Эпилог
У поражения вкус шоколада

Стоя у окна, Вероника бездумно смотрела на снег, поглаживая рукой огромный, выпирающий вперед живот. Со вчерашнего дня она официально была в декрете. Конечно, этот факт мало что менял. Она вовсе не собиралась бросать все свои многочисленные корректорские халтуры. Жить ведь было на что-то надо. Раньше она даже представить себе не могла, что маленькие распашонки, чепчики и ползунки могут стоить целое состояние. И рассчитывать ей было не на кого. Только на саму себя.

«Господи, понять бы хоть поскорее, чьего ты ребенка носишь! – в сердцах сказала ей накануне встреченная соседка Нина Родионова. – Родишь – сдавай анализы. Если ребенок Сережкин, помогу тебе, шалаве. В память о нем. А уж если убийцы этого проклятого, то квартиру поменяю. Чтобы вас обоих не видеть».

Вероника и хотела бы сказать в ответ что-то резкое и обидное, да не смогла. Она знала, что одна во всем виновата. И перед Сергеем, и перед Ниной, и перед своей бывшей подругой Машкой, недавно плюнувшей ей вслед на крыльце следственного комитета.

Все ее прошлое лежало перед ней в руинах. А будущее неясно маячило на горизонте, расплываясь призрачными очертаниями. Реальным был только малыш, требовательно толкающийся внутри ее чрева. Она знала, что это будет мальчик. Сын. И верила, что после появления на свет ребенка жизнь только начинается.

Телефон зазвонил вовремя. За три недели Алиса уже привыкла к тому, что короткие, будто запыхавшиеся переливы всегда раздаются ровно в восемь. Игорь Стрелецкий был верен себе. Он никогда не опаздывал и никогда не позволял обстоятельствам вмешиваться в его планы.

– Здравствуй, любимый, – сказала Алиса в трубку, даже не проверив, он ли это. Иначе быть просто не могло.

– Здравствуй, моя ненаглядная. – Тысячи километров, разделяющие их, не могли скрыть звучавшую в его словах нежность. – Как прошел твой день?

– В тоске по тебе.

– Алиса, – голос Стрелецкого дрогнул, – я тоже тоскую по тебе. Но мы очень скоро увидимся. Помнишь, я обещал тебе свидание в Италии? Надеюсь, ты не против встретить Новый год в Венеции? Завтра тебе привезут билеты, виза есть. А отель я уже заказал. Вылет двадцать девятого, то есть через четыре дня. Ты приедешь?

– Конечно, приеду, – у Алисы перехватило дыхание. – Игорь, это правда, что через четыре дня я тебя увижу?

– Правда. Мы увидимся. Я буду ждать тебя в аэропорту. И мы сразу поедем кататься по Гранд-каналу. А потом я буду кормить тебя в ресторане и смотреть, как ты маленькими глоточками пьешь красное вино. А потом повезу тебя в отель и буду любить. Всю ночь… – Голос его дрогнул. – Алиса, я не могу жить без тебя.

– Осталось четыре дня, – она все-таки не выдержала и заплакала. – Я постараюсь продержаться. И я тоже буду тебя любить. Только не всю ночь, а всю жизнь.

Телефон зазвонил, когда Настя была в душе. Поскальзываясь мокрыми пятками, она пробежала по холодному линолеуму и схватила трубку. От того, что торопилась, а может, из-за того, что она сразу начала замерзать, «алло» оказалось довольно сердитым.

– Настя. – Голос в трубке принадлежал Фомину, и сердце у нее забилось быстрее – за прошедшие три недели это был его первый звонок. – Ты дома?

– Ты звонишь на домашний, и я тебе отвечаю, значит, дома, – стараясь говорить как можно равнодушнее, ответила она. – А что?

– Я в твоем районе. Хочу заехать поздравить тебя с наступающим Новым годом.

– Чего-то рановато.

– Потом могу закрутиться и не успеть. Катерина как с цепи сорвалась, вернувшись из Питера. На предновогоднюю неделю у нее какие-то особенно злые планы, а мне еще маму поздравлять и пацанов с Ольгой.

– Про твою Катерину мне неинтересно. Я тебе, по-моему, про это уже говорила. А так – приезжай, конечно.

Быстро расчесав мокрые волосы, Настя не стала заплетать косу, оставив свою роскошную гриву свободной. Халат она быстро поменяла на джинсы и толстовку, а на ноги натянула любимые носки. Щелкнув кнопкой чайника, она бросила взгляд в зеркало, успев мимолетно огорчиться, что только что смыла всю косметику. Собственное лицо показалось ей распаренным и оттого красным. Впрочем, исправлять ситуацию было уже поздно. В дверь, оббитую новеньким дерматином, позвонили.

«Говорят, что перед Новым годом случаются чудеса и сбывается несбыточное», – подумала Настя, щелкая замком. Ее вдруг захлестнула по-детски счастливая уверенность в том, что начиная с этого момента все в ее жизни будет хорошо. Просто лучше не бывает.

Стоящий на пороге Егор Фомин был небрит, взъерошен и угрюм. Насте захотелось погладить его по голове, но она почему-то не решилась.

– Проходи. – Она отступила в глубь квартиры, пропуская его, и наблюдала, как он молча разматывает большой тяжелый шарф, стаскивает дубленку и снимает щегольские, не по сезону легкие ботинки.

В полном молчании они прошли на кухню. Егор вместе со стулом задвинулся в самый дальний угол и поднял на Настю больные, как у брошенной собаки, глаза.

– Чаю дашь?

– Конечно. – Настя засуетилась у закипевшего чайника, рассыпала заварку, чертыхнулась, собирая тряпкой разлетевшиеся чаинки, чуть не уронила кружку, снова чертыхнулась и, наконец, не очень ловко, но все-таки заварила ароматный черный чай и сделала несколько бутербродов. Все это время Фомин молчал.

– Ты как? – спросила Настя, водрузив кружки и тарелки на стеклянный стол, который как-то в порыве украшательства квартиры купила и который теперь каждое утро с остервенением оттирала от следов пальцев.

– Никак. – Фомин со свистом отхлебнул из чашки. – Пока отдыхаю. За три недели отдыха уже чуть с ума не сошел от тоски. Дома находиться невозможно. Там Катерина зудит, не умолкая ни на минуту. Мать, если к ней приедешь, молчит, конечно, только вздыхает ежеминутно и смотрит жалостливо. Количество друзей как-то резко поубавилось, в разы. Телефон молчит. Но это так, мелочи. Знаешь, наверное, после Нового года я на завод к Стрелецкому выхожу. Исполнительным директором. Он перед отъездом такое распоряжение оставил. С одной стороны, это правильно, потому что Котляревскому одному не справиться. А с другой… – Он махнул рукой.

– Что с другой?

– Не думаю, что наличие моей персоны в руководстве предприятием поможет быстро решить его проблемы. Думаю, устроив меня на работу, Стрелецкий сильно отодвинул перспективы своего возвращения на родину.

– А ты не сгущаешь краски, Егор? – осторожно спросила Настя. – Выборы позади. Цель достигнута, Варзин выиграл. Он не из мстительных, поэтому я думаю, что и тебя, и Стрелецкого вскоре оставят в покое. Нет смысла поступать иначе. Понимаешь?

– Поживем – увидим. – Фомин неопределенно пожал плечами. – Как будет, так будет. Ведь так не бывает, чтобы никак не было.

– Так Инка говорит. – Настя невольно улыбнулась. – А ты ко мне зачем приехал?

– Да не знаю, подумалось, что неудобно как-то. Ты из-за меня столько перенесла в последние пять месяцев. А выборы прошли – и не видимся. Неправильно это. Да и Новый год на носу. Вот я и заехал. Ладно, за чай спасибо. Поеду я, поздно уже.

– Что, вот так сразу и поедешь? – не поняла Настя.

– Ну да, – Фомин непонимающе посмотрел на нее. – А что? Ты еще что-нибудь ждала?

– Я-то ничего не ждала, – закипая, сказала Настя. – Но ты, когда ко мне ехал с Новым годом поздравлять, хоть бы шоколадку купил в киоске, что ли…

– Шоколадку? – Взгляд у Фомина стал совсем удивленным. – Ты же шоколад не ешь…

– Шоколад – это так, для примера. – Настя махнула рукой, чувствуя, что где-то глубоко в ней начинают зарождаться злые слезы разочарования. – Ты езжай, Егор. Тебя Катерина ждет. И Юлька.

– Ага, давай. До встречи в новом году. – Он неловко топтался в прихожей, и Настя мечтала только о том, чтобы закрыть за ним дверь. Слезы были уже совсем близко, и ей не хотелось, чтобы он их увидел. Стыдно это. И ненужно. Никому. Совсем.

Щелкнув замком, она прислонилась к двери лбом.

«Вот и все, – подумала Настя. – Фейерверка не будет, как говорит Инка. И я наивная дура, если надеялась на фейерверк и считала, что все может быть по-другому. Я даже шоколадки на праздник не заслуживаю. Вот и все, что есть в сухом остатке».

И тут она все-таки заплакала.

Капитолина Островская сидела в своем кабинете и смотрела, как играют огоньки в ее любимом виски. Только что она перелила остатки из японской бутылки в хрустальный стакан и теперь наблюдала, как тает лед под напором огненной влаги. Ей было азартно и весело.

И веселость ее, и азарт были вызваны предвкушением новой игры, до чего она была большая охотница и мастерица. Три недели назад она вышла победительницей из игры предыдущей, которая несколько месяцев занимала все ее помыслы и требовала всех ее сил. Результат стоил затраченных усилий – противник был повержен, разбит в пух и прах, фактически уничтожен. И его разгром, поражение и полный позор пьянили грудь всесильной Капитолины, одержавшей блестящую победу на страх врагам и назидание остальным.

Эйфория длилась примерно неделю, а потом Капитолина заскучала. Шубин вел себя странно, как будто сторонясь верной соратницы. Она понимала, что размах наказания, придуманного ею для Егора Фомина, впечатлил даже его, старого матерого волка, не смеющего ее ослушаться.

Шубина следовало подогреть, стимульнуть, как называла это сама Капитолина Островская, и повод нашелся довольно быстро. Юный мальчонка (всего-то тридцать два года, смешно сказать), впорхнувший в новый состав Законодательного собрания по спискам Партии либералов, уже несколько дней ходил за ней по пятам, почтительно заглядывая в глаза и преданно ожидая указаний. Как и многие его предшественники, он решил въехать в политический рай, став фаворитом «безобразной герцогини». Глупышка.

Что ж, новый лягушонок ее развлечет. Она уготовила ему первое испытание и знала, что парнишка пройдет его с блеском. Не то что Егор Фомин. Раздавленная гадина. Капитолина отхлебнула из бокала и с удовлетворением почувствовала теплую дорожку, побежавшую в желудок. На пороге ее кабинета появился тот самый мальчонка, которого она ждала и из-за которого испытывала приятное чувство азарта.

Решительно перейдя кабинет, она повернула ключ в замке и, сощурив глаза, негромко приказала:

– Раздевайся.

Лягушонок вздрогнул, видимо, не ожидая столь скорого развития событий. Непонятная тень мелькнула у него в глазах, но, сделав шаг вперед, он послушно потянул узел галстука, отбросил в сторону снятый пиджак и притянул к себе Островскую, сжав крепкими руками ее грудь под кружевным жабо. Ее пронзило острое желание. Предвкушая тугой молодой член внутри себя, она начала быстро раздеваться, торопя события.

«А глаза-то закрыл, – невольно подумала она. – Боится, что не встанет на жирную старую тетку. Не зря боится. Пусть только попробует оставить меня без удовлетворения. На примере Фомина теперь все знают, чем это заканчивается».

Видимо, подпитываемый теми же мыслями, мальчонка не сплоховал, разложив Капитолину на широком лакированном столе. По привычке Островская повернула голову, чтобы увидеть в зеркале прекрасную картину – молодого красавца, яростно вонзающегося в ее стареющее дряблое тело. Но зеркала не было. Закрыв глаза от нарастающего наслаждения, Островская и мыслями и телом отдалась вихрю острых ощущений и в минуту наивысшего экстаза хрипло выкрикнула в гулкую тишину кабинета, до этого нарушаемую лишь ее стонами, ненавистное, незабываемое имя:

– Его-о-о-ор!

1. Будь уверена в том, что ты появилась на свет, чтобы быть здоровой, успешной, красивой, процветающей, а главное – счастливой.

2. Знай, что мечтать не только не вредно, но и полезно.

3. Отличай мечту от цели. Вволю намечтавшись, ставь конкретную цель и намечай шаги по ее достижению.

4. Верь в себя. Свои силы, возможности, способности.

5. Будь готова к изменениям, которые входят в твою жизнь.

6. Отбрось свои представления о себе, особенно если они причиняют тебе боль и дискомфорт.

7. Будь готова в самой неприятной ситуации увидеть потенциально скрытую в ней выгоду.

8. Не пытайся изменить окружающий мир, близких людей и свое положение в обществе. Начни с себя.

9. Прислушивайся к советам, идущим от твоего подсознания.

10. Раз и навсегда запомни, что все, что с тобой происходит, – результат твоего собственного выбора. Ты одна в ответе за свою судьбу.

11. Не бойся признаваться в своих ошибках.

12. Запомни, чтобы победить в споре, нужно быть гибче, менять угол зрения и быть готовой к неожиданному маневру.

13. Не говори, если не спрашивают, не помогай, если не просят.

14. Добиваясь успеха, не считай других идиотами. Рассчитывай не на их глупость, а на их слабые места.

15. Каждый раз, задаваясь вопросом «Почему?», заменяй его на вопрос «Зачем?».

16. Возьми и сделай. Настоящая победительница всегда находит мотивацию для нужного действия, не ищет ложных оправданий и действует сразу после принятия решения.

17. Не бойся критики. Насмешки воспринимай как преодолимые преграды. Обидеть можно только того, кто этого хочет.

18. Выполняй любую работу на 110 процентов.

19. Умей давать и прощать.

20. Окружай себя положительными примерами. Взрослый человек сам вправе выбирать свое окружение.