Савойская династия считается одной из самых древних европейских династий. Впервые Савойя (Сабаудия) упоминается в IV веке от Рождества Христова. В 443 году там, с разрешения Рима, поселились бургундцы, которые сделали Савойю отправной точкой для дальнейших завоеваний в долине Роны. Позже, после распада монархии Каролингов, Савойя вошла в состав Бургундии. В 1032 году она вместе с Бургундией подчинилась власти германских королей. В то время графство Савойя находилось под властью Гумберта Белой Руки. Сын графа Одо посредством брака, заключенного в 1050 году с Адельгейдой, дочерью и наследницей Манфреда, маркграфа Туринского, соединил под одною властью Савойю и Пьемонт. Все следовавшие за ним савойские графы в борьбе между гвельфами и гибеллинами были на стороне последних, то есть постоянными союзниками правителей «Священной Римской империи». Через некоторое время графам Савойи удалось расширить свои наследственные владения как в Италии, так и в Альпах. Например, граф Петр II присоединил к Савойе нынешний швейцарский кантон Во, однако при его племянниках, Томасе III и Амадее V, Пьемонт и Савойя разделились. Амадей V, граф Савойский, был возведен в звание имперского князя. Амадей VII присоединил в 1388 году к Савойе графство Ниццу. Его сын Амадей VIII в 1416 году получил от императора Сигизмунда титул герцога Савойского. В 1418 году угасла пьемонтская ветвь того же дома, и Пьемонт вновь соединился с Савойей. В 1422 году император даровал в лен герцогу Савойскому графство Геную. В 1439 году Амадей VIII был избран «антипапой» (непризнанным папой) под именем Феликса У, но в 1449 году отрекся от тиары. Сын его Людовик установил законом нераздельность Савойи и Пьемонта. В 1530–1536 годах, при герцоге Карле III Савойское графство потеряло Женеву, Во и другие владения в Швейцарии. В 1536 году французы во время войны с императором Карлом V заняли Турин, потом почти весь Пьемонт и Савойю. Только в 1559 году Эммануил Филиберт, сын Карла III, успел отвоевать свои родовые владения, кроме некоторых крепостей, которые были возвращены ему позднее. Правление Эммануила Филиберта может считаться концом феодальной эры и началом просвещенного абсолютизма. Его наследник Карл Эммануил I, честолюбивый и беспокойный, вовлек страну в многочисленные войны, в особенности с Францией. Война за австрийское наследство оказалась для Карла Эммануила III разорительной и кровопролитной. В 1742 году сардинцы взяли Парму, но уже в 1743 году французы и испанцы овладели Ниццей и вторглись в Пьемонт. В сентябре при Мадонне дель Ольмо произошло неудачное для сардинцев сражение. В 1745 году они потерпели еще одно поражение при Бассиньяно. После этого в руках Карла Эммануила III остались только Турин и Александрия, поэтому в декабре он принужден был заключить с Францией сепаратный мир. Однако, узнав, что большая австрийская армия идет в Италию, король внезапно напал на французский гарнизон. Благодаря такому вероломству дела сардинцев стали поправляться, и, соединившись с австрийцами, они в июне 1746 года разбили французов под Пьяченцей. В результате Карл Эммануил III не только вернул все потерянное, но еще увеличил свои владения со стороны Милана до реки Тичино. За ратными делами он не забывал и нужды своего народа. Так же, как и его отец, король занимался благоустройством королевства: покровительствовал промышленности, строил дороги, реформировал систему управления.

В 1796 году к власти пришел Карл Эммануил IV. Он стал королем в трудный для страны момент: Савойя и Ницца уже были присоединены к Франции, в пьемонтских городах и даже в самом Турине стояли французские гарнизоны. Королю только и оставалось, что послушно выполнять волю генерала Бонапарта и французского правительства. Карл Эммануил IV был человеком благочестивым и добродушным, но слабохарактерным и болезненным, которому не под силу было бороться с многочисленными врагами, особенно после того, как в 1797 году его соседями стали марионеточные Цизальпийская и Лигурийская республики, созданные Бонапартом. В 1798 году, когда началась война с Неаполитанским королевством, генерал Жубер потребовал, чтобы пьемонтские войска выступили вместе с французскими. Карл Эммануил IV медлил принять это требование, и 6 декабря его же вассалы объявили ему войну. Вскоре все пьемонтские солдаты были обезоружены, а король лишился власти, ему пришлось заключить с французским посланником договор, согласно которому французы получили все владения Сардинского королевства на материке, а сам король удалялся с семейством на остров Сардинию. В феврале 1799 года Пьемонт был присоединен к Франции.

Однако в мае того же года А. В. Суворов выбил французов из Пьемонта и восстановил здесь власть Карла Эммануила IV. Король не решился вернуться в свою столицу, назначив вместо себя наместника. Впрочем, уже в 1800 году Пьемонт был захвачен Наполеоном, а в 1802 году снова присоединен к Франции. В июне Карл Эммануил IV отрекся от престола в пользу своего брата Виктора-Эммануила I. В марте 1821 года, из-за начавшихся в Пьемонте волнений, тот отрекся от престола в пользу своего брата Карла Феликса.

Карл Феликс был человеком суровым и гордым, не склонным подчиняться чужой воле. Начало его правления было омрачено народными волнениями, так как его родственник Карл Альберт готовил почву для нового переворота. Весной 1821 года, в самом разгаре была революция в Неаполе, австрийские войска выступили на ее подавление. Несколько революционеров, готовивших восстание в Пьемонте, явились к Карлу Альберту и предложили ему встать во главе революции. После долгих сомнений принц согласился. Когда король, уезжая в Турин, назначил Карла Альберта исполнять обязанности регента, принц в тот же день с балкона своего дворца торжественно объявил о введении конституции по образцу испанской, которой присягнул на другой день. Он назначил временное правительство, составленное из вождей революции. Сразу же после этого Карл Альберт получил письмо от короля Карла Феликса, в котором тот категорически отказывался согласиться на введение конституции и приказывал ему немедленно ехать в Новару к генералу Латуру, командовавшему войсками, верными королю. Карл Альберт испугался последствий своего смелого поступка и поспешил уехать, не заботясь более о судьбе восстания, во главе которого он стал. Он покинул столицу вечером 21 марта, причем до последней минуты скрывал это намерение от своих министров. Из Новары он поехал к Карлу Феликсу. В начале апреля революционеры были разбиты, а 10-го числа без боя пал Турин.

Победители, прежде всего король, встретили Карла Альберта холодно — в их глазах он навсегда остался перебежчиком и изменником. Чтобы хоть отчасти реабилитироваться, Карл Альберт через два года принял участие в войне с Испанией, командуя одним из французских полков, затем старался не появляться при дворе, а жить в провинции. В этой добровольной ссылке мятежный принц находился до самого конца правления Карла Феликса, то есть еще целых семь лет. В 1831 году Карл Альберт наконец-то смог взойти на престол. Из всего сказанного видно, что Карл Альберт был натурой сложной, полной контрастов. Человек совестливый и меланхоличный, обладавший пламенным воображением, он был строгим католиком, но в то же время противником иезуитов. В молодости Карл Альберт имел репутацию либерала, на него возлагали свои надежды все недовольные, с его именем связывали мечты о реформах, но сам Карл Альберт находился в вечном колебании, выбирая между своими обязанностями наследного принца и своими симпатиями. Поэтому, взойдя на престол, Карл Альберт не мог рассчитывать на доверие ни со стороны либералов, ни со стороны монархистов. Сам он определил свое положение, сказав как-то герцогу Омальскому: «Я стою между кинжалом карбонария и иезуитской чашкой шоколада». И действительно, слишком нерешительный, чтобы примкнуть к одной из двух партий, Карл Альберт предпочел остаться между ними и пытался ладить с каждой из них. С одной стороны, он беспощадно подавил движение карбонариев, с другой — провел умеренные реформы: учредил государственный совет для выработки законопроектов и издал в 1837 году сходное с французским гражданское уложение. В то время остро встал вопрос о независимости Италии. В 1846 году король объявил Австрии таможенную войну, которая привлекла к нему патриотов.

Долгое время Карл Альберт медлил с радикальными преобразованиями, но потом сразу предоставил своим подданным все права, которых соседние народы добивались постепенно. 30 декабря 1847 года был опубликован эдикт о реорганизации государственного совета, о смягчении цензуры и создании гражданской гвардии. В феврале 1848 года король дал обещание ввести в стране конституцию, а 4 марта конституционный Статут был обнародован и действовал затем вплоть до фашистского переворота 1923 года. Вскоре началось восстание в австрийской части Италии — Милане и Венеции. 26 марта под нажимом мощного патриотического движения Карл Альберт объявил войну Австрии и сам стал во главе армии. В первый месяц боев ему удалось добиться некоторых успехов. 6 мая его войска подступили к Вероне, 29 мая к Пьемонту присоединилась Ломбардия, затем — Венеция. Но сразу вслед за тем начались поражения. 24–25 мая произошло решающее сражение с австрийцами при Кустоце, в котором пьемонтцы были разбиты. Отступая, Карл Альберт сдал без боя Милан, вскоре подписал перемирие и отказался от всех завоеванных территорий.

12 марта 1849 года война возобновилась. Карл Альберт объявил перемирие расторгнутым и начал наступление в Ломбардии. Битва произошла 23 марта при Новаре. Поначалу победа склонялась на сторону пьемонтцев, но затем австрийцы перешли в контратаку и принудили противника к беспорядочному отступлению. В тот же вечер Карл Альберт отрекся от престола в пользу своего сына и уехал в Португалию, где провел остаток своих дней как частное лицо. Таким образом на сардинский престол взошел Виктор Эммануил II.

Политика нового короля состояла в дипломатических сделках с другими государствами и в войнах против Австрии. Таким образом, в 1855 году Сардинское королевство, добиваясь помощи Франции, вступило в Крымскую войну против России. Несколько лет спустя Сардинское королевство развязало вторую войну против Австрии в союзе с Францией, которой оно обещало Савойю и Ниццу за помощь в присоединении Ломбардии и Венеции, находившихся под господством Австрии. Однако Франция, которая не видела для себя в этом большой выгоды, вскоре вышла из войны. По Цюрихским договорам 1859 года к Сардинскому королевству была присоединена лишь Ломбардия, а в 1860 году Виктор Эммануил передал Франции Савойю и Ниццу. 17 марта 1861 года Сардинское королевство приняло официальное наименование — Итальянское королевство. В 1878 году Виктора Эммануила II сменил на престоле Умберто I, который правил до 1900 года.

Еще до восшествия на престол Умберто проявил себя как храбрый солдат в битве при Кустоце. В годы его правления Италия встала на путь колониальных завоеваний. Начались войны в Сомали и Эфиопии, стоившие огромных жертв, но не давшие почти никаких результатов. В 1900 году Умберто I был убит анархистом Бреши. Его место занял Виктор Эммануил III — сын короля Умберто I и королевы Маргариты. В 1887 году он поступил на армейскую службу, а в 1896 году женился на Елене Черногорской. После убийства отца 29 июля 1900 года Виктор Эммануил наследовал трон.

Правление Виктора Эммануила III отмечено многочисленными войнами: с Турцией, Албанией, Эфиопией, интервенцией в Испанию (в 1936–1939). Кроме того, в ходе майского кризиса 1915 года король санкционировал вступление Италии в Первую мировую войну на стороне Антанты. В октябре 1922 года под давлением фашистов Виктор Эммануил поручил формирование кабинета Муссолини. При этом король пошел на нарушение регламента смены кабинета, надеясь избежать гражданской войны. Не предпринял он активных действий и в 1924 году, когда по приказу Муссолини был убит социалист Джакомо Маттеотти.

В 1942 году, когда усилилось давление союзных армий на Италию, король выработал предварительный план свержения правительства, но не отдал приказа об аресте Муссолини. Так продолжалось до 25 июля 1943 года, пока Большой фашистский совет не сместил Муссолини с поста партийного лидера. После этого король назначил главой правительства маршала Пьетро Бадольо и пообещал вернуть страну к конституционному правлению. Попытка побудить армию перейти на сторону союзных держав провалилась. Вместе с Бадольо и другими генералами король покинул Рим после объявления перемирия с союзниками 8 сентября 1943 года, что спровоцировало гитлеровскую оккупацию Италии. Все это вызвало недовольство итальянцев, и Виктору Эммануилу III предложили отречься от власти, но король отказался сложить полномочия. Однако 5 июня 1944 года под давлением оппозиционных антифашистских партий ему все-таки пришлось передать свои полномочия наследному принцу Умберто как военному наместнику королевства. 9 мая 1946 года, надеясь повысить шансы монархии на всенародном референдуме 2 июня о форме государственного правления, король формально отрекся от престола и уехал в Египет. На престол взошел Умберто II.

Еще будучи наследным принцем, Умберто получил военное образование и проходил стажировку в различных воинских частях. Во время войны с Францией в июне 1940 года он командовал группой армий «Запад», действовавшей в районе Ривьеры и Приморских Альп, однако принц показал себя бездарным военачальником. В 1943 году он был назначен командующим группой армий «Юг», а в сентября 1943 года, когда германские войска подходили к Риму, бежал вместе с отцом. В июне 1944 года Рим был освобожден и Умберто прибыл в столицу в качестве главы государства, однако торжество его длилось не долго. В историю он вошел под прозвищем «майский король», так как правил всего 34 дня (с 9 мая по 12 июня).

2 июня состоялся референдум, на котором большинство жителей Италии высказались за провозглашение республики и низложение Савойской династии. «За» проголосовало 12 миллионов человек, «против» — 10 миллионов. Таким образом 12 июня 1945 года Умберто был официально низложен и выслан из страны. На этом закончилось правление Савойской династии — Италия стала парламентской республикой. Умберто оставил после себя многочисленное потомство. Однако путь в Италию для членов королевской семьи был долгое время заказан. Лишь в 1987 году отношение к последним представителям Савойской династии смягчилось и супруге Умберто было дано разрешение вернутся на родину. Сам Умберто не дожил до этого дня. В апреле 1991 года было принято решение назначить вдовствующей королеве пенсию как вдове офицера.

А спустя еще некоторое время итальянский парламент принял поправки к конституции, снявшие запрет на въезд представителей королевского дома в Италию. Немалую роль в этом решении сыграл отказ сына Умберто II Виктора Эммануила от претензий на трон и от политической деятельности вообще, а также клятва в верности Итальянской республике, данная им и его сыном Эммануилом Филибертом. Виктор Эммануил признался: «На протяжении десятилетий мы каждый Новый год сжигали записочки, топили пепел в бокале, загадывали желание и выпивали. Пожелание у всех за семейным столом было одно — вернуться на родину, и вот оно начинает сбываться».

Таким образом, закончилась 56-летняя ссылка, на которую принятая в 1946 году итальянская конституция обрекла представителей Савойской династии, не простив королевской семье сотрудничества с фашистским режимом Муссолини.