Глава 1
Водяной замок
— Уходим! — решительно сказала Дита, пристально глядя вниз, прожигая взглядом Императора Северной Империи. — Пока этот дядечка не передумал!
Звездные рекруты, Верховный Служитель, Маяла с ребенком — все, кто участвовал в Больших Бегах и выжил — спустились вниз, осторожно выбрались из портала. Их встретил оглушительные рев тысяч возбужденных глоток.
— Туда! — прокричал Суссан, рукой указывая направление, куда именно нужно двигаться победителям Больших Бегов.
Первый пилот Звездной Академии Демьян Паршин всем своим богатырским телом повернулся, оглянулся назад, оценивая состояние раненных товарищей, и не только.
Юрий Самочернов и Женька Тимофеев из поручных средств гоношили носилки, на которые они тотчас же уложили Александра. Раненный Заречнев, наверное, смог бы двигаться сам, но вот скорость….
Судя по невообразимому реву, доносившемуся со всех сторон, здесь, в Чаше, где только что закончилось самое грандиозное ежегодной действо Северной Империи Кромоса — Большие Бега, намечалось что-то очень шумное и разгульное, и подчиненные бессмертной сочли во благо убраться отсюда как можно скорее.
Суссан — единственный в группе кромосянин, он же — проводник, добытчик нужной информации, он же — портовый бомж Южной Империи, он же — контрабандист-негоциант-неудачник — «торил тропу», то есть первым шел в нужном направлении. Не отставая от него ни на шаг, следом шел Паршин, потом — старший офицер Звездной Академии Евгений Дягилев…
Замыкал колонну экипаж Тимофеева-Самочернова, на самодельных носилках выносивший потерявшего много крови Заречнева.
До края Чаши — огромной, идеально круглой впадины на поверхности Кромоса наверняка метеоритного происхождения — добирались долго — минут тридцать. Эта половина часа показалась им вечностью.
Многочисленные зрители, они же — участники и «сочувствующие» Больших Бегов — заполнили практически всю поверхность низины, где совсем недавно кипели совсем другие страсти; не те, что переполняли сейчас кромосян, находящихся, в большинстве своем в состоянии какого-то неестественного восторга и беспричинной радости….
Как подозревала элойка — в том числе и из-за воздействия каких-то наркотических препаратов.
Они обступали мужчин и женщин, так непохожих на них. выкрикивали какие-то слова, фразы, размахивали руками…. Невозможно было понять, чего в их воплях больше — ненависти, или восторга.
Паршин не снимал руку с рукояти тесака, поминутно озирался по сторонам Верховный Служитель, к его счастью, никем здесь неузнанный.
Огромный зеленый драк и изящная черная жучиха-богомолка замыкали колонну победителей Больших Бегов.
Победителей — то есть тех, кто смог выжить в этой вакханалии смерти, схваток, поединков — того, что здесь называли просто и емко — «все против всех».
Зеленый верзила ни на мгновение не расставался со своим огромным тетивником (на Земле его оружие безошибочно идентифицировали бы как лук), ежеминутно крутил во все стороны своей огромной шипастой головой, с высоты своего немалого роста обозревая окружающее пространство, немедленно замечая тех субъектов, которые могли быть потенциально опасными для группы Диты или для его друга, в полубессознательном состоянии забывшегося на самодельных носилках Юрия и Женьки.
Маша (молодая жучиха давно уже свыклась с тем, что здесь её все называют именно этим русским именем) еще во время «праздника» подняла с земли оброненный кем-то небольшой пистолет-пулемет, во время движения к краю Чаши запаслась парой почти полных магазинов. Но все — хорошее ли, плохое; рано, или поздно — заканчивается.
Хозяйка Звездной Академии, её спутники и подчиненные выбрались, наконец, за пределы гигантского круга, очерченного оплавленным каменным гребнем. Инопланетников никто почему-то не преследовал и даже не сопровождал. Очевидно, на этот счет имелись какие-то особые распоряжения Императора.
Либо традиции запрещали беспокоить воинов, сумевших выжить в страшной мясорубке Больших Бегов.
— Не, думаю, что Уррак оставит нас в покое! — Верховный Служитель первым озвучил мысль, которая беспокоила пришельцев больше, чем другие. — В его интересах — чтобы вас и меня не стало вообще. Но вас уничтожить он жаждет сильнее.
— Почему? — уточнила Дита, не поворачивая головы.
— За многие века после Большого Огня в нашем мире сложился пусть — кое-какой, но — паритет. Вы, ваше оружие, ваше летное и воинское мастерство сильно качнули чашу равновесия в извечном противостоянии Севера и Юга.
Изменили сложившееся равновесие настолько, что в начавшихся «качелях» мой сводный брат может запросто потерять своё влияние, а возможно — и саму страну.
Для него единственный способ сохранить все, как было до вашего появления на Кромосе — уничтожить вас.
Кстати, это вполне соответствует нашим традициям — убивать всех, кто попал на Кромос. Причина — не важна. Главное — сохранить равновесие.
— Но тогда почему ты отступил от этого правила? Почему не приказал уничтожить нас в тот же день, как мы ступили на землю твоей страны? — спросила Дита.
— У меня не было иного выхода, кроме как оставить вам жизнь.
— Не понимаю! Ты противоречишь сам себе. Поясни!
— Равновесие, паритет… На самом деле — все это давно уже кажущиеся, мнимые реалии. Даже не реалии уже. Так…. Миф….
Северная Империя много лет уже безраздельно хозяйничает в моей стране. Наводнили города своими шпионами, по сути, бесплатно забирают половину нашего биотоплива….. Наладили бойкую работорговлю моими подданными. Мы, Южная Империя, по сути — сырьевой придаток Северной Империи.
Их воздушный флот — неотвратимый наказывающий меч за любое отступление от «правил перемирия» — настоящее, или мнимое.
А ты и твои матросы всего за один воздушный бой вы вырвали этот карающий клинок из рук моего северного коллеги. Причем весь флот северян уничтожил, по сути, один-единственный ваш пилот,
Вы не обратили внимания, что после того боя налетов на мою столицу больше не было? Нет? Так обратите! Кстати, кто был за штурвалом того самолета? Я слышал, летчик — погиб?
— Да, это так! — подтвердила его слова Дита, незаметно оглянувшись на проводника.
— А тело? Где — тело? Мы похоронили бы его как героя!
— Увы! Но — поздно! Пилот нашел свое успокоение на одной из вершин вашего Срединного Хребта.
— Если он похоронен телом, мы можем совершить эксгумацию и перенести его останки в столицу.
— Увы, это тоже невозможно! — непритворно вздохнула Дита. — Оно сожжено на погребальном костре, согласно нашим обычаям. Но все равно — за заботу и предложение — большое спасибо!
«Покойник» Демьян Паршин, прекрасно все слышавший, недовольно повел плечами — гореть на костре, пусть даже и виртуальном, существующем только в воображении элойки, ему не хотелось. Однако не в правилах первого пилота было перечить командиру, особенно — в присутствии представителей неприятельской стороны, да и ход мыслей бессмертной тоже был понятен — пусть аборигены думают, что их самый опасный враг погиб. Тогда они, по крайней мере, не станут изыскивать способов для мести этому врагу…
— Как там наш раненный? — неожиданно заинтересовался Верховный Служитель, оглядываясь назад. Все видели, как во время боя он первым подскочил к Александру Заречневу, потерявшему сознание, и как ловко властелин страны остановил кровь, хлещущую из культи человека.
— Я — в норме! — прошептал Александр, приподнимая уцелевшую руку. — Как там Маша? Как Маяла и её сынишка?
— Маша? Маша — плохо! — ответила бессмертная на русском. — У неё сломано надкрылье, диагностируются многочисленные повреждения внутренних органов. По-хорошему, ей сейчас нужен полный покой. Да и тебе — тоже! У Маялы все отлично. Она сейчас идет позади тебя…
— А ребенок? Мальчик? Он — жив?
— Не беспокойся! С её ребенком ничего не случилось, он жив и здоров. То что он не плачет — это оттого, что он сыт, и спит у своей мамы на руках.
Вот что! Дима, спроси-ка у своего нового знакомого, может ли он помочь нам в одном деликатном деле…
— В каком?
— Я предлагаю раненых ненадолго оставить на попечение мирных жителей. А то, боюсь, дороги до корабля они не переживут.
Первому пилоту не пришлось дублировать вопрос патронессы Звездной Академии. Суссан тоже все слышал, он улыбнулся, утвердительно кивнул головой.
— Туточки, недалече, в предгорьях есть одна замечательная деревня! — сказал он. — В ней очень будут рады приютить и выходить победителей Больших Бегов. Скажу больше — это для них большая честь! А если еще и… — он многозначительно посмотрел на Демьяна.
— Сколько? — в тон ему ответил землянин, левой рукой уже проверяя — на месте ли его верный и надежный помощник в этом мире — кошель с золотыми монетами.
— Десять монет! — хладнокровно солгал «сусанин». — За десять ваших золотых монет ваши матросы, как бы они ни выглядели, могут жить у моих друзей сколько угодно времени. Хоть — год! Паршин спрятал усмешку в уголках своих губ.
Расчет кромосянина был прост и понятен. Размещая раненных членов команды Диты у своих родственников или друзей, он гарантировал свою собственную неприкосновенность «в случае чего». И хотя он понимал, что прямо здесь и сейчас его никто убивать не собирается, многоопытный разведчик и шпион хорошо помнил, как переменчива бывает благосклонность Фортуны.
Первый пилот встретился взглядом с бессмертной, кашлянул, подбирая слова, которые он хотел бы сказать «сусанину».
— Мы — согласны! — веско ответил он. — Но у нас есть несколько небольших условий!
— Каких? — слегка заволновался проводник.
— Мы хотим, что наших матросов лечили нашими же лекарствами. Это — первое! Второе — нам нужна гарантия сохранности их жизни. Кто может дать такую гарантию? Ты?
— Не только! В том, что ваши воины будут хорошо охраняться, может поклясться староста деревни, или глава рода.
Но зачем вам это? Разве вам недостаточно моего слова? Если вы не верите мне, поверьте своим матросам. Я видел у вас такие штучки, похожие на рации, только маленькие. Оставьте одну такую в деревне и вы всегда будете знать, как обстоят дела у ваших бойцов.
— Добре! — не сразу, но согласился Демьян. — А далеко до вашей деревни?
— Не очень…. Если поедем на вашей колеснице, к вечеру следующего дня доберемся!
— Какой такой колеснице? — Дита недоуменно посмотрела сначала на первого пилота, потом — на старшего офицера. — Говорите, что опять без меня натворили?
— Да ничего мы не натворили! — вяло огрызнулся Дягилев. — Просто купили деревянный автомобиль у одного местного богача.
— Поему — именно деревянный?
— А других — и не было!
— На что купили-то?
— Купили за деньги! — степенно ответил Демьян, уже предчувствуя над собой расправу «скорую, но беспощадную».
— А деньги — где взяли? Опять убили кого-нибудь, как в прошлый раз, в Пиратских Мирах?
— Нет, не убивали!
— Тогда — где?
— Деньги — Станта! Они достались ему по наследству!
У элойка брови полезли вверх; она долго молчала, подыскивая нужные слова.
— Ладно, что это за такое наследство, я сама у него спрошу. И много денег? Какие они? В местной валюте?
— Денег — много! Три тысячи золотых монет! — еще сильнее стушевался первый пилот. — Но валюта — не совсем местная…
— Это — как?
— Ну…. Мы сами монеты изготовили! Из Стантова золота!
— А взглянуть на них можно? — предчувствуя недоброе, едко спросила бессмертная.
— Отчего же не взглянуть? Можно и взглянуть! — забормотал Паршин, девая вид, что никак не может попасть рукой в мешочек и вынуть из него монету.
— Вот! — протянул он Дите руку. На могучей ладони землянина лежал увесистый кружок из желтого металла.
Бессмертная, давно уже чувствовавшая что-то неладное, быстро взяла денежку, поднесла её к своим глазам….
Окрестности столицы Северной Империи огласил заливистый смех хозяйки Звездной Академии.
— Ну, насмешили! Ну, удружили! — смеясь, сказала она, возвращая монету первому пилоту. — И чья же это была идея?
— Общая! — буркнул Паршин, все еще не веря тому, что «гроза» миновала. — Может, сделаем привал? Юрка с Женькой едва ноги переставляют!
— Нет! — от благостного настроения элойки не осталось и следа. — Надо идти! Если нас до рассвета не догонят, появится шанс. Надо идти! — твердо повторили она, сжимая рукоять своего клинка. — Не очень-то я верю в благородство Императора Северной Империи. А с раненными нам далеко не уйти!
Тимофеев и Самочернов, приободрившиеся было после слов Демьяна о привале, заметно приуныли. Дягилев это сразу заметил.
— Давайте мы вас сменим! — протянул он руку к носилкам. — Хоть немного передохнете!
К его удивлению, к другому краю носилок протиснулся Верховный Служитель (под словом «мы» Евгений имел в виду себя и Демьяна). Он аккуратно принял в обе руки теплые деревяшки, уверенно зашагал вслед за Дягилевым.
К «колеснице» звездные рекруты вышли под утро, и то — благодаря подсказкам «сусанина». Без него они изрядно бы поплутали по предместьям столицы, и неизвестно, чем вообще бы кончилась такая «экскурсия».
Приободрившийся «шкаф» — Юра Самочернов — бодро суетился вокруг «колесницы», энергично растаскивая в стороны маскировочные ветки, больше похожие на стволы небольших деревьев; Женя Тимофеев ему помогал.
Затрещал мотор, вводя в изумление хозяйку Звездной Академии, ярко вспыхнули прожектора в верхней части моторизованной телеги, заплакал сынишка Маялы, разбуженный резкими звуками.
— Хм! — удивленно сказала бессмертная, дернув шеей. — И что, это чудо техники способно передвигаться?
— Еще как способно! — ответил Самочернов, довольный тем, что он снова — «в своей тарелке». — Мы же на этом агрегате приехали от самого дворца Импера… Простите, Верховного Служителя. Щас вот только патронами разживемся, коробку к пулемету прицепим — и тогда нам сам черт — не брат!
— Тогда — делайте все быстрее! У нас раненые! Да и верных стражей Вашего братца я что-то не вижу. Хотя по времени — пора!
— Это — вряд ли! — устало отозвался властелин Южной Империи. — Уррак, по крайней мере — внешне — делает вид, что чтит традиции предков. Он не посмеет испортить своему народу праздник, убив, или арестовав тех, кто смог выжить в день Больших Бегов. Может быть — завтра, или — послезавтра…. Думаю, у нас еще немного времени — есть. Давайте только двигаться! А мы поместимся на эту колесницу все?
— Должны! — не очень уверенно ответил первый пилот. — Хотя это не имеет принципиального значения. Скорость у машины небольшая. До деревни родича Суссана мы можем ехать в машине по очереди. Однако первое предположение землянина оказалось верным.
Деревянное чудо кромосянской технической мысли даже не скрипнуло, когда все одиннадцать мужчин и женщин разместились внутри его деревянного корпуса.
— Поехали! — прокричал гагаринское Юрий, отпуская рычаг тормоза. «Колесница», набирая скорость, двинулась на юг.
По мере удаления от главного города Южной Империи спадало и нервное напряжение.
Дита первой заметила, как стали «клевать носами» её подчиненные; приказала всем спать. Юрий, как «самый выносливый», остался у рычагов управления, а элойка в одиночку забралась к выключенным уже прожекторам — нести дозор. А Сашке уснуть не давала рука, точнее — то, что от неё осталось.
Скорость деревянного агрегата была, прямо сказать, небольшой. Но и дорога, как таковая, тоже отсутствовала. Каждый бугорок, каждая ямка острой болью отдавались в покалеченной конечности.
Хуже того — Александр, потерявший много крови, то и дело проваливался в беспамятство, иногда — надолго.
Около полудня элойка, многократно убедившись, что погони — нет, позволила своей группе сделать первый привал.
Земляне с удовольствием смыли с себя кровь и грязь в холодной и чистой речке, берущей свое начало где-то в разломах Срединного Хребта, в первый раз за несколько суток плотно покушали. После сытного обеда кое-кого опять потянуло в сон.
Но Дита лень пресекла на корню. Она тут же назначила вахтенными самых ярых «зевунов» — Дягилева и Паршина, а сама, воспользовавшись тем, что Демьян освободил довольно уютное местечко у борта «колесницы», отправилась спать.
Вторая половина дня также не принесла изменений обстановки. Но ближе к вечеру зоркий Ар'рахх заметил легкий дымок позади группы — примерно в пяти километрах, на дороге, по которой они проехали.
— Погоня? — полуутвердительно уточнила Дита у первого пилота. Однако Демьян благоразумно промолчал. «Дымок» мог быть чем угодно — даже случайным столбиком пыли, поднятым неожиданным вихрем. Однако нужные распоряжения отдал.
Юрий, которого у штурвала заменил Дягилев, выдернул пулемет, перенес его на корму транспортного средства. Рядом стал Женя; после некоторого раздумья — и Ар'рахх. К внезапному нападению сзади звездные рекруты были готовы.
Начались предгорья. Стемнело.
Непроницаемая чернь накрыла сверху узкую каменистую дорогу, высокие деревья, суровыми молчаливыми стражами сопровождавшими инопланетников и их скрипучую и трескучую «колесницу». Мощные прожекторы машины отогнали далеко в стороны черные щупальца горной ночи, и теперь она испуганно прятала свои гибкие конечности в глубоких ямах, оврагах, разломах, в густых зарослях черного горного леса.
Тяжело груженая мотоповозка медленно двигалась вперед, отвоевывая у хозяйки ночи новые пространства, но одновременно возвращая ей то, что было отнято у неё раньше.
По мере удаления громкоголосого агрегата в сторону гор щупальца властелины тьмы обнимали, возвращали себе каменистую тропу, по которой недавно прокатились каучуковые колеса незваного и неожиданного в этих местах «гостя».
Проходило еще немного времени, треск мотора растворялся где-то далеко впереди. Ночь вновь становилась единственной хозяйкой всего пространства между равнинами, зажатыми между каменными складками гор, вздыбившимися к небу.
Александр прекратил рассматривать лес вдоль дороги, закрыл глаза, очень медленно и осторожно повернул тело на спину. Вновь надсадно заныл обрубок левой руки, не давая ни уснуть, ни забыться.
Заречнев понял, что уснуть не сможет, открыл глаза, бросил взгляд в бездонное небо, усеянное редкими здесь звездами.
Для него бодрящий ночной воздух кромосянских предгорий был как лекарство, как снадобье, возвращающее силы в его искалеченное тело. Пришло запоздалое сожаление.
Землянин сокрушался не из-за того, что спас жизнь малышу, его «грызло» другое.
Ему неожиданно стало казаться, что он все-таки смог бы «выкрутиться» из той ситуации без потери руки, без увечья.
Мысленно, раз за разом он прокручивал эпизод боя, ситуацию, после которой он вынужден был защищать себя и сынишку Маялы ничем не защищенной рукой.
«Там же был панцирь»! — думал он, тщась вспомнить, где именно он видел округлый кусочек металла. Металлический щиток, который наверняка сохранил бы ему руку. — «Или его не было? Черт! Ничего не помню! Всё, что происходило до этого эпизода, помню отлично; то, что — после — урывками, но тоже помню. Но как все происходило во время…. Информации — ноль. Как корова языком слизнула. Как буд-то кто-то тщательно подтер файлы в моем внутреннем «компьютере». Интересно — кто? И — почему»?
С гор спустился туман. Он уверенно устроился на ночлег во всех изломах местности, которые смог отыскать. Стало заметно холоднее.
Влага проникала под одежду, концентрировалась, собиралась в капли на всех горизонтальных и вертикальных частях «колесницы», медленно сползала вниз, оставляя после себя темные влажные полоски.
Где-то на другой стороне «кромкара» тоненько запищал малыш Маялы, на соседнем «койко-месте» проснулась бессмертная.
Сашка это понял, когда услышал, как участилось, сбилось с ритма её дыхание, она несколько раз пошевелилась, переворачиваясь с одного бока на другой.
Видимо, ей тоже не хотелось покидать нагретое место, особенно сейчас, в предутренние часы, когда влага и холодный ветерок, сползающий с вершин гор, быстро вытягивают из тела все тщательно сберегаемое тепло. Однако хозяйка Звездной Академии встала.
Она аккуратно размяла затекшие мышцы, даже не взглянув на Заречнева, шагнула к «капитанскому мостику», на котором Демьян управлял неуклюжей деревянной машиной.
— Отдохни! — услышал Александр её вполне бодрый голос. — Я тебя сменю! Первый пилот отрицательно покачал головой.
— Надо отдохнуть! До утра вряд ли кто-то на нас нападет, но вот днем…. Чувствую, просто так нам уйти не дадут. Будет заварушка. И силы тебе еще пригодятся!
— Сейчас главное — пристроить наших раненых! — хриплый голос Демьяна был едва слышен. — Если наш проводник не солгал и мы действительно сможем на время оставить где-то наших курсантов, прорвемся. Если нет…. Будут потери. Причем — не только среди раненых.
— Да, я понимаю, о чем ты говоришь… Ты имеешь в виду тот случай на планете Голубая Жемчужина, когда из-за одного раненного курсанта полег весь взвод?
— И его — тоже!
— Но как ты себе представляешь — оставить человека неизвестно где, неизвестно у кого?
— Александр — солдат очень опытный. Даже без одной руки он в состоянии обороняться, защищать себя и своих друзей. Маша….. Если её еще потрясти пару дней в этой телеге, у неё вообще никогда надкрылья не срастутся. А ты знаешь, что это такое…
— Смерть! Или увечье на всю жизнь!
— Вот именно! И неизвестно, что для неё хуже! Машу тоже придется оставить!
— Их одних оставлять все равно нельзя!
— А об этом никто и не говорил! Понятно, что если Заречнев задержится где-то в деревне, этот его друг, Аррах, тоже останется!
— Да! Это верно! Они вообще, как иголки и нитка. Куда один, туда и другой!
— По большому счету, это очень здорово! Мне бы такого друга, как этот…. Зеленый…. Не предаст никогда…. И в беде не бросит….
— Послушай! У тебя же был такой друг! Михаил! Тоже летчик, и тоже, как говорят на Гее — фронтовик!
— Был, да сплыл!
— Это — как?
— Да как, как….. На одной из транзитных планет подкатили к нам перекупщики астероидов. Ну, ты их знаешь! Дита кивнула.
— Пообещали ему такие блага, о которых он и мечтать не мог. Но главное — обещали ему бессмертие и возможность со временем вернуться на Землю. Он и клюнул. С тех пор я о нем больше ничего не слышал.
— Впервые слышу эту историю! Ты никогда её не рассказывал!
— Да случая не было!
— А почему ты не принял предложение ловцов астероидов? В Академии немало выпускников, которые ушли от нас к «минеральщикам» после того, как закончилась моя юрисдикция над ними.
— Искать и вылавливать космические камни — это не моё! Я вот лучше с молодыми ребятами, как они теперь говорят — потусуюсь! Может, сгодится кому из них мой опыт.
— Ты своих так и не нашел?
— Как не нашел?! Нашел! Лет сорок тому…. Все погибли. Немецкая бомба упала точно на дом, не уцелел никто. Дома у меня на Земле теперь нет. Звездная Академия — мой дом!
— Как ты думаешь, выберемся отсюда?
— А то! Что, есть сомнения? Лично у меня их нет. И не из таких ситуаций выход находили!
— Да, но я имела в виду не это место. Я говорила о планете!
— Так я говорил о ней же! Выберемся! Не сомневайся!
— Мне бы твою уверенность! Но в главном ты прав! Бывали у нас дни и похуже…. И ничего, выжили! Так, как? Пойдешь отдыхать?
— Наверное, вздремну все-таки! Полчасика! — Паршин грузно затопал по деревянной палубе «колесницы».
Сашка откинул голову, всмотрелся в редкие искорки звезд среди бездонной черни Космоса. Он знал — Солнце отсюда, с Кромоса рассмотреть невозможно, во всяком случае, невооруженным взглядом. Здесь, на краю галактического рукава звезд, доступных для наблюдения, было значительно меньше, чем на Земле.
Из его памяти неожиданно выплыл весь первый день пребывания его и Ар'рахха в Звездной Академии, куда они с драком попали после того, как на родной планете зеленого верзилы приземлилась «тарелка», вызванная аварийным передатчиком спасательного бота.
Бывшие гладиаторы (они же — бывшие охотники за артефактами!) поднялись на борт шатла, который доставил «спасенных» в большой межзвездный корабль. Как оказалось, корабль был полон капсул с находящимися в анабиозе молодыми землянами, похищенными с Земли по приказу Диты — бессмертной из Города Богов для созданной ею же Звездной Академии.
О причинах такого обращения с молодыми землянами и землянками рассказал Николай Платонович — тоже когда-то курсант этой самой Академии, а ныне — руководитель Центра подготовки звездных рекрутов:
«Земляне»! — услышали присутствующие. — «Я знаю, что у вас есть много вопросов, ответ на которые вы хотели бы узнать. Я постараюсь сегодня ответить, по возможности, на некоторые из них.
Но сначала давайте познакомимся. Меня зовут Николай Платонович, я руководитель Центра подготовки Звездной Академии.
Первое, с чего мне хотелось бы начать сегодня — это причина, по которой вы оказались здесь.
Причина — одна. В Галактике идет война. Во Вселенной — множество обитаемых миров. Почти на всех из них присутствуют различные формы разумной жизни. К сожаленью, наша Галактика становится слишком тесной для такого большого количества цивилизаций.
Наша планета — лакомый кусок для многих цивилизаций, превосходящих землян по уровню своего развития. Но есть галактические правила, которые не может нарушать никто. Один из таких законов — ни одна раса не может колонизировать планету, на которой есть хотя бы один вид разумных существ, достигших уровня каменного топора, то есть орудий, изготавливаемых своими руками. Земляне, как вам хорошо известно, этого уровня достигли.
Нашу планету могут колонизировать другие цивилизации, когда на ней не останется ни одного разумного существа. Не смотря на кажущуюся сложность задачи, она выполнима.
Земля обладает поистине уникальными качествами, присущими ей одной. Ну, не вам мне об этом говорить…. Есть сообщества, которые хотели бы жить на нашей планете вместо нас. После нас. Одно из таких сообществ — богомолы.
На самом деле они именуют себя совершенно иначе, но человеческому языку очень сложно воспроизвести звуки, издаваемые насекомыми, поэтому мы их называем именно богомолами — на сильное внешнее сходство с насекомыми, обитающими на Земле. Размеры, конечно, у них не такие маленькие, как у наших, земных жуков.
Поскольку прямая экспансия на планету Земля пока маловероятна, для достижения своей цели жуки избрали не очень понятный для землян метод. Суть его заключается в том, что они регулярно забрасывают на нашу планету контейнеры с различными вирусами, поражающими только людей. Например, СПИД. Или лихорадка Эбола. Вспомните, сколько за последние годы было обнаружено страшных и опасных заболеваний, которые имеют 100-процентную летальность? Много. Слишком много для такой маленькой планеты, как Земля. Ученые Земли бьются над разгадкой происхождения смертоносных вирусов; некоторые высказывают догадку, что они имеют космическое происхождение.
Так оно и есть. Нужно только добавить — искусственное космическое происхождение.
Количество вирусов, забрасываемых на нашу планету из космоса, давно перешагнуло опасную черту. Если верить данным, которые время от времени появляются в открытых источниках Земли, на нашей с вами родной планете ежегодно обнаруживают не менее одного нового вируса, заболевание которым несет неизбежную смерть человеку, в организм которого попал вирус. Чтобы человеческая цивилизация не погибла, нам приходится бороться.
К счастью, в этой драке мы не одиноки во Вселенной. У нас нашлись сторонники и союзники. Они нам помогают. Однако это не значит, что наши союзники все должны делать за нас или вместо нас. Нам помогают техникой, самыми современными космическими технологиями. Но есть ситуации, которые мы не может взвалить на плечи даже самых надежных союзников. Я говорю о вооруженных столкновениях между представителями различных цивилизаций. Здесь за Землю должны воевать земляне. Трудно объяснить родителям на какой-то планете, что их сын или дочь погибли, защищая чужой мир. У тех всегда возникнет вопрос: а земляне сами-то защищают свою планету? Защищают! Это знают во всех уголках нашей Галактики.
Хорошо известно, что военное дело — вопрос серьезный. Нельзя бросать в схватку необученных новичков. Их ждет гибель в первом же бою.
Подготовкой землян к защите нашей планеты от угроз из космоса занимается Звездная Академия. На её Главной Базе вы сейчас находитесь. Как люди становятся звездными рекрутами?
Пока путь — один. Русских парней и девчат, то есть вас, тайно отбирают на Земле по специальной методике, помещают в анабиозные капсулы и доставляют к местам подготовки. К сожаленью, или к счастью, но мы не можем пока разместить объявление в газете, или в Интернете, что набираем кандидатов в звездные рекруты. Наша миссия носит конфедециальный характер, хотя многие лидеры ведущих стран Земли о ней знают, или догадываются.
Вашего согласия тоже никто не спрашивал. Из многих сотен отсмотренных вы оказались самыми подходящими для выполнения задач. Вас изъяли из общества и доставили сюда. Для родных и близких вы — пропавшие без вести. Поверьте, из тридцати тысяч человек, пропадающих без вести ежегодно только в России, сто человек — это капля в море. Вас никто не будет искать. Ибо в России такое законодательство: нет тела — нет дела.
Я хочу вам сказать, что на самом деле вы — избранные. Вам выпала уникальная возможность посмотреть на Вселенную, увидеть другие планеты, овладеть техникой, которая появится на Земле через десятилетия, или даже через века. Вы, и только вы можете защитить нашу матушку-Землю от захвата ее другими цивилизациями, от уничтожения человечества, как вид. Вам выпала огромная честь, на вас ложится колоссальная ответственность.
О том, какая подготовка вам предстоит, для чего она, какова программа обучения звездных рекрутов, вы узнаете чуточку позже. Сейчас я считаю важным сказать для вас вот что.
Человек, как вид млекопитающих, как особь — едва ли не самое слабой существо в нашей Галактике. Мы медленно бегаем, у нас плохая реакция, слабые мышцы и хрупкие кости. Но это поправимо»….
Как именно это «поправимо» Сашка убедился на первом же серьезном испытании, когда группу курсантов, отставших от основной группы и не уложившихся в отведенный норматив времени «просто» расстреляли из авиационных пушек. К счастью, их с Ар'раххом это не коснулось — они намного опередили всех остальных, но, как говориться, осадок остался….
Многое из того, о чем говорил Николай Платонович, оказалось правдой — и богомолы. и война…. Многое, но не все. Точнее, многоопытный седой мужчина об очень многом умолчал.
Например, о том, что часть курсантов погибают очень скоро — во время Дня Патруля — воздушных поединков с такими же молодыми пилотами «потенциального противника». Сашка и Ар'рахх оказались первыми звездными рекрутами, которым удалось нарушить, сломать годами устоявшуюся традицию таких боев, когда в воздушных схватках побеждали только молодые пилоты-жуки.
К безмерному удивлению Заречнева, богомолы бросили умирать пилота, который проиграл ему в воздушном бою. Им оказалась невысокая хрупкая жучиха, принцесса одного из Ульев разумных жуков….
Богомолке дали русское имя Маша и она довольно быстро освоилась среди звездных рекрутов.
Со временем Сашка и Маша подружились, чему его друг Ар'рахх, кажется, был только рад….
…"Сусанин» не обманул. На рассвете они увидели несколько домиков, плотно укутанных дымчатым одеялом облаков, спустившихся с неба.
— Здесь! — уверенно провозгласил кромосянин, указывая на дом на краю горного поселения. — Здесь живут мои родственники! У них можно оставить раненных до их полного выздоровления!
— Хорошо! — Демьян проницательно глянул на проводника. Иногда ему казалось, что кромосянин был для него личность совершенно «прозрачная», то есть полностью понятная и предсказуемая. Но иногда абориген выкидывал такие фортели…. На звук тарахтящего мотора из крайней хижины вышел мужчина. Был он заспан и невооружен.
— Чё надо? — не очень дружелюбно поинтересовался он у непрошенных гостей, но, увидев проводника, расплылся в довольной улыбке.
— Суссан! Брат мой! — восторженно воскликнул он, широко разводя руки.
Он заключил «сусанина» в крепкие объятия, долго не разнимал своих рук, словно боялся, что его родич исчезнет в утреннем тумане так же неожиданно, как и появился.
— Ну, рассказывай, брат, с чем пожаловал? — донеслось до землян из хижины, куда проводник и брат отправились сразу после того, как из двери выглянула женщина и подала знак, что дорогому гостю можно пройти внутрь. Что именно ответил «сусанин» своему брату, осталось неизвестным. Но беседовали родственники долго.
Минут через тридцать оба мужчины, очень довольные состоявшимся разговором, появились снаружи постройки.
— Дело улажено! — произнес проводник, довольно потирая руки. — Инопланетник, похожий на нас, обитателей Кромоса, скорпионша и жаб могут оставаться в этом селении до осени. Это примерно — сто, сто двадцать дней. Но потом им лучше вернуться обратно на базу. Зимой в этих горах даже здоровому выжить очень сложно. А уж увеченому….
А еще я кумекаю, что жабу и скорпионше холода на пользу не пойдут. Так что мой брат ждет вас сюда через сто дней, начиная с завтрашнего дня. За постой и лечение я уже уплатил.
— Кормить-то их чем будете? — могучий пришелец оперся на «колесницу», внимательно посмотрел на брата проводника.
— Да чем…. Что сами едим, то и им дадим.
— А что вы едите сами-то?
— Как что? Известное дело — хлеб, мясо, рыбу, овощи…. У нас тут не столица. Морских изысков нету… — он улыбнулся собственной шутке.
— А где они будут жить?
— Хм… А разве брат не сказал? Здесь, недалеко. У меня есть свободный домик. Небольшой, конечно, но поместятся все трое. Если станет холодно, в доме есть очаг, можно его разжечь.
Да вы не беспокойтесь! С вашими матросами все будет хорошо! У нас здесь такой воздух! Раненые от него одного выздоравливают!
— А что, уже лечился кто?
— Конечно! А как иначе-то? Чай, не звери мы. Помогаем друг другу, когда потребно!
— Вот и хорошо! — выдохнул первый пилот. — А как тебя зовут-то, хозяин?
— Занном меня кличут. А что?
— Вот, что, Занн! Уход за двумя раненными — дело хлопотное. Я вот подумал тут, и решил: нужно денег тебе побольше оставить. А то мало ли что! Надо, чтобы у тебя был запас, резерв. На всякий пожарный, как говорят у нас.
Вот тебе десять золотых монет! — Демьян разжал огромную длань. На ладони заблестели десять «золотых Дит».
Занн быстро глянул на деньги, усмехнулся, выразительно глянул на брата. «Сусанин» поежился.
Хозяин горного «санатория» шагнул к машине, принял деньги от кряжистого пришельца.
— Благодарствуйте! — вымолвил он, опуская деньги в кошель, прикрепленный к поясу. Монеты звякнули о золото, которое в нем уже было. — Не беспокойтесь! Все будет в лучшем виде! А ежели не смогете забрать своих до зимы, так и оставляйте их до следующего лета! Хоть одного, хоть — всех!
Пойдемте, я покажу, куда можно положить раненого! — он неторопливо двинулся вверх по склону в соседней хижине. В горной «сакле» было сухо, чисто, но холодно.
Занн заметил, как поежились от холода человек и драк, засуетился, разжигая очаг.
— В доме никто уже давно не жил! — стал оправдываться он. — Вот и остыло внутри-то! Щас, поленьев запалим, и будет здесь тепло!
— Вот — лекарства! — сказал первый пилот, передавая коробку с медикаментами зеленому верзиле. Ар'рахх взял аптечку так, словно это была ядовитая лягушка Ж'ба. — Вот ему будешь колоть антибиотики еще два дня, каждые четыре часа.
— Куда?
— Противовоспалительное вводится внутримышечно. Можно — в предплечье, но лучше — в ягодицу.
— А как лечить Машу?
— Тебе — никак! Все, что нужно, уже сделано. Сейчас для неё главное — покой! Покой и чистый воздух.
— Крыло у неё отрастет?
— Это не крыло, а надкрылье. Надкрылья иногда отрастают. Но — только во время линьки. А у неё она еще не скоро. Поэтому очень важно, чтобы сейчас все, что осталось, срослось как можно лучше.
— А ты откуда про линьку знаешь? — повернулась богомолка, присевшая у огня.
— Да уж не первый год с вашими воюем. Пора бы уже и узнать друг о друге кое-что.
— Убивал наших? — неожиданно спросила девушка, повернув голову к человеку.
— Было, конечно! — не стал юлить Демьян. — Сама понимаешь — война!
— То-то я смотрю, ты на меня как-то странно смотришь. Наверняка думал, как бы мне голову свернуть?
— И такое было! — опустив голову, тяжело ответил Паршин. — Поначалу. Но сейчас такого нет. Я за тебя любому глотку перегрызу! Ты мне теперь — как сестра! Или — племянница! — В глазах землянина блеснула слеза.
— Это — хорошо! — ответила Маша, вновь поворачиваясь телом к очагу. — А то я давно думаю: собьешь ты меня, или — нет, если мы с тобой случайно где-нибудь встретимся….
— Странный разговор! — сказал Дите Паршин уже после того, как они покинули деревеньку и направились дальше, на юг.
— Не думаю! — ответила ему бессмертная. — В культуре её Улья есть несколько ключевых понятий; стержневых установок, которые связывают воедино миллионы особей сообщества. В каждом Улье — они свои. В «муравейнике» Маши, если кто-то из чужаков спас тебе жизнь, запрещено убивать его, даже если он намерен убить тебя. То есть после того, как противник пощадил тебя, или спас тебя от смерти, с этого момента жизнь жука принадлежит тебе.
— Это же здорово!
— Не совсем! Разумные существа везде разные. И придерживаются разных обычаев…. Спасенные богомолы, как правило, начинают избегать спасителей, дабы спаситель при повторной личной встрече не мог востребовать «долг жизни».
— То есть — убить?
— Именно!
— Но при чем здесь я?
— Маша уверена, что если бы не ты с Юрой и Женьками, мы все погибли бы. Вот она и пытается прояснить для себя, чем она теперь обязана тебе лично и насколько ей опасно появляться тебе на глаза.
— Чушь какая-то!
— Для нас — да! Но не для них!
— Кстати, вот здесь — прекрасное место для засады!
— Для тех, кто преследует нас?
— Неважно! И для них, и для нас. Надо бы Юрика с Женькой послать, проверить, что, да — как!
— Ты — первый пилот, тебе — и карты в руки!
— Да! Но только пока тебя нет, командир!
— Ничего…. Ничего … Командуй! А я другим делом займусь!
— Что-то важное?
— Пока не знаю. Не знаю почему, но у меня отчего-то вдруг возникло сильное желание с нашим проводником пообщаться!
— Он что-то успел натворить?
— Не он…. Но и это теперь неважно.
— А что — важно?
— То, что он может кое-что прояснить нам.
— Ты говоришь загадками, командир….
— Погоди, придет время, я тебе первому все расскажу. А пока у меня одни только предположения, ничего больше.
Элойка жестом приказала Самочернову остановить «колесницу», жестом же направила его и младшего Евгения в распоряжение первого пилота.
— Вот что, милый друг! — негромко, так, чтобы слышал только «сусанин», обратилась Дита к их проводнику. — Есть у меня один очень деликатный вопросец. Очень деликатный! От того, как ты ответишь на него, будет зависеть жизнь не только твоя, но и наша. И соответственно — жизнь тех моих ребят, которые остались в деревне у твоих родственников! Так что хорошенько подумай, перед тем, как открывать свой рот и отвечать что-то на мой вопрос. Договорились?
Кромосянин побледнел, сглотнул слюну. Он хорошо помнил, что устроили инопланетники в ангаре Ан-нала. У него были все основания предполагать, что командир этих парней должна быть еще более жестокой, чем они сами.
— Молодец, что молчишь! Значит, соображаешь, что — к чему! — почти шепотом продолжила Дита. — Не знаю, какие тебе обещания давал Демьян. Может, он пообещал не убивать тебя. Может, еще золота тебе даст. Его право!
Только я — это не он! И у меня перед тобой никаких обязательств нет. Ты хорошо послужил моим парням, молодец! Да только теперь тебе предстоит начинать все заново. Я имею в виду — зарабатывать свой авторитет, теперь уже передо мной. И поверь — тебе очень нужно постараться, что не разочаровать. Усек?
— Угу! — поперхнулся «сусанин». — Да что делать-то надо?
— Делать не надо ничего! Нужно ответить всего на один-единственный вопрос! Ты — готов?
— Я же не знаю, что ты спросишь! Вдруг — я не знаю?
— А ты постарайся! Хорошо? Кромосянец кивнул.
— Вопрос такой: где находится вход, или входы в катакомбы Кромоса? Суссан отрицательно замотал головой.
— Н-не знаю! — пролепетал он, с трудом разомкнув зубы.
— А кто знает?
— Им-мператор!
— Опять — двадцать пять! Так не может быть, что такую информацию знал только один человек в стране! Хорошо! Я задам тебе парочку наводящих вопросов…. Как выглядит вход в Катакомбы?
— Хм… — уже чуть бодрее подал голос проводник. — С этим-то как раз попроще. Как гласят предания, народу под землей от Большого Огня пряталось много. И не только народу. И скотина разная была, и машины. То есть я хочу сказать, что проход в подземелья должен быть большим; таким, чтобы в него могли пройти много мужчин и женщин, животных…. Таких мест на планете немного…. Но где именно — ума не приложу.
— А как выглядел тот портал? Что легенды об этом говорят?
— Не знаю. Но, если следовать логике, то вход должен быть большим, но при этом он должен был легко перекрываться, в случае чего. Взрывом, например. Или чем-то еще…
— Говори!
— В преданиях говорилось о каком-то водяном замке. Но что это такое, я представить себе не могу.
— Ладно! Оставим пока этот вопрос. Где именно на планете могли располагаться такие проходы?
— Те, кто выжил во время Большого Огня, возвращались на Кромос практически из одного места. Это место — примерно посредине континента. То есть в горах, или предгорьях. Но где…. Не знаю!
— Ладно! Попробуем еще раз, логически. Есть на Кромосе какие-то странные места? Туда, куда бояться заходить?
— Да сколько угодно! Например, одно из них — перед вами! Проход в горах — гиблое место! Этой тропой никто уже не пользуется много веков. Вы — первые, кто прошли по нему и остались живы!
— Вот как! Очень интересно! А мои мне ничего об этом не рассказывали! Хорошо, сейчас уточним! Евгений! Подойди к нам, пожалуйста!
Дягилев, у которого едва не вылезли на лоб глаза от обращения «пожалуйста», немедленно подошел к хозяйке Звездной Академии.
— Расскажи нам, что необычного было во время вашего пути из южной части континента — в северную?
— Да ничего необычного и не было! — недоуменно пожал плечами старший офицер. — Все, как всегда!
— Хорошо! Поставлю вопрос иначе! С кем вам пришлось воевать во время «броска на север»?
— Да только с этими…. Хранителями Катакомб.
— О-очень интересно! А подробнее можно?
— Можно!
Бывший «браток» пересказал события, которые происходили с землянами во время их экспады для спасения своего командира.
— Получается, все нападения на вас случились на той, другой, южной половине континента?
— Да, это — так!
— Значит, и вход в подземелья должен быть там!
— Очень может быть, командир!
— Хорошо! Можешь идти!
Дягилев вернулся к машине, снял с кузова свой автомат, направился куда-то в сторону от дороги.
— Что там? — поинтересовалась Дита у «сусанина».
— Там? Да ничего особенного! Водопад. Провал в горах. Речка течет!
— Как ничего особенного?! — изумилась Маяла, прогуливавшаяся вдоль машины с ребенком на руках. — Да это то самое место, где нас с Нольтом едва не скормили огромным ужасным рыбам.
— Вот как?! — Дита цепко глянула на Суссана. — Мне очень хочется взглянуть! Показывай! Проводник неохотно поднялся, лениво побрел вперед. Маяла с сыном увязалась следом.
Дита вышла на край провала, с интересом стала рассматривать озерко под ногами, щустрый ручеек, изливающийся из горловины подковообразного ущелья, водопадик, бросающий горсти воды с высоты в несколько сот метров.
Из-под ног Диты на противоположную сторону ущелья тянулся крепкий льняной трос, посредине которого вновь висела большая плетеная корзина.
— Опять кого-то рыбам кормить будут! — выдохнула Маяла, крепко прижав ребенка к себе. Малыш проснулся и заплакал.
— Послушай! — обратилась бессмертная к девушке, мерно покачивающей мальчика. — А какого размера были те «рыбы», которые должны были закусить вами?
— О-о! Большие! Просто огромные!
— Интересное наблюдение, не правда ли? — обернулась элойка к «сусанину». — Как в таком маленьком водоеме могут жить несколько больших рыбин? Ты мне можешь это объяснить? Кромосянец промолчал.
— Молчи! Я ведь все равно знаю, почему ты молчишь! В таком озерке, по определению недостаточно пищи для таких больших животных, или рыб, какие здесь обитали. Значит, существовала какая-то регулярная подкормка извне.
Огромный барабан на другом берегу говорит, что нечастые «кормления» озерных обитателей были обставлены как некий ритуал, возможно даже — местечковый праздник. Да, скорее всего — именно праздник! Это же огромная радость — посмотреть, как две огромные зубастые рыбины жрут беременную девушку и её возлюбленного. Скажи, Суссан, а какое к этому имеешь ты отношение? Проводник снова промолчал.
— Молчишь? И — напрасно! Твое молчание говорит мне, что с этим озером связана какая-то тайна! Большая тайна. Государственная!
Она вновь цепко посмотрела в лицо побледневшего «сусанина», неожиданно засмеялась.
— Водяной замок, говоришь? Так вот он — водяной замок! — весело сказала Дита, показывая рукой на гладь горного озерка. — Рыбы! Понимаешь? Ключевым элементов во всей этой истории с входом в катакомбы являются — рыбы!
Единственная причина, по которой в этом месте могут находится огромные и прожорливые твари — это охрана секретного прохода!
Вряд ли он появились здесь сами! Рыб здесь развели искусственно! И кормили всем, что попадало «в сети» местных жителей, в том числе и путешественниками…. Вот откуда дурная слава у этих мест. А занимаются этим непотребством — местные.
Ты, как парень, родившийся и выросший в этих местах, не мог не знать об этом озере, о рыбинах…. Признайся, мальчишкой бегал на звук барабана, чтобы посмотреть, как ужасные хищные твари едят живьем тех, кого взрослые затолкали в корзину? «Сусанин» опустил голову.
Неожиданно он отпрыгнул в сторону, схватил Маялу, выхватил нож. Он упер клинок в шею девушке, потянул её к краю каменной подковы, злобно зашипел:
— Ты слишком умна, инопланетница! Слишком умна! Жалко, что вы все не подохли там, на дне каменной Чаши, куда я привел твоих матросов. Признаюсь, задумка у Императора были именно такая — уничтожить вас всех, одним махом! Но оплошность можно ведь всегда исправить, не правда ли?
О том, что здесь — вход в катакомбы, кроме тебя, и вот — её, не знает больше никто! Я сохраню эту тайну для нашего государя! Сначала я убью девушку и её выродка, а потом — тебя! Хотя — нет, ты сама убьешь себя! Ты же не хочешь, чтобы пострадали твои матросы, которые находятся под присмотром моего брата?! Вы не можете убить меня, пока они — в руках моего брата!
— Ты блейфуешь, Суссан! — совершенно спокойно ответила ему Дита. — И ты — дурак! Ты так ничего и не понял! Это не мои бойцы в руках твоего родственника; наоборот, твой брат — в руках моих, как ты говоришь, «матросов»!
Да и постоянной связи, как я поняла, у тебя с ним тоже нет. Обратила внимание, как он удивился, когда поутру нас увидел. Имей ты возможность предупредить родича о своем скором появлении, ты непременно воспользовался бы ею!
Ты мог бы жить, если бы сразу и честно рассказал мне, что вход в катакомы, который мы разыскиваем, находится в этом месте. Но ты не захотел. Что же…. Это — твое право! И твой выбор! Мой тебе совет: отпусти девушку. И тогда, может быть, я сохраню тебе жизнь!
— Ты? Мне? — засмеялся проводник. — Но как? Как ты мне можешь оставить жизнь, когда все козыри — в моих руках?
— Уже — нет! — холодно ответила Дита, опуская глаза. Из-за кустов практически одновременно щелкнули два выстрела.
«Сусанин» с пробитой в двух местах головой повалился назад, увлекая за собой девушку. Из зарослей выскочили Дягилев и Паршин, вцепились в одежду Маялы.
Тело кромосянина продолжило движение вниз уже в одиночку, исчезло за краем обрыва.
Девушка — бледная и испуганная, как-то странно посмотрела на Диту, поправила на себе скомканную одежду.
— Мы с сыном могли погибнуть! — выдавила она, холодно глядя на бессмертную.
— Возможно, но маловероятно! — тем же тоном парировала элойка. — А что ты хотела? Для моих подчиненных моя жизнь важнее, чем чья-то другая.
— Я это уже поняла! — Маяла отвернулась и пошла в сторону «колесницы».
Демьян проводил её взглядом, подошел к краю пропасти, глянул на тело аборигена, простертое внизу, на камнях.
— Сусанин, он и на Кромосе — Сусанин! — произнес он, сплевывая вниз, в сторону озера. — Ты молодец, командир, что успела включить коммуникатор. — Если бы не это, мы, возможно, не успели бы помешать ему. Ты хочешь, чтобы мы поискали вход в катакомбы прямо сейчас?
— Нет! Не нужно! Если вход — под водой, далеко от поверхности, а вода здесь — ледяная, без специально снаряжения нам не обойтись. Да и что мы будем делать внутри?
— Искать архивы!
— Верно! Но что — потом, когда найдем их? Паршин глянул на Дягилева, пожал плечами.
— Наверняка информация — в электронном виде. Её нужно будет как-то извлечь, расшифровать….
— Нужен опытный специалист по вычислительным машинам?
— Вот именно! Вернемся сюда через пару недель. Захватим Станта, или Олега…. Странно! Ты не обратил внимания на такой момент — «сусанин» все время был очень спокоен. Чересчур спокоен для обреченного!
— Думаешь, нам стоит ожидать сюрпризы?
— Наверняка! И не одного! Такое ощущение, что он намеренно тянул время! Словно ждал кого-то…
— Засада?
— Может быть! Или — погоня! Давайте-ка по-быстрому к машине, и продолжим движение! Затарахтел мотор, унося инопланетников прочь от смертоносного водоема.
— А где наш проводник? — заинтересовался Верховный Служитель, не заметив на привычном месте сопланетника.
— Он решил остаться! — равнодушно ответил ему первый пилот. — Мы не стали ему препятствовать! В конце концов, он — свободная личность, и вправе служить тому, кому он считает необходимым.
Девушка, которая слышала вопрос главы государства и ответ землянин, немного подумав, решила все же промолчать. Она с неприязнью посмотрела на первого пилота и только покрепче прижала к себе ребенка.
Их догнали примерно через час, когда мотоповозка катилась по знакомому уже землянам пути, по дну рукотворного ущелья.
Аппараты, которые использовали военные Северной Империи для погони за тихоходной машиной землян, значительно превосходили «колесницу» и в скорости, и в маневренности.
Вот только в условиях высоченного каменного «пенала» эти преимущества не стоили ничего.
А имело значение только дальность прицельной из пулемета, установленного на корме мотоповозки, и меткость наводчика этого автоматического оружия.
— Я — сам! — веско сказал Дягилев, заметив рывок Юрия к самому мощному стрелковому оружию на борту «сухопутного крейсера». — Займись управлением! Лучше тебя с этой колымагой никто не справится!
Самочернов скользнул наверх, на «капитанский мостик». Тимофеев уступил ему рычаги управления машиной, снял с ремня свой автомат.
— Рули спокойно, Юрик! — вполголоса посоветовал он другу. Если чё, я тебя прикрою! Однако прикрывать не пришлось никого.
Бывший «браток» после нескольких пристрелочных очередей, сначала развалил одну машину преследователей, а когда «предупреждение» не возымело нужного действия, то и — другую.
Под конец он так вошел в раж, что вознамерился спрыгнуть с машины, вернутся и «зачистить» всех, кто остался жив после его метких выстрелов. Но его порыв вовремя заметила Дита.
— Отставить! — приказала хозяйка Звездной Академии. — Нужно беречь боеприпасы! Неизвестно, сколько еще врагов нам встретится по пути на базу. Сами говорили, что Хранителей Катакомб в следующий раз будет уже четыре! Евгений тяжело вздохнул, но приказу подчинился.
Он положил пулемет горячим стволом на металлический кожух двигателя, жестом попросил у Паршина воды. Демьян снял с пояса свою фляжку, бросил её удачливому пулеметчику.
— Пей! — сказал он, подмигивая старшему офицеру. — Сегодня ты заслужил. Дягилев отвинтил пробку, осторожно понюхал содержимое фляжки. В металлическом сосуде была водка, или другая спиртосодержащая жидкость.
Как и где первый пилот умудрялся отыскать спиртное — это оставалось загадкой даже для такого опытного солдата, как Евгений. Он мог бы спросить, поинтересоваться…. Но счел за благо промолчать.
Старший офицер встретился глазами с Демьяном, приподнял фляжку на уровень глаз, как бы чокаясь с владельцем вожделенного сосуда.
Паршин заметил на себе пристальный взгляд Диты, равнодушно отвернулся от бывшего «братка». Спирт Дягилеву пришлось пить в одиночестве.
