Часть третья
В поисках Лунного озера
Говорят, что друзья не растут в огороде.
Не продашь и не купишь друзей.
И поэтому я так спешу по дороге
С патефоном волшебным в тележке своей.
Ю. Мориц
Маленькую, пустую комнатку, в которой мы оказались, тускло освещала закопченная чадящая лампа. Нам навстречу нетерпеливо шагнул Владыка.
– Ну, наконец-то! Я уже начал волноваться! – Его брови изумленно поползли на лоб, когда он разглядел нас вблизи. – Чудесно! Восхитительно! Молодец Тайна! Я и сам бы не сделал лучше! Теперь вас точно никто не узнает!
– Спасибо, Владыка! – польщенно улыбнулась я.
– А где это мы? – огляделся Велия. – И самое главное – как отсюда выбраться?
– Это заброшенный безопасный дом на окраине. Неподалеку отсюда начинается дорога. На ней вам встретятся два пункта охраны. Думаю, что с такими личинами вам нечего бояться быть узнанными.
– Да, пусть другие боятся! – кивнул Велия.
Пентилиан довольно хихикнул.
– Теперь мне пора в Златогорье. Гореть праведной жаждой мести, – он поводил руками, открывая портал и уже исчезая, улыбнулся сыну. – Возвращайтесь быстрее!
Мы остались одни.
– Ну, чего стоим? – Крендин взвалив рюкзак, посмотрел на нас. – Пошли?
Колдун покачал головой.
– Куда идти, на ночь глядя? Переночуем здесь, а как проснемся, пойдем!
– Ну, как знаешь! – гном скинул рюкзак.
Я расстелила у дальней стены одеяла. Велия достал из мешка пару лепешек, холодное мясо, уселся рядом и, постелив чистую тряпицу, неторопливо разложил на ней наш ужин.
– Слышь, Вел, дай посмотреть карту? Куда нам двигать, когда выйдем из города? – подсел к нам Крендин, уже уминая кусок лепешки.
Велия достал из-за пазухи карту, развернул и погрузился в изучение. Крендин, не утерпев, заглянул в помятый листок.
– Ну?
– Смотри. Вот ближний к нам выход из города. Эта тропинка ведет до моста. Здесь какой-то крестик… Не знаю, что это обозначает, но от моста нам нужно добраться до этой пещеры, – палец Велии прочертил зигзагообразную кривую. – Там переночуем, а оттуда полдня пути до этого моста. За ним сразу начинаются земли драконов.
Крендин внимательно выслушал мага.
– Если честно, я здесь никогда не был, но я могу разглядеть пещеры гномьего пути.
– Да не грей голову, не заблудимся! – беззаботно махнул рукой Велия. – Давайте сейчас лучше поедим!
Он отломил кусок лепешки, положил сверху мясо и протянул мне.
* * *
Вот интересно, почему, когда поешь, сразу закрываются глаза? Может, потому, что живот наполняется, кожа натягивается и веки опускаются.
Я невольно хихикнула.
Какая чепуха приходит иногда в голову на сытый желудок! Но больше всего радует, что никуда не нужно идти!
Развалившись на одеяле, я, улыбаясь, поглядывала на Велию, засовывающего в мешок то, что осталось от нашего ужина. Хорошо, что он не знает, какой бред водится у меня в голове!
Завязав мешок, муж улегся рядом, внимательно посмотрел на меня, усмехнулся и приказал.
– А теперь всем спать. Завтра нас ждет трудный день.
– Кто первый на шухере? – зевнула я во весь рот.
– Мне выйти? – недовольно вздохнул гном.
– Зачем? – От удивления мои сонные глаза широко раскрылись.
– Ну, пока вы этим своим шухером будете заниматься, я в коридоре постою.
– Болван! – вспылила я. – Ну почему все мужики такие ненормальные? Я просто поинтересовалась у Велии – кто будет первым сторожить!
– А-а-а! Ну, тогда ладно! – тут же успокоился Крендин, и, заворачиваясь в одеяло, заявил. – Чур, не я!
– Ага, еще скажи, что я! Я, между прочим, за эти сутки спал от силы часа два! – возмутился колдун.
– Интересно, а по чьей вине? – тут же взвилась я. – Сам всю ночь не спал и мне не давал!
– А кто меня два раза будил?
– Я только хотела…
– Так, все!! – Велии надоел наш бессмысленный спор. Он вытащил еще одно одеяло, улегся и, не слушая мои возмущенные вопли, притянул к себе. Тоном, не обещающим ничего хорошего, ласково протянул: – Опять начинаешь?
Обиженно повернувшись к нему спиной, я закрыла глаза. Он натянул на нас второе одеяло и тепло задышал в макушку.
– Вел, а как же шухер?
– Нет, с твоей внешностью нам в ближайшую неделю шухер не грозит! – подколол он меня и что-то пробормотал. Я почувствовала легкое покалывание идущее от его тела, впрочем, как всегда, когда он колдовал. – Спи! – успокаивающе шепнул он. – Бери пример с Крендина и ни о чем не беспокойся!
Вняв его совету, я закрыла глаза, прислушиваясь к переливчатому храпу гнома, и сама не заметила, как уснула.
* * *
Казалось, я только на секунду задремала, как меня уже тормошил муж.
– Просыпайся, роднуля. Впереди тяжелый день, – шепнул он на ухо и, скинув одеяло, поднялся. – Эй, вставай! – сдернул он одеяло с гнома. – Кто рано встает тому Всевидящий подает!
– Готов остаться без подаяния! – не открывая глаз, буркнул гном, сосредоточенно ища рукой одеяло. – Можете поделить его между собой и разбудить меня часика через три!
– А вот это – фигушки! – заявила я, откупоривая зелье бодрости. Отхлебнула сама, зажала ему нос и, когда он рефлекторно открыл рот, влила ему туда полпузырька. Глаза Крендина моментально открылись. Проглотив, он жутко сморщился (могу его понять – это зелье по вкусу напоминает раствор елки с хреном) и рыкнул:.
– Ты что делаешь?!
– Делюсь с тобой подаянием! Забыл? Нам, вообще-то, идти надо!
Как и говорил Владыка, приютивший нас дом был последним. Выйдя из него, мы побрели по темному каменному коридору, изредка освещаемому бликами чуть тлеющих факелов, и вскоре вышли к дверям, полностью перекрывавшим коридор.
Оглядев это сооружение, Крендин подошел и гулко стукнул. Некоторое время стояла гнетущая тишина, затем послышался скрип. Маленькое неприметное окошко приоткрылось, явив нам массивный сизый нос.
– Ну? Кого там еще Всевидящий припер? – гнусаво поинтересовались из-за двери.
– Э-э… нам бы пройти, уважаемый! – улыбнулся в ответ Крендин.
– Местные? Иль в гостях были? – принялся допытывать сизоносый.
– На базар приезжали! Золотишко, камушки продали, – с готовностью ответил гном. – Теперь и домой пора!
В окошке появился хитро прищуренный, а может, просто заплывший с бодуна глаз. (Интересно, все таможенники-гномы квасят или мне встретились братья? Сходство – просто обалденное!) Внимательно рассмотрев каждого из нас, глаз скрылся и его снова сменил нос.
– Что-то я вас не припомню? – засомневался голос.
– Так мы с другой стороны заходили! – тут же нашелся Крендин и, подпустив обиды в голос, спросил. – А какие проблемы, брат?
За дверью помолчали:
– Да столица шалит! – наконец, пожаловался гнусавый голос. – Приказ пришел всех подозрительных задерживать. Ловят какого-то сбежавшего жреца. – В окошке опять замаячил глаз. Равнодушно скользнув по моим спутникам, он заинтересованно уставился на меня. Чувствуя себя не в своей тарелке от такого пристального изучения моей персоны, я растянула рот в дружелюбной улыбке крокодила и, скосив глаза, подмигнула. Глаз открылся настолько широко, насколько мог. Гнусавый голос за дверью с сочувствием поинтересовался.
– Братья, а эта убогая кто вам? Сестра?
Велия, искоса взглянув на меня, уныло вздохнул:
– Жена!
– Бывает! – вздохнули за дверью и тут же спросили: – А у вас есть денюжки? Чем платить будете?
Крендин, уперев руки в бока, недовольно выпалил:
– Да ты что, начальник? Мы уже за вход заплатили!
– А за выход? – вкрадчиво прогнусили за дверью.
– Нет, ну это грабеж получается! Входишь – платишь, выходишь – снова платишь! Не таможня, а бордель!
За дверью хохотнули.
– А мне все равно, как ты меня назовешь! Хоть шлюхой, хоть горшком, только денежку складывай! Не хочешь платить – сиди в городе! Че я, задарма всем буду двери открывать?
Велия, отодвинув в сторону кипящего от возмущения гнома, подошел к окошку.
– А много надо-то? – небрежно спросил он у наглого стражника, подкинув в руке глухо звякнувший мешочек.
В окошке снова жадно загорелся глаз.
– Пять золотых грабней.
Велия скептически хмыкнул, видимо поражаясь такой невиданной жадности, и протянул.
– А ты – дорогая шлюха, как я погляжу!
За дверью обиженно уточнили.
– За каждого!
Колдун подошел ближе.
– Короче, кончай борзеть! Дам два золотых и не больше! Не пропустишь – невелика беда! Потратим день и выйдем через другие ворота. И ты прекрасно знаешь, что за эти деньги нас не то что выпустят, но еще и проводят.
За дверями наступила напряженная тишина. Затем, уже порядком надоевший голос спокойно произнес.
– Ладно, брат! Уговорил! Кидай в окошко две монеты, и я открою вам дверь.
Велия вытряхнул из кошеля себе на ладонь две монеты и, подкинув их, громко хохотнул:
– Ха! Нет, брат! Сперва ты открываешь дверь, а потом получаешь грабни. Или мы пошли в обход?
За дверью опять задумались. Наконец забренчали цепи, лязгнули засовы, и дверь со скрежетом приоткрылась. Из-за нее выглянул коротконогий гном с одутловатым лицом и сизым носом хронического любителя эля. Волосы и борода клочьями торчали в разные стороны. Судя по виду, наше появление вырвало его из объятий крепкого сна, поэтому он решил получить денежную компенсацию за недосып.
Протянув руку, он кивнул колдуну:
– Ну, давай сюда денежку!
Велия удивленно приподнял бровь.
– Только когда мы будем с той стороны твоего поста!
Гном скривился, как от зубной боли. Обиженно взглянув на улыбающегося мага, со вздохом распахнул дверь шире.
Мы оказались в небольшой комнате, чью дальнюю стену являли собой такие же массивные ворота. Гном у двери выжидательно поглядывал на колдуна. Крутанув золотой в пальцах, он кинул его стражнику. Тот ловко поймал монету и поднял на Велию ждущий взгляд.
– Получишь, когда мы окажемся по ту сторону.
Зло зыркнув на колдуна, стражник поплелся открывать вторые двери. Погремев замками, он получил монету и обиженно процедил нам вслед.
– Ох, и хитрый ты, брат, словно полукровка! Ежели не секрет, как звать-то?
Смерив его внимательным взглядом, Велия улыбнулся:
– Не секрет! Зови меня Велиендин. – и, не обращая внимания на наше с Крендиным хихиканье, зашагал по коридору, оставив стражника озадаченно стоять в проеме двери.
* * *
Каменный коридор извивался и петлял, как почувствовавшая опасность змея. Правда, здесь было светлее. Через каждый метр горел свежий факел.
Пройдя четыре поворота, мы вышли к точной копии дверей первого поста. Заранее предвкушая выклянчивание «денюжки», Велия громко стукнул в обитую железом дверь.
Окошко тут же распахнулось, нас внимательно оглядели молодые цепкие глаза. Загремели засовы, и дверь распахнулась.
– Ну, как Жлоблина прошли? Много денег с вас взял? – сочувствующе спросил темно-рыжий молоденький, симпатичный гном, улыбаясь нам во весь рот.
Мы заулыбались в ответ.
– Два грабня стряс, гад! – пожаловался Крендин.
– Всего?! – казалось, от изумления у стражника выпадут глаза. – Интересно, а чего это он так опростоволосился?
Велия, обняв меня за плечи, улыбнулся стражнику:
– Это он не опростоволосился, это он меня пожалел! Правда, дорогая? – Велия любяще заглянул мне в глаза.
Вот, гад!
Я тут же изобразила на своем лице дикий гнев. Молоденький стражник кинул на меня оценивающий взгляд. В ответ я, смерив его бурятским прищуром, презрительно фыркнула. Гном передернулся и с сочувствием посмотрел на улыбающегося мага:
– Бывает! Сестра?
Велия тяжело вздохнул:
– Жена! Ну, мы пойдем?
Стражник, не замечая ухмыляющегося Крендина, сочувствующе помычав, кинулся открывать вторую дверь. Помахав нам вослед, он ободряюще крикнул.
– Крепись, брат! Золотое у тебя сердце! Это ж надо, такую замуж взять.
Велия, обернувшись, помахал ему в ответ и крикнул:
– Да кому же она, кроме меня, нужна? – и тут же схлопотал от меня хор-р-роший подзатыльник.
* * *
Вскоре перед нами открылась ровная, будто срезанная ножом площадка, полукругом прилегающая к пещере. На светлеющем небе, раскинувшемся над нами звездным плащом астролога, лун уже не было. От надвигающегося восхода чуть заалели верхушки гор.
Пока я любовалась пейзажем, Крендин прошелся по площадке, заглянул в карту к Велии, огляделся и бросил:
– Ну, пошли? – и бодро зашагал по едва видимой тропинке вниз с горы.
Пару раз из-за довольно крутого спуска я, споткнувшись, чуть не вписалась носом в выступ скалы. Потом привыкла и бодро плелась за мужчинами, изображая чудеса маневренности. Спустя некоторое время, когда ноги налились свинцовой усталостью, а рюкзак начал весить тонну, мы выбрались на небольшую площадку, оканчивающуюся теряющейся в темном тумане пропастью. С другой стороны ее преграждала отвесная скала.
– Тупик. Неужели не туда пришли? – Велия, недоуменно оглянувшись, повертел, карту, разглядывая, и прищурился на зубоскалящего гнома. – Ну, чё скажешь?
– А чё говорить. Пришли-то мы туда, только мост сожжен. Видишь? – Крендин указал на незамеченные нами болтающиеся над пропастью обугленные веревки. – Дальше спускаться надо!
– И как? – не утерпела я, разглядывая хитрые глазки Крендина. – На парашюте?
– Даже не буду спрашивать значение этого слова! – хихикнул гном. – Достаточно одного звучания, чтобы остаться при своем мнении.
– Ты еще поумничай! – угрожающе подбоченилась я.
– Вел, угомони свою гномиху! А то что-то она сегодня разбуянилась!
– Не-е, с ней связываться себе дороже! – хохотнул колдун, ловко уворачиваясь от моего подзатыльника. – Буйная!
– Так, кто это вам тут гномиха? – Шлеп! Крендин все же схлопотал подзатыльник, в отличие от моего, натренированного и знающего мою сволочную натуру мужа. – Ну, все! Хватит! Крендин, что ты ржешь? Как вниз спускаться? Солнце-то уже припекает!
Крендин, враз помрачнев, кивнул на отвесно уходящую вверх стену.
– Здесь раньше был гномий путь. Я вижу указательный знак, но здесь давно никто не ходил. Уж и не знаю почему, – он внимательно посмотрел на колдуна, изучающего стену. – Дорога есть, вот только куда она ведет!
– Давай проверим. Все равно куда-нибудь да выведет! – пожал плечами Велия.
Гном внимательно оглядел отвесную стену, и утопил в камень незаметную небольшую треугольную пластину. Нарастающий шум заставил нас отпрыгнуть подальше от скалы к краю площадки. У меня под ногами посыпались в пропасть камни. Я покачнулась, взмахнула руками и чуть не свалилась вниз, но меня за шиворот ухватил Крендин.
Ровная прямоугольная плита, взметнув клубы пыли, ушла вниз, открыв перед нами тающий во тьме вырубленный в скале туннель. Мы подошли и с опаской заглянули внутрь.
– Ну, что стоим? Пошли! Что будет, то будет! – философски пожал плечами гном и, взяв в руку топор, первым шагнул в темноту.
* * *
Не прошли мы и десяти шагов, как плита со скрежетом поднялась и запечатала ход, оставив нас в кромешной темноте.
– Tatmaa veyda haati! – грязно выругался Велия, лязгнув оружием. – Предупреждать надо!
– Погоди, где-то здесь должен быть рычаг освещения пути, – успокоил нас голос Крендина.
Я прищелкнула пальцами, создав вспорхнувший над головами тускло светящийся шарик. Рядом стоял Велия с мечом в руках, чуть в стороне Крендин давил скрытую в стене пластину.
– Ну вот! – радостно обернулся он, едва над нами закачался освещающий нас шар. – Да будет свет!
– Что-то не заметила я никакого света! – скептически фыркнула я.
– А…? – Крендин огляделся и, заметив покачивающийся шарик, виновато посмотрел на меня.
– Ага! – кивнула я. – Электричество закончилось! Придется освещать из своих запасов. – И создала еще один шар.
– Наверное, это старый путь, – пожал плечами Крендин. – Такое бывает, когда путем давно не пользуются, – он зашагал вглубь горы.
Освещаемые магическими шарами, которые светлячками летели перед нами, мы уверенно шагали по каменному коридору. Настороженность постепенно исчезла, но казалось, мы идем уже вечность. Ход то поднимался, то круто поворачивал, будто тоннель огибал гору. Расширялся, превращаясь в небольшие круглые залы, и снова сужался в коридор. Ненадолго сделав привал, мы наскоро перекусили, немного отдохнули и снова пошли.
– Наверное, наверху уже вечер или ночь! – вздохнула я, еле переставляя гудящие ноги. – Может, остановимся и хорошо отдохнем? А то неизвестно, как долго будет длиться этот путь. Может, вообще, несколько дней идти придется? Вел, а Вел? Давай устроим ночлег?
Велия остановился.
– Хорошо. Отдых нам и впрямь не помешает.
Мы с облегчением скинули мешки, и мужчины принялись готовить ночлег. Натаскав камней, в избытке валяющихся повсюду, они быстро сделали баррикаду, завалив узкий коридор с обеих сторон на метр в высоту, оставив только узенькую лазейку вдоль стены. Отвечая на мой удивленный взгляд, Крендин пояснил.
– Так отбиваться будет удобнее.
Недоуменно пожав плечами, я решила не вдаваться в стратегические тонкости мужского разума и принялась потрошить сумку с припасами.
Мы наскоро перекусили и запили ужин каким-то вкусным эликсиром, благо их Крендин взял в избытке. Оставив мужчин тихо переговариваться, я завернулась в одеяло и быстро уснула.
* * *
Сколько я проспала, не знаю. Открыв глаза, некоторое время разглядывала плавающий над сидевшими рядом мужчинами маленький светлячок.
– Что, надоело сидеть в темноте?
Мужчины как по команде оборвали заговорщицкий шепот и повернулись.
– Проснулась? – в заботливом голосе Крендина можно было утопиться.
Я не удержалась от ехидства:
– Нет, разговариваю во сне.
– Хм, в таком случае, советую просыпаться, – ко мне подсел Велия, – иначе рискуешь остаться без завтрака.
Довод оказался железным. В предвкушении нового сумасшедшего дня, я с неохотой поднялась. Наскоро перекусив, помогла собрать мужчинам следы нашей ночевки и поплелась вслед за ними по освещенному только маленькой искоркой коридору.
* * *
Шли мы долго. Коридор опускался все ниже. В затхлый воздух вплелись ароматы сырости и гнили. Гладкие каменные стены сменили грубо обтесанные камни. Под ногами противно захрустело.
– Похоже, нас занесло в старую шахту. – Обеспокоенно оглянувшись, Крендин вытащил топоры.
Под ноги мне что-то попало и, отлетев, гулко запрыгало по камням. Присмотревшись, я не удержалась от мата.
– … да тут весь пол усеян костями. Это что же здесь за хрень случилась?
– Ну-ка, уйди! – Велия хозяйским жестом задвинул меня себе за спину и, вытащив из ножен меч, кивнул гному.
– Пошли, посмотрим.
Держа оружие наготове, они пошли вперед по хрустевшему полу. Где-то впереди раздавалось глухое жужжание.
– Это еще что за звук? – догнав, я тронула мужа за руку.
Тот, не оборачиваясь, только нервно пожал плечами и приказал:
– Не высовывайся! Держись за мной!
Коридор повернул, и мы вышли в заваленную камнями пещеру. В темноте, там, куда не доставал свет магического светильника, что-то шевелилось, глухо стукаясь и монотонно жужжа.
– Что будем делать? – едва слышно выдохнула я.
Мужчины переглянулись.
– А что делать? – тихо хмыкнул Крендин. – Или они нас пропустят, или мы их убьем. Выход из этих катакомб, один хрен, только здесь. Обратно же не попрешь! Как думаешь, Вел, отмахаемся?
Велия, соглашаясь, покривил губы в усмешке:
– Вопрос только – от кого!
Крендин, пожав плечами, шагнул вперед, но Велия тут же сцапал его за шиворот. Качнув головой в ответ на его удивленный взгляд, он, махнув рукой, зажег над нами яркий шар. Слепящий свет охватил всю пещеру. Раздалось недовольное, режущее уши жужжание, будто на полную мощность включили пилу. Один, самый крупный валун, зашевелился и поднялся на три тонких, как у паука ноги, угрожающе выставив вперед гигантские, словно у исполинского краба, клешни. На небольшом, словно прилепленном сверху булыжнике – судя по всему, голове – открылись выпуклые, как у стрекозы, глаза. И над всем этим великолепием закачался загнутый скорпионий хвост с остро поблескивающим жалом.
– Охренеть! – выдохнула я, пялясь во все глаза на это чудо. – Это что еще за робот-трансформер.
– Это соолокк! – Крендин завернул многоэтажное выражение чувств на гортанном гномьем языке. – Мы попали в трупную пещеру. Здесь когда-то были шахты.
Меж тем горка камней за этой бронированной тварью раскатилась на несколько таких же, только чуть поменьше.
Крендин крепче сжал в руках топоры и оглянулся на Велию. Колдун, не отрывая пристального взгляда от мерзко жужжащих, и почему-то медлящих тварей, решительно взял во вторую руку топор. Оглянулся на меня и коротко приказал.
– Будь сзади. Не лезь!
Я угрюмо посмотрела ему в глаза: «Неужели ты думаешь, я буду смотреть, как вас будут убивать?»
– Ты меня поняла?
– Конечно, дорогой! – Я перевела взгляд на, похоже, бронированных тварей. – Когда-то я что-то слышала о соолокках, но кто и где мне о них рассказывал – не помню! Эй, а чего это они к нам заторопились?
Соолокки, выставив вперед клешни и покачивая над головами сочащиеся ядом жала, медленно, будто боязливо, шагнули к нам.
Велия, ухватив меня и Крендина, закинул нас обратно в узкий коридор и, едва успев развернуться, обрушил лезвия на кругло-серую голову первого, сунувшегося к нам монстра. Гном с топорами наготове встал рядом, и пока колдун прорубал каменную башку, он, изловчившись, отсек щелкающие в опасной близости клешни. Я, тоже не удержавшись, одним ударом кинжала срезала летевшее в лицо Велии жало.
Надеюсь, он не сильно обидится за то, что я не выполнила своего обещания не участвовать в этой заварушке?
Не успело чудовище безжизненной грудой упасть к нашим ногам, как на голову Крендину упал следующий монстр. Свалив его с ног, он одной клешней вцепился тому в руку, ударами хвоста превращая в пыль попадавшиеся кости. Злобное жужжание буквально резало уши. Гном с зажатой в клешне рукой крутил на спине брейк-данс, уворачиваясь от ядовитого жала. Опомнившись, к нему подскочил Велия и в два удара отрубил соолокку жало и клешни.
Пока мужчины разбирались с этой тварью, из коридора вывалилось существо поменьше и, жужжа на ультразвуке, рвануло к нам. Я, не долго думая, ослепила его, начисто срезав выпуклые глаза. Оно завертелось, щелкая клешнями, норовя попасть жалом в обидчика, но топоры подоспевшего Крендина прекратили его мучения, обрушившись на звонко хрустнувшую голову.
Встав рядом, мы, ожидая нового нападения, с опаской посматривали на скрывающий пещеру коридор, но мерзкое жужжание, словно удаляясь, постепенно затихало, пока не стихло совсем.
Отлипнув друг от друга, мы удивленно переглянулись.
– Ну и…? Это что – все? – боясь поверить в такой исход дела, я вопросительно посмотрела на Крендина.
Тот, скептически поджав губы, задумчиво покачал головой.
– Сомневаюсь! Соолокки живут семьями. Они достаточно умны! Большой соолокк – это была, наверное, самка, маленькие – дети. Ее и еще двоих мы завалили. Значит, остальные ушли за помощью. Нам надо очень быстро отсюда выбираться, иначе придется туго. Соолокки охотно могут собраться в здоровенную группу, чтобы посчитаться за смерть сородичей. Единственное, что радует – семьи живут на достаточно больших расстояниях.
Велия, внимательно прослушав краткий курс «юного натуралиста», спросил.
– А где они живут? В смысле – что любят?
Крендин почесал затылок.
– В основном – заброшенные шахты.
– Значит, где тепло и сыро. Угу! – Велия с опаской заглянул в зал и, сделав нам знак следовать за ним, вошел.
Груды камней, за которую мы ошибочно приняли соолокков, больше не существовало. Встав в центре маленькой пещеры, мы огляделись. Из нее выходило три, теряющихся в темноте, коридора.
– Ну и куда? – я мрачно покрутила головой.
Муж прошелся, внимательно оглядел все вокруг и, немного постояв у каждого выхода, кивнул на крайний от нас коридор.
– Сюда! Здесь чувствуется движение воздуха, а значит, этих тварей быть не должно!
– Понадеемся на твою интуицию! – согласилась я, поворачивая за ним.
– Я такими глупостями не страдаю! – фыркнул он, упрямо шагая вперед, и самодовольно добавил. – Интуиция – удел женщин. Мужчины предпочитают опираться на разум!
Я скептически хмыкнула, но решила не спорить. Какая разница, на что предпочитают опираться мои мужчины, лишь бы снова увидеть голубое небо и солнышко.
«Мама! Выведите меня из этих пещер!» Ну, вот! Пожалуйста! Явный приступ клаустрофобии.
Не выдержав окутывающего меня полумрака, я, махнув рукой, сотворила блеклый шарик. Большого света он не дал, забрав у меня последние силы, и заставил задуматься: почему раньше я могла произносить достаточно сложные заклинания, а теперь даже «светлячка» сотворить не могу?
* * *
Меж тем коридор начал расширяться и, спустя два поворота, резко пошел вверх. Стало легче дышать.
Несколько раз мы перебирались через насыпи камней, расчищая себе ход. Причем в отличие от мужчин, таскающих огромные валуны, я, как слабая «гномиха со столетним алкоголическим стажем», только делала вид, что помогаю.
Возле одного такого завала мы провели почти полдня и, расчистив ход, без сил попадали у стены.
– Нет, Вел, ты, конечно, как знаешь, но я предлагаю поспать. Хоть часа два. Ты подумай – какие из нас вояки? – Крендин, едва совладав с веревками, запустил руку в мешок, вытащил зелье здоровья и, выхлебав в два глотка, отбросил пузырек. – У меня от этих каменюк руки дрожат, как у пропойцы. Ни одного соолокка не завалю, даже если выхлебаю все зелья. Кстати, у меня их осталось всего два.
Устало подняв глаза, Велия кивнул.
– Давай! Даже если мы поспим час, это будет лучше, чем накачивать себя ими под завязку.
– А как насчет трехногих бронтозавров? Или вы их уже не боитесь? – ехидно поинтересовалась я.
– Боимся… наверное. – Задумался гном и, зевая во весь рот, обрадовал: – Кстати, ты сегодня весь день ничего не делала? Вот и сторожи!
– Ага! Буди, если что! – поддержал его муж, и они, завернувшись в одеяла, через мгновение сонно засопели.
– Здорово! – кивнула я, оглядев это сонное царство, и вздохнула: – И какого, спрашивается, мне не сиделось в своем мире?
* * *
Тишина и темнота, разбавленная только маленькой искоркой плавающей надо мной, убаюкивали. Я незаметно задремала, и, казалось бы, тут же очнулась, настороженно вслушиваясь в тишину. Вскоре из темноты мне почудилось едва слышное жужжание. Сон мгновенно растаял.
– Вел! Велия, вставай! – я затрясла мужа за плечо.
Колдун мгновенно раскрыл глаза и сел.
– Что?
– Там! – я немногословно кивнула на живую темноту коридора. – Жужжат!
– Быстро собирай вещи и лезь в ход, – приказал он мне, расталкивая Крендина. – Похоже, нас нашли. Двигаем отсюда!
Крендин с секунду непонимающе таращился на него, затем, молча подскочив, кинулся к лазу.
В секунду оказавшись на той стороне, мы, не сговариваясь, со всех ног помчались по темному коридору, освещаемые только летевшим впереди маленьким светлячком.
Позади нас все ближе слышалось гнусное жужжание и цоканье множества ног, придавая скорости моим спутникам. Вот только я, не пробежав и двухсот метров, почувствовала себя на последнем издыхании. Легкие разрывались, ноги подкашивались, а в боку что-то тянуще ныло.
Блин, да что же это за такое? Нет, как только закончатся эти нервотрепки, уйду в отпуск!
Велия оглянулся. Увидев, что я начала отставать, подхватил, перекинул через плечо и, придерживая рукой, понесся вслед за Крендиным. Понимая, что выхода у меня нет, я попробовала смириться со своим висячим положением, попутно разглядывая убегающий в темноту коридор.
– Вел, из бокового коридора только что показался первый монстр! – крикнула я ему в спину, заметив сбоку едва заметное движение, и потребовала. – Отпусти меня! Я отдохнула! Теперь побегу сама! Ты устанешь! А если нам придется драться?
Муж, будто не слыша, продолжал бежать по коридору, не сбавляя скорости. Болтаясь у него на плече, я подняла голову и ужаснулась. Казалось, весь тающий в темноте коридор теперь кишел клешнями и панцирями, а вся эта смертельно опасная река бурлила в каких-нибудь десяти метрах от нас.
Тут где-то впереди радостно завопил Крендин. Коридор сделал резкий поворот и впереди открылся свод пещеры, освещенный зеленоватым светом луны. Понимая, что добыча ускользает, соолокки зажужжали в ультразвуке и прибавили скорость. Велия в два прыжка пересек пещеру, достиг выхода, и мы кубарем покатились по гладкой, каменной, будто отполированной, площадке. Развернувшись на спине, колдун вскинул руки в сторону пещеры и хрипло выкрикнул заклинание. Гора вздрогнула и соолокков, маячивших у входа, завалило тоннами камней, намертво запечатав этот ход.
Не смея поверить в то, что вырвались, мы некоторое время молча лежали на каменной площадке, бездумно глядя в раскинувшийся над нами звездный полог.
– Вел, нехило ты их законопатил! – наконец не удержался от похвалы Крендин. Отдышавшись, он усиленно потрошил свой мешок на предмет чего-нибудь съедобного. – Как это у тебя получилось? Или ты только так, для маскировки, склеротиком прикидываешься?
Велия, наблюдая за падающими звездами, ухмыльнулся, рывком поднялся и сел.
– Ты не поверишь – сам удивился! – Черные бусины глаз седоволосого гнома насмешливо прищурились.
– Ладно, не хочешь говорить – не надо! Мне до яблочка ваши тайны! – философски пожал плечами Крендин. – Для меня сейчас самое главное – это наличие вот этой жареной курицы. И… где-то у меня здесь был э-эль! Фу-у, не потерялся и не разбился! – Крендин довольно вздохнул. – Хвала Всевидящему!
Я замерзла лежать на гладкой, будто покрытой льдом, площадке. Понимая, что помощи не дождешься, я поднялась, кряхтя и потирая ушибленный бок. Огляделась и застыла, в восхищении разглядывая открывшуюся панораму. Передо мной лежала горная гряда, укутанная белесым туманом, будто дымом, и лишь вершины изумрудно блестели снегом в свете луны.
– Офигеть! Вел, посмотри, как красиво!
– Да-а, красиво – не то слово. – Велия бесшумно подошел и теперь вместе со мной разглядывал это великолепие.
– Вел, так здорово, что мы спаслись. Что мы – вместе! – обернувшись, чтобы обнять мужа, я наткнулась на матерого, потертого жизнью гнома. Даже понимая, что это иллюзия я не смогла удержаться от разочарованной мины. Колдун, переведя взгляд с луны на меня, наверное, испытал те же чувства. Видя, как восторг на его лице сменяет гримаса разочарования, я обиженно фыркнула и отвернулась:
– На себя посмотри!
– Тайна, скажи, а как долго мы будем мучиться с этими личинами? – вкрадчиво спросил муж.
– Пока не найдем твое Лунное озеро! – нехотя буркнула я. – Ну, или хотя бы не выйдем из земель Братства.
Велия тяжело вздохнул и набросился на сытого и довольного Крендина.
– Ну, а ты чего расселся? Выводи нас на тропу! А то мы ночью, точно, себе шеи сломаем в горах.
Гном, перестав жевать, опасливо покосился на мрачного Велию.
– Так какой дурак по горам ночью скачет? Вот утра дождемся, тогда и пойдем! – И, не удержавшись, прыснул. – А если личины мешают, так глаза закройте! Все мне вас учить!
Крендин демонстративно покопался в рюкзаке, достал одеяло и, удобно устраиваясь, завернулся в него, притянув под бок изрядно опустевшую бутыль. Велия постоял над ним, рассерженно глядя на невозмутимого гнома и, махнув рукой, последовал его примеру.
Пока он вытаскивал из мешков одеяла, я достала хлеб, вяленое мясо, жареную курицу, посмотрела на все это и широким жестом отдала мужу.
Что-то я сегодня так устала, что от вида съедобного меня начало мутить. Выхлебав какое-то розовое зелье – кажется, выносливости, я завернулась в одеяло и провалилась в темный омут беспокойного сна.
* * *
Меня разбудили легкие поцелуи на губах. Не спеша отрывать глаза, я понежилась в ласке настойчивых губ. О… а вот вступили в игру руки, нежно лаская мое тело. Я мурлыкнула, потянулась, обняла за шею склонившегося надо мной мужа, сонно приоткрыла глаза и… с визгом отшатнулась.
– О господи! Как же ты меня напугал!
Широко раскрыв глаза от удивления, на меня смотрел седоволосый гном.
– И тебя с добрым утром! А ты себе попривлекательней физиономию не могла придумать?! Снится одно, открываешь глаза – здравствуй, шизофрения! Короче, еще пару таких пробуждений и твой муж – импотент, и то, если не умру от инфаркта !
Я, подумав примерно о том же самом только со мной в главной роли, возмущенно фыркнула и, резко оттолкнув его от себя, села.
– Больше я рядом с тобой не сплю, маньяк! Даже на толстых гномих неопределенного возраста с явно выраженным синдромом Дауна заришься!
– Ха, – вскинулся Велия. Все, кажется, я его разозлила. – Да на здоровье! Не очень-то и хотелось! И между нами, любимая, эта личина не так уж сильно отличается от твоего настоящего облика!
– Ах, так! – Вот не стоило ему это говорить! У меня еще с детства сохранился комплекс по поводу своей внешности. Никогда не верила, что хоть немного симпатичная, а за комплимент – «Эй, красавица!» – могла и морду набить. – Вот только вернемся в Винлейн, сразу же развод! И ухожу от тебя в свой мир!
– Ой, как ты меня обрадовала! Буду сильно на это надеяться!
– Так, все! Стоп! Ребята, у нас гости! – Видя, что мы никак не утихомиримся, перед нами встал Крендин, и лучезарно улыбнулся незнакомцу, заинтересованно наблюдающему за нашей ссорой. – Молодожены! Сам понимаешь! Во где они у меня уже сидят со своими выяснениями отношений.
Мы с Велией смущенно замолчали, переглянулись и подозрительно уставились на худощавого, невысокого юношу с черными, как смоль, кудрявыми волосами, внимательно рассматривающего наши недовольные физиономии цепким взглядом чуть раскосых, абсолютно черных глаз.
– Ты кто? Как звать? – немного грубо поинтересовался у него колдун.
Юноша перевел на него свой пытливый взгляд и, поизучав наглого гнома, с улыбкой ответил.
– Я – Лукар. Можете называть меня Лука, я не обижусь. Куда вы направляетесь, братья?
Велия, высокомерно прищурив глаза, поднялся и, демонстративно оглядев красивого восточной красотой юношу, фыркнул.
– Тебе-то что?
Парень, ответив ему все той же благодушной улыбкой, спокойно пожал плечами:
– Ничего! Просто я в этих местах провел почти всю свою недолгую жизнь. Могу проводить вас до любого места, куда пожелаете. Ну, конечно, если вам нужен проводник.
Велия переглянулся с гномом.
– Ну, скажем, нам нужно, как можно быстрее попасть к Лунному озеру. Ты знаешь, где оно находится?
В глазах незнакомца мелькнул интерес. Он неторопливо поднялся, подошел к Велии, посмотрел на него в упор и в тон ему ответил.
– Ну, скажем, я знаю, как попасть к Лунному озеру, но сперва ответь – зачем тебе туда?
– Нужно! – отрезал Велия. – Еще вопросы будут?
Паренек задумчиво посмотрел на Велию, затем перевел изучающий взгляд на меня и попробовал еще раз отговорить нас от этого безрассудного шага.
– Сразу за той горой, – он указал подбородком на заснеженную вершину, чем-то напоминающую вскинутую голову тираннозавра, – начинается земля драконов. Они достаточно терпеливы к главным расам, но все же некоторые из них бывают несдержанны в проявлениях чувств к чужакам. Они могут вас напугать или оскорбить. Зачем вам к ним?
– Надо! – Велия по-прежнему был немногословен.
На секунду мне показалось, что в глазах юноши мелькнуло легкое раздражение. Но, не показав виду, он снова пожал плечами, соглашаясь.
– Ну, надо так надо! Хозяин – барин! А теперь договоримся о цене. В конце пути, – он уставился черными, как сама тьма, глазами на колдуна, – ты даешь мне двадцать грабней, и мы в расчете.
– А не подавишься? – От такой наглости маленькие глазки седоволосого гнома широко раскрылись и, пародируя Крендина, Велия возмущенно затараторил: – Что за край-то такой? Все норовят за мелкую услугу содрать втридорога! А ты подумал, откуда у старого больного гнома такие деньги? – Он гневно орал в лицо спокойного, похоже, даже скучающего Лукара. – Я, может, на это озеро помирать еду! Посмотри! У меня дебильный брат, а жена – сам видишь, какая! Всевидящий тебе не простит, если ты отнимешь у меня последние деньги!
Велия так вжился в роль, что мы с Крендиным, открыв рты, удивленно вытаращились на него, а он, встретившись с заинтересованным взглядом незнакомца, осекся.
– Ну, как? – резко сменив, тон обернулся он к нам.
– В принципе, похоже! – хихикнул Крендин. – Прям, как я на рынке. Но насчет дебильного брата – ты загнул!
– Как тебя зовут? – невозмутимо спросил черноволосый, внимательно рассматривая колдуна.
Тот нахмурился и буркнул:
– Велиенден.
Лукар перевел взгляд на меня:
– А тебя?
Кинув отчаянный взгляд на Велию, я замялась, абсолютно не зная, как звучат имена гномьих женщин.
Видя мое замешательство, меня выручил Крендин.
– Это Вуча. Моя сестра и жена Велиендина. Ну, так как? Больше вопросов нет? Можно собираться в путь?
Черноволосый, не отводя от нас странного, изучающего взгляда, медленно кивнул.
– Ну, если Велиендин согласится с моей ценой, то прямо сейчас и пойдем.
Мы с Крендиным дружно уставились на хмурого Велию.
– Деньги – когда приведешь! – отрезал муж, оставляя последнее слово за собой.
– Хорошо! – улыбчиво кивнул Лукар. – Собирайтесь и пошли. Я хочу к вечеру дойти до одной пещеры, где мы и заночуем.
* * *
Лукар и в самом деле вырос в этих горах. Он находил такие тропинки, по которым даже я спускалась довольно комфортно, будто по каменным ступеням.
Сам он, опережая нас, перескакивал с камня на камень, будто горный козел. Еще и поторапливал, замерев на каком-нибудь очередном выступе безмолвным укором нашей черепашьей медлительности.
На втором часе такого марафона я окончательно выдохлась. Велия, заметив мой бледный вид, на ходу достал и протянул мне бутылочку с зельем. Я, расплескав большую часть себе на одежду, все же сделала несколько глотков и мгновенно почувствовала, как в меня вливаются новые силы.
– Спасибо! – прошептала одними губами. Муж понимающе улыбнулся и тут же нахмурился.
– Не отставай!
Днем туман рассеялся, и горы предстали пред нами в своем истинном величии. Словно древние стражи этого мира, они разглядывали нас, взвешивая и оценивая.
Мы вышли к довольно широкой пропасти, вдоль которой лежала ровная, усыпанная мелкими камешками, тропа.
Не утерпев, я чуть приотстала от всех и с осторожностью подойдя к краю обрыва, с любопытством заглянула вниз. Высота была такая, что от увиденного у меня закружилась голова. Дно ущелья скрывал белесый туман. Мне показалось, что я слышу шум стремительной горной реки. Вдруг у меня из-под ног посыпались камни. Я, взвизгнув, взмахнула руками и… повисла над пропастью, схваченная за шкирку. Ветровка собралась под горлом, норовя задушить.
– Твой любопытный нос тебя погубит, да и меня с тобой за одно! – едко произнес над ухом голос мужа.
Его железная рука втянула меня назад и поставила на устойчивую тропинку. Пытаясь успокоить колотящееся в горле сердце, я только благодарно кивнула.
– Эти горы очень древние и любят шутить с новичками. А если честно, от перепада температур и яркого солнца они просто расслаиваются, поэтому обрывы очень опасны. Попридержи свое любопыт…
Не успели мы пройти и пяти шагов, как послышался сухой треск, будто кто-то переломил о колено ветку. Затем раздался ужасающий скрежет, тут же подхваченный эхом, и выступ, с которого я любовалась горными пейзажами, ровным полукругом с грохотом рухнул вниз.
По устремленным на меня хмурым взглядам мужчин, я поняла, как дорога им была в ту памятную минуту. Чтобы не нарваться на озвучивание, я, торопливо обогнув Велию, зашагала по тропинке.
– Ну и что теперь? – после того как отразившееся от ближайших скал эхо постепенно стало затихать, расслышала я позади голос Крендина.
– На той стороне есть пещера, о которой я и говорил, – ответил ему бесстрастный голос нашего проводника.
Обогнув меня, он зашагал впереди. Я попыталась его догнать и прибавила ходу, но, как ни старалась, не могла с ним даже поравняться. Интересно, вроде бы шел, не особо торопясь… Мистика!
Промучившись с минуту, я плюнула и, плетясь вслед за ним, ехидно поинтересовалась:
– А как, по-твоему, мы должны перебираться на ту сторону? Мы что, туда перелетим по воздуху?
Черные глаза смерили меня серьезным, чуть высокомерным взглядом.
– Зачем? Чуть дальше будет мост, по нему мы и перейдем. – Я смутилась. Похоже, мое чувство юмора не поняли. Что ж, тем хуже…. Для него! Он улыбнулся, будто прочитав мои мысли, и продолжил: – Но, если дама желает пройтись по воздуху, это всегда можно устроить!
– Я буду участвовать! – буркнул Велия, догоняя нас.
Если бы взгляды имели вес, моим можно было бы убить.
Велия, то есть старый гном, ехидно осклабился, словно прочитав мои мысли. Не удостоив его ответом, я уверенно потопала вперед.
