Глава 5
Огневица

– Привет! – произнесло существо странным голосом, по тембру напоминающим шипение пламени, сопровождающееся потрескиванием поленьев, и тем не менее вполне членораздельным и отчетливым. Впрочем, голос этот прозвучал в Анином сознании, и тембр его казался явно чем-то условным. – Ты кто? Отродясь здесь таких не видывала.

– Я девочка, – растерялась Аня. – «Да девочка ли я, – подумала она смущенно, – в этом состоянии я сама не знаю, кто я. Можно сказать, душа, но и это, наверное, не совсем правильно, поскольку часть души там, наверху, да и не умерла я еще. А термин «астральное тело» как-то по-дурацки звучит».

– Девочка? – удивилось огненное существо, – не знаю, что это такое, не припомню что-то. Ты к каким стихиям относишься? На огненную не похожа, хотя явно с нашим вложением, не водная, но и на минеральную не тянешь. Может, ты из бывших живых? Здесь шельты динозавров обитают. Кстати, а где они? – Существо недоуменно осмотрело стены и потолок. – Куда они подевались, они же здесь везде были и черт знает сколько времени тусовались. Хотя что-то я такое слышала, что время от времени кто-то небольшую партию наверх выпускает. Правда, сам момент я не видела никогда, может, врут, кому это взбредет в голову их выпускать отсюда, к тому же на то особое разрешение требуется. Кстати, – в голосе существа послышалась гордость, – разрешение это особый терафим дает, с нашей стихией связанный…

– Давай по порядку, – пришла в себя Аня от неожиданной разговорчивости странного существа, – для начала я хотела бы знать, кто ты такая. Я тоже заподозрила бы тебя в принадлежности к роду динозавров, к которому ты меня совсем неправомерно отнесла, однако что-то мне подсказывает, что это не так. Да, кстати, прежде, чем начать разговор, нельзя ли было бы в какое-то другое место перейти, а то здесь скоро лавы по самые микитки буде, вон как хлещет. Конечно, как я поняла, ни мне, ни тебе она навредить не может, но как-то это неудобно среди лавы разговаривать, меня, по крайней мере, она сильно раздражает. Ты, как я поняла, местная жительница, и наверняка знаешь какое-нибудь более укромное место.

– Я не совсем местная жительница, – гордо произнесла ящерица, – я стихиаль саламандра, маленький дух огня, и мой дом везде, где есть огонь. Сегодня мне захотелось в лаве поплавать, по подземным спускам покататься, а завтра с вулканическим извержением на поверхность земли взлечу! Ну к атмосферному электричеству я некоторое отношение имею: где грозы, молнии, там и я, весьма, между прочим, нервы щекочет, когда с электроразрядами путешествуешь. Разумеется, также всякие подземные и торфяные пожары и все такое – это по моей части. Это что касается отражения на стыке с Энрофом, но и в более глубокие слои изнанки, так или иначе с огнем связанные, мы также регулярно захаживаем. Так что ореол моего обитания довольно широк – что по вертикали, что вглубь – везде, где властвует мессир Агни, великий дух Огня, мне дом родной.

– Значит ты саламандра! – почему-то обрадовалась Аня, – то-то, я смотрю, твой облик мне знаком. У нас на поверхности земли – где мой настоящий дом – тоже саламандры есть. Я их, правда, никогда не видела живьем, в наших краях они не водятся, но на картинках – много раз. Кстати, эти животные относятся к классу земноводных и живут в реках и озерах, а к огню не имеют никакого отношения.

– Обычная путаница в терминологии, – фыркнуло огненное существо, – я – алхимическая саламандра, и как раз наоборот, никакого отношения к земноводным наземным не имею, а с водой у нас напротив – самые непримиримые отношения, мы стихиалей Лиурны на дух не переносим, собственно, как и они нас. Впрочем, мы отвлеклись, если тебя так беспокоит лава, пожалуйста, можем вглубь отражения пройти, если тебе пространственная ниша для общения необходима. По отражению Энрофа, думаю, не самая интересная мысль блуждать. Тебя больше одна среда устраивает, меня другая, ну а в сам Энроф, я вижу, тебе путь заказан. Я-то могу присутствовать только там, где огонь, а тебе, чувствую, больше какая-нибудь холодная пещера подойдет – не дай Бог, даже сырая, а значит нам, таким образом, разминуться придется, мне холод и сырость абсолютно противопоказаны – тут же простужусь.

– Разве, – усмехнулась Аня, – ты способна холод и сырость чувствовать, тем более простудиться? Мы же не в самом Энрофе, мы в астральном отражении находимся. Хоть оно Энроф в точности и повторяет, тут ни жары ни холода не ощущается.

– Это тебе не ощущается, твоя тонкая материальность из всех стихий состоит, а они всякое внешнее воздействие гасят, ты существо комбинированное, а я элементарное и холод с сыростью очень даже ощущаю, у нас, стихиалей принцип существования – подобное в подобном. Хотя в физическом мире стихии могут в ряде случаев перемешиваться, на изнанке мы стараемся придерживаться принципа «мухи – отдельно, компот – отдельно». И ничего тут не поделаешь, не мы этот закон устанавливали, мы только его блюстители, то есть обеспечиваем физический мир информационной и энергетической поддержкой.

К этому времени пещера была уже наполовину заполнена полузагустевшей лавой, и, судя по всему, этой подземной нише осталось существовать совсем недолго, тем более стена, из которой изливалась лава, скоро и сама должна была расплавиться. Аня с саламандрой, не подверженные закону притяжения, стояли на поверхности булькающей огненной жидкости, и по крайней мере Аню такое положение весьма раздражало, тем более и купол подступал уж к самому темечку, и в скором времени она со своей собеседницей должна была оказаться либо в отражении расплавленной породы, либо в толще «виртуального» камня.

– Послушай, – неожиданно появилась у Ани надежда, – если ты свободно перемещаешься по огненной стихии, может меня на поверхность земли вытащишь? Я тут не по своей воле оказалась, меня обманули, к тому же, если до конца ситуацию объяснять, то я – живой человек, ты наверняка должна была людей видеть, если доступ наверх имеешь. Так вот, тело мое живо, и мне по всем законам тут быть не положено, мне надо со своим телом воссоединиться.

Саламандра какое-то время сверлила девочку невидимым взглядом, затем покачала головой:

– Нет, любезная, – прошипела она с сожалением, – помочь в этом плане я тебе ничем не смогу, на тебе заклятие Перунового цвета наложено, и оно тебя словно якорем на изнанке будет удерживать, пока кто-нибудь из твоего же рода это заклятие не снимет. Так что, не обессудь. Другое дело, в пределах изнанки, тут я тебя по всем огненным сакуаллам смогу провести.

– Ты и про Перунов цвет знаешь? – с уважением посмотрела на саламандру Аня.

– А что тут знать! Неужто я его знаков углядеть не смогу? Перунов цвет к нашей стихии прямое отношение имеет и отсюда свою силу черпает. Ты вся этой энергией пропитана, иначе бы я с тобой и нормально общаться не могла по причине твоей комбинированности. Похоже, – добавила саламандра, помолчав, ты сама на себя заклятие наложила, только я не пойму, как такое может быть. Что ж, это еще больше ситуацию осложняет, теперь заклятие сможет только подобный тебе человек снять, это, как ключ к замку.

К этому времени купол уже почти касался Аниной головы и саламандра предложила:

– Давай вглубь огненного отражения уйдем, чтобы попусту отражение Энрофа не бороздить. Наверх, как я сказала, тебе путь заказан, а вот вглубь огненных сакуалл можно проходить беспрепятственно, поскольку ты доступ имеешь, тебе его Перунов цвет обеспечивает.

– Странно, – сказала Аня, – машинально наклоняясь перед приближающимся сводом, – я вроде бы его весь отдала. Если хочешь, я тебе свою историю чуть позже расскажу, если ты, конечно, временем располагаешь.

– Большая часть Перунова цвета в тебе осталась, – сказала саламандра, поскольку ты его сама к себе заклятьем привязала. Часть ее, я вижу, на сторону пошла, но куда, я так сразу отследить не могу, ну а что касается свободного времени, то пока располагаю, у меня по нашим законам выходной, вот я и решила немного по тоннелям на магме покататься, как с горок.

– У нас на земле, – усмехнулась Аня, – тоже подобный аттракцион есть. Аквапарк называется. Правда сама я не каталась, только слышала.

– Ты мне о воде не говори! – тут же зашипела и съежилась саламандра, словно ее тюкнули по голове чем-то тяжелым, – мы, как я сказала, ее на дух не переносим! У тебя же такое объемное воображение, что ты меня сейчас словно из ушата полила. Ладно, давай сматываться отсюда, а то ты какой-то нервной становишься. И чем тебя лава не устраивает? Не понимаю я вас, комбинированных.

Саламандра поднялась на задние лапы (в таком положении она оказалась почти одного роста с Аней) и протянула ей свою верхнюю, изящную, словно застывший язычок пламени. По привычке немного опасаясь, Аня протянула свою руку. Разумеется, находясь на поверхности жидкой лавы, смешна была сама мысль о возможности обжечься, однако, когда по руке ее пробежала змейка маленькой молнии, Аня слегка вздрогнула от неожиданности. Тут она почувствовала что-то вроде втягивающего, схлопывающего импульса (правда был он совсем мимолетен), сознание девочка не теряла, но в это мгновение как-то незаметно произошла смена декораций.

Аня с саламандрой стояли посреди жгучей пустыни, над ними сияло раскаленное солнце, правда небо, как ни странно, было черным, и каким-то плоским, неосвещенным, при том, что источников света было более, чем достаточно. Это и само солнце – какое-то странное, невысокое, похожее на огромную каплю раскаленной ртути, угрожающе нависшую над землей, и огненные вихри, стремительно проносящиеся в небе, очевидно заменяющие облака, и огненные торнадо у плоского горизонта, и какие-то странные растения, типа кактусов, среди песка, которые при внимательном рассмотрении оказывались чем-то вроде причудливо застывших язычков пламени. И внезапно возникающие и гаснущие на черном фоне неба россыпи звезд, которые больше напоминали один из эффектов фейерверка. Более внимательно оглядевшись вокруг, Аня подумала, что вообще термин «пустыня» верен для этой местности лишь отчасти, и хотя вокруг, сколько хватало глаз, простирался лишь песок, пустыня эта оказалась густонаселенной. По барханам стремительно проносились существа очень напоминавшие Анину собеседницу, и, как мы уже упоминали, представители загадочной огненной флоры так же представлены были здесь в изобилии. В воздухе постоянно слышалось потрескивание, от разрядов статического электричества, и то тут, то там проносились огненные комочки, искры и прочие светящиеся объекты, очевидно представляющие здесь отряд огненных насекомых во множестве кружащих над своеобразными растениями. Помимо огненных кактусов, разглядела Аня и растительность более соответствующую средней полосе – розы, тюльпаны, лилии и другие цветы созданные из огня, а так же пылающие кусты в данный момент не цветущие. Выше то неспешно кружились, то прочерчивали небо огненными дугами сияющие пламенем птицы с дымно-огненными хвостами, как у комет. «Фениксы», – пришло Ане на ум название легендарных птиц, имеющих свойство время от времени сгорать, чтобы потом возродиться из пепла. В довершении всего возникла уж и совсем фантастическая картина. Высоко наверху, в третьем небесном ярусе над кружащими и мечущимися фениксами и жар-птицами в черном небе проплыл гигантский, горящий, словно подбитый бомбовоз, дракон, величественно размахивающий охваченными пламенем крыльями. Правда, в отличие от бомбовоза дракон и не собирался падать, напротив, он поравнялся с сияющей гигантской каплей, заменяющей солнце, раскрыл пасть, и, казалось, попытался это солнце проглотить. Правда, пасть оказалась маловата, чтобы вместить даже половину, поэтому дракон отхватил кусочек, какой смог, проглотил его, после чего вспыхнул в несколько раз сильнее, явно приободрился, и полетел дальше, своей неведомой дорогой. При этом, столь неожиданное поползновение на принципы мироздания никак не отразились ни на размере, ни на яркости светила, очевидно откушенный кусок был каким-то виртуальным.

– Где это мы? – посмотрела Аня на саламандру удивленно, как это место называется? Кажется, будто мы на поверхности земли оказались, хотя о таких пустынях на земле я не слыхивала.

– Какое, там, на земле, – махнула лапкой саламандра, та же изнанка, только значительно удалена от Энрофа. Не в смысле «далеко», а в смысле – по вектору четвертого измерения. Это наш огненный заказник, трансмиф Агни, место, где всевозможные духи огня могут отдохнуть от прочих стихий, с которыми в ближайшим отражении к Энрофу постоянно общаться приходится, и что греха таить, не всегда это общение приятно, порою даже небезопасно. Ну и, естественно, неплохо тут подзарядиться можно, для этого мессир наш, Агни, специальное солнышко время от времени зажигает. Видела, как огненный дракон Фафнир подзарядился? Впрочем, это он больше для куражу, вполне достаточно для этого просто под солнышком полежать. Кстати, если ты думаешь, что под нами песок, то ты ошибаешься, нам тут типичный представитель минерального царства не нужен! Под нами чистый вулканический пепел. В смысле его астральная проекция. А называется это место Агнипура. Как я сказала, место это, в некотором роде, огненный трансмиф, так что здесь время от времени всякие огненные мистерии разыгрываются – можно и поглядеть и поучаствовать – занятные спектакли. Между прочим, насколько мне известно, некоторые народы земной поверхности, особенно в прежние времена, когда люди чувствительнее были и к огню относились почтительнее, чем сейчас, всякие огненные ритуалы проводили – разумеется, на свой лад, но кое-что сумели у нас перенять. Нет-нет – то один, то другой землянин появляются в здешних местах, как ты вот сейчас.

– Знаю, – кивнула Аня, – были такие, кажется, заратустрийцы – огнепоклонники, и у индусов был такой огненный ритуал – агни-хотра, и в Новой Зеландии кто-то там по огню ходил, и в Болгарии. Знаю что и на Руси тоже огненные ритуалы были – и на Ивана Купалу и на Масленицу. Ты вот мне недавно говорила, что не знаешь, что такое «девочка», а тем не менее, как оказалось, в курсе нашей земной цивилизации. Да и странно, если бы была не в курсе, мы, люди, без огня не можем, но и беды от него неисчислимые.

– Разумеется, я в курсе человеческой цивилизации, – важно кивнула головой саламандра, – если брать ее в целом, да и как не быть в курсе ваших, людских дел, если огонь, можно сказать, из обезьяны человека сделал: только человек сумел нас отчасти приручить, для остального же животного и растительного мира мы – как дикие мустанги. А касаемо моей непонятки, такого представления, как «девочка» – так все верно, мы по отдельности людей не воспринимаем, только их энергию, да еще их души в посмертии, но из них, честно говоря, интересуют нас только те, которые попадают в огненные инфернальные слои: в зоны бушующих магм и отчасти – сверхтяжелых магм, а как известно попадают туда только души особо выдающихся грешников. Бывают, правда, исключения, когда в эти края при жизни особо одаренные астральщики попадают, такие как ты, неутяжеленные… с такими и пообщаться приятно без всяких…

– Что, «без всяких»? – подозрительно посмотрела на саламандру Аня.

– Да так, – смущенно опустила голову та, – наверное это будет неприятно тебе слышать, но ничего не поделаешь, так мир устроен, и зиждется это мироустройство на двух главных принципах: Питание и Возмездие.

– Ты о чем?

– Да о том, что мы, огненные духи, – один из инструментов этого возмездия и пьем страдания грешников, которым огненное возмездие предписано. Кстати, на земле мы так же, нередко, как инструмент возмездия выступаем, но несколько по-другому. Не скажу, что лично мне подобная энергия шибко нравится, но во-первых, в инфернальных слоях никакой другой, нам более подходящей и нет, а во-вторых, кто-то же должен этим заниматься. Насколько я знаю, в вашей человеческой цивилизации то же в основном приходится делать не то, что хочешь, а то, что обязан, иначе общество тебя отторгнет. Ладно, что мы стоим, как два тополя на Плющихе, давай-ка более приватно пообщаемся: костерок организуем, запечем что-нибудь вкусненькое, выпьем огненной водицы за знакомство – погода располагает.

– Ну, не знаю, как располагает, – с сомнением огляделась Аня, – что-то я не слыхала, чтобы в пустыне кому-то пришло в голову костер разжигать… разве что ночью. К тому же в астрале это как-то непривычно, не слышала, чтобы в астрале приходилось еду готовить, здесь процесс питания как-то по-другому происходит. К тому же, честно говоря, я огненную воду, которой индейцы виски раньше называли, я не пью, маленькая еще. Правда, помнится, меня один домовой квасом угощал. Впрочем, – внезапно решилась она, – а почему бы и нет, это хоть как-то земную жизнь напоминает. Только мне странно, что у вас, духов тоже посиделки у огня существуют.

– Это мы от вас, людей переняли, – вздохнула саламандра, – с кем поведешься – от того и наберешься. Вон и словечек и выражений всяких от вас нахватались. Сотрудничество-то самым тесным образом происходит, тем более, если речь идет о ваших обычаях, связанных с огнем. Вот только, когда вы варите что-то – тут удовольствие ниже среднего, другое дело, когда что-то жарите или запекаете. Кстати, теперь можно, наверное и представиться! Девочка, как я понимаю, не имя.

– На земле меня Аней звали, – взгрустнула наша героиня, – но оно, наверное, больше к той моей части относится, которая сейчас на верху… а здесь и не знаю, как.

– Ну а я… допустим, Огневица. Вообще-то у меня много имен, но, поскольку мы под Российским шрастром находимся, то это имя наиболее подходящее, хотя, по большому счету, мы, духи огня рамками метакультур не связаны.

После официального представления новые знакомые пожали руки, и Огневица затеяла импровизированный костер: оживила разросшийся кактус, и без того напоминающий пламя, который пришел в движение, положенное огню, затем с ближайшего куста нарвала каких-то странных плодов, напоминающих ярко горящие, словно красные лампочки, перцы, нанизала их на длинную иглу другого кактуса, похожую на раскаленную до красна спицу и установила спицу на две рогатины, также позаимствованные у одного из огнеподобных кустов, растущих поблизости.

– Ну вот, – удовлетворенно вздохнула огненная стихиаль, теперь можно посидеть, расслабиться, пока блюдо поджарится.

– Занятно, – хмыкнула Аня, усаживаясь на «чистейший вулканический пепел», вернее его астральную проекцию, – как можно поджарить то, что и так из огня состоит? Кстати, а как эти плоды называются? Хорошо еще, что ты меня не надумала шашлыком угостить, как это у нас на всяких пикниках принято. Я тут, кроме драконов, фениксов и саламандр никакой другой живности не заметила и, думаю, подобная охота была бы не очень интересной мыслью. Или у вас шашлыки тоже на каком-нибудь огненном дереве растут?

– Ты так много вопросов задала, не знаю, с какого и начать, – сказала Огневица, томно растягиваясь на песке-пепле, подложив лапки под подбородок и задумчиво глядя на огонь, как во время какой-нибудь ночной посиделки в лесу у костра под гитару. – Разумеется, все это не по-настоящему, как сказал бы любой житель поверхности, хотя мне лично не понятно, с чего это обладатели плотноматериальных тел решили, что у них все по-настоящему, а у нас – нет. Понятно, что все это маленький плагиат, но, как у вас на верху говорят: «за неимением гербовой – пишут на простой». Теперь, насчет шашлыка. Ты это верно подметила, что охотится на фениксов, саламандр и тем более на драконов – чистейшее безумие, к тому же у нас, огненных духов в чести вегетарианская диета, вот хоть эти ламперцы, что у нас тут на шампуре жарятся – прекрасные плоды, с исключительно утонченным огненным вкусом, требующим определенной доработки на костре. Можно, конечно и в сыром виде, но так изысканней, к тому же – вот так нарвать и нажраться – никакого удовольствия, это ведь и не питание в вашем понимании, питаемся мы несколько по-иному, это скорее приятный ритуал. К примеру, если и вас, людей, взять, то вы тоже предпочитаете в ресторане, где блюда изысканны и не сразу подаются, часок-другой посидеть, чем по дешевке в пирожковой нахаваться… впрочем, если желаешь, то можно и сразу.

– Да нет, – поежилась Аня, – я тебя не тороплю, мне, честно говоря, теперь вообще некуда торопиться, если на землю путь заказан, мне напротив хотелось бы обсудить с тобой, куда дальше идти, ты ведь должна здесь многое знать. Потом, честно говоря, голода я не испытываю и огонь глотать мне как-то боязно, хоть я и понимаю, что это все привычки физического тела и на земле подобный ужин мог бы весьма плачевно закончиться.

– Ты, дорогая не бойся, – бодро вспыхнула Огневица, – я тебя какой-нибудь отравой не накормлю, ты мне почему-то очень приглянулась, к тому же мне мой круг общения малость наскучил. Тебя, что б ты знала, Перунов цвет к стихии огня полностью подготовил, так что можешь кушать без опаски. Вот если бы вместо тебя тут какой-нибудь водный дух присутствовал, то у него могли бы быть серьезные проблемы – впрочем, и у меня тоже. Ладно, тут, за разговором, смотрю, ламперцы дошли, иначе, если пережарить, то жестковаты будут. Конечно, некоторые любят перепеченное, но я предпочитаю в традициях китайской кухни – на большом огне – короткое время, тогда все ценные элементы максимально сохраняются. Так что можно уже есть, но я предлагаю за знакомство по чекушке накатить… можно и на брудершафт, если не брезгуешь.

Аня не совсем понимала, как будет выглядеть подобная «пьянка», тем более, по малолетству, ей и на земле подобное мероприятие было мало знакомо, поскольку в ее семействе пили лишь по большим праздникам и без детей – папа это дело не одобрял. Однако обижать новую знакомую не хотелось и она с напускным энтузиазмом высказалась, что да, конечно, сухой кусок в горло не идет.

– Отлично, – оживилась саламандра, я, разумеется, не пьяница, но от чарочки за столом никогда не отказываюсь. Я сейчас, мигом в ближайший винный магазин слетаю, тут совсем рядом, за холмом. Ты же видела с какой скоростью мы передвигаемся! А ты пока шампур с огня сними, да в пепел воткни, пусть остынет малость.

– Так у вас и магазины есть?! – чрезвычайно удивилась Аня, – я думала, это чисто наше, человеческое…

– Я ж тебе говорила, что мы много чего у людей переняли и многое нам по душе пришлось. К чему велосипед изобретать! Ну, разумеется, сего этого раньше не существовало и жизнь была дика, нецивилизованна и не столь комфортна.

– Чудеса, – только и сказала Аня, – она попыталась представить, как выглядит винный магазин в сакуалле огня и не сумела, слишком это казалось нелепым. – Ты расскажи, что он собой представляет или давай вместе сходим.

– А нечего рассказывать нетерпеливо дернула спинным гребнем саламандра, так, что огненные руны вспыхнули ярче обычного, магазин как магазин, а тебе лучше здесь остаться, во-первых ты так быстро, как саламандра бегать не можешь, мы до магазина вместе будем полдня добираться, а во-вторых, ламперцы остынут, либо их кто-нибудь сожрет, тут немало халявщиков шляется, так что оставайся уж, а я – мигом.

В следующий момент саламандра исчезла в клубах вулканического пепла, словно маленькая молния, а девочка осталась одна в этом странном мире, который она даже вообразить бы не смогла. Впрочем, все оказалось и правда чрезвычайно быстро, не успела Аня с опаской снять «овощной шашлык» с огня и воткнуть шампур в песок, как Огневица уже оказалась тут как тут, тяжело дыша и разгоняя хвостом пепел, поднятый вверх ее стремительной ходкой в магазин.

– Что-то стало холодать, не пора ли нам поддать, – с большим оживлением отчеканила странное создание, доставая из наплечного мешка, которого раньше вроде бы не было, раскаленный докрасна пол-литровый баллон с надписью: «огнеопасно».

– Раз – достала она из того же мешка хрустальный фужер и водрузила его на пепел, рядом с костром, – два – вытащила она такой же и поставила рядом, – три – и Огневица отвернула у емкости вентиль, как у автомобильного огнетушителя, и оттуда ударила ярчайшая, как вольтова дуга, голубоватая огненная струя, которая внутри фужеров оформилась в огненную жидкость, чрезвычайно летучего вида.

– Вот, – потерла руки Огневица, – сорокоградусная стабилизированная плазма с добавлением напалма и термита для запаха. Вштыривает – мама не горюй! Хотя, – смерила она Аню скептическим взглядом, как ты отреагируешь, не знаю, у тебя природа иная. Ну, ладно, давай за знакомство, на брудершафт.

Сказать, что Ане улыбалось пить эту сияющую плазменным огнем жидкость, пожалуй было нельзя, однако обижать свою новую знакомую не хотелось, к тому же она слишком рассчитывала на ее помощь. Мысленно убеждая себя, что это одна лишь видимость, причудливая игра энергий, девочка взяла свой бокал, сцепилась рукой с саламандрой, как это полагалось при тосте на брудершафт, закрыла глаза и залпом, залпом осушила содержимое и из последнего духа чмокнула Огневицу в то место, где должны были быть губы. Кстати, в этот момент подобие этих губ и появилась, поскольку саламандра вытянула тупой конец морды трубочкой, как при целомудренном, чисто дружеском поцелуе. Жидкость пробежала по глотке огненным настоем Чили-перца, однако никакого ожога не последовало, ощущение действительно было не полным, не настоящим, оторванным от реального телесного чувства. Никакого особенного опьянения Аня не заметила, правда через некоторое время оказалось, что она светится неярким голубоватым свечением.

Саламандра выпила лихо, профессионально крякнув при этом, так что у Ани возникла мыслишка, что говоря «я, конечно, не пьяница», Огневица несколько лукавила.

– Будь здрава, Анюта! – проговорила она, поцеловавшись с Аней и резко выдохнула, изрыгнув при этом целую струю огня, как какой-нибудь факир на цирковом представлении, – очень рада нашему знакомству.

Новые друзья сняли с шампура по печеному плоду и начали с аппетитом закусывать (разумеется, Аня больше делала вид, что с «аппетитом», поскольку в астрале никогда есть не хотела, да и мало напоминала эта огненная мякоть реальную земную пищу. Увы, что такое есть по-настоящему, имея плотное тело, саламандра, разумеется, не знала, однако, в отличие от Ани сразу довольно сильно захмелела).

– Расскажи мне о себе, – прошипела она, икнув огненным грибом, первый раз вижу, чтобы люди при жизни в наши края попадали. Ты не думай, – глянула она на Аню несколько смущенно, – что я с одного стопаря с катушек валюсь. Это меня на голодный желудок разобрало, сейчас все устаканится и я буду в норме. А ты, я гляжу, здорова бухать, так профессионально хлобызнула, словно всю жизнь тренировалась, и не в одном глазу.

– Это я, – смутилась Аня, – это мне, наверное, Перунов цвет помог, а так бы я наверно такое выпить навряд ли решилась бы… а вообще-то ничего, можно было бы и покрепче… («Чего это я, как заправская астральная пьяница разговариваю, – сама себе удивилась Аня, – нет, все же в нынешнем статусе не девочка, а вполне взрослая, ведь мой теперешний вид – это условность, привычка, и вряд ли соответствует настоящему положению вещей»). Тут она почувствовала, что скорее всего могла бы изменить свою внешность, состарить, или, наоборот, омолодить, при этом ничего принципиально в природе ее знаний, ощущений и поведения не измениться. Она тут же машинально попробовала это сделать и… обратила себя в девушку лет двадцати. Она всегда хотела быть взрослой, и желательно именно такой, двадцатилетней, еще молодой, но уже не юной.

– Ты чего это? – удивленно глянула на нее уже несколько протрезвевшая саламандра, – так обернулась запросто!

– Понимаешь, вздохнула взрослая Аня, в том виде, в котором я была там, на верху, пить не положено, маленькие девочки не пьют, и если такое случается, то только в очень плохих семьях, и такие девочки потом плохо заканчивают. Я понимаю, что здесь все больше условность, видимость, но мне как-то знаешь, неудобно, выглядеть восьмилетнем ребенком и стаканами «огненную жидкость» трескать.

– Ну, как знаешь, – пожала плечами саламандра, я, например, ничего плохого в этом не вижу, но если тебе так удобнее, то пожалуйста, а я уж, извини, останусь прежней, нам, духам, особенно если на изнанке находимся, лучше свой облик не менять, иначе суть потеряешь, ищи ее потом… ладно, между первой и второй – перерывчик небольшой, а потом о себе расскажешь, ты мне все больше и больше интересна.

– Ты мне тоже, – не покривила душой Аня, которая поведение духов представляла себе все же несколько иным, хотя не первый раз сталкивалась с тем, что оно все же гораздо более антропоморфно, чем подсказывает здравый смысл. – Ну что ж, история моя возможно показалась бы неправдоподобной обычному человеку, но тебя, я думаю, она особенно не должна удивить… – и Аня рассказала историю своей восьмилетней жизни (она чувствовала, что при желании могла бы вспомнить и свои прежние воплощения, но тогда беседа растянулась бы непомерно), основной упор, естественно сделав на двухлетнем периоде своего обучения у домового Варфуши. О том, как его встретила, как он был похищен, как она его освободила, рассказала историю того, как она превратилась в суперэкстрасенса и приняла участи в эксперименте в лаборатории, как она летала в будущее, уничтожила психогенератор, нашла Перунов цвет и в результате была обманута маленькой ящерицей, превратившейся в гигантского динозавра. Ее длинный рассказ не раз прерывался по просьбе саламандры на предмет поднятия бокала по поводу того или иного события Аниной жизни, и к тому времени, как она закончила свою историю текущим моментом, Огневицей все было выпито и съедено.

– Таким образом, – заключила Аня, я оказалась здесь, и мне теперь совершенно не понятно, что делать дальше и как жить без своего плотного тела в условиях изнанки земли. Я понятия не имею, как тут живут. Если меня не обманула информация, полученная с помощью ясновидения, то наверх я сумею попасть не раньше, чем через одиннадцать лет, и что делать все это время – не представляю. Хорошо еще, что с тобой встретилась, а иначе совсем бы голову потеряла. Слава Богу, что чувство страха мне теперь не присуще, его забрала с собой та вторая половинка, которая и приняла безответственное решение меня здесь оставить. Хотя, я, конечно, понимаю, что она сама не ведала, что творила.

– Да, интересная история, – задумчиво пробормотала саламандра, вытянувшись на песке и подложив лапку под голову, – странные у вас, людей судьбы, у нас все иначе происходит и, пожалуй, скучнее, все в рамках отведенного тебе круга обязанностей и местопребывания, и никогда ничего неожиданного не происходит – вот разве что – встреча с тобой. С другой стороны, иметь физическое тело, по-моему, так неудобно, я не понимаю, что ты по его поводу так переживаешь. Слушай, а может еще по одной? Я сгоняю!

– Нет, решительно сказала Аня, – мне, например, достаточно, да и тебе, я вижу, тоже хватит. Не знаю, как у вас, саламандр, а у нас, людей, если кто переберет, у того с утра голова болит.

– Ну нет, так нет, – с явным сожалением вздохнула Огневица, я-то что, я не алкашка, в любой момент могу закончить, я о тебе забочусь, за хорошим застольем и беседа интересней.

– Если ты обо мне заботишься, то мне сейчас самое о-то-то, – сказала Аня (вообще-то от здешней огненной водицы она не почувствовала никакого особого эффекта, кроме того, что сама ярко засветилась, но видя, что саламандра всерьез завелась, боялась что ту, в случае перебора потянет на приключения, а какие приключения могут быть у огненных духов она даже вообразить не могла. Сейчас же Огневица, после первого действия местного алкоголя уже достаточно протрезвела, и это ее состояние Аню вполне устраивало. – Кстати, – решила она отвлечь саламандру от навязчивой мысли продолжить банкет, может ты о себе, о своем народе и вообще об изнанке что-нибудь расскажешь, а то я не знаю о вас ничего. Варфуша мне кое-что на эту тему говорил в общих чертах и мне было бы интересно тебя на этот счет послушать.

– Варфуша… Варфуша, что-то я такое слышала, – пробормотала саламандра, – впрочем, не припомню, он ведь не из наших, а впрочем, домовому в этих краях делать нечего. Что же касается моей истории, то какая у духа может быть история? Мы не во времени живем, а в процессе, прошлое, будущее – это существенно для вас, людей, с вашими занятными хитросплетениями судьбы, а мы живем настоящим, и все что с нами было и будет – не существенно. Когда я пытаюсь мое личное прошлое припомнить, оно как бы исчезает, растворяется в прошлом всего нашего рода, а о нашем роде, естественно, мифы существуют, и каждая саламандра, каждый феникс эти мифы прекрасно знает. Но было так, или не было – кто ж сейчас упомнит! Когда я свою жизнь вспомнить пытаюсь, то кажется, что кроме бесконечных кружений в огненных вихрях и бесчисленных ныряний в раскаленных реках, ничего в ней и не существовало вовсе, и память моя сливается с обобщенной памятью миллионов огненных саламандр, осуществляющих нашу провиденциальную задачу: блюсти закон кармы и Великого равновесия. Ведь, качнись чаша весов в одну сторону – огонь все на земле поглотит и все живое погибнет, качнись в другую, и огонь будет полностью поглощен другими стихиями, и тогда опять всему живому несдобровать. Так что мы вместе с другими стихиями – орудие баланса, каждый на своем посту и постов таких видимо-невидимо. Разумеется, нам, огненным духам может и улыбалась бы перспектива всю землю или даже весь Шаданакар захватить, только не мы этот вопрос решаем, да и невозможно сейчас подобное на Земле. Другое дело, солнечная брамфатура, там огненная стихия всевластна, но на то звезды и существуют во вселенной, чтобы другие формы бытия, такие, например, как биологическая жизнь, существовать могли. А там, где лишь один огонь властвует, ничего другого и быть не может. Я, например, очень рада, что тебя встретила, хоть ты и существо совсем иной природы, чем я. Знаю, подсознательно всякая огненная стихиаль стремиться все прочие стихии подавить и весь мир поглотить, но умом-то я понимаю, что ничего хорошего для вселенной от такого владычества не будет, было уже так много миллиардов лет назад, и могу со всей ответственностью заявить – ничего хорошего, скука, да и только, когда конфликтовать не с кем. А так – с кем-то воюешь, с кем-то сотрудничаешь, с кем-то временный союз заключаешь, чтобы легче было происки главных врагов сдерживать – и вечный бой, покой нам только сниться, и всегда при деле и скучать не приходится. Так что, раз уж эволюция вселенную в такие дебри завела, значит надо осадить свою ретивость и не претендовать на полное мировое господство: у нас, огненных духов жизненного пространства и так хоть отбавляй. Вот только, если бы не вода… но с другой стороны понимаешь, что и без нее никак нельзя, вот и приходится личное подальше засунуть. Это, что касается философии существования огненных духов. Теперь остановимся на нашей конкретной истории (лично о себе, как я сказала, рассказывать особенно нечего). Тут я могу пересказать известный всем огненным стихиалям миф, правда, когда и где это было в конкретных датах, лицах и географических широтах, как вы, люди, любите, сообщить не могу, тем более, время – штука относительная, так что обойдусь заставкой, которая в ваших сказках принята: «Давным-давно…»