Часть четвертая
ПРЕДАТЕЛЬСТВО
Верить не нужно,
Плакать не нужно.
Все, что останется,
Все перемелется,
Все перемолится.
Даже не верится,
Даже не хочется
Верить, что все
В белом сне позабудется…
ГЛАВА 1
Мы оказались в поле. В сердце тотчас проник тончайший аромат цветов. Зеленые волны, уходя к горизонту, колыхались от дыхания теплого летнего ветра. Солнце стояло в зените, но не пекло, а нежно обнимало лучами, даря свое тепло словно ласку.
– Кла-асс! – восторженно выдохнул Петя.
– Ага! – кивнул Толян и огляделся. – А мы случайно не на Земле?
– Где ты видел на Земле такой заповедник? – фыркнул Вася.
Толян поскреб затылок.
– Да фиг знает. Может, мы где-нибудь в Новой Зеландии?
– А ты там был?
– Не-а. «Властелин колец» в переводе Гоблина смотрел. Кажись, там снимали.
Спутники, не прислушиваясь к трепу моих земляков, столпились вокруг Велии и о чем-то тихо спорили.
– О чем речь? – не выдержала я.
– Думаем, куда идти, – ответил за всех Шарз.
– И в чем проблема? – Я подошла ближе.
– Просто мнений столько же, сколько и нас. Может, ты чего присоветуешь?
Я встретилась с мужем глазами. Он отвел взгляд.
Понятно. Разницы нет. Детей, видимо, тоже.
– А пойдемте туда? – вдруг вкрадчиво вклинился в наш разговор Корраш, указывая куда-то позади нас.
Мы обернулись, вглядываясь во что-то темное, находящееся почти у самого горизонта.
– А что там? – не отводя от указанного прищуренных глаз, небрежно спросил Велия.
Корраш пожал плечами.
– Не знаю, но все лучше, чем идти в пустоту. Там могут быть поселения, где мы передохнем и поищем еду.
– Что ж, действительно, если разницы нет, почему бы не пойти туда, – кивнула я.
Мы упрямо шли в выбранном направлении весь остаток дня. Когда солнце резво покатилось к закату, впереди показалась лента неторопливо шагающих животных. Рядом с ними темнели дорожными плащами сопровождающие караван стражники.
– Догоним? – К шагающим впереди Велии и Шарзу подошли гномы.
– Если быстрее переставлять ноги, то да! – кивнул дракон.
– А вдруг это небезопасно? – запаниковал Ларинтен.
– Если хотим добраться до города, придется рисковать, – отрезал Велия, вгляделся и глубокомысленно подметил: – Очень напоминает караван торговцев, а не просто сопровождение путников. Если они увидят наши мирные намерения, то вряд ли станут угрожать.
Все прибавили шагу.
Вскоре нас заметили. Стражники остановили караван и, многозначительно держась за рукояти длинных клинков, терпеливо нас дожидались. Я насчитала всего семь темноволосых мужчин. Вскоре до меня донеслись запах пота и гортанная речь.
Дипломатические переговоры неожиданно начали мои земляки.
– Хай, пиплы, как житуха? – приветственно осклабился Толян.
– Мы русо туристо! – представился Петя.
– В натуре, есть попить? – Вася, как всегда, был немногословен.
– Ага, а то так жрать охота, что переночевать негде! – закончила я.
Черноволосые высокие парни удивленно переглянулись. Шагнув вперед, Велия попытался исправить положение:
– Мы странники. Заблудились. Не позволите нам идти вместе с вашим караваном?
– Да. – Шарз решил ему помочь и встал рядом. – Мы много дней в пути. У нас закончились вода и еда, но есть золото. Вы знаете, что такое золото?
Караванщики снова переглянулись. От них отделились трое. Не дойдя до нас метра три, двое остались стоять, предупреждающе держась за рукояти, а один, словно не замечая этого, подошел к ним вплотную.
– Откуда вы, странники? – Он говорил отрывисто, раскатисто произнося букву «р».
Ростом дядя не уступал Велии, вот только в плечах был немного поскромнее. А еще я заметила кончики чуть заостренных ушей, выглядывающие из-под роскошной длинной косы.
– Имя нашей деревни вам ни о чем не скажет, уважаемый! – торопливо выпалил дракон. – Мы идем в город устраиваться на работу.
Черноволосый одобрительно кивнул и перевел взгляд на Велию.
– А кто ты?
– Он мой брат, – снова вылез Шарз.
– Беловолосый?
– Так бывает, – пожал плечами Велия.
– А почему у него длинные волосы? – Черноволосый снова вперил выжидательный взгляд в дракона.
– Э-э-э?
– Длинные волосы – привилегия высшей крови. Разве в вашей деревне жил кто-то из лэров?
– Да! – вдруг кивнул Велия. – Жил.
– И позволь узнать имя твоего рода?
– Кир Вейленса.
Стражник нахмурился, помолчал, словно пытаясь вспомнить, обернулся к сопровождающим и пожал плечами:
– Не слышал о таком роде.
– Но это не значит, что его нет! – парировал Велия, смерив его надменным взглядом.
Еще раз внимательно оглядев его, стражник скользнул по нам оценивающим взглядом, задержал его на Корраше и решил:
– Хорошо! Пойдете с нашим караваном. Мы направляемся в Торроффи.
ГЛАВА 2
Перед тем как отправиться дальше, нам выдали по маленькому пузырьку бесцветной жидкости. По вкусу она напоминала чистейшую воду, но по ощущениям действовала как эликсир. Причем выносливости и энергии. Усталость как рукой сняло. В крови забурлила переполняющая сила и какая-то бесшабашность… но появился зверский голод. Караван двинулся дальше, и нам не оставалось ничего иного, как шагать вслед за ним.
Мы шли еще часа два, пока солнце не скрылось за горизонтом. Темная точка, едва видневшаяся вдали, теперь разрослась и напоминала какое-то сооружение.
Остановив караван, черноволосые стреножили лошадей и, оставив пастись, запалили два костра.
– Слышь, Вел. – К колдуну подошли гномы. – Может, и нам костерок сообразить?
Тот кивнул.
– Соображайте! Наберите побольше хвороста, чтоб хватило на ночь. Возьмите с собой земляков Тайны.
Услышав такой приказ, парни посопели, но все же пошли за гномами.
Тем временем караванщики прирезали одну из лохматых коняг, шедших налегке позади каравана. Ловко освежевав тушу, они соорудили что-то наподобие вертела и занялись приготовлением ужина.
– Караванщики всегда берут с собой несколько лишних пахаратти. Так называются эти маленькие лошадки, – вкрадчиво прозвучал над ухом голос Корраша, заставив меня вздрогнуть. – Удобно! И не нужно заботиться о провианте.
Я оглянулась.
– Откуда ты это знаешь?
Его тонкие губы искривила усмешка.
– Мне кажется, когда-то давно я жил в этом мире.
– Так это твой мир?!
– Я этого не говорил. К тому же в свете последних событий я уже не уверен, что узнаю свой мир.
– Свой мир – там, где есть дом, в котором тебя всегда ждут. И в котором ты всегда нужен. Всегда! – К нам незаметно подкрался Ларинтен. – Вы не будете против, если я поговорю с вами о столь прекрасных вещах?
Корраш смерил его холодным взглядом и отошел. Я недоуменно посмотрела ему вслед.
– Тайна, он мне не нравится! – проводив его взглядом, шепнул Ларинтен и развернулся, чтобы уйти, но я удержала его за руку.
– Действительно, аномалия какая-то! Тебе и вдруг не нравится такой красивый мужчина!
Эльф зыркнул на меня исподлобья.
– Язва! Но запомни! Я тебя предупредил!
– О чем? О твоих задвигах? Вот только я не психотерапевт! Может, есть объяснение этой антипатии?
Он пожал плечами.
– Я не смогу объяснить. У него в душе что-то алчное… Будь внимательнее!
Как всегда не добившись ничего вразумительного, я отпустила его.
Что ж, кто предупрежден, тот вооружен… особенно если знает, о чем он предупрежден!
Поразмышлять мне не дали.
Мужчины принесли целую гору хвороста. Толян, сбегав к соседнему костру, взял горящую ветку, и вскоре пламя, весело потрескивая, озарило наши усталые лица.
– Если у вас нет еды, присоединяйтесь к нам, – позвали караванщики, когда бедная лошадка превратилась в ароматное жаркое. – Мясо готово, а в найчах есть вода.
Мы не стали отказываться от столь щедрого предложения, и вскоре все с наслаждением жевали на удивление нежное, сладковатое мясо.
* * *
Люминель проснулся с гудящей головой. Еще было темно, но темнота уже начала растворяться первыми рассветными лучами, проникающими из небольшого полукруглого окна.
Н-да-а! Вот так повеселился!
Вчера после испытания он ел странную, дурманящую еду, пил цветочный нектар, от которого повышалось настроение. После, кажется, были танцы… Да-да! Он помнит податливые гибкие тела, извивающиеся вокруг него в сладострастном танце. Кажется, он даже веселил черноволосых простенькими фокусами, снова пил, а потом… потом его спасла блаженная темнота.
О Всевидящий, куда его занесло?
Пошарив рукою под тонкой простыней, он не обнаружил своей привычной одежды. Мало того, от его свежевымытого тела несло каким-то приторным благовонием.
Вдруг гладкая, почти невесомая нога обвила его бедра. К спине прижались восхитительные упругости женского тела. Эльф замер, боясь пошевелиться.
– Тебе приснился кошмар, мой господин? – Его шеи коснулось нежное дыхание.
Не отвечая, Люминель нервно сглотнул, глядя широко раскрытыми глазами в мерцающую темноту.
– Мирион поможет господину уснуть! – Прохладные пальцы девушки, лаская, съехали вниз его живота.
От забытого удовольствия свело судорогой тело. Понимая, что сходит с ума, Люминель перевернулся на спину.
* * *
Ужин был вкусным, но недолгим. Разделив на всех, мы в два счета съели предложенную ногу и выхлебали фляжку вкуснейшей воды. Разговор не клеился. Поблагодарив караванщиков, мы вернулись к нашему костру.
Мужчины расположились вокруг костра на мягкой траве. Вполуха слушая бормотание земляков, я, подложив под голову мешок, смотрела в мерцающее звездами небо.
Какой умиротворяющий мир!
Хоть начальник каравана и уверил нас, что мы под защитой его людей, Шарз все равно вызвался сторожить, отбрехавшись якобы бессонницей. О чем-то пошептавшись с драконом, Велия подошел ко мне, улегся рядом и, обняв, сонно задышал в макушку.
– Неужели вспомнил, что у тебя есть жена? – не удержалась я от шпильки.
– К сожалению, пока еще рано об этом вспоминать! Впереди как минимум десять дней до возвращения в Аланар. – Муж как всегда смотрел в корень. Благодушное настроение развеялось, как от дуновения ветерка.
– Их нет в этом мире?
Глупый вопрос. Велия напрягся и едва слышно задержал дыхание.
– Спи. – Его губы коснулись моих волос.
Сморгнув навернувшиеся слезы, я закрыла глаза. Не хочу об этом думать! Не хочу…
ГЛАВА 3
Проснулась я внезапно. Что-то увлеклась за ужином местной водой, и вот результат. Я выбралась из рук посапывающего мужа. Успокаивающе махнув Шарзу, вышла за освещенный круг и в поисках кустов направилась в темноту.
Высокая, густая трава обнаружилась неподалеку от ближнего к нам едва тлеющего костра караванщиков.
Здорово, что в мягкой траве совершенно не слышно шагов!
Зайдя с неосвещенной стороны, я змеей скользнула к кустам.
– Ты слышал шорох?
– Может, травяная кошка?
– Пойду посмотрю…
Как мало нужно для счастья!
Выбравшись, я столкнулась нос к носу с одним из караванщиков.
– Что ты здесь делаешь?
– Танцую! А ты?
Парень нахмурился.
– Иди за мной!
Пожав плечами, я не стала ждать и маршировать за спиной черноволосого, а, надменно фыркнув, зашагала к костру первой. Подойдя, я с удивлением узнала в одном из сидевших у огня мужчин Корраша. Заметив меня, он осекся на полуслове и натянуто улыбнулся:
– Не спится?
Слыша за спиной напряженное сопение охранника, я неопределенно дернула плечом:
– Как вижу, тебе тоже!
– Это она? – Начальник каравана смерил меня заинтересованным взглядом.
Я сложила руки на груди. Не нравятся мне речи, ведущиеся за моей спиной!
Корраш, не переставая улыбаться, кивнул.
– Да, это она скрашивала нелегкие дни нашего путешествия.
Определенно, беседа была очень интересного содержания, и чего я не проснулась раньше?
– Корраш, тебе случайно костром голову не напекло? Что-то ты какой-то сегодня странный!
– Все хорошо, Таниа. Прости, Тайна! Шла бы ты спать. А то завтра день трудный. Надо выспаться!
– Хорошо. – Я улыбнулась. – Так пойдем вместе. А то мы, возможно, мешаем своим присутствием?
– Что ты, госпожа! Вы не мешаете! Мы сами позвали этого господина, чтобы он поведал нам о вашем походе. И уж конечно позаботимся о его ночлеге! – холодно улыбнулся начальник каравана. – И если ты уже уходишь, то, может, тебя проводить к вашему костру?
– Да что вы, я и сама дойду! Не могу прерывать таких благородных дядей. Сплетничайте на здоровье!
Я резко развернулась и уперлась носом в темный дорожный плащ своего провожатого. Обогнув даже не пошевелившегося, чтобы отойти, стражника, я зашагала на свет нашего костра. Темень замедляла движение, заставляя передвигаться маленькими шагами. Но не прошла я и десяти шагов, как темнота ожила. Невидимые руки, лишая свободы, с силой сжали запястья. Я рефлекторно вскинула ногу, коленом метя в самое уязвимое, но… реакции не последовало. Колено встретило пустоту. Ладно! Врешь! Так просто нас не возьмешь! Пнув наобум, я, судя по всему, встретила голень. Движения злоумышленника стали неуверенными. Но все же меня не отпустили, скрутили в баранку и, закинув на плечо, куда-то понесли.
Хм, так реагировать на мои выпады может только один мужчина.
– Тебе что, кошмар привиделся?
А в ответ тишина.
– Ты так и будешь меня тащить?
Ноль эмоций. Ой, не нравится мне такое поведение! Маразм крепчал, деревья гнулись, и ночка темная была!
– Вел, куда ты меня тащишь?
Нет, как будто не слышит!
Не-на-ви-жу!
Когда три светлых кляксы костров остались где-то позади, лишь намекая на присутствие жизни в обступившей со всех сторон темноте, я услышала слабый плеск.
– Ты меня что, наконец-то решил утопить? Отпусти! Я не доверяю сумасшедшим магам, тем более в незнакомом мире!
Плеск приблизился.
– И с каких это пор?
– С тех самых! Отпусти, говорю!
– Как скажешь! – Короткий полет. Плюх! – Ой, извини! Не предупредил, что принес тебя на берег небольшого, скрытого в траве озера.
– Ты… тьфу, сошел… тьфу, с ума окончательно?! – барахтаясь в изумительно теплой воде, возмущенно пробулькала я. – Это что за похищение?
– Подумал, что тебе понравится! – усмехнулся муж.
– Мне бы понравилось! Только зачем топить меня в одежде?
– Фу, какие мелочи! – Я едва услышала-разглядела, как он, скинув одежду, оказался рядом со мной. – Вода – чудо! А насчет раздеться… тебе помочь? Купаться одетой, ты права, несколько не то удовольствие!
– Как ты нашел это чудо?
– Трудно не заметить воду! – Его руки деловито стянули ветровку, майку. – Мы проезжали мимо этого озера, перед тем как остановиться на ночевку.
– А вдруг здесь водится какая-нибудь хищная живность? – запоздало испугалась я, прощаясь с последней одеждой.
– Да нет тут никого. Вода очень соленая! – Не выходя из воды, Велия забросил мои вещи на берег и, окунувшись с головой, поплыл в темной воде. Остановившись, он призывно махнул рукой: – Плыви ко мне!
Угу! Купание красного коня. Картина маслом. Причем конь – я!
С опаской переставляя ноги по восхитительному песчаному дну, я оттолкнулась и поплыла. Вода действительно была очень соленая, выталкивая меня из воды, словно пробку. Супер!
Вскоре я оказалась рядом с мужем и обвила его шею.
– Мрр, наши спутники потеряли незабываемые ощущения, не заметив это чудо!
– Ну-у, – он прижал меня к себе, – если честно, в этом моя вина.
– В смысле? – Я заглянула ему в глаза.
– Накрыл Тенью неразличимости. Никто и не увидел. Кроме Шарза… но он не выдаст!
– Сговорились! Блин!
– Я хотел сделать тебе подарок. – Его соленые губы, смеясь, заплясали на моем лице.
– Тебе это удалось! Только… Вода действительно очень соленая и… может, поплыли на берег?
– Поплыли, – согласился он и повернул меня к другому берегу. – Вообще-то наши вещи там.
– А ты их высушишь? – спохватилась я, когда плеск под ногами сменился шуршанием. – А то не хочется спать в мокрых тряпках! Нет, могу, конечно, и я, но тогда тебе придется их тушить, а потом опять сушить!
– Угу. Только утром!
– Как утром? – Подчиняясь его рукам, я упала в мягкую траву. – Ты сошел с ума?! А если нас увидят?!
– Я не снимал Тень неразличимости, поэтому, кроме Шарза, нас вряд ли кто-то сможет увидеть.
– Какой же ты наглый, подлый… – Я утонула в его желтеющих глазах.
ГЛАВА 4
Слабое постукивание и царапанье продолжалось уже несколько минут. Сначала эльф его упорно не замечал, затем оно начало его раздражать. В конце концов, понимая, что еще чуть-чуть, и он окажется способным на убийство, Люминель открыл глаза и сел на широкой, застланной узорчатой тканью кровати.
Девица, ублажавшая его всю ночь, куда-то ушла, чему он только порадовался. Он не любил продажных девок и рабынь, хотя… когда-то в них и не было необходимости. Все молоденькие эльфийки готовы были лечь к нему в постель в надежде на шанс быть приближенными ко двору. Десять чудесных лет он ощущал себя Владыкой, пока не встретился с ней. Он даже представить себе не мог, что какая-то полукровка, вместо того чтобы сойти с ума от одного его снисходительного взгляда, будет так нагло издеваться над ним. Мало того, испортит всю его жизнь!
Руки сжались в кулаки.
Пожалуй, ее он ненавидел больше князя.
И вдруг он почувствовал уверенность, что на этот раз все получится! Он победит!
Постукивание на мгновение прекратилось и снова завелось. Эльф ругнулся и торопливо начал надевать аккуратно сложенную на низеньком стуле… гм… чистую? одежду.
Одевшись, он подошел и распахнул оказавшуюся не запертой дверь. На пороге его дожидался и уже порядком успел надоесть худощавый, коротко стриженный подросток. Увидев эльфа, он на мгновение застыл и торопливо выпалил:
– Господин чародей! Там… э-э-э… лэр Джерраф ждет вас в тайной библиотеке. Изволите сопроводить?
Люминель смерил мальчишку холодным взглядом, коротко кивнул и, не потрудившись закрыть дверь комнаты, вышел.
Вскоре, обогнав его, мальчишка торопливо зашагал по коридору, пока не скрылся за дальней дверью.
– Эй! Люминель! Да стой же ты! – За спиной торопливо зацокали шаги.
Сгорбившись, эльф обернулся, но, увидев нагоняющего его Джифа, разочарованно поморщился.
– Тебя отпустили? Хвала богам! – Оглядев его восторженно сияющими глазами, темный ухватил Люминеля за руку. – Ну пойдем, я отведу тебя домой. У меня уже дежурство закончилось. Я и поднялся на жилые этажи – вдруг чего о тебе узнаю. Пойдем!
– Зря ты меня искал! – Люминель, дернув плечом, освободил руку. – Мне на роду написано жить во дворце! Так что… спасибо, конечно, что приютил, но больше мне твоя помощь не нужна!
Улыбка медленно сползла с помрачневшего лица Джифа.
– А я думал, мы друзья. – Черные глаза пытливо уставились на Люминеля.
– Я никогда не был тебе другом. Чудом, игрушкой, умеющей показывать балаганные фокусы, и только. Ты хотел, чтобы я навсегда остался в твоем распоряжении? Не выйдет! – Эльф надменно фыркнул. – Поэтому еще раз спасибо, что помог. Хотя нет! Спасибо в карман не положишь! На вот. Купи своей девке дешевых бус.
На пол полетели мелкие монеты, которыми вчера захмелевший лэр набил ему полный поясной мешочек, но Джиф, только зло сузив глаза, сплюнул, развернулся и зашагал прочь по коридору.
Богат куманек, коль оплату не берет!
Пожав плечами, Люминель толкнул дверь, за которой скрылся мальчишка, и обнаружил теряющуюся во мраке винтовую лестницу. Еще раз оглянулся и медленно начал спускаться.
Сделав три поворота, он чуть не налетел на терпеливо ожидающего его на последней ступеньке проводника.
– О, как чудесно, господин чародей, а я уже хотел было идти вас искать! – Он вежливо поддержал его под локоть. – А нам сюда!
Свернув за лестницу, мальчишка сделал несколько шагов в плотной темноте. Толкнув невидимую дверь, он поклонился, пропуская Люминеля в большую залу, хаотично уставленную стеллажами.
Библиотеку освещал странный матовый свет-туман, сочившийся из длинных тонких палочек, прикрепленных к каждому шкафу. За спиной приглушенно хлопнула дверь. Эльфу сделалось неуютно в настороженной тишине. Словно его рассматривали. Пробовали. Взвешивали.
– Господин лэр! Э-эй! Меня кто-нибудь звал? Эй, я не понял, есть кто?
Тишина шевельнулась и разлетелась в клочья от тихих шагов. Из-за дальнего стеллажа показалась худая, закутанная в плащ фигура и, поманив пальцем, скрылась.
Больше всего эльфу захотелось сбежать. Сломя голову. Не оглядываясь. Прочь. Дальше.
Сделав над собой усилие, он все же пошел за таинственной фигурой и, свернув за стеллаж, чуть на нее не налетел.
– Так, значит, ты и есть тот самый светловолосый эльф, что вызвал фурор на вечере у лэра? Волшебник? – Из-под низко надвинутого капюшона неожиданно прозвучал молодой, певучий голос.
– Почти угадал! Я тот самый светлый эльф, но я не волшебник. – Люминель удивлялся тому, что говорил. Открыться первому встречному? Не иначе здесь не обошлось без магии! – Меня выручает простое волшебное кольцо.
– Кольцо? – Фигура шагнула ближе и откинула капюшон. Эльф с удивлением уставился на заплетенные на особый манер две длинные светлые косы собеседника. – Непохоже! Это кольцо – просто побрякушка, а вот то, что излучаешь ты, это не просто оболочка, это сила!
Люминель пожал плечами, не отрываясь с жадностью разглядывая явно представителя своей расы: золотисто-русые волосы, чуть заостренные кончики ушей, большие бледно-голубые глаза.
– Да, я тоже светлый эльф. – Он мягко улыбнулся в ответ на его изучающий взгляд. – Судьбы занесла меня в этот варварский мир без элементарных понятий волшебства, красоты. Единственное, что помогло избежать мне участи лысого базарного зазывалы-фокусника, – хорошее владение магией. Натворил тут вначале дел… – Улыбка незнакомца стала шире, явно подогретая воспоминаниями. – И меня доставили к их царьку – напыщенному болвану! Увидев всю выгоду в обладании собственным магом, он устроил мне шикарную жизнь.
– Но если ты такой хороший маг, то почему не уйдешь в свой мир?
– А зачем? В моем мире война, а здесь я царь и бог. Конечно, об истинном положении вещей мало кто догадывается… гм, ну да ладно. Скажи лучше мне свое имя, – резко сменил тему незнакомец.
– Люминель. А твое?
– Мириэль. Придворный маг дома Пейер.
– А откуда ты? В смысле, как называется твой родной мир?
Маг усмехнулся.
– Какая разница, как назывались миры, в которых мы жили? Наши воспоминания и наши мечты – лишь утешение нам самим на бесконечном пути под названием «настоящее».
Хмыкнув, Люминель кивнул.
– И чем дольше ты на том пути, тем быстрее становишься мудрецом?
– Можно сказать и так. Или занудой. Чем больше познаешь, тем меньше тебе нужно! – Мириэль по-отечески обнял за плечи задумчивого Люминеля. – Но мы несколько отвлеклись. Скоро придет жадный до чудес лэр Джерраф Пейер дир Сорр – фу-у, пока выговоришь… Как я понял, ты попал сюда не по своей воле и тебе нужно как можно скорее уйти?
Люминель вздохнул.
– Нужно! Только я уже и сам не ведаю, куда мне нужно! Вообще-то я кое-кого ищу, только не знаю, в каком из миров моя пропажа!
– Хм, – колдун задумчиво потер подбородок, – задача сложная. А ты можешь представить тех, кого ты ищешь? Так, чтобы я поймал твой мыслеобраз?
– Попробую!
– Хорошо! Попытаемся сделать двойников, восстановим цепь событий и выхватим примерную сетку миров. – Придворный маг, решая одному ему ведомые задачи, задумчиво пожестикулировал руками.
– Своей мудростью ты сравним с придворными магами Эльфийского союза! – восторженно прицокнул языком Люминель.
Мириэль кинул на него быстрый взгляд и предупреждающе качнул головой:
– Не нужно сравнений и названий. Мы те, кто мы есть здесь и сейчас! Остальное – условности.
Скрип открываемой двери и быстрые шаги тревожно оборвали ниточку возникшего доверия.
– Завтра до полуночи жду тебя здесь! – торопливо бросил маг и, словно не замечая лэра, появившегося в проеме стеллажей, как ни в чем не бывало продолжил: – Неужели? Как интересно! Коллега, а что вы думаете по поводу пространственно-бытового аспекта практической магии?
ГЛАВА 5
Меня разбудил прохладный предрассветный ветерок, заставив кожу вздыбиться мурашками.
– Вел, хватит дрыхнуть!
Муж, заменяющий мне и матрас, и одеяло, сонно вздохнул и посмотрел на меня из-под длинных ресниц:
– Мм?
– Хватит мурлыкать! Скоро рассвет. Нужно возвращаться!
– Все еще спят! Куда спешить? – Он нехотя сел, посмотрел на светлеющее небо и… притянул меня к себе. – Думаю, что с часок времени у нас еще имеется.
Но я не поддержала его игривого настроения.
– Вел, высуши одежду и пошли к лагерю! Что-то мне не по себе.
– Одежда сухая. – С тяжким вздохом он поднялся и, вытащив из-под меня вещи, начал одеваться. – Что тебя тревожит?
– Не знаю! – Стараясь не смотреть в его встревоженные глаза, я быстро влезла в джинсы, натянула ветровку и огляделась в поисках сапог. – Я вчера набрела на костер с охранниками и встретила там Корраша. Он мирно беседовал с начальником каравана.
– Ну и что?
– Мне кажется, они чем-то похожи. Не копии, но все же… Черные волосы, форма ушей, телосложение. Только не думай, что я сошла с ума, но мне кажется, что мы попали в его мир.
Велия, прищурив глаза, внимательно выслушал меня и стал натягивать сапоги.
– Что ты молчишь?
– Виню себя за то, что мало прислушивался к тебе. Ты права, надо идти к каравану. – Он повесил на пояс ножны, взял меня за руку и, поцеловав ладонь, заглянул в глаза. – Будь со мной рядом, и все будет хорошо.
* * *
Едва мы подошли к нашему догоревшему, запорошенному седой золой костру, как Шарз открыл глаза. Всезнающе улыбнулся и сел.
– Выспались?
Мы переглянулись и с сомнением кивнули.
– Удивительный мир. Расслабляет! – Велия уселся рядом с Крендином.
– Жди беды! – не открывая глаз, буркнул тот.
– Выбирай, что ты хочешь: прожить долгую жизнь или стать оракулом? – Продрав глаза, рядом с ним уселся и огляделся Лендин. – О! Уже утро! Ларя, где завтрак?
Он пихнул зарывшегося в мешки Ларинтена. Но вместо него поднял голову Толян.
– О! А че, типа, подъем?
– Начинается! Поспать не дадут! – Вася, сонно жмурясь, хмуро посмотрел на раскрашивающийся солнечными лучами небосвод.
Вскоре проснулись все.
Стражники, отрывисто переговариваясь, собрали вещи, напоили и растреножили лошадок, а затем со знанием дела стали разбрасывать остывшие угли костров.
– Чего это они делают? – заинтересовался Петя.
– Эта трава имеет съедобные клубни. А жар от костра их испек. – Корраш объявился вскоре после всеобщей побудки и на наши взгляды отвечал улыбкой. – Кстати, можете последовать их примеру, и мы отлично позавтракаем.
– А ты откуда это знаешь? – нахмурился Велия.
Темноволосый, смерив его взглядом с головы до ног, пожал плечами.
– Мне не спалось, и я провел ночь, коротая ее в беседе с уважаемым Перджем, главой каравана. Мы говорили о многих вещах.
– И даже о съедобных клубнях?
– И даже о съедобных клубнях. Ночь была длинной. Очень… – Корраш скользнул мимо Велии и, присев у остывших углей, обвел всех взглядом. – Так как? Будем завтракать или так голодными и пойдем?
В мягкой, песчаной земле действительно оказались еще теплые клубни величиной с мелкое яблоко. По вкусу они напоминали сладкую картошку и оказались достаточно сытными. Съев всего два, я почувствовала, что объелась. Караванщики снова поделились водой, и мы тронулись в путь.
Ближе к полудню начальник каравана зычно известил:
– Прибываем в Торроффи!
То, что вчера темнело на горизонте, принимаемое нами за лес или горы, оказалось высоченной городской стеной. Теперь она значительно выросла, обрадовав всех предчувствием скорого отдыха.
Вскоре мы миновали небольшие домики, окруженные садами и полями, которые лоскутным одеялом украсили землю у городской стены, и вышли к мосту, перекинутому через широкий ров. В прозрачной неглубокой воде между пеньками давно сгнивших бревен с визгом и хохотом плескались дети.
– Мне кажется, что в этой стране давно не было войн, – разглядывая восторженно орущую ребятню, негромко заметил Шарз.
– Да, ты прав! Мы не знаем войн с тех пор, как этой землей и всеми ее окраинами стал править род Пейер дир Сорр! – напыщенно выдал шедший неподалеку караванщик.
За воротами, на небольшой площади, нас встретили четверо коротко стриженных стражников в зеленой форме. Пока они проверяли бумаги у караванщиков, я восторженно разглядывала зеленые кепки, блинами лежавшие у них на головах. Потом моим вниманием завладели длинные, чуть изогнутые клинки, грозно висевшие у них на поясах. Увлекшись рассматриванием местных властей, я не заметила, как наш караван, получив «добро», бодро зашагал по улочке, окруженной разноцветными двухэтажными домами.
Мы заторопились следом, но были остановлены скрещенными клинками.
– Вы прибыли в Торроффи. Представьте нам путевые бумаги и лист опознавания.
– А… э-э-э… мы с караваном! – шагнул вперед Велия.
– Но у караванщика на вас не было бумаг, так что покажите требуемое. Если у вас нет бумаг, то вам придется взять разрешение на ваше пребывание в городе у дворцовой стражи, после чего вы сможете считаться гостями города, пока не отправитесь в обратный путь или не устроитесь на работу.
Мы помолчали, пытаясь вникнуть в суть сказанного.
– Хорошо! – наконец отмер Велия. – И что нам делать?
– Для начала заплатите. По самоцвету за каждого, чтобы войти в город.
Все невольно стали хлопать по карманам в надежде на завалявшуюся там мелочь. Не найдя таковой, мы вежливо улыбнулись равнодушно ожидающим стражникам и, отойдя подальше, столпились в круг.
– Ну и какие будут предложения? – оглядел всех Шарз.
– У меня только эльфийское золото, – пожал плечами Велия.
– Не рискуй, вдруг это золото у них ничего не стоит! – усмехнулся в бороду Лендин.
– Ага, еще посадят как фальшивомонетчика, – поддакнула я.
– Ни у кого из нас нет требуемого! – раздался голос Корраша.
Мы обернулись.
Покинув круг, черноволосый стоял перед стражниками.
– Эй, тебе че, больше всех надо? – шагнул к нему Вася, но был остановлен железной рукой Велии.
– Не нарывайся.
Корраш смерил его быстрым взглядом.
– А что, я не прав? У вас есть самоцветы? – И, не дождавшись ответа, снова обратился к стражникам: – Отведите нас во дворец! Поверьте, вы не останетесь без вознаграждения.
Стражники пошушукались.
– Хорошо! Вам нужно подождать. Скоро за вами придет дворцовая стража.
Трое остались стоять неподалеку от нас, а четвертый торопливо зашагал по улице, пока не скрылся, свернув в неприметную арку.
– Слышь, Вел, а может, порубим их в капусту? – К Велии, держа руку на древке топора, грозно хмурясь, шагнул Лендин.
– Троих мы порубим, а что дальше? – поднял на него взгляд мой муж. – Нет. Досмотрим спектакль до конца. Кстати, Корраш, что ты имел в виду под словами «не останетесь без вознаграждения»?
Темноволосый, подпиравший в сторонке каменную стену, вздрогнул.
– Только то, что за любое деяние своя награда.
– И свое наказание! – Мало кто мог выдержать взгляд в упор моего мужа.
Корраш не оказался исключением. Пожав плечами, он опустил глаза на гладкие, словно отполированные камни площади.
– Мужики! – покосившись на стражников, заговорщицким тоном начал Толян. – А может правда, ну его, этот город? Пошли обратно в поле! Уж как-нибудь перекантуемся несколько дней на жареной картошке?
– Ага, в натуре, пошли отсюда! Не нравится мне такой фейсконтроль! – сплюнул Вася.
– Ой, боюсь, что ваше предложение из серии несбыточных! – проблеял, указывая куда-то мне за спину, Ларинтен.
По улице чеканил шаг отряд человек в тридцать в такой же форме, как на стражниках у ворот, только красной, и вместо кепок их головы украшали ковбойские шляпы.
Обалдеть!
Окружив нас, они выразительно положили руки на эфесы клинков.
– Торговцы? – К зеленым заинтересованно шагнул длинноволосый… гм… судя по манерам, командир этого отряда.
– Хуже, господин начальник. Похоже, бродяги. Пошлину платить не желают. Да и вообще подозрительные личности. К тому же с ними целых два длинноволосых альбиноса. Если бы не приказ лэра пропускать всех… К тому же бесплатная рабочая сила не помешает. На первое время, пока не отработают входную пошлину?
– От имени лэра хвалю за хорошую службу!
– Да живет долго и не скудеет великий дом Пейер дир Сорр!
– Угу. – «Господин начальник» недовольно поморщился, сраженный наповал таким служебным рвением, а точнее оранием, и скомандовал: – Мы сопровождаем этих бродяг во дворец. Взять в круг, не спускать глаз!
Не церемонясь, нас тут же вытолкали из уютного уголка, построили в цепочку и, окружив, погнали по узкой улочке.
ГЛАВА 6
– Чудесно! Мои чародеи познакомились и уже беседуют на свои магические темы! Ах, как интересно! – прокомментировал сочащийся ехидством голос лэра.
Мириэль, словно только сейчас заметив его, вежливо кивнул:
– Привет и тебе, Джерраф. Прости, что обращаюсь к тебе по-простому, без титулов, в присутствии гостя. Уж как привык!
– Я тебя умоляю! Мириэль! Тебе сойдет с рук даже это. А вот насчет гостя, ты ошибаешься! Это теперь твой напарник и ученик. Он тоже маг. Я хочу, чтобы ты передал ему все свои знания! – На холеном лице лэра засветилась торжествующая улыбка. – Теперь, когда у меня целых два мага, ни один дом не посмеет выступить против меня! Правление моего рода будет вечным!
На лице Мириэля застыла вежливая полуулыбка.
– Хорошо! Давно подумывал об ученике. А потом и на покой можно!
– Кто ж тебя отпустит? – высокомерно хмыкнул Джерраф.
– А кто же меня удержит? – Ледяные глаза мага насмешливо уставились на лэра.
Вдруг со стороны лестницы раздался взволнованный голос:
– Господин! Господин!
– Ну что еще? – Лэр с видимым облегчением резко развернулся и заторопился к выходу, бросив: – Следуйте за мной!
У распахнутой настежь двери в нетерпении приплясывал мальчишка-посыльный.
– Господин! Меня прислал совет! Сегодня с утрешним караваном вместе с чужестранцами прибыл принц Корраш. Его узнал глава каравана.
На Джеррафа, казалось, напал столбняк.
– Кто?!
– Ну ваш брат! О котором все говорили, что он якобы исчез в другом мире.
– Я помню, кто такой Корраш! – осадил его лэр. – И? Он кого-нибудь привез? Или опять показал себя бесполезным хвастуном, мечтающим, чтобы титул наследного принца достался ему? Я даже не удивлюсь, если выяснится, что он все это время отсиживался где-нибудь на окраине моих владений!
– Но, господин! – К недовольному чем-то лэру неторопливо подошел Мириэль. – Я же сам тогда выстраивал карту вероятностей, по которой выходило, что смерть вашего брата не омрачила этот мир, но его присутствие здесь не обнаруживалось!
– Да помню! – отмахнулся черноволосый и выжидающе посмотрел на посыльного. – Так что? Он кого-нибудь привез?
– Говорят, что с ними была женщина.
– Что ж… – Джерраф обернулся к эльфам. – Я хочу, господа чародеи, чтобы вы пошли со мной и помогли разрешить давний спор между братьями за титул наследного принца.
Не медля ни секунды, лэр шагнул на ступени и скрылся в темноте лестницы. Посыльный рванул следом, а Люминель, чуть отстав, зашагал за медлительным магом.
– А что за спор? – решился он спросить, когда лэр скрылся за следующим поворотом.
Мириэль сбавил шал и охотно принялся рассказывать.
– Когда правящий лэр дома Пейер дир Сорр умер, трон и власть над этими землями, как обычно, перешла к старшему наследнику. Им оказался Джерраф. И все бы ничего, но есть и другой, не менее значимый титул – наследный принц. Это вторая фигура в государстве после лэра. А если учесть, что в этом сумасшедшем мире любой, кто сумел более-менее чего-то добиться, может иметь большой гарем – тиррариум, то и претендентов на этот титул оказалось немало. У нашего лэра около сотни сводных братьев. Есть и родные. Конечно, сестры в этой лотерее не участвуют… Гм, так вот. Джерраф после воцарения должен был объявить имя наследного принца. Но он хитер и осторожен. Не захотел наживать себе врагов и предложил братьям своего рода испытание. Наследным принцем автоматически становился тот, кто привел бы в его тиррариум необычную женщину. После этого у него изрядно прибавилось дам! – Колдун усмехнулся, придвинулся к Люминелю и заговорил тише: – Ты не поверишь. Как-то я заглянул туда на правах целителя… мм, кого я там только не увидел. И женщину в пятнышках, с наростами на лысой голове, и женщину с четырьмя грудями. Один очень настойчивый соискатель титула наследного принца умудрился даже изловить русалицу. Это создание с отвратительной рыбьей физиономией, обалденной женской фигурой и сросшимися ногами. Причем живет только в воде. Вот и плавает теперь в бассейне. – Мириэль негромко хохотнул. – Тот наследничек, видать, решил, что всех переплюнет своей оригинальностью. Одного не учел. Лэр поставил условие, что самую оригинальную женщину сделает своей тиррадой. Только кто ж с такой бестией спать-то будет? Вот Джерраф и не решился, хотя развратник – каких поискать. Несколько наследников сгинули в той гонке. И родной брат лэра Корраш тоже. Я даже искал его. Только без толку. Не было его в этом мире. Ни живого, ни мертвого. А тут нате – объявился!
– А как ты сможешь помочь в их споре?
– Я? Хм, ну как сторонний наблюдатель я оценю необычность претендентки. Ведь она должна будет стать главной тиррадой. Гм… женой! Половинкой!
– Ну понял, понял… – Уши эльфа резануло знакомое слово.
На ильениррье.
– Ну а если понял – тише.
Люминель не заметил, как за разговорами они поднялись к приоткрытой двери.
ГЛАВА 7
После торопливого марша по узким улочкам мы подошли к высокой каменной стене, за которой гордо возносились в послеполуденное небо башни дворца. Несколько стражников, стоявших у ворот, тут же бросились их открывать, без разговоров пропуская нас на территорию дворца.
А неплохой особнячок! Массивное, высокое, в готическом стиле здание. Вместо крыши – туча башенок. Окруженное, гм… просто лесопарковой зоной.
Интересно, а у них тут грибы водятся?
Я невольно улыбнулась.
Меж тем аллея привела нас к широкой лестнице, по обе стороны которой сидели, охраняя вход, каменные чудовища. Чем-то они напомнили мне львов, вот только их спины украшал пластинчатый гребень, а хвост заканчивался острым шипом.
– Вот это зверюги! – восторженно присвистнул Толян. – Жаль, ни фотоаппарата, ни телефона! Кому рассказать – не поверят.
– Ты давай шагай! Интурист, блин! – осадил его Вася.
Поднявшись по лестнице, мы шагнули под своды замка. Нас тут же коснулась прохлада каменных стен, заставив кожу покрыться мурашками.
Брр. Как они тут живут?
В большом зале прогуливалось около двух десятков клонов наших конвоиров. Увидев нашу процессию, они выстроились, преграждая вход на лестницу, уходящую вверх, и в длинный коридор. Сбоку гостеприимно манила открытая дверь, куда нас вежливо и сопроводили.
В большой и строгой комнате нас уже поджидали. Трое длинноволосых, одетых в красную форму мужчин смерили нас заинтересованными взглядами и многозначительно переглянулись.
– Откуда вы прибыли?
– Э-э-э… из города, – выкрутился Шарз.
– И как ваш город называется?
– Э-э-э… пока жили – помнили. Ушли – забыли!
Мужчины снова переглянулись.
– Ваша цель в Торроффи?
– Работу найти. Жить остаться.
– Среди вас есть маги?
Повисла настороженная тишина.
– В смысле – фокусы показывать? – уточнил Велия. – Можем.
Темноволосые побуравили его внимательными взглядами.
– С вами двумя, – палец одного из них указал на Ларинтена и метнулся к Велии, – мы чуть позже поговорим отдельно.
Велия равнодушно пожал плечами.
Один из совета поднялся и приблизился к нам.
– Среди вас есть женщина? – Вопрос прозвучал скорее как утверждение.
Холодный взгляд остановился на мне, заставляя опустить глаза.
Вот интересно, что им от меня нужно?
Я незаметно обхватила рукояти кинжалов и чуть их потянула.
Велия, Крендин и дракон, не сговариваясь, шагнули вперед, закрывая меня.
– Господа! Ну сами посудите, откуда в походе взяться ЖЕНЩИНЕ! – вздохнул Шарз. – Кто из них сможет выдержать нелегкий путь до столицы?
– Но нам доложили о присутствии таковой!
– А-а-а, так, может, речь идет о нашей служанке? – «догадался» Велия. Ой, погоди, дорогой! Дай добраться до любимой скалки! – И чем она могла вас заинтересовать? Косорукая, да к тому же у нее с головой не все в порядке! – Он многозначительно коснулся виска. – Ну, вы меня понимаете!
Послышавшийся сзади шум заставил нас обернуться.
Выстроившиеся у дверей стражники, звонко щелкнув каблуками, расступились, пропуская еще одного темноволосого эльфа, одетого в черные бриджи и свободную белую рубаху.
– Забавно! Очень забавно! А я думал, придворные решили меня разыграть, утверждая, что вернулся мой младший брат!
Я даже не поняла, что случилось потом. Мою шею туго опоясала стальная нить, и сильный удар вытолкнул меня на середину зала. Едва не налетев на входящего, я остановилась, пытаясь ногтями подцепить удавку. Из головы вылетели все приемы и заклинания, едва в ней поселилась паника.
– Вернулся! А ты уже и ждать перестал? – будто сквозь вату пробился в сознание голос Корраша. Где-то, словно вдалеке, послышался шум, но тут же растворился в лязганье оружия. Удавка еще сильнее врезалась в горло, заставив меня захрипеть. – Если хоть один из вас дернется, особенно это касается тебя, беловолосый, и тебя, дракон, я отрежу ей голову. Когда-то я был лучшим клинком Торроффи. Я успею это сделать! А стража успеет забрать на тот свет парочку-другую твоих друзей.
Удар под колени заставил меня упасть на каменный пол.
– Отпусти ее, и я дам тебе такой выкуп, что ты сможешь построить город и основать там свой правящий род! – проник в мутнеющее сознание голос Велии.
– Зачем мне твои иномирные богатства? Тем более сейчас? После того как брат оценит твою жену, я и так стану наследным принцем, а впоследствии и правящим лэром.
– Увести всех в клетку ожидания!
Это было последнее, что я услышала, проваливаясь в серую муть.
* * *
– Вел, да не грей голову! Все срастется! Свою землячку мы не бросим. – Петя, походив из угла в угол, подсел к смотрящему в одну точку магу.
– Как ты собрался кого-то спасать, если сам заперт за толстенной дверью фиг знает где? – охладил его пыл Вася.
– Я могу выломать дверь! – поднялся Лендин и, не найдя за поясом древка топора, снова сел на место.
После того как их предал Корраш, у них забрали мешки, оружие и заперли в каком-то подвале.
– Вел, ну что ты молчишь? – не выдержал Шарз. – Дверь я возьму на себя.
– Дверь это не проблема!
– Так чего ты ждешь?
– Ночи. – Велия кивнул на находящиеся почти под потолком маленькие круглые отверстия, сквозь которые золотыми канатами пронзали полумрак лучи солнца.
* * *
– Ну и что необычного в этой женщине?
Когда все волнения улеглись, в комнате совета остались только Джерраф, Корраш, дворцовый маг и Люминель.
Едва началась заварушка, он, сообразив, кого во дворец привел брат лэра, отсиделся за спинами стражников. И только когда унесли Тайну и увели в клетку остальных, он позволил себе подойти к задумчивому Мириэлю. Теперь, попивая изумительный бодрящий напиток, Люминель сидел в мягком кресле, с интересом прислушиваясь к разговору.
– Ну, во-первых, она из другого мира. Побывала на изнанке жизни и смогла спастись. К тому же, как я понял, она – воин, а когда сердится, ее зрачок вытягивается в ниточку, как у степной кошки.
– Это, конечно, интересно, необычно, но перечисленных тобою достоинств мало, чтобы я признал ее своей тиррадой!
– Не хочу вмешиваться, – вдруг заговорил сосредоточенно молчавший Мириэль, – но я увидел у нее магический потенциал.
– И что это значит? – насторожился лэр.
– Только то, что у нее есть способность к магии. Есть свой, пусть маленький, резерв силы, и… у нее могут родиться дети, которые впоследствии станут магами. Если ты сделаешь ее своей тиррадой, вполне возможно, в будущем у тебя появятся сыновья-маги. И уж поверь, я смогу их выучить.
Глядя, каким восторгом загораются глаза местного царька, Люминель понял, что Корраш получит титул наследного принца.
Что ж! От одной избавился. Теперь надо искать детей, и полукровка будет у него в руках!
ГЛАВА 8
Когда растаяли солнечные ниточки и клетку наполнил сумрак, Велия поднялся.
– Пора. Только я бы хотел пойти один. Разведать, где держат Тайну.
– Ну уж нет! – вскочил следом Крендин. – Я с тобой.
– И я с тобой, – встал рядом с ними Шарз. – Если что – поможем.
– Ага, а мы, типа, тут вас ждать будем? Ничего не выйдет! – Парни поднялись, с кряхтением разминая затекшие ноги.
– Но ведь у нас даже оружия нет! – вспомнил Ларинтен.
– А может, наколдовать? – Петя выжидательно посмотрел на Велию.
– Наколдованные вещи, в том числе и оружие, хороши во всем, кроме своей долговечности, – ответил ему прямым взглядом колдун. – Кинжал развеется туманом, когда будешь сражаться, обувь и одежда останутся воспоминанием во время непогоды или стужи. Так что создать с помощью магии оружие я могу. Только не хочу рисковать.
– Оружие мы найдем! – успокоил друга Лендин, поднимая с пола увесистый булыжник.
– Ладно, как знаете! – Махнув рукой, Велия поколдовал над замком, и дверь, тихо скрипнув, отворилась.
В кольцевом коридоре было пусто. Открыв вторые двери, они вышли к лестнице и призраками скользнули наверх.
За следующей дверью, преградившей им путь, явно слышались голоса. Велия прижал палец к губам.
– И что? Прямо так и сказал? – донесся из-за двери восторженный баритон.
– Прямо так и сказал! А я его в своем доме поселил. С друзьями познакомил! А он? – Обиженный голос второго истерично сорвался. Помолчав, его обладатель более спокойно добавил: – Все. Больше я ни одному беловолосому не доверюсь! А у этого еще имечко такое противное!
– Какое?
– Люмине-ель!
Собеседник хохотнул.
– Ладно, Джиф, оставайся! А я пошел домой!
– Берша, давай еще поговорим?
– Я бы поговорил, Джиф, но устал. Мне надо выспаться. К тому же во дворце сегодня такое творилось!!!
– Что?
– Да каких-то бродяг поймали, вроде как из другого мира, а с ними братец нашего лэра. Привел-таки он ему тирраду. Уж не знаю, что в ней особенного, но через три дня уже обряд назначили.
– Ну?! Небось и праздник будет?
– Будет! Говорят, по пять самоцветов дворцовым выдадут и по два городским.
– Что ж, два тоже хорошо! Хоть за комнату заплачу вперед!
– Ну, до завтра, Джиф. Пошел я.
– Давай. До завтра.
Послышались удаляющиеся шаги, за дверью что-то поворочалось и стихло.
– Люминель?! – Глаза Шарза едва заметно полыхнули красным.
– Так и знал, что без этого мерзавца не обошлось! – Губы Велии зло искривились.
– Если он еще в этом мире, его надо найти и отрубить все, что отрубается! – грозно выдохнул Лендин.
– Слышь, мужики, как я понял из базара, чувак за дверью в больших претензиях к тому Демидролу, которого вы ищите? – Стоявший позади всех Вася кивнул на дверь.
Секунду все пытались понять смысл сказанного.
– Ну типа того! – отмер Велия.
– Дык, надо на этом сыграть! – Вася шагнул к двери и громко постучал.
Все замерли.
– Кто там? – настороженно спросили из-за двери.
– Гости из будущего!
За дверью взволнованно помолчали.
– Откуда?
– Хорош горбатого лепить, мы тут че, до китайской масленицы тереться должны? Ищем Люми… этого… неля, чтобы побазарить по понятиям!
Мученически закатив глаза, Велия с шумом выдохнул. Шарз только пожал плечами. Гномы переглянулись, а Ларинтен обреченно подобрал с пола небольшую палку. Этот молчаливый обмен мнениями прервал металлический стук, словно с той стороны кто-то судорожно пытался попасть железным ключом в замочную скважину, которая, судя по всему, была раза в два меньше ключа.
Наконец после короткого лязга дверь приоткрылась.
– Стоять, не двигаться! Не пытайтесь сбежать, кругом стража! Вы кто? – Из-под кепки настороженно заблестели глаза.
– Ты глухой, что ли? – Вася, распахнув дверь во всю ширь, бесцеремонно шагнул к стражнику. – Мы ищем Люминеля. Ты его знаешь?
Парень, озадаченно почесав под кепкой, покривился.
– Виделись! А зачем он вам?
– Он мой враг. – Отодвинув Васю, к стражнику шагнул Велия. – Кровный и предсказанный. С твоей помощью или без тебя, но я найду его, чтобы исполнить пророчество.
Темноволосый, подозрительно прищурившись, смерил мага испытующим взглядом и, не заметив неискренности, кивнул.
– Хорошо! Я поверю. И, может, я совершаю громадную ошибку, но я тебе помогу. Только потому, что твой враг стал и моим врагом. В этом мире обиды не прощают. Подождите!
Дверь захлопнулась. Проскрежетало, и воцарилась тишина.
– Как думаешь, он вернется? – тихо спросил Крендин у Велии.
– Подождем. – Желто-зеленые глаза колдуна чуть светились в сумерках подвала.
Вскоре тишину снова вспугнул скрежет ключа. Дверь приоткрылась, и в проеме показалась смешная кепка.
– Давайте быстро одевайтесь! – На пол полетел ворох вещей. – Обход уже был. Дворец спит. Я вас выведу.
С удивлением оглядев красную форму и странные головные уборы, все с сожалением скинули привычные тряпки и стали переодеваться. На гномов не налез ни один камзол. Они остались в своих рубахах и просто накинули их на плечи.
– Готовы? – Стражник удовлетворенно кивнул. – Выходите. Да, кстати, зовите меня Джиф.
– Спасибо, Джиф, что помогаешь! – Велия последним вышел из подвала. – Но, как я понимаю, это твое дежурство, ключи у тебя. Выручая нас, ты подставляешь себя. Разве нет?
Стражник кивнул.
– Об этом я как-то и не подумал.
– Я могу создать на два-три дня иллюзию нашего присутствия. Она, конечно, развеется, но не в твое дежурство.
– Тогда на два дня! – Черные глаза стражника довольно засветились. – Ставь свою иллюзию на два дня. В тот день будет дежурить Зирша, мерзкий эльф, к тому же я ему десять самоцветов должен…
Усмехнувшись, Велия начал колдовать.
– Я чувствую себя тореадором, – оглядев себя, трагично зашипел Толян.
– Это еще ничего! – хмыкнул Вася. – То, кем я себя чувствую в этих тряпках, вообще называется матерно.
– Тише! – осадил их Джиф. – Если я сказал, что все спокойно, это не значит, что нужно болтовней перебудить весь дворец. Я выведу вас через кухню. Повара уже спят. Проводил бы к себе домой, но в полночь мне нужно быть на посту. В это время красноштанники всегда делают обход-проверку.
– И как они тебя проверяют? – Велия переглянулся с Шарзом.
– Да никак. Посмотрят – стою, не сплю – и уходят.
– Иллюзия, – многозначительно улыбнулся Шарз.
– Что? – Стражник непонимающе похлопал ресницами.
– Мой друг предлагает создать и твою иллюзию, – принялся объяснять Велия. – Для караула. В случае чего она даже сможет ответить.
– Ты хочешь сказать, что я смогу уйти и этого никто не заметит? Но… – Джиф замялся, – но на рассвете придут меня сменить!
– Вот к рассвету и вернешься! – успокоил его Крендин. – Давай, Вел, делай, да пошли!
– Уже. – Велия прошептал заклинание, взял стражника за руку и дернул. И Джиф раздвоился.
– Не верю своим глазам! – восторженно прошептал черноволосый, разглядывая свою точную копию.
Двойник важно шагнул к двери, развернулся и застыл, положив руку на эфес клинка.
– Ну и чего встали, как стадо баранов у нового забора? Валим или где? – Ворчливый голос Васи заставил Джифа очнуться.
– Уходим. Держаться в тени стен. – Обогнав всех, он зашагал по темному коридору, освещенному редкими факелами.
Спустившись по лестнице, они остановились перед закрытой массивной дверью.
Побренчав ключами, стражник открыл створку и, сняв со стены факел, скользнул в темноту.
В кухне стояли три длинных стола со множеством посуды. Стены украшали всевозможные сковороды, ножи и топоры, а с потолка свисали гирлянды колбас и лука. В углу чернел очаг, а рядом с ним темнела закоптелыми досками неприметная дверь. Подойдя к ней, Джиф отодвинул засов.
– Путь свободен.
– Мне нравится этот парень! – улыбнулся Ларинтен, попутно помогая гномам набивать карманы колбасой.
– Мне уже тоже! – хохотнул Крендин, грозно сунув за ремень небольшой кухонный топор.
Выйдя в летнюю ночь, они прошуршали по каменистой аллее и подошли к высокой стене.
– А теперь как?
– Да просто! – Джиф ощупал каменную кладку, надавил, и часть стены ушла в землю. Он приглашающе махнул рукой: – Прошу не отставать. Если встретим городской патруль, не забывайте, что вы дворцовые стражники и вам плевать на зеленоштанных!
* * *
Люминель отодвинулся от сонно посапывающей девушки, поднялся, плеснул в стакан холодной бодрящей воды и, смакуя, выпил.
Теперь он начинал понимать Мириэля. Кем бы тот ни был в своем мире, то положение, которое он приобрел здесь, ни в коем случае нельзя терять!
Эх, если бы не его месть!
Люминель поймал себя на мысли, что он бы и сам не отказался здесь остаться.
Разве плохо жить во дворце? Иметь почитание подданных и уважение самого короля? Не жизнь, а рай! Предел мечтаний! Хм… если посудить, полукровке он уже насолил сполна! Вряд ли он вернет из загребущих лапок лэра свою Тайну.
Тонкие губы тронула торжествующая улыбка.
Если судить по тому, что он услышал об охране тиррариума Джеррафа, – легче захватить Винлейн или казну Златогорья!
Эльф почувствовал, как тревога, не дающая уснуть, ночным мотыльком растворилась в летней ночи. То ли от чудодейственной воды, то ли от успокаивающих дум, но он почувствовал себя почти счастливым.
Завтра вечером его будет ждать Мириэль, чтобы открыть портал. Но это будет завтра. У него еще есть время, чтобы подумать, выбрать. А пока…
Поставив опустевший стакан на крохотный столик, он вернулся к кровати, лег и по-хозяйски пододвинул к себе испуганно вздрогнувшую девицу.
