Глава 10
Терс'сел из дома Сол'сдов
Орден паладинов всегда был в курсе происходящих событий. И всегда умудрялся влиять на них в свою пользу. Вот только на этом, почему-то никто не акцентировал внимания. Эльфы воспринимали это как должное. Видимо, потому, что Орден работал не на какой-то отдельный дом, усиливая его влияние, а на всю расу. И давал князю такие знания, которые больше никто не мог дать.
Но ведь паладины — это такие же эльфы, как и все остальные. Любовь к оружию не отменяет властолюбия. И не имея возможности поддерживать конкретную семью, Орден заботился о процветании собственной организации.
Хотя и насчет поддержки дома тут не все так было однозначно. Поскольку Орден демонстративно показывал, что он не лезет в политику, представителям благородных домов было все равно, кто там занимает верховный пост. Это ни на что не влияло. Однако, раз глава паладинов уже третий раз подряд оказывается представителем одного и того же дома, значит, в этом был какой-то смысл.
Терс'сел вспомнил все, что знал о доме Нарс'сдов. Не слишком родовитый, но довольно богатый и поддерживающий отношения со всеми домами Айсвериума. Были ли члены этого дома, вне зависимости от принадлежности к паладинам, шпионами Ордена? Возможно. Но если связь так крепка, почему тогда Нарс'сды не пользуются имеющимися у паладинов знаниями? Богатство, которым они могут похвастаться… не превышает разумных пределов. Или просто никто не знает о реальном положении вещей?
Думать так не хотелось бы. И без того слишком много желающих занять у трона теплые места. Лишние претенденты были не нужны. А может, дом Нарс'сдов нацеливается вовсе не на место возле князя, а на корону? С поддержкой Ордена паладинов это вполне реальный вариант. Смена правящей династии — не такое уж редкое явление у снежных эльфов. Да и нынешняя княжеская семья, как ни крути, всего лишь боковая ветвь дома, потерявшего Большую корону.
Встреча с главой Ордена не сулила ничего приятного. Это означало, что паладины в курсе планов благородных домов и собираются вмешаться в происходящее. Или хотя бы повлиять на результат. А Терс'сел был совершенно не уверен в том, что готов договариваться еще и с Орденом. Мало ему было его извечных противников!
Впрочем, на необходимость встреч такого уровня, чье-либо желание или нежелание никакого влияния не оказывает. Если глава Ордена уведомляет, что хочет поговорить, значит, нужно встречаться и разговаривать. Так что Терс'сел кивнул курьеру и приготовился встречать важного гостя.
Вейс'сел буквально влетел в его кабинет, принеся с собой запах моря. Похоже, глава Ордена торопился настолько, что предпочел отказаться от некоторых формальностей церемониала приветствия. Впрочем, Терс'сел и сам относился к ним более чем равнодушно, вспоминая только в сугубо официальной обстановке.
— Представители благородных домов знают о том, что сейчас происходит на материке? — поинтересовался Вейс'сел сразу же, как только предусмотренный этикетом минимальный набор приветственных фраз был произнесен.
— На материке? — удивился Терс'сел.
Разговор явно вильнул в какую-то непредсказуемую сторону. Все мысли снежных эльфов занимала проблема престолонаследия. А потому происходящее на материке интересовало их постольку поскольку. Торговля идет? Идет. Прибыль капает? Безусловно. Ну и чего еще нужно?
— Люди снова собрались с нами воевать? — предположил худшее Терс'сел.
— Упаси Ауриэль! — успокоил эльфа глава Ордена. — Напротив. Люди подверглись нападению. И не только они. Гномы, лесные эльфы и даже дроу готовы заключить Союз. Вполне вероятно, что на сей раз, и орки смогут присоединиться к этому Союзу не только в качестве наемников.
— Это даже звучит неправдоподобно. Не представляю, что должно было случиться, чтобы представители разных рас заключили равноправный Союз. Он же равноправный, я правильно понимаю?
— Почти, — вздохнул Вейс'сел. — Ты помнишь условия мирного соглашения, которые мы подписали прежде, чем переселиться на Эйсвир? Помимо всего прочего там был пункт о том, что если люди попросят нашей военной помощи, мы будем обязаны ее оказать. Обязаны!
— Но я был уверен, что люди никогда на это не пойдут. Они же победители! Как они могут обращаться за помощью к побежденным? — удивился Терс'сел. — Это, фактически, признание того, что они ослабли и не справляются собственными силами.
— Они и не справляются. Хотя да, я тоже был абсолютно уверен, что люди не воспользуются этим пунктом договора. И, честно говоря, нахожусь в растерянности, — признал Вейс'сел. — Как ты понимаешь, у Ордена есть свои соглядатаи на материке. И они сообщили нам, что официальная делегация Союза будет у берегов Эйсвира через эргень.
— То, что люди неприлично торопятся, меня давно уже не удивляет. Они постоянно куда-то бегут. Пренебрежение этикетом у орков тоже понятно. Но гномы, дроу и лесные эльфы? — не поверил Терс'сел.
— Им всем есть куда торопиться. Я даже боюсь, что спохватились они слишком поздно. Дело в том, что на материке вновь пробудился Рох'хриш.
— Что? — буквально подскочил Терс'сел. — Он же был уничтожен!
— Нет. Хроники говорят, что его удалось заточить в пещерах. Самые сильные маги всех рас накладывали несколько слоев запирающих заклятий. Самые мощные артефакты были использованы, чтобы замуровать вход раз и навсегда. Но, видимо, кто-то был настолько неосторожен, что сломал защиту, которая удерживала Рох'хриша.
— Гномы? Дроу?
— Сваливают вину друг на друга, — хмыкнул Вейс'сел. — Но доподлинно неизвестно, кто из них проломил защиту, и действительно ли это было случайно сделано.
— Прошло очень много времени с тех времен, когда удалось победить некроманта. Настолько много, что даже не все эльфы помнят, кто такой Рох'хриш.
— Но у всех рас сохранились хроники о тех темных временах. И никто не желал бы вновь столкнуться с высшей некромантией. Кто знает, может быть, освобождение некроманта действительно произошло случайно. Со временем, где-то в защите образовалась крошечная трещина, достаточная для того, чтобы Рох'хриш протянул свои щупальца и опутал первого попавшегося гнома или дроу, заставив делать то, что он хочет.
— Да с дроу ему даже стараться сильно не пришлось бы, — поморщился Терс'сел. — Их магия сама по себе весьма близка к некромантской.
— Возможно. А возможен и такой вариант, когда никто не виноват. В горах может произойти что угодно. И землетрясение, и обвал, и провал грунта. Вполне возможно, что случившееся — всего лишь итог мощного природного явления. Однако нам от этого не легче. Если гномы и дроу начали покидать свои дома, значит, дело серьезно. А если они пошли на заключение союза с людьми, значит, поняли, что сами не справятся.
— Люди, похоже, тоже до этого додумались. Потому и хотят нам напомнить о прошлом договоре. Там указано, сколько мы должны выставить эльфов? — уточнил Терс'сел.
— Точных цифр там не было, но вряд ли мы отделаемся малой кровью. Но самое главное для нас сейчас даже не это. Самое главное — войско должен возглавлять князь. А у нас сейчас нет единого правителя.
— Я думал, что ты начнешь с данной темы. Эту задачу почти нереально выполнить. Карс'сел с Рис'сейль никогда не договорятся,
— Не считай меня глупцом! Я знаю, что вы уже не рассматриваете их, как претендентов на трон. Все, что вы хотите сделать — это убрать их по-тихому. И споры идут только о способе. Нам некогда заниматься этой ерундой. Организуйте им встречу друг с другом, причем как можно быстрее. И не вмешивайтесь. Мы решим этот вопрос.
— Но разве Орден может лезть в политику? — удивился Терс'сел. — Я полагал, что существует какой-то сдерживающий магический договор.
— Существует. Но с его содержанием может ознакомиться только князь. Просто поверь — в данном случае он паладинам не помешает.
— Орден затеял свою игру…
— Не только Орден. Насколько я знаю, представителям благородных домов тоже есть над чем поразмышлять, — холодно улыбнулся Вейс'сел, бросил взгляд на стоявшую на столе шахматную доску и сдвинул фигуру. — Очаровательная забава. И, что самое занятное, доступная далеко не каждому. Не все эльфы, даже высокого происхождения, обладают достаточно острым умом, чтобы освоить эту игру. И уж тем более, постоянно выигрывать.
— И не каждая пешка решится сделать свой ход, — кивнул Терс'сел. — Довольно странно обнаружить у себя под носом фигуру, которую ты не замечал, не придавая ей значения.
— Да, пешка оказалась резвой. Тебе еще не доносили, каким образом был уничтожен Лабиринт? Новое, смертельно опасное оружие произвело впечатление на всех моих паладинов. Поверь мне, претендент на княжеский престол есть только один. И я не хотел бы подвергать его излишней опасности, пока он не передал Эйсвиру хотя бы часть своих знаний. С новым оружием мы станем несопоставимо сильнее.
— А грядущая война предоставит шанс продемонстрировать эту самую силу.
— Кто знает, может быть, подвернется шанс надавить на людей и вернуть Имперскую корону, — вздохнул Вейс'сел. — Если наши войска будут эффективнее остальных, входящих в Союз, на определенном этапе мы сможем диктовать свои условия.
— Но раз все решено… зачем ты ко мне пришел? Только для того, чтобы попросить не вмешиваться? Или чтобы сообщить, что паладины тоже поставили на темную лошадку?
— Не только. Орден знает, что благородные дома собираются создать Большой Совет. Паладины не будут стоять в стороне. Это наши условия, — Вейс'сел вытащил из рукава свиток и положил на стол. — Условия можно обсудить, но это необходимо сделать в кратчайшие сроки. А если вы не сумеете быстро договориться… паладины сами могут посадить на трон нужного кандидата. И сделать так, что он будет благодарен только им.
— Вряд ли Леон преисполнится к вам доверия.
— Нам это не нужно. Он все равно несовершеннолетний, а это значит, что по закону ему требуется регент. Нигде не сказано, что этим регентом не сможет стать Большой Совет. Или отдельный паладин. Если бы не то, что случилось на материке, у нас было бы больше времени на то, чтобы найти общие точки соприкосновения. Но время не ждет. У вас есть сутки на то, чтобы дать нам ответ. И еще сутки на то, чтобы организовать встречу Карс'села и Рис'сейль.
— Леон будет благодарен тому, кто добудет для него трон. Не факт, что это будет именно Орден, — прошипел разозленный Терс'сел, поднимаясь с кресла, и давая понять, что разговор закончен.
— Вы не можете договориться уже луну, — пожал плечами Вейс'сел. — А паладины следят за каждым вашим шагом. У нас появился шанс занять подобающее место у трона. И мы этим шансом воспользуемся.
Леон
Айсвериум встречал меня мелким снегом, порывистым ветром и толпой народа на побережье. Но да, именно встречал. А я чувствовал себя, как приснопамятная Спящая красавица, за время сна которой мир неузнаваемо изменился. Вчера еще был несовершеннолетним княжичем, третьим в очереди на престол (по эльфийским меркам это означало, что я вообще не жилец), а тут неожиданно выяснилось, что я не только первый, но и единственный.
Не то, чтобы я вообще ничего не подозревал. После разговора с Вейс'селом я понял, что меня будут пропихивать на престол. Кто бы мог подумать, что оружие, которое я изобрел для собственной защиты, сыграет совсем не ту роль, которую я изначально задумывал.
Посмотрев на мои изобретения паладины, конечно, поразились, да. Однако вместо того, чтобы решить "он опасен, не будем с ним связываться", захотели себе такое же. А моя невольная оговорка была ими воспринята так, что я в обмен на секрет оружия хочу заполучить корону.
Но если честно, я и не предполагал, что Орден будет действовать столь стремительно. И что он сумеет найти общий язык с представителями знатнейших домов. Судя по тому, какие взгляды на главу паладинов бросал Терс'сел, договориться им удалось с большим трудом. А то и под прессингом. Ну ни за что не поверю, что скоропостижная смерть моих родственников обошлась без вмешательства паладинов!
Нет, ну серьезно! Это же ни в какие ворота не лезет! Главы враждующих сторон неожиданно решили встретиться, чтобы обсудить какие-то вопросы, завязался бой, и оба представителя княжеской семьи были убиты. Ага, ага. Так я и поверил. Почему-то, кроме них никто из участников эпохальной битвы серьезно не пострадал. Несколько легких ранений можно даже не считать.
Кто из знающих Карс'села и Рис'сейль поверит в этот собачий бред? Понять не могу, каким образом их вообще вынудили встретиться лицом к лицу! И уж могу сказать точно — мои брат с сестрой просто не могли о чем-либо друг с другом договориться. Да они не желали уступать друг другу даже в малом!
Первым известие о состоявшемся сражении мне принес голем. И я настолько офигел от услышанного, что даже не знал, как на это реагировать. А потом на мою бедную голову свалились и представители благородных домов, и глава Ордена. Вот когда не порадуешься тому, что на островах существуют паг'гланы! Мне не дали времени на раздумья! Да и вообще окружающие вели себя так, будто все решено. Даже из вежливости не поинтересовались — а хочу ли я, собственно, громоздить на трон свое седалище.
Если быть честным, то не хочу. Вообще не хочу. Даже управлять островом — огромный геморрой, чего уж говорить о целой стране! Тем более эльфийской. Характер у представителей нашей расы далеко не сахар. И быть князем самодовольных параноиков — занятие не для слабонервных.
А уж как меня раздражали Терс'сел с Вейс'селом, прямо-таки пылающие взаимной "любовью"! Не знаю, как им удалось договориться, пусть даже временно, но мне это не нравилось. Идея противопоставить Орден остальным эльфам была настолько хорошей, что с ней жаль было расставаться. Однако, похоже, даже при откровенной взаимной нелюбви определенное взаимодействие оказалось выгодным.
Впрочем, разобраться с этим я еще успею. Поскольку единственный претендент на княжеский престол в моем лице оказался несовершеннолетним, собирался какой-то Большой Совет (ни разу о таком не слышал) чтобы обсудить вопрос регентства и какие-то важные события, произошедшие на материке. Я, к сожалению, был ни сном, не духом. Впрочем, судя по физиономиям окружающих меня эльфов, они тоже не совсем понимают, что происходит. Но хоть относятся ко мне достаточно уважительно, и то хорошо.
Мое прибытие в Айсвериум было феерическим. Я не захотел оставлять на острове свою башню и все-таки превратил часть ледяного утеса в айсберг. Ничего так получилось, аккуратно, даже Потап удержался на поверхности. Ну а остальное было делом техники. Систему управления и защиты айсберга я давно уже разработал.
Несмотря на столь явную удачу, мое настроение оставляло желать лучшего. Я не очень понимал, что меня ожидает в дальнейшем. И опасался последствий своей авантюры по знакомству Терс'села с идеей палаты лордов. Ну а Ордену я и раньше не слишком-то доверял. Единственное, что утешало — получив корону, я получу определенные рычаги влияние. И у меня будет время, чтобы научиться ими пользоваться. Да и знаниями теперь Орден поделится, куда ему деваться. Ну а там… Моя соображалка мне в помощь.
Итак, что у меня есть? Личный айсберг, личный медведь и весьма эффективное, непривычное для данного мира оружие. Мда. Для Атоса это слишком много, а для графа де Ла Фер… увы. Орден заинтересован в моей жизни до тех самых пор, пока я не передам им все мои секреты. Однако я не собираюсь столь опрометчиво поступать. Корона — отнюдь не панацея. И вовсе не гарантирует, что теперь мне ничто не угрожает. Я бы даже сказал, напротив.
Больше всего меня угнетает мой собственный возраст. Конечно, это такая вещь, которая со временем проходит, но ждать 60 лет признания самостоятельности? Я двинусь. Надо искать другие варианты. Более приемлемые. И не суетиться. Чего я так разогнался? Меня же еще не короновали пока, а привезли в столицу, причем с непонятными намерениями. Во всяком случае, и Вейс'сел, и Терс'сел сообщили, что им нужно поговорить. И как- то я заранее опасался итогов этой беседы.
Мало ли. Не устроит их что-нибудь, и присоединюсь я к своим безвременно почившим родственникам. Не факт, что мне удастся удрать, даже имея под рукой летающую льдину. Я, правда, еще и оружием запасся (удалось создать скорострелы приемлемого размера, чтобы в одежде спрятать), но готовиться, как известно, стоит к худшему.
Потапа я оставил на айсберге (не хотелось лишний раз рисковать животиной), а сам ступил на землю столицы. Княжич внутри меня ликовал, а вот у меня в голове бродили самые мрачные мысли. Меня раздражала и толпа, для которой еще несколько дней назад я был меньше, чем никем, и шипящие друг на друга Вейс'сел с Терс'селом, и неудобная одежда. Как же я отвык от этого длинного, до колен сюртука, застегивающегося на множество мелких пуговичек от полы и до воротника-стоечки!
Нетерпение витало в воздухе. Если бы не правила этикета, мне бы даже помыться и пожрать с дороги не дали бы! В огромном зале собрались все представители знатных домов и несколько паладинов во главе с Вейс'селом.
Ладно. Для собственного успокоения будем считать, что меня притащили через полстраны не для того, чтобы сразу угробить.
Спор вышел жарким. Причем я присутствовал в качестве предмета мебели, на который вскоре перестали обращать внимание. Впрочем, я даже не пытался вмешиваться в происходящее. Довольно удобно слушать зарвавшихся эльфов, которые в пылу спора выбалтывали очень интересные вещи. Я, например, даже узнал, что Орден пошел на определенный шантаж для того, чтобы оказаться в составе Большого Совета.
И кто меня дернул начать эту эпопею с идеей палаты лордов? Понятно же было, что эльфы в нее вцепятся! Вот только я-то полагал, что с итогами данного бардака придется иметь дело князю, на кресло которого я никак не претендовал. Мда. Верно говорят мудрые люди. Не рой яму другому. Но кто бы мог подумать, что я так феерически вляпаюсь?
Проорались эльфы ближе к вечеру. Посадили голоса, чуть было не вцепились друг другу в шевелюры, и наконец вспомнили, что у них, вроде как, есть претендент на княжеский престол. И он их внимательно слушает. Эмоции схлынули, и начался более конструктивный диалог. Теперь, когда благородные дома пришли к соглашению, кто сколько мест займет в Большом Совете, пришло время подробнее определять, чем этот самый Совет будет заниматься. И тут уже я взял бразды правления в свои руки.
Мне было необходимо, чтобы Совет не только принимал решения, но и нес за них ответственность. А заодно оставлял князю определенную степень свободы. В моем случае это осложнялось тем, что я считался несовершеннолетним, но тут дело было в принципе. И я попытался внушить почтенному собранию, что регент — это, конечно, хорошо, но князь должен учиться самостоятельно принимать решения. И не дело, если какой-то один эльф будет иметь на него влияние. А вот к решениям Совета я обещаю прислушиваться, да. Но на то, чтобы договориться, эльфам будет выделено определенное время. Не дело затягивать с решением важных вопросов.
До событий на материке собравшиеся эльфы так и не добрались. Впрочем, Вейс'сел не настаивал. Он сказал, что новости звучат неправдоподобно, что ему требуется время на уточнение, и что в любом случае, принимать решение по этому вопросу должен князь. Законно коронованный.
Следующие несколько дней слились для меня в одну сплошную круговерть. Я не успевал вынырнуть из одного водоворота, как меня тут же затягивало в другой. Подготовиться одновременно и к похоронам родственников, и к коронации было очень непросто.
Радовало одно — мои брат с сестрой были всего лишь наследниками, а значит церемония прощания с ними планировалась довольно скромной. Да и траур необязательно было соблюдать. Собственно, и представители благородных домов не стремились отметиться на этом мероприятии. Помню, когда хоронили отца, это был долгий, строго регламентированный ритуал, когда каждый благородный эльф что-нибудь тащил. А в этот раз даже в сани запрягли не медведей, а вьюжных псов. И сопровождающих было куда как меньше.
Темно-синий штандарт с оскалившимся профилем головы белого медведя опять нес я. Но теперь уже во главе процессии. Мы дотащились до ледяного карьера, где хоронили некоронованных членов княжеской семьи и остановились. Две ниши уже были выдолблены, но тела не стали помещать в слюдяные саркофаги и заливать жидким льдом. Для брата с сестрой церемония была скромнее. Их тела обернули тканью, положили в ниши, и нарастили слой льда, где появились только их имена.
Процесс коронации, если честно, меня заранее пугал. Ритуал занимал целый день, и все это время я должен был находиться в центре всеобщего внимания. И это хорошо еще, что я князь! Большая корона потребовала бы еще более пафосного церемониала и обязательного приглашения представителей других стран. Мне только их здесь для полного счастья не хватало!
Само действо напоминало бессмертное Крыловское "по улицам слона водили". Я должен был обойти фактически весь Айсвериум, чтобы подданные смогли насладиться общением с правителем. Если учесть, что на неординарное событие, похоже, собрались эльфы со всего Эйсвира, процесс получился выматывающим.
Княжеская корона, украшенная голубыми алмазами, немилосердно сдавливала голову, правый сапог натер ногу, а лица окружающих вскоре слились в одно сплошное пятно, но церемония продолжалась. И я изо всех сил старался выдержать ее достойно. Улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем. Как-то остальные князья справлялись с этим ужасом, значит, и я справлюсь.
Единственное, что меня спасало — это перерывы на трапезы. Еда в меня не лезла, но, по крайней мере, я мог хоть немного отдохнуть и отвлечься. Ох, я уже и не чаял, когда закончится этот безумно длинный день! Потапа я отпустил, поскольку бедное животное не выдержало бы такого надругательства, да и сам едва дотянул до вечера. Единственное, что мне хотелось к этому моменту — это упасть и уснуть.
Утро… даже по отношению к князю бывает не слишком любезным. По хорошему, после вчерашнего, мне нужно было сутки отсыпаться, но дела не могли ждать. Раздражает! Пока снежные эльфы, значит, перекорячивались, кто займет престол, дела ждали. А теперь, видите ли, не могут. Но куда деваться. Назвался груздем — веди себя как положено.
Мне захотелось с тоски завыть, когда я осознал, что теперь всю оставшуюся жизнь мне придется вести себя так, чтобы не уронить светлый облик правителя. Церемониальные одежды, постоянная корона и вечный контроль себя, любимого.
Кто вообще придумал байку о том, что правители хорошо живут? Первое, чем обрадовали меня утром — сразу после завтрака соберется Большой Совет. А новости, которые пришли с материка, действительно подтвердились. И они не радостные.
Блин! А можно я сам себя с престола свергну? Прямо сейчас?
* * *
Первое заседание Большого Совета во главе с коронованным мной состоялось с утра пораньше. Глава Ордена утверждал, что его новости не терпят отлагательств. В огромном зале, выделенном специально для проведения подобных мероприятий, уже были установлены кресла. Располагались они в форме полукруглого амфитеатра, и места в нем были жестко распределены.
Предназначенный для меня трон стоял на метровом постаменте, напротив возвышающихся в шесть рядов кресел. С одной стороны, как бы, намекает на противостояние, а с другой — сразу ясно, кто тут главный, и кого нужно убеждать, доказывая свою позицию. Вот только я не собирался принимать никаких поспешных решений. Все назначения, которые жизненно необходимо произвести, станут временными.
Мне нужно было изучить документы и самому составить картину политического и экономического положения Эйсвира. Да плюс еще Орден, прямо с сегодняшнего дня, начнет передавать мне необходимые князю знания. Не могу даже представить, каков их объем, но явно они не ограничиваются одной только возможностью магического преобразования медведей.
Все-таки, как бы я ни относился к паладинам, они блюли интересы Эйсвира. Не в ущерб своему Ордену, конечно, но делом занимались добросовестно. И теперь, когда я неожиданно стал князем, нам придется общаться более плотно. Ни о каком доверии, конечно, речи не идет, но сотрудничество вполне может стать взаимовыгодным.
Большой Совет почтил мое явление вставанием, и вернулся в свои кресла только после того, как я устроился на троне. За его удобства, кстати, мне пришлось выдержать настоящую войну. Та пыточная конструкция, которая предлагалась изначально, меня совершенно не вдохновила, и я приказал найти что-нибудь более приемлемое. Традиции традициями, но часами мучить собственное тело я не подписывался.
Меня, правда, доставали сентенциями о попрании и небрежении, но я в ответ предложил заменить кресла Совета на подобия трона. Ревнители традиций тут же заткнулись, а я нашел нечто такое, на чем можно сидеть. Пришлось, конечно, магически доводить кресло до ума, чтобы оно стало действительно похоже на трон, но это не заняло много времени. Для пробной версии сойдет, а ко времени, когда Совет соберется в следующий раз, мне сделают постоянный вариант.
Дождавшись, пока представители благородных домов тоже устроятся на своих местах, я предоставил слово Вейс'селу. Не зря же глава Ордена со вчерашнего дня намекает нам на какие-то неприятности.
— Вы знаете, что Орден внимательно следит за тем, что происходит на материке. Особенно за активностью людей. И вот недавно до меня дошли тревожные слухи. Настолько невероятные, что я тщательно их проверил.
— Люди опять собираются с нами воевать? — перебил Вейс'села кто-то из членов Совета. Глава Ордена как-то странно переглянулся с Терс'селом и покачал головой.
Слава Ауриэлю! Как только Вейс'сел начал нагнетать обстановку, первая мысль, пришедшая мне в голову, была тоже о войне с людьми. И это было страшно, поскольку эльфы к подобному столкновению совершенно не были готовы. Даже изобретенное мной оружие не помогло бы, поскольку его требовалось произвести в больших количествах и научить народ им пользоваться.
— Нет. Люди не собираются с нами воевать. Они собираются напомнить нам о договоре, который мы подписали после того, как потерпели от них поражение. Люди, как и другие расы, живущие на материке, подверглись нешуточной опасности. Вернулся Рох'хриш.
— Что? Как? — загалдел явно испуганный Совет.
Да и у меня, если честно, струйка холодного пота поползла по позвоночнику. Многие расы пугали своих детей именем этого персонажа. Да и сами боялись даже вспоминать о нем лишний раз. Не знаю, откуда взялся Рох'хриш, к какой расе принадлежал и какое имя носил изначально (эльфы изобрели для него прозвище, означающее "отвратительный"), но "прославился" он ненормальной жестокостью и любовью к некромантии.
Тут нужно сделать небольшое отступление и кое-что объяснить. Некромантия в данном мире довольно сильно отличалась от варианта, встречавшегося мне в фэнтезийных книгах. Поднятие трупов и оживляж скелетов здесь никого не пугал. Справляться с подобной напастью умели. Магия же Рох'хриша словно разрушала суть вещей и разумных существ, выворачивая ее наизнанку.
Изменения происходили довольно быстро и становились необратимыми. Разумное существо превращалось в монстра, который сохранял память и навыки, но становился полным рабом Рох'хриша, выполняя абсолютно все его приказы. Не испытывал чувств и эмоций и имел только одну цель в жизни — услужить хозяину.
Потеря своей сущности казалась страшной представителям разных рас. Одно дело — манипуляции с мертвым телом, и совсем другое — с живым разумным существом. У меня, например, вызывало животный ужас само понимание того, что любой из снежных эльфов, даже самый преданный, неожиданно может переродиться и встать на сторону врага, добровольно выдавая все тайны, которые знает.
Прошлая война с Рох'хришем закончилась несколько столетий назад, и обошлась миру в множество жертв. Убить некроманта не удалось (для этого он был недостаточно жив), а потому его надежно замуровали, применив как физические, так и магические возможности.
Как Рох'хришу удалось выбраться? Кто бы знал. Возможно, кто-то, по неосторожности, оказался слишком близко к месту его заточения, и некромант сумел на него повлиять на расстоянии. Водилось за Рох'хришем такое умение. К счастью, данный навык поглощал слишком много энергии, а потому действовал только на определенной (не слишком большой) дистанции и на кого-то одного.
Словом, чужую амию Рох'хриш себе подчинить не мог, а вот неосторожного командира — вполне. От этого некромантского умения даже существовала магическая защита, но насколько она была эффективна — большой вопрос. Лично у меня гораздо больше доверия вызывала версия, что некоторые разумные существа просто могут сопротивляться умению Рох'хриша. У кого сила воли большая, или характер… соответствующий.
Словом, известие о возвращении Рох'хриша, всполошило всех. Радовало, конечно, что мы далеко от материка, но рано или поздно у него дойдут руки и до снежных эльфов. Не знаю уж, насколько это правда, но ходили слухи, что Рох'хриш питался жизненной энергией своих рабов. А поскольку этих самых рабов нужно было кормить, ему нужны были другие рабы. Возможно, не завязанные на личную верность, но способные работать и производить нужные продукты и вещи.
В принципе, версия о том, что Рох'хриш мог поглощать энергию вполне себе жизнеспособная. Даже в моем мире существует понятие энергетический вампир. А уж там, где есть магия, и вовсе не стоит ничему удивляться. Нечто темное и практически бессмертное может не нуждаться в обычной пище. Иначе Рох'хриш не выжил бы в своем заточении. Да и убить его пытались много раз, причем разными способами. Даже до сожжения дело доходило. Не помогло.
— Однако я попросил Большой Совет собраться не только для того, чтобы огласить эту страшную новость, — прервал шум Вейс'сел. — Люди поняли, что не смогут справиться с опасностью и заключили Союз, в который вошли лесные эльфы, гномы, дроу и даже орки. Представители этого Союза плывут к нам.
— Как скоро они будут в Эйсвире? — уточнил я.
— Меньше, чем через эргень.
Вот только этого мне не хватало! Самое время! Мало того, что на меня свалилась корона, которую я не жаждал, так теперь еще и война нарисовалась. Я даже начал подумывать над тем, как бы избавиться от неудобной делегации. Шторм, айсберг, льдами корабль затерло… мало ли несчастных случаев? Глупость конечно, понимаю. Маги быстро разберутся в причинах трагедии, и мы окажемся в изоляции. Политической и экономической.
— Есть сведения о том, чего хочет от нас делегация Союза? — кисло поинтересовался я. — Хотя бы приблизительно?
— Чтобы мы выполнили договор, который подписали после поражения, — объяснил Вейс'сел. — Там есть пункт, по которому мы обязаны собрать войско, если люди потребуют помощи.
— Указаны сроки? Количество эльфов? — поинтересовался я, не сумев выудить из своей памяти ничего нужного
— К счастью, нет. При переговорах, снежным эльфам удалось заморочить людям голову, и уточняющие моменты не были внесены. Но бесконечно тянуть мы не сможем. В лучшем случае, нам удастся уговорить представителей Союза, чтобы они дали нам луну на подготовку. Все-таки, собрать армию и оснастить ее — дело непростое. А воинам еще и тренироваться нужно.
— А насчет количества будем спорить с представителями Союза, — решительно отрезал я. — Нужно убедить их, что мы просто не можем выставить большое войско.
— Вот только как это сделать? — иронично поинтересовался Вейс'сел.
— Пойти на обман. Ни один представитель чужой расы никогда не был в Айсвериуме. Никто не знает, что здесь происходит. Поэтому нам нужно сделать вид, что снежных эльфов в столице вдвое меньше, чем на самом деле, — предложил я.
— Каким образом? — не выдержал кто-то из Совета.
— Каждый второй эльф спрячется и не будет показываться на глаза, пока на Айсвериуме находится делегация Союза. Вряд ли их визит продлиться дольше пары дней. Те эльфы, которые будут скрываться, подготовят запасы заранее. Самым бедным поможет княжеская казна.
— Часть домов, особенно по пути следования делегации, можно временно преобразовать в снежные скалы, — включился в мою идею Вейс'сел. — Ограничить количество эльфов, которые будут встречать делегацию и жаловаться в приватных разговорах, что даже гаремы не помогают нам увеличить численность.
— Вряд ли люди вообще знают о том, что у нас есть гаремы, — возразил кто-то из членов Совета.
— Не стоит недооценивать врага. Один раз нам это уже дорого обошлось, — напомнил я. — И люди, и гномы имеют своих шпионов на Эйсвире. Не уверен, что никто из снежных эльфов с ними не сотрудничает. Наш обман может удаться только потому, что он слишком наглый. Никому не придет в голову, что подобное возможно.
— Но прятаться от людей… это как-то…
— Эльфов слишком мало, чтобы мы могли рисковать, — отрезал я. — А появление Рох'хриша — это, к сожалению, не та война, от которой мы можем отказаться. Даже если бы не было подписанного соглашения. Вы все знаете, кто такой Рох'хриш. И что люди для него не станут помехой. Если некромант доберется до Эйсвира, снежные эльфы тоже станут его рабами.
— Лучше начать войну сейчас, когда Рох'хриш еще не набрал прежней силы, — поддержал меня Вейс'сел. — Но и эльфов мы терять не можем, это правда. Поэтому, как мне кажется, стоит принять идею князя. Пусть Большой Совет решает этот вопрос, для этого мы и собрались.
— Может, у кого-то есть другие предложения? — поинтересовался я. Однако никаких идей не последовало. Да и моя придумка, если быть честным — абсолютная авантюра с непредсказуемым результатом. Я даже удивился, когда Совет за нее проголосовал.
— А теперь нам нужно определиться, какое войско мы выставим, — вздохнул я. — Поскольку всеми военными делами занимается Орден, я снова предоставляю слово Вейс'селу.
— Предлагаю заявить представителям Союза, что мы можем выделить не более трехсот эльфов, — заявил глава Ордена.
— Да кто в здравом уме в это поверит? — удивился я.
— Никто. Поэтому начнется спор, мы уступим, и, скорее всего, дело закончится цифрой в пятьсот эльфов, — предположил Вейс'сел. — Из них сотню предоставит Орден.
— Почему всего сотню? — возмутился Совет.
— Потому что для начала нужно выяснить, что реально происходит на материке, какая там расстановка сил и кто кого поддерживает, — объяснил Вейс'сел. — Вы же понимаете, что это наш шанс пересмотреть унизительный контракт, подписанный после поражения?
— А может, и Большую корону вернуть, — послышался дружный шепоток.
— Может быть, — согласился глава Ордена. — Но чтобы увеличить шансы, нужна разведка.
Ну, да. Снежные эльфы считаются самой магически сильной расой. Так что, скорее всего, их "размажут" тонким слоем по всей армии. Как и лесных эльфов. В таком случае, новое оружие лучше пока вообще не светить. А вот добывать сведения будет не слишком сложно. Да и сохранить жизнь в бою проще именно магам, поскольку их стараются беречь.
В принципе, измененные некромантом монстры убиваются точно так же, как и другие разумные существа. Вопрос только в их количестве. А так же в том, сколько Рох'хриш сумеет поднять покойников. Бойцы из них не слишком умелые, зато плохо убиваемые, не устающие и довольно агрессивные. Ну и не стоит забывать, что в первую очередь некромант старается подчинить себе магов, а это значит, что армию нежити он будет формировать не один.
Ну, что ж. Снежные эльфы в качестве магов при огромной армии — это не так плохо. Есть шанс, что большинство выживет, если представителей нашей расы приставят к особо важным и ценным лицам. Там и нужной информации можно будет почерпнуть побольше.
Хорошо, что у людей с магией… не очень. И по мощи уступают, и количество не внушает. Хуже дело с магией обстоит только у орков. У тех вообще только шаманы имеются. Лечить, предсказывать, оружие зачаровывать — это пожалуйста, это они умеют. А вот сражаться никак. Да и гномы ничего особенного предложить не могут. Вот под землей да, у них ловко получается всё — от организации завала до поиска полезных ископаемых. А на поверхности их маги так себе. Землетрясение могут организовать, если постараются, но кто в результате больше пострадает — большой вопрос. Контролировать подобную стихию нельзя.
По магическому потенциалу нам ближе всех лесные эльфы, что неудивительно. Все-таки, собратья по расе. Они тоже все маги, но… узкоспециализированные, завязанные на природу. А боевиков у них рождается в лучшем случае один на пятьдесят эльфов. Но зато мощные, ничего не скажешь.
У дроу картина примерно такая же, но там другая проблема. Они при свете дня не очень хорошо себя чувствуют. Переживут, конечно. Даже прямое солнце, если предпримут меры осторожности, нормально перенесут. Но бойцы из них в этот момент будут никакие. Наверное, именно поэтому дроу и не слишком стараются выползать из своих пещер. Могут организовать наземную колонию со специфическим образом жизни, но не слишком к этому стремятся.
Большой Совет, видимо, пришел к таким же выводам, поскольку проголосовал за армию в пятьсот эльфов. Я милостиво позволил им разойтись (речь пришлось толкать минут на пятнадцать, ужас!), и попросил главу Ордена задержаться. Ага. Вот прямо так примерно и попросил, бессмертной фразой. "А вас, Штирлиц, я попрошу остаться". Было бы смешно, если бы не было так печально. Проблема нарисовалась нешуточная.
— Вейс'сел, ты же понимаешь, что одной армией в пятьсот эльфов мы не отделаемся? — поинтересовался я.
— Рад, что ты тоже это осознаешь. Не знаю, какие силы собрал Рох'хриш, но сражаться с ним очень сложно. Я поднял старые сказания, и понял, что нас ожидают тяжелые времена.
— Я хотел бы ознакомиться с этой документацией, — вздохнул я. — Да и вообще неплохо было бы получить полный доступ к Залу знаний в храме Ауриэля. Честно говоря, я даже не знаю, за что хвататься. Планировал начать с экономического состояния, но теперь неплохо было бы изучить записи, относящиеся к войне. И с Рох'хришем, и относительно недавней, с людьми.
— Хочешь понять, где мы допустили ошибку?
— И это тоже. Но больше хочу изучить противника. И понять, какое оружие нам пригодится. У меня нет сомнений, что некроманта нужно победить любым способом. Но я считаю, что снежные эльфы должны получить от этой победы как можно больше. А это значит, что даже то оружие, которое я уже изобрел, на материке светить не стоит. Хотя бы до тех пор, пока не разберемся, кто есть кто, и с кем следует разговаривать и договариваться. Что, кстати, по этому поводу говорит разведка?
— Что все очень сложно. Рох'хриш уже нанес первый удар, лишив главы самое мощное человеческое королевство, — пояснил Вейс'сел. — Оно рассыпалось на множество мелких.
— Но пока претенденты делили власть, некромант успел накопить силы? — догадался я.
— Да. Но пока неизвестно, насколько. И то, что люди объединились вроде как под предводительством некоего Тарсела, тоже ни о чем не говорит. Сам понимаешь, Леон. Нам нужно знать реальный расклад сил.
— Гадать бесполезно, — согласился я. — Нам остается ждать делегацию Союза. А там… видно будет.
* * *
Делегация прибыла рано утром. На мой взгляд — чересчур рано, но винить я в этом мог только собственную пограничную стражу, которая и так задержала корабль, дав нам дополнительное время на подготовку. Все меры предосторожности были приняты, и Айсвериум казался если и не безэльфным, то близко к этому. Встречать представителей Союза пошли только очень избранные граждане, которые помогали поддерживать магический купол, обеспечивающий комфортную температуру для прибывших.
В состав делегации Союза, в основном, входили люди. Ни дроу, ни орков там не наблюдалось вообще, а гномы и лесные эльфы были представлены только тремя персонажами каждая раса. Причем эти представители явно не горели желанием ни посещать Айсвериум, ни давить на снежных эльфов.
В принципе, это понятно. Лесные эльфы и гномы поддерживали с нами хорошие отношения, неплохо на нас зарабатывали, и не хотели менять сложившуюся ситуацию к худшему. Да и людей они, наверняка, не слишком любили. Человеческое племя, наглое, и слишком быстро размножающееся, вызывало опасение у всех рас.
К тому же, у лесных эльфов присутствовала еще и расовая солидарность, а гномы до сих пор были благодарны мне за скульптуру Старейшин. Я и не ожидал, что она произведет такой эффект и откроет эпоху гномьего паломничества на Южный остров.
Ну и я, конечно, подыграл представителям лояльных к нам рас. Выделил лучшие покои, предоставил самых красивых невольниц и организовал досуг на высшем уровне. Благо, с гномами я сталкивался, а советами по лесным эльфам мне помог Терс'сел. Понятно, конечно, что он старался ради своего дома и пытался добиться моей лояльности, но он хотя бы помогал. От остальных и этого нереально было дождаться.
Мое желание заставить Большой Совет работать на благо страны было, безусловно, правильным. Но совершенно фантастичным. Я понял это после буквально первых же заседаний. Представители благородных домов хотели больше благ и меньше ответственности. И исправлять ситуацию придется долго.
В принципе, ничего другого я не ожидал, но думал, что у меня еще будет время. И для того, чтобы разобраться с Советом, и для того, чтобы вникнуть в дела страны. К сожалению, неожиданное явление некроманта народу ломало все мои планы. И теперь придется приспосабливаться к сложившейся ситуации. А нравится она мне или не нравится — никого не волнует.
Подготовка к встрече важных гостей была ужасающей. Особенно для меня. Все то время, когда я возмущался неудобством эльфийской одежды, я был не прав! По сравнению с княжеским церемониальным облачением — это как домашний халат рядом с корсетом. Но встречать гостей требовалось именно в этом отвратительном наряде. Мало мне неудобного кроя, так еще и полагающиеся к образу князя украшения весили, судя по ощущениям, около тонны. Одна только золотая пектораль чего стоила! А ведь к тяжелому наряду прилагался не менее тяжелый ритуал!
Торжественный прием представителей Союза растянулся часа на три. Было много слов ни о чем, выражений взаимного уважения и намеков на сложившееся положение дел. Я прикидывался валенком, напоминал, что я несовершеннолетний, и не могу принять решения без одобрения Большого Совета.
Не знаю, поверили ли мне члены делегации, но деваться им было некуда. Они предстали перед Советом. Ну а там уже началось представление из серии "эльфов мало осталось, мы не можем выделить большую армию". Между прочим, вопреки предварительным договоренностям, Совет начал дипломатические торги даже не с трехсот, а со стапятидесяти эльфов. Разумеется, представители Союза сочли это предложение неконструктивным.
Ежу было понятно, что в армию, которую предоставит наша раса, попадут не самые нужные члены нашего общества. И даже в качестве командующих, наверняка, окажутся вторые, а то и третьи дети благородных домов. Однако, несмотря на это, Большой Совет упирался, торговался и не хотел уступать. Причем делалось это довольно грамотно — дескать, мы не отказываемся от прошлых договоренностей, но не можем их выполнить, ибо народа нет.
Мои подданные были настолько искренними, что чуть из меня слезу не выбили. И то, что представители Союза пробили себе 400 снежных эльфов — это просто чудо, состоявшееся благодаря упертым людям. Гномы на нас не давили, а лесные эльфы так даже сочувствовали. Несмотря на то, что они войн не проигрывали, с демографией у них тоже было… не все гладко.
Я бы посоветовал лесным эльфам воспользоваться нашим опытом, и организовать гаремы. Но ведь не поймут. Именно из-за отсутствия опыта военных действий, где была бы потеряна бОльшая часть населения, и не поймут. Нужно на своей шкуре ощутить опасность вымирания, чтобы пойти на непопулярные меры.
Впрочем, одного того, что лесные эльфы нас (пусть и негласно) поддерживали, было более чем достаточно. А если к этому прибавить еще и дружественное расположение гномов, результат получался неплохой. Не желая портить отношения с союзниками, люди вынуждены были отступиться. Да и чего кочевряжиться, когда очевидно, что бедные снежные эльфы действительно отрывают последнее?
Три сотни эльфов (из которых благородных едва ли десятая часть) и сотня паладинов были отобраны для участия в войне. На наше счастье, нам удалось выбить почти полторы луны на то, чтобы собрать войско, обмундировать его и провести несколько тренировок. В силу того, что снежные эльфы маги, они большие индивидуалисты. И их нужно учить действовать совместно, плечом к плечу.
Задача и так изрядно сложная, а тут еще нужно учесть, что окружение будет из представителей иных рас. В большинстве случаев — из людей, которых мы терпеть не можем. Разумеется, полторы луны — это ничтожно мало для того, чтобы сделать из снежных эльфов приличных бойцов. Однако, как мы ни старались, срок увеличить не удалось. Люди уперлись, как бараны. Видимо, их здорово прижало.
Вечером мы организовали пир для дорогих гостей, а утром благополучно проводили делегацию. Теперь нужно было начинать готовить эльфов в далекий поход. И думать, кто их возглавит. Тут нужен не столько воин, сколько дипломат, ибо ему предстоит не скакать впереди на лихом коне, а фактически исполнять функции посла. Надо бы обсудить этот вопрос с Советом. Ну и поделиться тем, что выведали паладины.
Вы же не думаете, что мы расстарались для представителей Союза только от доброты душевной? Отдохнув и расслабившись, разумные существа легче делятся проблемами. Например, о том, что Рох'хриш вывел новых тварей. Не знаю уж, кого и с кем скрещивал некромант, но судя по общим отзывам получились отвратительные мутанты, которые охотятся на разумных существ и очень плохо убиваются.
Причем, что самое странное, выглядят эти мутанты совершенно по-разному. Одни похожи на жуков-переростков, другие на кошек размером с человека. Вот только внешний вид имеют совершенно отвратный — словно созданы из глины и слизи. И остановить их можно либо огнем, либо усечением головы.
Насчет созданного Союза нам тоже много чего порассказали… интересного. Не было там ни взаимопонимания, ни доверия, ни особого желания сражаться плечом к плечу. Однако Рох'хриш в качестве угрозы сплачивал даже самых непримиримых противников. Сложнее всего, обычно, было договориться с людьми. Но на сей раз деваться им было некуда. Рох'хриш наносил свои первые удары именно по их территориям, а самостоятельно справиться с этой угрозой люди не могли.
Не сказать, что я им сочувствовал. Даже несмотря на то, что сам когда-то принадлежал к человеческой расе. Видимо, обстановка и вторая сущность повлияли на меня слишком сильно. Я осознаю себя, как снежного эльфа. И, раз уж на меня свалилась княжеская корона, постараюсь сделать все, чтобы сохранить собственную расу. Абсолютно все.
