Глава 12
Когда Вейс'сел советовал мне ехать на материк, я воспринял это именно как совет. И даже решил, что неплохо бы ему последовать. Новое оружие, перспектива дальнейшего изучения некромантских тварей, вероятность возвращения Большой короны… словом, было где развернуться.
Однако, как выяснилось, собравшийся Большой Совет жил на своей, особой волне. И я с удивлением выяснил, что участие в развернувшейся на материке войне — это, оказывается, мой патриотический долг. И обязаловка, от которой я не могу отвертеться. Дескать, иначе получится попрание традиций, посрамление памяти предков и вообще не по-княжески.
Подоплека событий мне была совершенно ясна. Несмотря на все ограничения, которые висели надо мной, как над несовершеннолетним, я очень мешал Большому Совету. Они спали и видели, как прекрасно могли бы защищать интересы своих семей, если бы не князь, который еще и об Эйсвире думает. И теперь, когда появился такой удобный повод от меня избавиться, Большой Совет им воспользовался.
Действительно, зачем напрягаться, устраивая апоплексические удары табакеркой по голове, когда война рядом? И неудобного персонажа можно отправить с глаз долой? Вот только главы благородных домов кое-чего не учли. Я не собирался так просто передавать им в руки власть. Это они фиг угадали.
Нет, ехать на материк я не отказался. Вступать в открытое противостояние с Большим Советом было глупо. Вот только я напомнил снежным эльфом, что княжеская должность требует соответствующего окружения. И что раз уж меня отправляют отдавать долг Эйсвиру, то ехать я должен не один. А в компании с первыми сыновьями благородных домов. Иначе тоже получится попрание традиций и нарушение приличий.
Последнее замечание значительно сбило пыл Большого Совета, но теперь уже
они
не могли отказаться. Ну а чтобы главам благородных домов совсем не скучно было, я протащил несколько дополнительных законов — по поводу принятия важных решений в отсутствие князя. И если раньше достаточно было двух третей голосов, теперь я требовал четыре пятых. И напоминал, что есть вопросы, которые все равно решаются только князем. Благо, паладины знают, как поддерживать со мной связь.
Не сказать, что Большой Совет был доволен, но они тоже не хотели обострять отношений. Пока, во всяком случае. Эльфы еще не успели договориться, сформировать коалиций, и не действовали единым фронтом. Благородные дома обычно заключали союз между двумя-тремя семьями. И если участие в гражданской войне могло их хоть как-то консолидировать, то теперь, когда появилась возможность отстаивать свои интересы, они с трудом могли договориться. Я, кстати, частенько этим пользовался.
Вот и теперь я постарался внести в ряды Большого Совета максимальную сумятицу. Пусть бодаются между собой, меньше вреда принесут Эйсвиру. А связь я буду поддерживать не с ними, а с Вейс'селом. Так надежнее. К тому же, я получил неожиданную поддержку. Терс'сел из дома Сол'сдов собирался ехать со мной.
Данный факт, между прочим, заставил серьезно задуматься и остальных членов Совета. Дом Сол'сдов был одним из самых сильных и влиятельных. А Терс'сел первым разглядел потенциал темной лошадки в моем лице и умудрился своевременно на меня поставить. Я, честно говоря, подозревал, что дом Сол'сдов просто не хочет рисковать своим наследником. А так получался вполне приемлемый выход. Типа, и в войне поучаствуют, и князю уважение окажут. Как же, целый глава благородного дома!
В общем-то, меря вполне устраивал такой поворот. Неплохо было иметь рядом с собой опытного эльфа, который может дать разумный совет. Да и Терс'селу такой поступок только в плюс. Я, как и все снежные эльфы, злопамятный. И все те, кто голосовал за мое отбытие на материк, отмечены галочками в моей памяти. Будет возможность, я верну им "любезность". А то и добавлю от широты душевной.
А вот Терс'сел, если действительно мне окажется помощником, на что я очень надеюсь, может получить по итогам нашего путешествия дополнительные плюшки для своего рода. Если припрет, я даже на его дочери жениться готов, хотя Этес'сель не вызывает у меня ничего, кроме дикого раздражения. Мне даже на одном острове рядом с ней существовать некомфортно было, чего уж об одном доме говорить!
Может, Терс'сел именно на это и рассчитывает? Понятно же, что поддерживает он меня не от большой любви и не от доброты душевной! Дом Сол'сдов решил сделать свою ставку и наверняка заранее рассчитал возможную прибыль. Что ж. В эту игру можно играть вдвоем. Я тоже получу свою выгоду от такой поддержки. Да и собственную команду иметь неплохо будет. Терс'сел же не в гордом одиночестве ко мне присоединится.
Ну и от первых сыновей благородных домов я отказываться не собирался. Положено по закону — выньте и положите. Желаете отправить своего единственного князя на войну? Будьте готовы к тому, что он туда отправится не один, а в соответствующем сопровождении. И никого не волнует, что ваши первые сыновья (в большинстве своем) еще не продолжили свой род. Я тоже не продолжил. Вам же это не мешает, нет? Значит, и обсуждать нечего. Желающие могут последовать примеру Терс'села и сами встать в строй. И кто бы удивился, когда члены Большого Совета на последнее предложение даже не среагировали?
Хорошо говорить о попрании традиций и посрамлении памяти предков со стороны. Сразу и пафосные слова находятся, и укоризна во взгляде появляется, и давние подвиги собственного рода достаются из пыли забвения. Но как только дело коснулось лично каждого главы благородного дома, так сразу же оказалось, что все их первые наследники — это исключение из правил и к ним законы применяться не должны.
Ага, ага. Законы они такие. Тут смотрим, тут не смотрим, а тут я рыбу заворачивал. Нет уж, никуда вы не денетесь. Ваши старшие сыновья станут заложниками вашего приличного поведения. Орден, конечно, о своих обязанностях не забудет, да и я големов-разведчиков посылать буду, но ежедневный контроль за всеми членами Большого Совета просто невозможен. У меня еще нет столько сил и доверенных эльфов. Вот создам со временем собственный КГБ, тогда да. Хотя расслабляться даже тогда нельзя будет. Власть — это вообще дело опасное.
Надо сказать, что помимо тех, кто сразу же начал пытаться откосить от войны, были и те, кто туда рвался. Причем, как я понял, именно потому, что в военных действиях будет участвовать сам князь. Вторые и третьи честолюбивые сыновья хотели изменить свое незавидное положение. И, возможно, основать свой род. Засветиться перед князем, показав свою доблесть, было не худшим вариантом.
На войне многие поднимались. Получали более высокий чин, брали неплохие трофеи, а то и становились княжескими любимцами. Отец Гарта спас жизнь моему отцу. И в результате, его сын получил то, о чем потомок незнатного рода не мог даже и мечтать — место при дворе. Гарт мог бы получить и еще больше, если бы доказал мне свою преданность, но парень поставил не на меня. Ну… пусть радуется, что все-таки остался при дворе, и допущен к финансам. Должность у него правда — младший помощник младшего клерка, но на большее он пусть даже и не рассчитывает.
С верностью в среде снежных эльфов всегда было не очень. Наша раса слишком эгоистичная и самолюбивая, чтобы искренне дружить. Временные союзы, совпадающие интересы, жесткий просчет позиций… иногда меня это раздражало донельзя. Человеческая часть во мне еще не совсем умерла, и ей хотелось тепла, участия и дружеской поддержки. Вот только подозреваю, что в данном мире этого не только среди эльфов, но и среди людей не сыщешь. Жестокая эпоха.
Подготовка к походу шла полным ходом. К счастью, я не забросил свои тренировки (только снизил их интенсивность), так что мне было несколько проще, чем остальным эльфам, которых гоняли паладины. Мне, правда, намекали, что наследники благородных домов и без того великие воины, и что победят врагов одной левой, но я на такие разговоры не повелся.
Прекрасные воины? Пусть докажут. К тому же, у нас появилось новое оружие, которое необходимо осваивать. Даже не в том плане, чтобы тренировать меткость (с этим у эльфов все в порядке), а в том, чтобы научиться взаимодействовать. Это было самым слабым местом у снежных эльфов. Если они всегда так действовали, странно, что люди их раньше не победили.
На сей раз ни о каком раздергивании эльфийской армии речи идти не будет. Мы выступим единой силой. Люди уже пробовали действовать по-своему — "размазали" наших магов тонким слоем по своим войскам. И что? Итог неутешительный. Армия Союза несла одно поражение за другим. Некромантские твари становились только активнее и агрессивнее. Полагаю, что Рох'хриш гораздо точнее оценивал обстановку, анализировал действия противника и действовал более профессионально.
Если все его твари — это нечто типа роботов (некоторые из которых даже защищены биологической оболочкой), то почему бы ему не иметь в своем распоряжении нечто типа компьютера? Даже снежные эльфы имеют доступ к Залу знаний. А он работает очень похожим образом. Правда, вся информация о некромантии, механических тварях и возможности превратить розовый кварц в своеобразную батарейку закрыта наглухо. Причем отнюдь не паладинами.
Согласно легенде, доступ к Залам знаний имеют только эльфы. Но я не был бы в этом так уверен. Представители моей расы могут только пользоваться уже созданным. Пополнять кристаллы информацией, закрывать доступ к некоторым знаниям, но не более. Впрочем, и древние сказания четко говорили, что эльфы получили эти Залы уже в готовом виде, от Ауриэля.
Если мое подозрение о том, что Рох'хриш — это тоже продукт более древней цивилизации справедливо, то подобный Зал может быть и у некроманта. И большой вопрос еще, какой у него уровень доступа, и не может ли он лазить по всей системе. Кто сказал, что Залы не могут быть связаны в единую сеть?
Именно из этих соображений я попросил Вейс'села не скидывать на кристаллы информацию о том, что у нас существует новое оружие. И уж тем более о том, как оно действует. Может, конечно, у меня уже паранойя развилась, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Никто не должен знать о наших реальных возможностях, пока не столкнется с ними в бою. Ну и о тех выводах, которые я сделал, исследуя некромантскую тварь, тоже следовало помалкивать
Вейс'сел, кажется, подумал, что я параноик, но спорит не стал. У него и без того дел было по уши. "Великие воины" в лице наследников благородных домов были совершенно не подготовлены к боевым действиям. Дуэли — это пожалуйста. А действовать единым фронтом получалось плохо.
Однако Вейс'сел не был бы Вейс'селом, если бы не умел добиваться нужных ему результатов. Эльфы, наконец, поняли, что никто не собирается давать им поблажек, и от них не отстанут, пока не увидят нужных результатов. А поняв это, остроухие, наконец, начали втягиваться в тренировки. И даже подавать вполне здравые идеи по усовершенствованию оружия. Мои "ледяные ежики", например, увеличили мощность и радиус поражения.
Ледяная магия была вообще довольно убойной штукой, даже без моих нововведений. Ледяной пульсар, например, мог превратить разумное существо в глыбу льда. Хотя на мой взгляд, достаточно было заморозить мозги или сердце. Сил меньше уйдет, а результат такой же. Жаль, что у созданных некромантом монстров нет ни того, ни другого. Придется действовать с помощью грубой силы. И не забывать уничтожать трупы.
Скорострельное оружие тоже претерпело некоторые изменения. Точнее, появилась еще одна разновидность. Коробочка, в которой стрел было меньше, но они обладали более убойной силой. Тупо взрывались при попадании. Правда, большая мощность потребовала увеличение веса оружия. И небольшая коробочка превратилась в нечто, напоминающее ПЗРК.
Вейс'сел просил приспособить к делу и жидкий лед, но результаты пока получались не очень. Слишком много магии там было наворочено. И при создании, и при хранении. Зачарованные слюдяные контейнеры только для перевозки годились.
Жаль, конечно, я представлял себе сцены из голливудских фильмов, когда жидкий азот мгновенно превращал злобного героя в ледяную статую, которая тут же рассыпалась. Однако создать такое в реальности, даже с помощью магии, было проблематично. Это голливудские режиссеры могут наплевать на законы физики и химии. Пленка все стерпит. А изобретение настоящего оружия должно опираться на более твердую почву, чем красивые измышления.
Однако, как я ни бился, максимум, что у меня получалось — это нечто типа огнемета. Не самая нужная вещь для снежного эльфа, если учесть, что мы все поголовно маги. Овчинка выделки не стоит, если учесть, что уже существуют гораздо более дешевые и удобные в применении варианты оружия.
Зная снежных эльфов, Вейс'сел подстраховался и взял с них несколько магических клятв. Прежде всего, нечто типа подписки о неразглашении. И обязательство не пользоваться полученными знаниями против своих собратьев по расе.
Тут речь шла даже не об оружии. Оно было надежно зачаровано и самоуничтожалось при попытке изучения. Имелись в виду знания по боевой магии. Типа умения превращать окружающий лед в остроконечные конусы и стрелять ими, используя множество снарядов сразу. Полагаю, правда, что рано или поздно все снежные эльфы смогут этому научиться (не так уж это сложно), но к тому моменту Вейс'сел должен был протолкнуть соответствующий закон в Большом Совете. Пусть эльфы дают соответствующие магические клятвы и между собой отношения выясняют по старинке, не используя убойное оружие.
Постепенно рядом со мной вырисовывалась команда поддержки. Прежде всего, конечно, это были союзные Терс'селу благородные дома, но я рад был увидеть и несколько нейтральных семей. В основном, конечно, не слишком богатых и знатных. Для них война была шансом поправить свое положение при дворе, но меня это вполне устраивало.
Получив из моих рук титул, земли и деньги, они останутся мне лояльны хотя бы из тех соображений, чтобы сохранить заработанное. Но ничего другого я и не жду. Глупо думать, что меня примут, полюбят и станут мной восхищаться только потому, что я нацепил княжескую корону. Да и будем откровенны, не заслужил я еще чьего-то восхищения.
Покамест я всего лишь несовершеннолетний эльф, хитростью занявший престол. Вполне вероятно, что некоторые воспринимают меня просто как удобную фигуру, относительно устраивающую всех. Или даже марионетку в руках Терс'села и Вейс'села. Чтобы доказать, что я самостоятельная личность, с которой следует считаться, мне нужно пройти долгий путь. Потому что сейчас, будем справедливы, я такой личностью не являюсь. Абсолютной марионеткой меня назвать нельзя, но и некоторую зависимость отрицать глупо.
Чего только стоили сборы на войну! Я никогда не занимался ничем подобным, а потому учился, учился и еще раз учился. Не лез вперед, и не раздавал идиотские приказы с целью доказать свою значимость. Да еще и своих молодых соратников приходилось придерживать с их уверенностью в том, что "мы все из себя родовитые, а значит, сами знаем, как будет лучше".
Потребовалось несколько марш-бросков, чтобы выбить из эльфов хотя бы часть хвастливой дури. По сравнению с паладинами мальчики-мажоры оказались средними воинами и никудышными командирами. А некоторые вещи в их куцых головенках просто не укладывались! Главное для них было покрасоваться, продемонстрировав собственную доблесть. А сколько народа при этом погибнет и будет ли достигнут результат — дело десятое.
Ну, если снежные эльфы всегда так воевали, недооценивая врага и не умея сплотиться перед опасностью, становилось понятно, как люди их победили. Самая великая магия и потрясающие физические характеристики не могут заменить нормальную военную подготовку. А у людей она однозначно лучше.
Сборы тоже оказались довольно геморройным занятием. Благородные эльфы не хотели обходиться без привычного комфорта и собирались тащить с собой кучу "нужных" вещей. Вплоть до гарема. Я представил многокилометровый обоз, который будет тормозить наше войско, и выразил решительный протест. Никаких излишеств! Только самое необходимое! Груз и так получится очень приличный.
Оружие, доспехи, запасы еды — и все это на триста эльфов! Я даже от боевых медведей отказался! Они хороши, когда эльфы сражаются против разумных существ, а не против некромантских тварей. Да и кто даст гарантию, что Рох'хриш не сможет их перепрограммировать? Нет уж, ограничимся одним Потапом, которого я буду использовать только для официальных визитов к другим главам государств. Для большей представительности.
От вьюжных псов, правда, отказываться было глупо. Хотя бы по упряжке на каждого командира отряда должно быть. Ну и какое-то количество слуг придется брать, которые будут приглядывать за псами, готовить нам еду, ставить шатры и заниматься другой неблагородной работой, слишком сложной для големов.
Шатров придется брать много. Не факт, что на материке достаточно снега для возведения жилья, да и вообще стационарные дома не подходят для военных действий. Так что шатры были оптимальным решением. Правда, Большой Совет взвился, когда я предположил, что в каждом шатре может разместиться три, а то и четыре эльфа. Типа, невместно, они все благородные! Пришлось пойти им навстречу, хотя сколько геморроя из-за этого возникнет — представить страшно.
Единственное, на чем я настоял — размер шатров должен быть небольшим. Никаких огромных сооружений, подчеркивающих богатство и статус. Пусть берут пример с паладинов. У тех походный шатер больше всего напоминал туристическую палатку на двоих. Просто, функционально и без изысков. Никакой золотой вышивки и драгоценных камней в качестве украшений. И я сам готов показать пример, живя в таком же шатре. Такого попрания традиций мне, конечно, не дозволили, и в конечном итоге мы остановились на среднем варианте. Шатры не будут слишком вызывающими, но и минимализм паладинов не прошел.
И подобные битвы происходили из-за каждой мелочи! Вплоть до того, какие шатры должны располагаться ближе к княжескому, а какие дальше. Блин, лучше бы делом занялись! А то у меня такое ощущение, что о войне думаем только мы с паладинами, а остальным только бы политикой заниматься. И выяснять, чей там род древнее, у кого сколько прав, и кому чего обещали князья за последних несколько тысяч лет.
Мне это потрясание пыльными рукописями надоело довольно быстро, и я сбежал. Пусть хоть волосы (за неимением бород) друг другу рвут! Мне еще дел предстояло выше крыши. И хорошо, что рядом были опытные эльфы, которые помогали справляться с основным объемом работы. Иначе как бы я рассчитал тот же запас продовольствия? Понятно, что на материке мы сможем охотиться и закупать продукты. Но пока наладятся поставки, нужно было как-то жить. И еще большой вопрос, сколько времени мы будем договариваться с тамошними торговцами, чтобы и себя не обидеть, и заказы союзников не перебивать.
А мне еще попутно приходилось этикет зубрить. Как общаться с правителями иных рас. Приветствия, застольная беседа, уместные комплименты и прочая фигня. У Леойс'силя, конечно, были соответствующие уроки, но, во-первых, не слишком активные (поскольку третьему ребенку это вряд ли могло пригодиться), во-вторых, это было давно, а в-третьих, княжич большую часть знаний пропустил между ушей.
Люди, орки и даже гномы в этом плане не слишком заморачивались. А вот лесные эльфы и дроу выработали такой ритуал, что без поллитры не разберешься. Целая система знаков, интонаций и отработанный до мелочей порядок действий. Значимо было все — вплоть до деталей одежды и предметов интерьера. Впрочем, у снежных эльфов дела с этикетом обстояли не лучше, так что не мне осуждать.
Еще одним раздражающим моментом было желание Большого Совета показать товар лицом. То есть продемонстрировать своего князя во всей красе. И как я не отговаривался, что в предложенном одеянии мне даже двигаться неудобно будет, не то что воевать, эльфы не отступали. По их мнению, я должен был произвести на окружающих сногсшибательное впечатление. Особенно, если учесть, что на материке уже несколько веков не видели снежных эльфов.
Потап тоже попал под раздачу, поскольку специально для такого случая его планировалось облачить в еще более парадный доспех. Пришлось мне снова работать с лунными нитями, поскольку медведя жаль было. То, что на него хотели нацепить, даже для слона, по-моему, было тяжеловато. А Потап привык к определенной свободе и легкости движений. Он, все-таки, боевой медведь, а не парадная зверушка. И его обязанность — защитить хозяина в случае необходимости. А в тяжелом доспехе он даже двигаться нормально не сможет.
Ну и конечно, мне попытались впихнуть специальный княжеский айсберг. Оказывается, есть и такой. Я посмотрел на этого украшенного резьбой монстра, оценил, насколько безопасно будет на нем находиться, и отказался наотрез. Может, оно, конечно, красиво и удобно, но моей паранойе абсолютно не нравится.
Ну и потом. У меня собственный айсберг есть. С башней, системой ловушек и скорострельным оружием разной мощности. На нем я себя буду чувствовать намного спокойнее. И нет, мне не нужна куча слуг и големов. И наперсники из числа сыновей благородных семей не нужны. Обходился я без них раньше, и сейчас обойдусь. А вот когда дело дойдет до официальной встречи с правителями других государств, тогда и начнем демонстрировать свой шик и блеск. Но это в любом случае будет не на айсберге!
Процесс торжественного отплытия из Айсвериума растянулся на три дня. И единственное, что мне хотелось сделать после церемонии — это упасть и уснуть. И чтобы меня никто не трогал. Традиция эльфийских проводов оказалась весьма выматывающей. И освященной веками. Единственное, что мне позволили — это организовать музыкальное сопровождение нашему отплытию. Мелодия "Прощания славянки" понравилась даже эльфам.
Всего от берегов Айсвериума отчалило пять айсбергов, включая и мой. Причем мне, все-таки, пришлось пустить на свою территорию несколько снежных эльфов — десяток паладинов в качестве личной охраны и Терс'села, как личного советника.
Других кандидатов на данную должность я даже рассматривать не хотел, несмотря на все попытки Совета. Эльф, с которым можно договориться, и который готов предоставить мне определенную свободу действий, был вне конкуренции. К тому же, у нас уже сложились нормальные взаимоотношения. Не приятельские, конечно. Скорее учитель-ученик. Но мне нравилась манера Терс'села доступно объяснять важные вещи, и его стремление подтянуть меня до нужного уровня. Причем в самых необходимых вещах, типа экономики и политики.
Я поглощал информацию охотно. Рано или поздно, война закончится, и мне придется как-то подминать под себя Совет. А значит, следовало знать их слабости и понимать, с чьими сыновьями нужно в первую очередь находить общий язык. Да и предстоящее общение с правителями иных рас несколько пугало. Они все (даже люди) были опытнее меня. А уж про правителя лесных эльфов, который правит своим народом почти тысячу лет, говорить не стоит.
До прибытия на материк осталось не так уж много времени. И я должен быть готов!
* * *
Прибытие наших айсбергов для толпы оказалось тем еще шоу. Ну, понятно, средние века, с развлечениями напряг, и далеко не каждый может позволить себе отправиться путешествовать. Однако внимание кучи народа было не слишком приятным. На нас смотрели, как на экзотических зверушек. Человеческий век короток, а потому большинство из присутствующих ни разу в жизни не видели снежного эльфа.
Внимание было беспардонным, но кажется, люди просто не понимали, насколько невежливо себя ведут. И еще… Они все были слишком яркими. Кричаще, вульгарно, неприятно для глаз. Представители человеческой расы, которых я встречал на Эйсвире, были немного другими. Или это на них климат так влиял? Я уже и забыл, как выглядят загорелые лица людей.
Представители Союза ждали нас недалеко от берега. Вооруженные стражники оттесняли толпу, и мы шли по довольно широкому "живому" коридору. В глазах людей было восхищение, любопытство и страх. Многие активно переговаривались и тыкали пальцами в нас и к нам под ноги.
Мне не нужно было опускать глаза, чтобы понять, что происходит. Терс'сел предупреждал меня о подобном эффекте: там, где ступали снежные эльфы, трава замерзала. Моментально. Из-за того, что все мы нервничали и злились на человеческую бесцеремонность, магия невольно прорывалась наружу.
Ладно, нам здесь недолго оставаться. Разгрузить айсберги, организовать упряжки вьюжных псов, и можно двигаться к месту боевых действий. Если, конечно, союзники нас не задержат, но у них было гораздо больше времени на то, чтобы собраться для дальнего похода. По его окончании меня ждут встречи с гораздо более важными персонами, чем просто представители Союза.
Если разведка паладинов доносила верно (а у меня не было причин ей не доверять), то где-то под городом со странным названием Мрыш располагается штаб союзной армии. И его представители в лице глав различных государств. От людей, как я и ожидал, выступал уже новый предводитель. Это даже не смешно, честное слово!
Представители человеческой расы изначально требовали, чтобы в Союзе присутствовало несколько людей, по количеству стран, однако были жестоко обломаны. Древние законы подобного беспредела не допускали. Хотите присутствовать? Договаривайтесь. Должен быть один представитель от каждой расы.
Никто же не виноват, что человеческая империя распалась? Это их проблемы. И не надо кивать на эльфов. Они только номинально считаются родственными существами, а в реальности сильно отличаются и внешностью, и традициями. Никто не перепутает снежного эльфа, дроу и эльфа лесного. Вот если люди предоставят человека, который так же кардинально будет отличаться от своих собратьев, вот тогда остальные члены Союза рассмотрят его страну в качестве самостоятельной державы, достойной отдельного представителя.
Когда мне рассказали об этих переговорах, я немало повеселился. И мне стало интересно — водятся ли в данном мире негры. И если водятся — как быстро люди смогут их найти. И на физиономии Союза при виде украшенного перьями папуаса я тоже хотел бы посмотреть. В голове тут же нарисовался собирательный образ, составленный из просмотренных документальных фильмов о путешествиях. Фантазия нарисовала и бусы из клыков, и кольца, вставленные во все самые интересные места. Ну и вишенка на торте — длинная ерундовина, одетая на мужское достоинство.
Моя эльфийская половина надменно сообщала, что окружающие нас люди недалеко ушли от своих африканских родственников. Но я слишком хорошо знал, на что способны представители человеческой расы. Как быстро они обучаются, адаптируются и двигаются вперед. Как часто в погоне за выгодой отказываются от прежних идей, кумиров и даже богов. Нет, люди опасные противники, и расслабляться рядом с ними не стоит.
К счастью, задерживаться на побережье нам действительно не пришлось. Караван уже был готов к выходу, ждали только нас. Ну и мы не подвели. Оперативно собрались. Утром уже было готово множество упряжек вьюжных псов, которые перевозили наше войско. Надо сказать, присутствие представителей разных рас весьма стимулировало моих спутников. Они стремились доказать, что снежные эльфы круче всех, а потому действовали слаженно и без своих обычных склок.
Довольно занятно, но мое небольшое войско сплотилось гораздо больше, чем я ожидал. И гораздо раньше. Мне-то казалось, что понадобится хотя бы сражение, чтобы превратить триста эльфов в нормальную сплоченную армию. Однако им достаточно было оказаться вдалеке от дома, в окружении посторонних, чтобы стать едиными. Ну, хотя бы на первый взгляд. Так что королевский штандарт — темно-синее полотно с оскалившимся профилем головы белого медведя смотрелся во главе армии весьма величесивенно.
Путешествие по материку не запомнилось мне ничем, кроме жары. Я устроил небольшой бунт на корабле, и избавился от церемониальных одеяний. Вот начнутся официальные встречи — тогда и оденусь, а пока даже не собираюсь париться. Неужели кто-нибудь хочет, чтобы их единственный князь тепловой удар получил?
Если бы со мной поехали старые брюзги из Совета, номер с переодеванием, скорее всего, мне не удался бы. Но один Терс'сел был бессилен повлиять на ситуацию. А молодежь с удовольствием последовала моему примеру. Одежда эльфов и так была намного изысканнее человеческой, так чего наизнанку выворачиваться?
Народ, конечно, на нас косился. На дворе стояла капризная осень, и окружающие наоборот старались утеплиться. К счастью, дождей давно уже не было, и дороги не развезло. Нашим вьюжным псам и так не слишком нравилось, что привычные сани обрели колеса, а под лапами вместо снега — земля. Потап тоже не обрадовался смене климата и периодически выражал свое недовольство рычанием, пугая людей.
Караван прибывал к Мрышу поздно вечером, а это значило, что первым, с кем я официально встречусь, будет королева дроу. Она и король лесных эльфов были одинаковыми по значимости персонами, но поскольку вели различный образ жизни, последовательность визитов зависела от времени суток.
Если учесть, что у дроу был матриархат, а мерзопакостный характер их женщин вошел в легенды, можно понять, почему я не слишком стремился к встрече. Однако деваться было некуда. В настоящее время между нашими народами были мирные отношения, и я собирался их поддерживать. Надо нанести визит? Значит, нанесем.
Для пущей представительности с собой я пригласил Терс'села, десяток паладинов и десяток тех представителей "золотой молодежи", которые проявляли интерес к международной политике. Основная моя ставка была отнюдь не на этих любимчиков фортуны, а на вторых и третьих детей, которым ничего не светило. Получив из моих рук деньги, титул и возможность создать собственный род, они станут мне надежной поддержкой.
Но и первых сыновей из моих раскладов исключать не стоило. Мне нужна поддержка в Большом Совете. А рано или поздно, сыновья займут места своих отцов. И неплохо было бы заранее наладить с ними конструктивный диалог. Ну и обязанных из их среды поиметь — тоже лишним не будет. Не у всех благородных домов есть достаточно денег, чтобы удовлетворить замашки своих отпрысков.
В подземельях дроу оказалось еще более неприятно, чем я себе представлял. Каменные своды давили, и мне время от времени казалось, что я задыхаюсь. Похоже, у Леойс'силя была клаустрофобия, с которой мне приходилось бороться. Не хватало еще, чтобы глава делегации упал в обморок, как какая-нибудь изнеженная девица!
Центральный тоннель, по которому мы шли, был достаточно широким, чтобы могли разъехаться две телеги. И единственным, где было хоть какое-то освещение, организованное, видимо, специально для гостей. От центрального тоннеля отходило еще несколько ходов, но каждый из них перекрывал воин-дроу верхом на существе, напоминающем жука-оленя. Можно подумать, так много желающих рвануть вглубь и познакомиться с гостеприимством темнокожих эльфов!
Да, кожа дроу оказалась отнюдь не так черна, как я представлял себе по картинкам и игрушкам. Она темно-серая с легким синеватым отливом. И из-за этого белые волосы на голове дроу выглядят как-то противоестественно. На плаще каждого из воинов светящимися нитями был вышит паук — дань их богине Ллос. Интересно, ей до сих пор приносят в жертву третьего сына благородных домов? Или правила немного смягчились?
С одной стороны, дроу не участвовали в войне с людьми и не подверглись истреблению. А с другой — их клановая вражда вошла в легенды и поговорки. Вечные кровавые распри дроу уже должны были сказаться на их численности настолько, чтобы задуматься о дальнейшем существовании своей расы. Даже консервативные снежные эльфы решились на гаремы!
К сожалению, все книги о дроу относились к тому периоду, когда моя раса еще жила на материке. Времени прошло достаточно, могло многое измениться. Паладины, конечно, не бросали разведывательной деятельности, но направлена она, в основном, была на людей. Дроу немного выпали из нашего поля зрения, так что пришлось сначала уточнять церемониал встречи. Не хватало еще лопухнуться из-за какой-нибудь мелочи!
Разведчиков я не винил. Они выполняли ту задачу, которую перед ними поставили — следили за происходящим на материке. А самой важной опасностью снежные эльфы считали людей. С тех пор, как моя раса переселилась в Эйсвир, мы вообще не сталкивались с дроу, и потеряли к ним интерес.
Это раньше темнокожие охотники могли выскочить из своих пещер, чтобы захватить рабов (после чего шли долгие и нудные разборки на высшем уровне). А на Эйсвире дроу не было. И делать им там нечего было. Их клановая принадлежность была настолько сильна, что одиночки встречались исключительно редко. И долго не существовали.
Ну, будем надеяться, что я не облажаюсь. Терс'сел гонял меня по этикету дроу до звездочек перед глазами. И я в который раз порадовался, что именно его выбрал наставником. Кто бы мне еще дал мудрый совет? Не молодежь же, которая, как и я, дроу только издалека видели. И это в лучшем случае.
Огромный зал, где нас ждала королева, впечатлил всех. Природная пещера, доработанная магией, поражала своим великолепием. Казалось, что все предметы мебели (включая трон) появились здесь сами собой, без участия чьих-либо рук, настолько гармонично смотрелась обстановка. Все-таки эльфы, даже если они дроу, обладают совершенным чувством вкуса, стиля и меры.
Королева Амс'свил (ее официальное имя настолько длинное и вычурное, что можно заработать сложный перелом языка), выглядела довольно пугающе. Казалось, что она эльф только на свою верхнюю половину, а остальное тело принадлежит пауку. Благодаря Терс'селу я знал, что это — только оптическая иллюзия, но все равно было жутковато. Красные глаза, ядовитые иглы в сложной прическе, тонкие губы, изогнутые в презрительной усмешке… неприятное создание.
Амс'свил изволила встать (приняв, наконец, вид почти обычной эльфийки) и даже милостиво поприветствовала меня поклоном. Все-таки, этикет — это великая сила. И какой бы матриархат не царил у дроу, они вынуждены были соблюдать обычаи и других существ. Хо я бы для того, чтобы выжить и суметь договориться в нужный момент. Впрочем, у этикета имелась и обратная сторона. Мне пришлось поклониться гораздо ниже, ибо Амс'свил — королева, а я всего лишь князь. Честное слово, отсутствие Большой короны стало раздражать не только снежных эльфов Совета, но и меня тоже.
В общем-то, визит был, что называется, ни о чем. Чисто проявить вежливость и поздороваться с союзниками. Амс'свил кстати, была не сильно довольна количеством воинов, которое мы выставили. Поскольку дроу жили под землей, они особенно страдали от некромантских тварей. Те прекрасно чувствовали себя в пещерах и умудрялись уничтожать даже опытных воинов. Так что дроу выставили всех своих воинов, способных держать оружие. По сравнению с этим моя армия была — кошкины слезы.
Моя человеческая половина была полностью согласна с королевой дроу, поскольку родилась и выросла в большой стране, и привыкла мыслить глобальными категориями. По этим меркам армия государства должна насчитывать, как минимум, миллион бойцов. И то не факт, что можно спать спокойно, поскольку к солдатам должно прилагаться оружие и умение этим оружием пользоваться. Вот только для снежных эльфов подобные цифры были за гранью реальности.
Словом, возвращался я в свой шатер усталый, злой и невыспавшийся. Понимая, что выставить против Рох'хриша всех снежных эльфов, способных держать оружие, просто невозможно, я все равно чувствовал себя довольно хреново. Дроу отчаянно сражались, поскольку рисковали потерять всё. Абсолютно всё. Моя раса однажды пережила подобное потрясение, так что я мог только посочувствовать остроухим собратьям. Посочувствовать, но не помочь. На полноценное военное вмешательство у снежных эльфов просто не было сил. И я не собирался гробить свою расу за чужие интересы.
Встреча с королем лесных эльфов тоже не принесла мне положительных эмоций. Там один только ритуал встречи несколько часов занимал. И это еще сокращенный вариант, поскольку общались мы на нейтральной территории, в доме градоначальника Мрыша. Убогое заведение! Вульгарная роскошь, выдающая полную безвкусицу провинциального нувориша и вездесущие люди, пытающиеся влезть туда, где им в принципе не положено находиться.
Пришлось нанимать слуг, чтобы вычистить от барахла холл и зал для встречи. Вернется градоначальник в свое жилище — расставит все по своим местам. А мы терпеть его дурновкусие не могли и не хотели. Нам и так предстояли сложные переговоры, незачем их еще и портить разными мелочами.
Король лесных эльфов не стал акцентировать внимание на том обстоятельстве, что я всего лишь князь, и сделал несколько шагов мне навстречу. Под его ногами тут же зазеленела трава и зацвели мелкие белые цветы. Прямо на каменном полу. Фантастика! Ну, мы умеем не хуже. Я оценил широкий жест "брата Эл'лерда" (как само величество попросило к себе обращаться) и тоже пошел навстречу, оставляя морозные следы.
В какой-то момент мне даже стало жаль, что рядом нет людей. Они бы оценили это шоу по достоинству. А вот эльфы воспринимали данные фокусы как должное. Как приложение к обязательным жестам и знакам, предусмотренным этикетом. Ладно, у меня еще несколько встреч впереди. Успею блеснуть своим величием и магическими возможностями. Все равно Эл'лерд — не тот эльф, перед которым понтоваться стоит. Он меня старше, как минимум, раз в семь. А о его умениях ходят легенды
Встреча с представителями орков и гномов, к счастью, прошла не столь пафосно и оказалась не такой длинной. А содержание переговоров было практически одинаково — "дайте нам еще своих снежных эльфов, и побольше, ибо магов на всех не хватает". Мне пришлось приложить все свои способности, чтобы и отношения не испортить, и не пообещать ничего лишнего. Моя раса и так дала больше, чем могла себе позволить.
Но самый неприятный разговор у меня состоялся с людьми. Мало того, что они никак не могли поделить власть и влияние, так еще и посторонних эльфов захотели в свои разборки втянуть. У меня что, своих проблем мало? Сказано было людям — нужно выбрать единого кандидата, значит, именно так и следует поступить. Но представители человеческой расы в очередной раз не могли договориться.
То существо, которое мне было представлено, как глава, не выдерживало никакой критики. Это создание по имени Овис не понимало даже элементарных вещей. И нашу встречу этот придурошный глава начал с совершенно идиотского приветствия.
— Я рад, что столь доблестные эльфы встали под мое начало, — сообщил мне Овис. У меня аж глаза на лоб полезли.
— Под твое начало? С какой стати? — нахмурился я.
— По договору, снежные эльфы должны предоставить нам армию!
— Мы уже предоставили, — напомнил я. — Те эльфы, которые пришли со мной, это совсем другое дело. Мы присоединились к Союзу как полноправные участники.
Кроме гонора, у Овиса ничего больше не было, даже мозгов, а потому он не нашелся, что мне ответить. Все-таки, странные люди существа. Зачем выбирать главой того, кто однозначно не справится со своей работой? Чтобы за его спиной свои делишки вершить? Удобно конечно, ничего не скажешь, но ведь нужно решать и более глобальные проблемы. Вопрос только — с кем?
Задав элементарный вопрос, кто отвечает по обязательствам распавшейся державы, я так и не смог получить адекватного ответа. Типа, все отвечают. То есть никто. Пришлось спрашивать конкретно — где хранится Большая корона снежных эльфов. Однако и этот вопрос вызвал затруднения.
Нет, корона никуда не делась. Мне назвали и страну, и город, которые стали хранителями эльфийского сокровища. Только теперь между людьми развернулась негласная борьба за то, к кому должен перейти артефакт. Типа, те, кто его хранит сейчас, недостойны и все такое. Я намекнул, что по договору мне нужно просто взять ее и осмотреть, дабы убедиться, что святыню хорошо хранили, однако споры не утихали.
В конечном итоге, я плюнул на людей и начал готовится к общему сбору Союза, который должен был произойти завтра, ближе к вечеру, чтобы всем было удобно на нем присутствовать. Если люди даже между собой не могут договориться, ждать от них конструктивных предложений по борьбе с некромантом просто глупо. Они, как бабочки-однодневки, живут только текущим моментом, не задумываясь, что их ждет в будущем.
Однозначно, моей расе просто не повезло. В истории моего родного мира частенько попадались Потрясатели Вселенной, которые ставили на колени сильные народы. Видимо, здесь произошло то же самое. У людей появился сильный, воинственный, талантливый лидер, который смог сплотить представителей своей расы и повести за собой. И снежные эльфы проиграли.
Сможем ли мы взять реванш? Не факт. Людей не стоило недооценивать. Это подтвердил и Фас'сел, заместитель главы Ордена паладинов, отправившийся на материк с нашей первой армией. Оказалось, что это только главы человеческих государств не могли договориться, а в армии царил порядок, поддерживаемый железной рукой генерала Ларса.
— Не боитесь, что в конечном итоге он возглавит людей, и они снова станут сильны и едины? — мрачно поинтересовался я у Фас'села. — Насколько мне известно, раньше подобные лидеры уничтожались.
— Да. Но это было до того, как началась война с Рох'хришем. Я не люблю людей, но должен отдать Ларсу должное. Этот человек безусловный гений в военном деле. Именно поэтому его терпят и человеческие правители, несмотря на ревность к его славе.
— Как бы нам не упустить ситуацию, — вздохнул я. — Люди и без того слишком агрессивны. Единый вожак им не нужен. А убить популярного, овеянного славой генерала может оказаться не так уж просто. Не хотелось бы развязать еще одну войну с людьми. Мы еще от прошлой не отошли.
Ларс
Генералу человеческой армии эльфы не нравились. Никогда. Самовлюбленные, заносчивые, относящиеся к людям свысока, они раздражали своей пафосностью и любовью к сложным церемониям. А снежные эльфы в этом своеобразном рейтинге нелюбви занимали почетное первое место. Их победили, их изгнали, а они по-прежнему диктуют свои правила.
Что за мизерную армию они прислали? Как представители Союза могли на такое согласиться? А теперь еще и их князь явился, собственной снежной персоной. Причем не как подчиненный, а как полноправный союзник. И ничего сделать нельзя, поскольку у людей всего один решающий голос, а остальные расы такое положение дел только поддержат.
По эльфийским меркам этот самый князь был несовершеннолетним мальчишкой. Однако Ларсу придется как-то с ним договариваться и согласовывать свои действия. Остается надеяться, что этот Леон будет прислушиваться к советам своих паладинов. Те хоть что-то понимают в военных действиях. Ну и новое эльфийское оружие интересно было бы увидеть. Пока о нем ходили только смутные слухи. Айсвериум был закрытой территорией для представителей иных рас. А подкупать снежных эльфов — удовольствие дорогое.
Ларс специально смешался с толпой, чтобы увидеть князя и составить о нем хоть какое-то мнение прежде, чем встречаться лично. Но ничего особенного разглядеть не удалось. С таким же успехом можно было пялиться на ледяную статую. Снежные, как и лесные эльфы, умели держать лицо и скрывать эмоции. Да даже огромный белый медведь, закованный в доспехи, вел себя активнее, чем едущий на нем князь. Животное с любопытством оглядывалось по сторонам и принюхивалось.
Ларс не любил неожиданностей, и решил лично проследить за Леоном прежде, чем с ним встречаться. И князь снежных эльфов сумел удивить генерала. Во-первых, оказалось, что эти остроухие серьезно подходят к военной подготовке и начинают утро с тренировки. А во-вторых, Леон активно в этих тренировках участвует. И, надо сказать, видеть князя без его церемониальных одежд было странно.
Утро выдалось довольно прохладным, но снежным эльфам, похоже, было жарко. Мало того, что они тренировались в одних только штанах, так потом еще и полезли купаться в ледяную воду озера. На них даже смотреть было зябко! Зато Ларс убедился, что легенды не врали — на коже князя действительно имелся морозный узор. Нечто типа татуировки, которая, как иней, слегка переливалась при солнечном свете. Странный подарок магии, благодаря которому правителя снежных эльфов ни с кем не перепутаешь.
Ну и что можно сказать о Леоне после всех наблюдений? Слишком энергичен, как и любой подросток. Не спесив, любит своего медведя и тщательно за ним ухаживает. Не разговаривает с подчиненными свысока, но не допускает панибратства. Прислушивается к своему наставнику и довольно равнодушен к роскоши. В парадный наряд, во всяком случае, облачился с явной неохотой. Еще бы! Многослойное, расшитое серебром одеяние даже выглядело тяжелым.
Да уж. Рядом с эльфами легко было заработать комплекс неполноценности. Мало того, что они все имеют совершенную внешность, так еще и физические данные у остроухих такие, что остается только завидовать. А магическая мощь? А продолжительность жизни, в десять раз превышающая человеческую? Если бы не эльфийский консерватизм, они вполне могли бы стать самой сильной расой мира. К счастью, людей было больше, и действовали они активнее.
Несмотря на всю свою красоту Леон, по крайней мере, не был похож на девку (водился такой грешок за многими эльфами). Да и к Ларсу князь отнесся вполне лояльно. Не стал морщить нос, выказывать пренебрежение или избегать встречи, присылая своих заместителей. Видимо, Леон тоже сначала оценивал собеседника, а потом уже решал, можно ли иметь с ним дело.
Овис, судя по всему, произвел на князя отвратительное впечатление. Ну, это неудивительно. Ларса этот придурок тоже раздражал. Да и остальные главы человеческих государств не лучше были. Вместо того, чтобы делом заняться, грызлись за власть и делили звания. Кому это нужно, спрашивается? Ларсу приходилось разруливать и вопросы снабжения армии, и вопросы дисциплины, и вопросы координации действий.
А что делать? Некроманта следовало уничтожить, а совершить подобный подвиг может только единая и хорошо организованная армия. И где ее взять, если люди даже между собой не могут договориться, не говоря уж о других расах? Да и сами расы… слов нет. Каждый тянет одеяло на себя. Леон, кстати, оказался довольно здравомыслящим, поскольку понимал необходимость сотрудничества и даже выразил готовность организовать более быструю и надежную магическую связь.
С этим снежным эльфом вообще все шло подозрительно хорошо. Даже слишком. Однако Ларс понял, в чем подвох только тогда, когда попал на полигон, где снежные эльфы демонстрировали свое новое оружие. Теперь ему стало понятно, почему Леон был спокоен и приветлив. Князь знал, какая сила за ним стоит. И понимал, что люди ничего не могут ему противопоставить.
Ларс смотрел, как летящие роем стрелы выкашивают мишени, как взрываются осколками чудовищные снаряды, и осознавал, что эльфы превзошли людей. И что не такие они консервативные, как окружающие привыкли думать. Продемонстрированное новое магическое оружие остроухих — это такой прорыв вперед, до которого людям еще расти и расти. Если они вообще сумеют выжить.
Ларс нахмурился. Союз пригласил снежных эльфов, чтобы победить некроманта. Но теперь генерал сомневался в целесообразности этого поступка. Ларс гадал — не повернет ли Леон свое чудовищное оружие против людей? И не станет ли лекарство страшнее болезни?
