего уж говорить. И нестандартный во всем, начиная с окраса чешуи. По всему видно: у него имеется цель. Но что это за цель?
Быть принятым в Главный штаб? Зачем тогда тратить силы на создание изумительной команды из такого неподходящего материала? Целый десяток в штаб? Не смешно. А что тогда?
Наставник, поспешая на занятия, размышлял о своем. Почему начальник не задал очевидного вопроса о перспективах этой команды на следующей олимпиаде? Там-то состязаться будут в полетах. Кстати, Стурр снова проявил непредсказуемость: имея едва ли не лучшие в классе оценки, он никогда не выходил в полетах за рамки учебных заданий. Мало того: его десяток вел себя так же. Нетрудно понять, кто распорядился. Причина?
* * *
Команде я объявил отдых, то есть никаких дополнительных занятий вплоть до каникул. Но в самом конце учебного года у меня появился допуск к самостоятельным полетам. Очень впору припомнить классика:
«… я свободен! Лечу налегке.
Последние силы жгу…»
Да, свободен. Да, могу летать. Да, каникулы начинаются завтра. Но только моя свобода с поводком и ошейником.
Планы на полеты преогромные, есть такое. Мне нужно получить представление о геологии района. Очень не повредят месторождения всяких нужностей, а пирита — в первую очередь. А если подумать, то этим планам предстоит хорошее урезание: есть школьные правила, которые нарушать нельзя. В ущелья не лезть; весьма разумное ограничение, надо признать. Больше часу не лететь — ну, это легко обойти. Лечу час, потом перерыв на обед. О пилотаже речи нет, поскольку он не нужен.
О, вот кстати: мой родственник Кнарр так и не нанес визита. Из подслушанных обрывков ясно, что персонаж не из тривиальных. Значит, стоит навестить этого интересного дракона. Но прежде того добрать информацию. И с некоторой осторожностью: родители секретничали об нем, а я не верил, что таниственность возникла безо всяких причин.
При попытке расспроса сразу же выснилось, что Кнарр — мамин родственник, а отец не испытывает к нему никаких положительных чувств. И вообще его за родственника не держит. Ладно, придется подкатиться к маме. Та оказалась более откровенной.
Да, этот Кнарр состоит в родстве: мамин двоюродный дядя. Но этот дракон со странностями. Какими? Еще во время военной службы прославился дурными наклонностями (давал непрошенные советы начальству), из-за чего все время был на скверном счету. К тому же сумел поссориться с каким-то большим чином из штаба. Дослужился до десятника, хотя по способностям был на уровне не менее сотника. В семейной жизни неудачлив: супругой так и не обзавелся. Работу наставника ему удалось найти, но очень скоро и оттуда выгнали. И вообще не факт, что он жив. А если и жив, то ничему хорошему от него не научиться.
Но я проявил почтительную твердость:
— Я и не собираюсь у него учиться.
— Тогда зачем вам видеться?
— Хочу выслушать.
— И ты так уверен, что Кнарр станет говорить правду?
— Даже из неправды можно выделить кусочек правды. В самом худшем случае потренируюсь в полете. До его пещеры лететь час или больше?
— Все два.
— Ладно, полечу с перерывом. Какой курс на его пещеру? А, знаю, там еще река Быстрокаменная.
Почему-то мама дала себя уговорить сравнительно быстро. Но при этом дала ряд советов:
— Места заселенные, пещеры видно издалека, так что не заблудишься. Но ловить рыбу в реке не советую: у Быстрокаменной и течение сильное, и добычи там мало. Лучше огляди луговину, что чуть восточнее: можно поживиться кроликом. Оленей не бей: целиком не съешь, а утащить — далеко не улетишь. Кстати, не забудь принести Кнарру что-то съедобное. Вряд ли он может охотиться с толком.
Мой полет начался с интересного наблюдения. В воздухе обнаружилась парочка: мой старший братик в компании с незнакомой молодой драконой (теперь-то я научился различать пол по тонким особенностям фигуры). Любопытно, куда их курс проложен? Ага, понятно, там места дикие, их никто не увидит… конечно же, я притворился, что гляжу совершенно в другую сторону. Пусть Саррод сочтет меня невнимательным, если вообще заметит мою особу. Похоже, взоры его устремлены целиком на представительницу прекрасной половины рода драконьего.
Мама дала точную информацию. Луговина была; и даже с большой высоты ничего не стоило хлопнуть крупного кролика «Воздушным кулаком», а потом я его разделал и сготовил жаркое. Подумалось, что только универсал способен на это.
Я отъел небольшую порцию, решив отнести все остальное родственнику. Еще час полета. После короткого расспроса мне указали искомое.
Врач из меня никудышный. Но даже моих скромных познаний хватило; да чего там — любой человек и дракон сделали бы однознаный вывод: тот, кто лежал на подстилке, был смертельно болен. И медицинское образование для этого не требовалось.
Частично выпавшая чешуя. Тяжелое дыхание. Цианоз слизистых. Кости, выпирающие сквозь кожу. И удивительно ясный и трезвый взгляд. Пациент знал, что умирает.
Я со всей учтивостью поздоровался:
— Доброго вам дня, мудрый Кнарр. Я Стурр, сын Варры.
— И тебе. Твоя мать была моей любимой племянницей…
Мне активно не понравился глагол «была», но я постарался выдержать самый почтительный вид без иных эмоций.
— …а ты, выходит, ее младший. Слыхал. С чем пожаловал?
— Я принес еду. Вот.
На листе лопуха предстал жареный кролик — точнее, то, что от него осталось.
Признаюсь: не без самодовольства увидел следы удивления на гребне собеседника.
— Как тебе удалось его поймать?
— Оглушил «кулаком».
Кнарр умел думать быстро и точно:
— Универсал, значит?
Утвердительный жест.
Хозяин стал понемногу есть. Отложив треть порции, он задал жесткий вопрос:
— А еще что?
Это проверка: сумею ли понять скрытый смысл фразы.
— А еще хотел поговорить.
Похоже, первый контрольный пункт я миновал.
— Ты прилетел слишком поздно.
— Раньше мне самостоятельные полеты не разрешались. Но в любом случае я могу кое-что сделать для вас.
Мне надо было еще раз удивить хозяина пещеры, и это удалось:
— Ты так, выходит, знаешь…
— Да.
Слово намеренно сказано с очень резкой интонацией. Кнарр понял:
— Универсал, значит… От кого научился?
— От людей.
Это чистая правда.
— Что хочешь за это?
— Предупреждаю: «этого» не так-то много. Мне нужна информация.
— Именно тебе?
— Именно мне.
— И у тебя есть план, что с ней делать?
В словах прозвучала насмешка.
— Он у меня будет… когда ее получу.
Молчание.
— Спрашивай.
— Нет. Сперва самое неотложное дело.
Для начала факты. Первый из них: я свалял дурака. Надо было взять с собой иглы. Теперь придется тратить энергию — а ведь еще лететь обратно.
Кажется, я приобрел привычку к жмотству и скопидомству. Стараюсь экономить энергию во всех ситуациях. Наверное, это неизбежно.
А теперь к состоянию больного. Явная дисфункция почек, судя по количеству воды в легких. Сердце пока кое-как, но работает… только что пока. Диабет? Чепуха, поджелудочная все еще функционирует. А вот с печенью нелады. Гепатит? Не похоже. А что тогда? Метастазы? Очень может быть, но мой опыт не позволяет сказать это с уверенностью. Блин, до чего же я мало знаю!
Спокойствие и сосредоточенность: точно, как при трудном тяжелофигурном эндшпиле… Сил (даже если приплюсовать один хризолит) на полную починку с очевидностью не хватит. И вот план: с одной почкой справлюсь, поставлю там конструкт. Непростой, конечно, но вытяну. Вторая подождет. Еще… нет, полностью легкие от воды не избавлю. И не надо, пусть хотя бы частично вода уйдет. С печенью… сейчас даже пробовать не буду. Завтра.
Ну вот, готово.
— Ты прав, мне лучше. Кстати, можешь звать меня «дядя Кнарр». Постараюсь ответить на твои вопросы… универсал.
И снова в голосе прозвучала насмешка, хотя и не столь заметная:
— И еще постараюсь не задавать ТЕБЕ вопроса: «Зачем потребовалась такая информация?»
— Могу сразу же ответить. Хочу понять, что такое драконы, какое место они занимают в мире, и что их ждет в будущем. Но сначала самое насущное: то лечение, что я провел, долго не продержится. Завтра прилечу еще.
— Спасибо и на том.
Это было сказано очень серьезно.
— Так откуда появились драконы?
Ответ (вернее, его отсутствие) не удивил. Кнарр ничего не знал в точности. Слухи — те были. Кто-то из Великих создал драконов. По всем признакам — как военную силу. Я мысленно счел, что решение логичное: вряд ли создатель драконов (по всей видимости, маг жизни) был боевым магом. Драконы предназначались для личных надобностей. Но все же этого Великого убили. Как? Неизвестно, а жаль. Эта наука могла бы пригодиться.
Некоторое время драконы вообще существовали без царя, то бишь без человека во главе. Однако достаточно скоро (по историческим меркам) Ас — Тор приобрел власть над драконами. Были несогласные? Еще как были! Но все они вымерли.
Из чисто медицинских соображений я прервал вечер вопросов и ответов. Но пообещал прилететь завтра.
В родной пещере меня ждала целая груда новостей.
Брат Саррод на днях отбывал в учебку. Под этим предлогом его прилет в родительскую пещеру ожидался поздно вечером. Я прикидывался, что чрезвычайно занят ужином, но обрывки информации до меня дошли:
— …я ее видела… а я ее отца хорошо знаю, он в одной сотне со мной… уж с этими детьми даже не знаю… но жить им негде пока что… наша дочь ничуть не лучше, у нее уже целых три поклонника…
Оставалось лишь мысленно посочувствовать родителям. И действовать по плану, именно: подзарядить хризолит, взять еще один, достать коробочку с иглами и лечь спать. К завтрашнему утру надо полностью восстановиться.
Отец с утра улетел за добычей. Мама же пристала с тихими расспросами:
— Так ты его видел? Как он?
— Да, видел и говорил. Он откровенно плох. Могу поддержать, но вылечить болезнь мне не под силу.
Если и не правда, то нечто к ней близкое. Мне и человеческие злокачественные опухоли вряд ли по зубам, а уж драконьи…
— О чем вы говорили?
Мама не сумела скрыть нервозность, но я сделал вид, что ничего не заметил.
— О происхождении драконов.
* * *
(в пещере сотника Рруга)
— Ну что, Гррод, как крыло?
— В полном порядке. Летает, как новенькое. Был на олимпиаде?
— Был. И все видел. Но тебе, надо думать, сынок уже рассказал?
— Подозреваю, что не все.
— Что ж, доложи начальству, что именно тебе не рассказали.
— Первое: темная история насчет математики.
— Здесь ты не прав: история не просто темная, она хуже. Говорил я со знакомыми. По всем признакам, судья просто разгласил одной команде условия задач. Ну, а те и рады. Впрочем, доказать ничего нельзя. Но твой Стурр и здесь удивил, заняв первое место.
— Я от многих слышал, что он очень силен в расчетах. Но есть и во — вторых. Состязания по телемагии. Команда сына выиграла их вчистую.
— Ты употребил верное слово: команда. Сейчас я буду рассуждать как сотник. Так вот: дисциплина налажена отлично. Очень точное выполение приказов. Кандидат в десятники…
Ухмылка.
— …обнаружил недюжинные знания в тактике. Уж тут поверь на слово: он ухитрился для каждого из своих подчиненных наметить оригинальное тактическое решение. А те, в свою очередь, проявили себя превосходными исполнителями. И, пожалуй, я доложу полутысячнику.
В интонациях у Гррода проскользнуло недоумение.
— Смысл? Он тут же сошлется на технику и тактику полетов…
— Ты попал точненько. Именно это он и сделает. Но мне нужно, чтобы имя и характеристика отложились в памяти.
* * *
Сделку с дядюшкой Кнарром я полагал взаимовыгодной. Даже при моем крохотном врачебном опыте он получил (или получит) лишний год жизни. Правда, еще пару дней я ему не разрешил вылетать на охоту. Еда (по молчаливому обоюдному согласию) была на мне.
Ну, а моя выгода от его рассказов превышала все мыслимые ожидания. Я получил данные о персоналиях и взаимосвязях. И тут Кнарр снова сумел сделать зигзаг:
— Сколько сирри у твоей мамы?
Смысл вопроса я не понял, так что пришлось дать правдивый ответ и тем самым выиграть время:
— Трое. Я сам, старшие брат и сестра.
— А у твоих одноклассников сколько братьев и сестер?
Теперь до меня дошло. Я заговорил нарочито медленно:
— Налицо сравнительно быстрые темпы размножения. Но перенаселения нет. Убыль численности драконов обеспечивается военными действиями. И вместе с тем не более трех… значит, есть некий механизм…
В голосе у старого дракона прозвучала уже хорошо знакомая насмешка:
— Тебе бы в Главный штаб аналитиком. Рассудил ты правильно, к сожалению. Но не волнуйся: тебе эта должность не светит.
— Я не закончил аналитическую выкладку…
При этих словах дядюшка хмыкнул уже с откровенным сарказмом.
— …на сегодняшний день драконы привязаны к Великому магу своими интересами — но и Великий в нас нуждается. Пока он жив, ситуация видится стабильной, но если хотя бы один из Великих погибнет, драконы станут не нужны. И от нас избавятся.
— Недурно замечено.
Мне показалось, что в голосе у старика прозвучали горькие нотки.
— Вы хотите сказать, дядя Кнарр, что выхода не видите?
— Его нет и быть не может.
На этот раз я сообразил быстрее. Последний тезис явно нуждался в развитии, а времени на это нет: мне еще лететь до дома. Значит, пора закруглять разговор.
На следующий день тема продолжила развитие.
— Так почему же выхода нет?
Старый дракон чуть помолчал, и вдруг заговорил о постороннем:
— Я в свое время беседовал с магом жизни. Спросил, сколько он учился. Пятнадцать лет.
Еще пауза.
— Никогда не думал, что дракон, даже универсал, окажется способным к этой магии. Но ты все же появился. Хотел бы я знать, где и кто тебя учил… Но все равно: пусть ты и нахватался чего-то, но тебе не дадут этих пятнадцати лет. Уж не говорю о том, что с появлением дракона с подобными знаниями влияние самого Ас — Тора и его приближенных из драконов уменьшится. Они такого не допустят.
У меня было что возразить, но молчание показалось мне более золотым, чем любая реплика.
— Рано или поздно одного из Великих убьют. Допускаю, что выживший решит оставить драконов при себе — но лишь на время. Даже все маги — люди не вытянут против Великого. А это значит, что драконы станут лишними. У Великих много времени, они не торопятся с исполнением своих решений, но коль скоро драконам будет суждено исчезнуть — это и произойдет… со временем.
Снова пауза.
— Допустим, убиты будут сразу оба Великих. Маловероятно, но возможно. В этом случае может найтись некто из магов, не столь могущественный, как Великий, но тоже умный. Он может попытаться взять драконов под контроль. Это значит, что снова разгорится война среди людей, и снова драконы будут в нее втянуты. Но ситуация будет намного менее устойчива. Как только противники придут к соглашению, драконы станут не нужны…
Многозначительный взгляд. Придется закончить мысль.
— С вашего позволения, дядя Кнарр: нет людей, заинтересованных в сохранении драконов как вида, а вот противники этого имеются, и чем более многочисленна будет наша раса, тем больще их будет. В отсутствие войны рост драконьего населения неизбежен. То есть рано или поздно случится конфликт.
— Неплохо…
Сказано было со снисходительным видом.
— …но ты забыл сделать важный вывод, племянник. Ничего сделать нельзя.
На это надо ответить понахальнее. Авось пессимизм приугаснет.
— Это вы, дядя Кнарр, забыли рассказать очень важные вещи. Кто конкретно является НОМИНАЛЬНЫМ руководителем драконов и кто ФАКТИЧЕСКИ правит? Что за средства, которыми держат на цепи руководство драконов? Кто из людей является посредником между драконами и Великим — я не верю в его непосредственное управление.
Мои вопросы возымели странное действие. Мне показалось, что Кнарр на глазах постарел. Некоторое время он бессмысленно смотрел сквозь меня, но потом взгляд старика снова обрел ясность.
— Ты многого хочешь, юный дракон…
Эти слова, на мой взгляд, сильно смахивали на комплимент.
— …и я отвечу на твои вопросы, если ты прежде ответишь на мой. Почему я должен тебе доверять?
Ключевой момент. Придется частично раскрыть карты. У меня нет иного выхода.
Впрочем, есть вариант: чуть потянуть время. Его и пустим в ход.
— Я изложу эти причины, но не сегодня, а завтра. Кстати, завтра же и подлечу вас.
Весь остаток вечера и кусок утра ушли на мозголомную задачу: что именно можно рассказать весьма проницательному дяде, причем так, чтобы он поверил. И лишь по дороге в его пещеру решение сложилось.
— Видите ли, дядя Кнарр, могу сказать ответственно: у меня способности к математике…
Последовал рассказ об олимпиадах.
— …и сверх того, я от людей узнал о том, насколько могут помочь кристаллы…
На эту тему я говорил без подробностей. В основном упор делался на кварц: он-де универсален и пригоден для всякой магии, к тому же довольно широко распространен в природе.
— …и вот эти средства могут вывести драконов из-под влияния Великого мага. Это и есть моя первая цель. Вторая: создание независимого государства драконов. Оно сможет себя защитить, если будет в мирных отношениях с соседями. Коль скоро вы знаете мои цели, то мне кажется, я заслужил ваше доверие.
Скепсиса в виде и в голосе дядюшки хватило бы на целый взвод великих театральных режиссеров вкупе с недоверчивыми апостолами:
— Доверие — согласен, заслужил. Но это твой единственный успех. Могу допустить, что эти твои кристаллы сделают тебя или даже группу драконов много сильнее. Если ты не преувеличил собственные таланты в вычислениях, ты можешь также оценить, насколько именно…
Я скромно шевельнул гребнем.
— но ты, как и любой другой дракон или человек, все равно не дотянешься до уровня мощи Великого мага. Просто потому, что только он сам знает все свои возможности. Но даже если ты каким-то образом дорвешься до этой информации, то и тогда не сможешь ею воспользоваться.
Кнарр с очевидностью предполагал, что я что-то такое знаю, но, вглядевшись, понял свою ошибку и дал пояснение:
— Клятва не даст тебе это сделать.
Все стало полностью понятным, но я все же уточнил:
— Какая клятва?
Удивление собеседника было вполне искренним:
— Как же тебе не сказали? Перед окончанием школы все драконы приносят клятву Великому магу в верности и покорности. Точная формулировка вот какая…
Все драконы! Это значит, что Ас — Тор сам по себе и есть та цепь, которая удерживает моих соплеменников. И от нее надо избавляться. И я не знаю, как это сделать. Над этим надо очень хорошо думать. Но прежде получить ту информацию которую я считал как бы не основополагающей.
— Вы мне обещали…
И дядя, будучи самых честных правил, выполнил обещание.
Номинальной властью обладал Совет Старейшин, но это я и так знал — школьный курс. Фактическая власть была целиком за военной верхушкой. Верховный главнокомандующий был даже не первым. Главный штаб — вот это было гнездилище власти.
Великий маг не поскупился на крючки для удержания драконов. Клятва — оно, конечно, хорошо, но были также: продвижение по службе, жратва (я молча удивился), а еще: услуги магов жизни. Правда, почему-то оказывалось, что продление жизни отнюдь не всегда шло на пользу: как только облагодетельствованный допускал промах, эта привилегия уплывала навсегда. Иногда вместе с жизнью. Казнить, правда, не казнили, но направляли на такой участок боевых действий, на котором выжить весьма проблематично.
Рассказ затянулся. Мне уже пора было улетать, но (ох, грешен!) я не отказал себе в легкой подковырке:
— Дядя Кнарр, вы правы: выход пока что не просматривается. Но отсюда не следует, что он вообще не существует.
Родственник не упустил случай вернуть должок с процентами:
— В таком случае не откажи в услуге: сообщи о плодах твоих глубоких размышлений.
На этом мы распрощались.
